L'asino D'oro E Altre Favole Di Animali E Di Fiori 113l5q

AA.VV.

L'ASINO D'ORO

E ALTRE FAVOLE DI ANIMALI E DI FIORI

Prima edizione digitale 2015 a cura di Anna Ruggieri.

PARTE PRIMA

I. Il Mandorlo felice (da GUELFO CIVININI)

II. Il Narciso vanitoso (da LUIGI CLASIO)

III. Il Gallo vittorioso (da LA FONTAINE)

IV. Il Granchio astuto (da ESOPO)

V. La Farfalla ingrata (da LUIGI CLASIO)

PARTE SECONDA

L’ASINO D’ORO - PREAMBOLO

I. Un incontro

II. Il formaggiaio Gesualdo

III. Una notte di spavento

IV. Il morto risuscitato

V. Lo zio Simone

VI. L'armadio dei filtri

VII. E’ un uccello? No. E’ un asino

VIII. Lucio fra i briganti

IX. La gabbia con l'orso finto

X. La fine di Spartaco

XI. I briganti si dividono il bottino

XII. Il ragazzo malvagio

XIII. Il coltello del cuoco

XIV. La cagna arrabbiata

XV. Il furto in dispensa

XVI. L'asino a tavola

XVII. Il miracolo delle rose

PARTE PRIMA

I. IL MANDORLO FELICE

Al tempo lontano che gli animali parlavano, parlavano anche i fiori. Ed anche gli alberi parlavano. Anche i frutti dell'orto. Ogni cosa, insomma. Parlavano perfino le zucche!

Un giorno un Mandorlo, cresciuto stentatello a fianco di un lucido e vigoroso Alloro, mise, sui poveri suoi stecchi, tanti fragili fiori, candidi e freschi come bioccoli di neve.

L'Alloro pretenzioso lo guardò stupito. E cominciò a beffarlo, fingendo di averne commiserazione:

— Che lusso! Ma è inutile, poverino, che ti faccia bello; basterà un buffo di vento per spogliarti di nuovo e farti tornare, di colpo, nudo e magrolino come prima. Per me, invece, qualunque stagione è indifferente; io resto, con qualsiasi tempo, sempre folto e brillante. Ti basti sapere che io rappresento nientemeno che la Gloria!

Il Mandorlo innocente rispose, col più mite dei suoi sorrisi:

— Fratello Lauro, io non so bene che cosa sia la Gloria. Forse è roba che non dà

frutto, a giudicare almeno da te. Io so che stanotte è arrivata la Primavera; e io sono felice, e le faccio festa come posso. Tu non la conosci, fratello Lauro, la Primavera? Credimi: è così bella, così bella, la mia Primavera, che non può valer meno della tua Gloria!

II. IL NARCISO VANITOSO

Un fiore così bello non lo si vedeva per miglia e miglia! Non grande, ma grazioso; non appariscente, ma profumatissimo. E lui lo sapeva, perché poteva specchiarsi a proprio agio nel ruscelletto che gli scorreva proprio ai piedi.

Sapeva molte cose, il Narciso: che era bello e che doveva, in gran parte, la leggiadria dei petali e l'olezzo della corolla ed anche la lucidità delle foglie diritte alla vigoria delle acque che imbevevano il terreno e gli vivificavano le tenere radici.

Si specchiava con vanità, ma anche con riconoscenza. E diceva:

— Se sono così florido e avvenente solo perché l'acqua mi arriva attraverso le zolle, chi sa mai come potrei diventare se mi immergessi intero nel ruscello! Certo, diventerei più grande e più colorito e più profumato! E forse crescerei sino a cambiarmi in albero con un grosso tronco e con larghi rami e con tanti tanti fiori! E forse un giorno darei anche dei frutti!

Così sognando, il Narciso si protese tanto verso l'acqua, che l'acqua lo prese nel suo corso e lo trascinò via.

— Bene, — disse il Narciso — ora si che, immerso tutto in questo liquido argento, diverrò davvero una meraviglia!

Ma, dopo poche ore, il fiore vanitoso era già marcito.

Sapeva molte cose, il Narciso: ma non tutte; e capì troppo tardi che anche ciò che fa bene va usato con moderazione.

III. IL GALLO VITTORIOSO

Il Gallo è un cavaliere speronato e impennacchiato, col lembo della coda che par quasi un mantello rialzato dalla spada. Squilla come un araldo e si batte come un moschettiere. È galante con le signore; ma si guarda attorno, sempre pronto a scagliarsi contro i rivali.

Il suo pollaio è suo, tutto suo. Galline si, quante ne arrivano, benvenute! Ma altri Galli no, non sono ammessi. Dove c'è lui, basta lui.

Se vede spuntare un altro Gallo, gli monta il sangue alla cresta: gonfia le penne, si drizza sugli sproni, lancia squilli su squilli, chiama, provoca, minaccia.

L'altro deve rispondere. Non può farne a meno. Ci son troppe Gallinelle d'intorno, curiose e pettegole. A non raccogliere la sfida, sarebbe vergogna. Già si arruffa e raspa in terra, impaziente, seccato. Non guarda l'avversario, ma si avvicina, lento, con falsa indifferenza. Poi si volge, e domanda con voce roca:

— L'hai con me?

— Con te, con te, con te!

I due si lanciano come frecce, con l'ali aperte, si urtano in aria, ricadono; d'intorno vola un nuvolo di penne. Dopo il primo scontro, si fermano, per misurare le forze, per studiarsi. Si piantano l'un contro l'altro coi colli tesi e i

becchi che quasi si toccano. Si guardano fissi immobili allucinati. Pensano: “Se ti muovi...”

E si riavventano. E si rilasciano. Si girano attorno, con finte e parate, cercando il punto più vulnerabile.

E riattaccano con maggior impeto: si battono a speronate, a colpi di becco; si stringono con l'ali puntate a terra, cadono, strisciano, svolazzano. Si scambiano colpi sempre più fitti, picchiano sul capo “tac tac” come grandine. Muti crudeli implacabili, “tac tac”, si feriscono come forsennati.

Ma uno comincia a cedere. Non assale, si difende. Retrocede, si allontana, barcolla. Si ritira, vinto, spennato, intriso di sangue. Si nasconde.

Il vincitore lo sorveglia, di lontano. Poi, tranquillo, balza sul tetto del pollaio e canta, rauco, la sua vittoria.

Le Gallinelle se ne vanno, chiacchierando, come se nulla fosse successo.

IV. IL GRANCHIO ASTUTO

La Volpe furba fu canzonata, una volta, da un Granchio più astuto di lei.

Avevano fatto alleanza e società; avevano insieme zappato un campicello e seminato il grano. E, sempre d'accordo, avevano sarchiato e segato, battuto e mondato.

Ma le discussioni cominciarono quando si trattò di dividere il raccolto.

— Vedi? — disse la Volpe con l'aria più amichevole del mondo — qui ci sono due cumuli: uno grosso e uno piccolo. Ti cedo il grosso e mi piglio il piccolo.

Il Granchio riguardò il cumulo grosso, ch'era di paglia, e il piccolo, ch'era di grano. Poi rispose:

— Ti ringrazio della gentilezza, mia cara; ma io sto per la giustizia. Dividiamo a mezzo tanto il monte grosso quanto il monte piccolo. Divido io, e scegli tu. Oppure dividi tu, e scelgo io. Ti va?

— No, no, non mi va. Voglio farti un'altra proposta. Allontaniamoci di qui trecento metri; poi torniamo di corsa. Chi arriva primo, prende il grano; chi arriva ultimo, prende la paglia. Ti va?

— Ebbene sì, mi va — rispose il Granchio.

— Ah, finalmente! — gridò la Volpe trionfante, perché si sentiva ben sicura della vittoria. — Sono così contenta che hai accettato, che ti prometto qualche cosa di più se vinci, ti cedo tutto, grano e paglia.

Ti va?

— Mi va, mi va! — confermava il Granchio.

— E non basta — aggiunse la Volpe, ormai in vena di generosità. — Poiché capisco bene che tu sei meno allenato di me alla corsa, ti voglio dare cinquanta i di vantaggio. Ti va?

— No, questo è troppo — osservò il Granchio quasi impermalito — io accetto grano e paglia se arrivo primo ma tu devi accettare che sia io a dare a te un vantaggio di cinquanta i. E non mi dire di no, perché mi offendo...

— Accetto, accetto — si affrettò a concludere la Volpe che non voleva contraddire il Granchio ora che era persuasa di averlo gabbato. E insieme si mossero verso il punto di partenza della gara.

Qui giunti, la Volpe disse:

— Sei pronto?

— Son pronto.

— Allora, io piglio i miei cinquanta i di vantaggio — e si avviò.

Ma, mentre essa si voltava, pronto il Granchio si appiccò con le forti tenaglie delle sue mandibole ai peli della folta coda di lei, che non si accorse di nulla.

Giunta facilmente alla mèta, la Volpe si volse in attesa del Granchio, e con la coda sfiorava il mucchio del grano. Subito il Granchio apri le mandibole e si lasciò cadere zitto zitto sul cumulo.

— Dove sei, amico? — gridava allegramente la Volpe, non vedendo apparire il competitore.

— Ma io son qua! — le rispose il Granchio alle spalle.

La Volpe fece un balzo di sorpresa e riguardò stupefatta: il Granchio era sul grano e rideva:

— Son qua! e sono arrivato, dunque, prima di te!

La Volpe appariva così istupidita da non aver nemmeno il fiato per esprimere la propria meraviglia.

V. LA FARFALLA INGRATA

Una certa Farfalletta, mossa dall'appetito, volò sopra un Cavolfiore. Succhiò un pochino; ma nauseata si ritrasse subito:

— Buah! che saporaccio! Ho fatto male a non andarmene m qualche giardino ricco di rose e di garofani, di dalie e di giunchiglie profumate. Il cibo dell'orto non fa per me, e non voglio restarvi un minuto di più.

— Hai cambiato i gusti, a quel che pare — osservò ironicamente il Cavolfiore a quella schifiltosa. — Ti conobbi in condizioni più miserelle, quando eri meno variopinta e meno difficile: ti conobbi quando eri Bruco nudo e crudo, e fui proprio io a darti, poverina, cibo e alloggio. Allora ti sembrava buono e appetitoso il sapore delle mie foglie. Sei cresciuta, ti sei rivestita di seta e frequenti i giardini e disdegni, adesso, i buoni amici d'allora... Hai poca memoria e troppa volubilità. Sei bella, si; ma non sei buona, se disprezzi chi ti ha cresciuta nel suo seno e soffre, ora, della tua ingratitudine.

PARTE SECONDA

L'ASINO D'ORO - PREAMBOLO

Si chiamava Lucio. Ed era un ragazzo fiorente e scapato, come tanti altri. Preferiva i giuochi ai libri e amava la campagna più della scuola.

Un giorno, andando senza mèta per i campi, vide un bel cavallo bianco. Senza pensarci molto, vi saltò su, e via di galoppo.

Ora sentite quante gliene capitarono!

I. UN INCONTRO

Uscito dai campi, si trovò per una larga strada bianca che si snodava fra le colline verdi, e pareva dicesse: “Seguimi, e ti farò vedere io che cosa c'è di là dal valico”.

Lucio intese subito la tacita offerta della bella strada. Mise il cavallo al o e si disse lietamente: “Andiamo, dunque, a scoprire un po' di mondo!”

La strada saliva e ridiscendeva da valico a valico, da valloncello a valloncello. Cammina e cammina, Lucio quasi raggiunse due viandanti che procedevano a piedi, chiacchierando. Scese di cavallo e, infilatasi la briglia sotto il braccio, si avvicinò agli sconosciuti.

— Basta — diceva uno, ridendo — con queste tue frottole ridicole!

— Scusatemi, — intervenne Lucio, che era sempre curioso di apprendere cose nuove — potrei sapere di quali buffe storie si tratta?

— Si tratta di baggianate — riprese il primo, alzando le spalle — e non possono crederle che gli sciocchi.

— Ma ascolta, — rispondeva pacatamente l'altro — perché ti ostini a negare l'evidenza dei fatti? Tutte le cose nuove a udirsi o a vedersi ti sembrano da principio impossibili; ma se le esamini con calma ti accorgi poi che sono

possibilissime.

— Questo è vero! — interloquì Lucio. — Per esempio, una sera io ho mangiato troppa polenta col burro; e la notte ho creduto di soffocare. Eppure, il giorno della fiera, ho visto io, con questi occhi, un ciarlatano che ingoiava un'affilatissima sciabola di cavalleria... E poi la ritirava fuori, come niente fosse. E stava meglio di prima.

II. IL FORMAGGIAIO GESUALDO

— Anch'io — riprese il narratore — ho visto coi miei occhi quello che andavo raccontando. Del resto, quando saremo giunti alla prossima città, potrete saperlo da tutti perché lo sanno tutti. Piuttosto, voi non sapete chi sono io. Mi chiamo Gesualdo, e sono commerciante di formaggio. Avendo saputo di certo cacio fresco, di gradevole sapore e a prezzo conveniente, sono corso ad acquistarlo. Ma il giorno innanzi Lupo, negoziante all'ingrosso, lo aveva comprato tutto! Me ne andavo perciò sconsolato lungo i portici della città, quando, addossato a una colonna, riconosco un vecchio amico. Ma come è ridotto! Lacero, smunto...

Camillo! — gli dico — sei tu? E che t'è successo? E lo sai che tua moglie ti crede morto e ha messo il lutto e non fa che piangerli? Mi pare di sognare; sembri proprio un fantasma!

— O mio buon Gesualdo! — mi risponde con un fil di voce. — Tu non sai quante sono le disgrazie della vita... — E si copre la faccia per la vergogna.

Ma io lo sollevo, lo trascino con me all'albergo, lo faccio lavare, lo rivesto, lo ristoro di cibo, e già comincio a dirgli qualche barzelletta per ricreargli lo spirito... Ma quello, con un gran sospiro, si percuote con la palma la fronte:

— Oh, me misero! — dice — tutto questo mi è capitato per voler assistere allo spettacolo d'un Circo equestre... Perché, come tu sai bene, io partii di casa per concludere certi affari, eli avevo conclusi, e avevo intascato di bei quattrini, e mi disponevo a ritornare fra i miei, quando mi dicono che nel vicino villaggio si è accampata una tribù di zingari con magnifici cavalli e un serraglio di bestie feroci che così grandi non si erano mai viste. Andai. Ma dinanzi alla prima tenda

di quel bivacco di zingari c'era una Strega indovina, una vecchia megera seduta su una specie di trono, e un gufo era appollaiato sulla spalliera, e a fianco un Pagliaccio ne decantava a voce altissima le magiche virtù: attorno, una folla di spettatori a bocca spalancata.

— La Maga Sabina — gridava il Pagliaccio — sa impietrare i fiumi e liquefare i monti, può risuscitare i morti e incenerire i vivi, può fermare perfino il corso del tempo... La sua potenza è conosciuta in tutto il mondo e in altri siti. Una volta trasformò in rana un oste. E un avvocato lo mutò in caprone, e adesso tratta le cause da caprone. Un'altra volta, in Patagonia, saputo che la popolazione sparlava di lei, la Maga Sabina, mentre la gente dormiva, fermò per incanto le serrature di tutte le porte. E non le apri più per tre giorni! Dalle case usciva un lamento soffocato, invocando perdono, promettendo di rispettare la Maga... E la Maga finalmente apri quelle tombe di vivi... E adesso, avanti, signori! La Maga Sabina leggerà la sorte a quanti le porgeranno la mano! Avanti, avanti, signori!

Così gridava il Pagliaccio.

Io mi avanzai, e tesi la destra. La Maga scrutò la mia palma con occhi di fuoco. Poi disse:

— Leggo che sei povero mentre sei ricco, e che sei morto mentre sei vivo.

Io risi, e le voltai le spalle. Quel responso mi sembrava ridicolo. Ma, nel tornarmene indietro, fui assalito dai briganti che mi spogliarono d'ogni mio avere. Ed ecco: il ricco mercante Camillo è morto; eppure è qui, povero e vivo. Non dovevo ridere. Quella risata in faccia alla fattucchiera mi ha attirato la sua ira...

— Non pensare a melanconie! — risposi io. — Dormiamo piuttosto, e domani ripartiremo verso le nostre famiglie.

III. UNA NOTTE DI SPAVENTO

Camillo s'era già addormentato; ma io — seguitava a narrare il formaggiaio Gesualdo — impressionato dai suoi racconti, pensai a sbarrare solidamente la porta della stanza. Girai la chiave e tirai il chiavistello e, per maggior precauzione, trasportai il mio lettuccio contro l'uscio, per modo da barricarlo. E mi coricai. Non riuscii ad addormentarmi che verso la mezzanotte. Ed ecco un fracasso d'inferno, e la mia porta è scardinata da un turbine di tempesta, il mio lettuccio è rovesciato e si abbatte su di me che mi ritrovo in terra avvoltolato nelle coperte e sepolto dal materasso.

Fu un momento terribile. Ma, protetto dal provvido lettuccio, mi tacqui e mi rannicchiai, spiando di là sotto che cosa succedesse. E vedo apparire una vecchia con una lanterna nella sinistra e una spada nuda nella destra: certo è la Strega del Circo equestre! Si avanza in silenzio e va diritta al letto del povero amico, che se la dormiva, ignaro del pericolo. Io faccio per gridare, ma la voce non m'esce dalla strozza... E la Strega, in un lampo, ha immerso il ferro nella gola dell'infelice Camillo; poi trae dalla veste una spugna e asciuga il sangue sgorgato dalla ferita... Poi, scavalcando il mio lettuccio, sparisce come è venuta!

La porta ritorna nei suoi cardini, come d'incanto.

Pareva che non fosse avvenuto niente.

Alla prima luce, raduno le mie poche robe e apro la porta: ma quella brava porta che la notte s'era spalancata così facilmente non si schiude se non dopo molti giri di chiave!

Il corridoio era buio.

— Ohé, — grido — ohé, gente! aprite le porte della locanda!

Il portinaio, che dormiva in terra dietro l'uscio dell'albergo, mi risponde mezzo assonnato:

— Non è prudente uscire a quest'ora.

— Ma è giorno, ormai, — dico io — e io sono povero e non ho paura dei ladri.

Ma quello si volta sull'altro fianco e borbotta di mala grazia:

— E che cosa centro io, se tu, dopo aver sgozzato il tuo compagno di viaggio, tenti di salvarti con la fuga?

IV. IL MORTO RISUSCITATO

A tali parole, mi parve che si spalancasse la terra. Già persuaso che sarei finito sul patibolo, tornai avvilito nella stanza, e cascai affranto sul mio letto.

In quel momento, il portinaio irrompe nella camera gridando:

— Dove sei tu che volevi fuggire in fretta e furia nel cuore della notte, e ora russi fra le coperte?

Allora avviene il miracolo: Camillo leva la testa e dice:

— E questa la maniera di svegliare chi dorme?

Io spalanco tanto d'occhi e, meravigliato e felice, grido a mia volta:

— Ecco il mio compagno, quello che stanotte tu, stupido portinaio, mi accusavi di aver ucciso!

E così dicendo, abbracciavo il mio Camillo risuscitato.

Poi facciamo il bagaglio, paghiamo il conto e ci avviamo, lieti e contenti. Avevamo già fatto un buon tratto di strada, e il sole era già alto; e io andavo esaminando curiosamente, senza farmi scorgere, la gola del mio amico, e, non vedendo alcun segno, pensavo: “Stanotte ho sognato. Il mio Camillo è sano e incolume. Forse ho avuto un incubo, dormendo”.

E senz’altro racconto a Camillo il brutto sogno fatto.

— Curiosa! — mi risponde lui. — Anch'io ho avuto una simile allucinazione notturna. Ho anch'io visto la Strega e ho sentito che mi segava il collo...

— Non pensiamoci più — dico io. — E ora di far colazione. E mi tolgo di dosso la bisaccia, e ne tiro fuori pane e formaggio. Ci sediamo sul margine della via, e cominciamo a mangiare. Ma Camillo ha appena addentato il primo boccone, che si fa pallido come un morto:

— Ho sete, ho sete... — mi dice.

Io, trepidando, gli mostro il torrente vicino. E lui si leva e si avvia. Giunto all'acqua, si inginocchia e fa per bere... Ma, in quel punto, gli si apre sul collo lo squarcio di una ferita, e ne esce la spugna della vecchia, con poche stille di sangue. Camillo stramazza giù, inanimato. Io faccio appena in tempo a trattenerlo per una gamba, perché non cada nel torrente.

Era morto! Piangendo, scavai una fossa nella terra arenosa e gli diedi sepoltura. Poi ripresi la bisaccia e scappai, come se avessi commesso un delitto.

Così raccontò il formaggiaio Gesualdo.

Ma il compagno, che sin da principio aveva rifiutato di credergli, esclamò:

— Questa storia è assurda e inesplicabile!

E, volgendosi a Lucio, gli domandò:

— Tu, che ne dici?

— Io — osservò Lucio — dico che nulla è impossibile. E ringrazio molto il signore che, col suo racconto, mi ha fatto dimenticare la fatica del cammino.

Intanto, erano giunti a un bivio, e qui si salutarono. I due viandanti presero a sinistra. Lucio, risalito in sella, se ne andò a destra.

V. LO ZIO SIMONE

Verso sera, Lucio si trovò alle porte della città. Era stanco e affamato. In buon punto si ricordò che in quella città abitava un lontano suo parente, che chiamava zio. Alle prime case, trattenne la briglia e domandò:

— Dove sta di casa mio zio Simone?

— L'illustrissimo signor Simone — rispose un'ostessa dalla soglia della sua locanda — abita in una casetta a pochi i di qui. Volta per la prima strada a sinistra e bussa al primo uscio a destra. Però ti avverto che non ti troverai molto bene in casa di tuo zio Simone, che è ricco, si, ma è un avaraccio che va vestito come un mendicante...

Lucio già non l'ascoltava più. Spronato il cavallo, era ormai dinanzi alla casa dello zio. La porta era solidamente sprangata per paura dei ladri.

Lucio balza giù di sella e bussa. Una servetta socchiude l'uscio e domanda spaurita:

— Chi è?

— Sono il nipote del signor Simone, e sono stanco del viaggio.

La ragazza, per tutta risposta, gli richiude la porta sul naso e tira il catenaccio. Ma torna poco dopo e dice:

— Entra. Il signor Simone ti aspetta.

Lucio lega il cavallo a un'inferriata e si presenta così com'è, accaldato e impolverato dal lungo viaggio.

Il vecchio zio era già seduto a tavola solo solo, perché era vedovo e poco amante della compagnia.

— Benvenuto, figliuolo! — gli disse. — Siedi qui con me e mangia a tuo piacere.

Ma in verità c'era poco da scialare. Ché, come aveva detto l'ostessa all'ingresso del paese, lo zio era taccagno al punto che si lesinava anche il vitto. Lucio mangiò come poté. Poi pregò timidamente che venisse data un po' di biada al suo cavallo e chiese il permesso di ritirarsi per la stanchezza.

Lo zio chiamò di nuovo la servetta e lo fece accompagnare nella stanza assegnatagli. Non si trattava che di una meschina soffitta; ma un letto c’era, e Lucio non volle altro. Si spogliò in fretta e si addormentò.

VI. L'ARMADIO DEI FILTRI

Il sole era già alto, quando Lucio si risvegliò. Nell'uscire dalla sua stanza, dové attraversare un solaio e da un lato vide un grande armadio che la sera innanzi, per la poca luce e per la stanchezza, non aveva notato.

“Che ci sarà là dentro?” pensò. “Forse i famosi tesori dello zio Simone?”

La sera successiva, dopo aver gironzolato per la città tutto il santo giorno, ne domandò alla servetta.

No, no, — rispose la ragazza, più spaurita che mai — là dentro non ci sono le ricchezze del padrone; ma c'è qualche cosa che ha un pregio anche maggiore: i filtri e gli unguenti della povera padrona, che in vita sua fu maga di gran nome e maestra di ogni incantesimo. Per carità, non ti avvicinare, ché potrebbe capitarti qualche brutta sorpresa!

Lucio, anziché spaventarsi, s'incuriosì sempre più; non aveva dimenticato i discorsi del formaggiaio incontrato per via ed era ansioso di sapere se quelle storie straordinarie avessero un fondamento di verità. Ogni volta che ava con la servetta dinanzi al grande armadio, insisteva per vedere i magici filtri.

— Per carità, — ripeteva la ragazza — solo a toccare quelle polveri e quegli unguenti si può essere mutati in una pietra o in una pecora, in un gatto o in un uccello.

— E io — ribatteva Lucio — vorrei essere trasformato in uccello!

— Bravo! e poi come fai a rientrare nella tua pelle umana?

— Non c'è nessun mezzo?

— Eh sì, il rimedio c'è. Quando sei stanco di essere uccello, voli all'alba su una pianta d'alloro e ne becchi una foglia umida di rugiada. Dopo tre beccate, sei di nuovo un ragazzo.

— Oh bella! Proviamo, proviamo — E tanto disse e tanto fece, che la fantesca acconsentì.

VII. È UN UCCELLO? NO. È UN ASINO!

La sera dopo, finita la magra cena alla tavola dello zio, Lucio finse di ritirarsi in camera sua. Invece si fermò nel solaio dov'era il grande armadio, e si mise ad aspettare la servetta. Questa alla fine arrivò, con un mazzo di grosse chiavi.

Ed apre. Sembrava l'armamentario di un farmacista! Tutti vasetti e ampolline, storte e alambicchi, crogiuoli e mortai... Sicura, la ragazza prende un vasetto, lo scoperchia, intinge il dito nell'unguento e dice:

— Devo farti sette segni in fronte. Al settimo, vedrai, comincerai a trasformarti in uccello. Ma, mi raccomando, non ti scordare delle foglie di lauro bagnate dalla rugiada!

Lucio, felice di poter volare liberamente, china il capo ed offre la fronte; e frattanto, come per aiutare il miracolo, apre le braccia quasi fossero ali e comincia e remeggiare nell'aria...

Ahimè, né piume né penne! Ma la pelle gli si indurisce come cuoio, e sopra gli nascono peli duri come setole, e le dita delle mani gli si uniscono in un'unghia sola, e in fondo alla schiena gli spunta un'enorme coda!

E la faccia gli si allunga enorme, e sul capo gli crescono due orecchie fantastiche. È un asino, un asino, un bell'asino dal pelo dorato!

Vorrebbe protestare, e non può. Con gli occhi umidi di pianto, pare chiedere aiuto all'incauta servetta, e quella sembra più smarrita di lui!

— Ohimè, ho sbagliato il vasetto! Per la trepidazione e la fretta sono caduta in errore! Ma sta tranquillo, che c'è un rimedio anche per questa trasformazione. Devi sapere che ti basta masticare qualche rosa, e finisci d'esser asino e torni nei panni di Lucio. Se in casa ci fossero rose, te le porterei subito e vedresti l'effetto immediato. Ma ci penseremo domattina...

Lucio, che non poteva esprimersi con voce umana, abbassò il capo rassegnato. E si avviò alla stalla, ove si mise accanto al suo cavallo bianco, aspettando pazientemente che, con l'alba, gli venissero portate le rose promesse.

Ma, a mezzanotte, si sente un gran fracasso. Lucio drizza in ascolto le grandi orecchie. Battono furiosamente contro la porta, la buttano giù di schianto... e una masnada di ladri penetra d'assalto nella dimora dello zio Simone.

I malandrini corrono di qua e di là, devastando e saccheggiando tutto. Salgono e scendono le scale a precipizio. Dall'alto si sente la vocina acuta della servetta, che grida spaventata:

— Al ladro! al ladro!

Ma i ladri sono molti e di una rapidità fenomenale. Accumulato il bottino, corrono alla stalla, ne tirano fuori il cavallo bianco e l'asino giallo, dentro il quale stava chiuso Lucio; li caricano delle robe rubate e li spingono fuori a legnate.

Poi spariscono nel buio della notte.

VIII. LUCIO FRA I BRIGANTI

Lucio ripercorse così, nelle forme di somaro e col pesante carico addosso, la stessa strada per la quale era arrivato baldanzosamente in sella al cavallo bianco, che ora gli camminava vicino con una soma grossa quanto la sua. E pensava: “Che vergogna, tornare a casa trasformato in asino!”

Ma ben presto, ai primi chiarori dell'alba, i ladroni lasciarono la grande strada, spingendo i due animali per un sentiero che si arrampicava verso i monti. E alla fine, quando il sole era già alto, arrivarono a una villa di certi loro amici; così almeno, dai saluti e dalle cortesie, li giudicò Lucio, per quanto asino.

I quadrupedi vennero scaricati e lasciati liberi a pascolare. Ma Lucio, non abituato a mangiar erba, moriva di fame. Per fortuna, dietro la stalla, c'era un orto;

Lucio vi entrò e si rimpinzò di mele cadute dagli alberi e altre ne strappò dai rami più bassi. Intanto scrutava di qua e di là per gli orti vicini, se riuscisse a scoprire il colore di un rosaio. La solitudine era propizia. Protetto dalle piante, avrebbe potuto riacquistare la forma umana e darsela a gambe, senza che alcuno lo vedesse.

Ed ecco laggiù, nel folto d'una valletta ombrosa, gli par di scorgere il rosso fiammante delle rose. Il cuore gli batte forte. Sebbene stanchissimo, si mette al galoppo, e arriva presto laggiù. Ahimè, non si trattava di rose, ma di fiori d'oleandro, velenosi e mortali!

Mentre sostava disilluso dinanzi alle false rose, ecco sopraggiungere l'ortolano che, accortosi del furto delle mele, alzava furibondo un nodoso bastone, imprecando contro l'asino.

Non c'era tempo da perdere. E Lucio riprese a battere in corsa i suoi quattro zoccoli per andare a ricoverarsi nella stalla e a sdraiarsi, sfinito, vicino al cavallo.

Disteso lì, sulla paglia non certo profumata, spera di poter chiudere gli occhi al sonno, quando i ladroni tornano affannosamente a tirar fuori i due quadrupedi e li ricaricano in gran fretta, e li spingono verso l'alta montagna; dalle parole che si scambiano fra loro, si capisce che qualche allarme li ha messi in sospetto e che cercano un rifugio più sicuro della villa.

Infatti, dopo qualche ora di cammino, sostarono dinanzi a una caverna, trassero giù le some e le nascosero accuratamente. Le due bestie poterono così allontanarsi libere e rivoltolarsi nella polvere.

I ladroni entrarono nella caverna, ove una vecchia, che doveva vivere là dentro, aveva preparato per loro una mensa carica di cibi.

S'erano appena seduti, vociando festosamente, ed ecco arriva un'altra compagnia di giovanotti che dovevano essere, anche loro, altrettanti ladroni. Portavano anch'essi bottino d'oro e d'argento e furono accolti con gran gioia. Si sedettero alla stessa tavola, e cominciarono a bere e a mangiare così gustosamente, che il povero Lucio, allungando dall'ingresso della caverna il suo muso orecchiuto, si sentiva l'acquolina in bocca. Poi, nel calore del convito, cominciarono a narrare le varie imprese compiute, le rapine, i saccheggi ed anche gli assassini, di cui si vantavano.

Fra questi racconti, uno sopra tutti fece grande impressione a Lucio che, addossato alla roccia, faceva finta di dormire, con gli occhi chiusi e le orecchie basse, ma stava invece bene attento a ogni cosa.

IX. LA GABBIA CON L'ORSO FINTO

Diceva uno degli ultimi arrivati:

— Cari amici, questa festa sarebbe più lieta se non dovessimo lamentare la morte di Spartaco, il più coraggioso dei nostri compagni. E quale atroce morte egli ha fatto! Voi sapete che il più ricco signore della città è Taddeo. Ma sapete anche che egli abita in una specie di fortezza ben chiusa e vigilata da servi fedeli e da feroci mastini. Come penetrare là dentro? Quello che non riesce con la forza si può ottenere con l'astuzia. E noi ci informammo delle abitudini e dei gusti del signor Taddeo. Scoprimmo così che una sua predilezione era quella delle bestie feroci e che, nel grande giardino del suo palazzo, aveva creato addirittura un serraglio. Sapemmo anche che proprio in quei giorni egli era addolorato per la morte di due orsi avuti in dono da un amico di Siberia. Appreso anche il nome di tale amico, preparammo l'inganno.

Anzitutto, scrivemmo una falsa lettera indirizzata al signor Taddeo e firmata dall'amico di Siberia, il quale diceva di mandargli in regalo un terzo orso. Poi cucimmo Spartaco dentro una pelle d'orso da noi acquistata, lo chiudemmo in una gabbia, e verso sera ci presentammo alla porta del ricco Taddeo.

Taddeo, letta la lettera, ci viene incontro tutto contento, e osserva ammirato la grossa belva; poi ci dà una buona mancia, e ordina ai servi di portare la gabbia nel serraglio.

Ma io — continua a narrare il ladrone — gli dico:

— Sta' attento, signore, a non mettere questa belva, stanca del lungo viaggio, sotto i raggi cocenti del sole, perché potrebbe ammalarsi e morire! Forse non sai che questi animali vivono nei folti boschi e dormono in grotte umide? È meglio che tu tenga quest'orso dentro casa.

Subito persuaso, Taddeo ordina di mettere la gabbia dove noi vogliamo. Poi, fatto questo, salutammo ed uscimmo.

X. LA FINE DI SPARTACO

Verso la mezzanotte, quando tutti dormivano in casa di Taddeo, Spartaco scivolò quatto quatto fuori della gabbia e, sempre rivestito della sua pelle d'orso, verme ad aprirci. Noi balzammo dentro e cominciammo a saccheggiare la casa. Lavoravamo senza timore, perché il solo aspetto dell'orso in giro per la casa bastava ad atterrire chiunque si avvicinasse. Ma un servo, svegliatosi, e vista appena la belva, tornò indietro a chiamare aiuto, e tutta la gente accorse armata, aizzando i mastini contro la fiera.

Il povero Spartaco si difendeva come poteva e, buttati a terra due o tre uomini, raggiunse con noi la porta d'uscita. Ma i cani ferocissimi lo inseguirono anche per la strada e, strappatagli di dosso la pelle dell'orso, finirono per dilaniare anche lui... Povero Spartaco!

— Ora cacciamo i tristi pensieri! — rispose un altro ladrone. — E pensiamo piuttosto a bere e a goderci le ricchezze di Simone, conquistate senza alcun sacrificio.

— Certo, avete fatto un buon affare — rispose il primo — per l'argento e per l'oro, e anche per il cavallo; ma per l'asino non mi pare... Guardalo li, che non si regge in piedi! Io propongo di scannarlo e di scoiarlo: la sua pelle potrebbe servire, con dentro uno di noi, a ripetere l'inganno dell'orso, con miglior risultato...

Lucio che, stanco morto, s'era quasi addormentato sull'ingresso della grotta, a sentire così brutti proponimenti a suo riguardo balzò diritto sui quattro zoccoli e, girando attorno alla rupe, andò a nascondersi in un angolo della montagna.

Rimase lì lunghe ore, e quando sentì che nella grotta dei ladroni s'era fatto silenzio, si avviò giù pel sentiero con l'intenzione di fuggire. E più scendeva e più accelerava il o, pieno di speranza. Si può dire che fosse già vicino alla città, quando, a una svolta del sentiero, ecco uno dei ladroni, che, in sella al cavallo bianco, ritornava appunto dalla città. To', chi vedo! — esclama quello. — L'asino d'oro! Certo è scappato dall'accampamento.

E senz'altro gli getta una corda al collo e lo trascina indietro, borbottando fra sé: “Lo dicevo, io, che è meglio scannarla e scoiarla, questa malvagia bestia!”

XI. I BRIGANTI SI DIVIDONO IL BOTTINO

La mattina dopo, non appena la banda dei ladroni si trovò riunita, quello che nella notte si era recato in città riportando indietro anche l'asino fuggitivo, cominciò a dire:

Possiamo star tranquilli per quanto riguarda la casa di Simone. Nessuno sospetta di noi. Mi sono confuso tra la folla che, dinanzi alla casa svaligiata, commentava l'opera dei ladri. Tutti i cittadini accusano come autore della rapina un certo Lucio che, pochi giorni innanzi, si era presentato a Simone quale suo nipote. Accolto benevolmente ed ospitato, quell'imbroglione aveva ben studiato l'interno della casa. Scoperto dov'era il denaro, una notte aveva rubato tutto, ed era fuggito, portandosi via anche un cavallo bianco che, a dire il vero, era di sua proprietà. Così racconta la gente, e nessuno pensa ad inseguir noi. Hanno invece spedito degli armati al paese di quel Lucio, per vedere se per caso fosse tornato a casa sua.

Mentre i ladroni si rallegravano di tali notizie, Lucio ascoltava e piangeva dentro di sé:

“Ohimè, disgraziato! non basta esser diventato una bestia, ma devo anche essere nominato come un traditore e un ladro!

E quando mai su questi aridi monti troverà un cespo di rose per mangiarle e tornare uomo e correre a difendermi contro tali infami accuse?”.

Mentre così si doleva della propria sorte, si ricordò che forse il destino gli riserbava qualche cosa di peggio, se veramente i ladroni, come avevano detto, intendevano scannarlo e scoiarlo! In tal caso, altro che rose! Sarebbe morto come somaro, lasciando il nome di Lucio infamato per sempre!

Per fortuna, in quel momento i ladroni avevano altro da pensare! Dovevano spartirsi il bottino; e infatti si divisero le monete e le argenterie e decisero di vendere a certi boscaioli il cavallo e l'asino, per ricavare denari anche dalle due bestie.

I boscaioli utilizzarono subito Lucio a trasportar legna dalla montagna; e, come guida, gli diedero un ragazzo, che certo era il peggior ragazzo del mondo.

XII. IL RAGAZZO MALVAGIO

Non bastava il tormento della ripida strada sino alla foresta, né dei sassi aguzzi che gli spezzavano le unghie!

A questo si aggiungevano le continue bastonate di quel ragazzaccio, con un dolore che gli penetrava per tutte le ossa. A furia di colpi sulla coscia destra, sempre sullo stesso punto, gli si lacerò la pelle e gli si aprì una larga piaga.

Quell'aguzzino quasi lo seppelliva sotto il carico, così grosso che sembrava il carico di un elefante. E tutte le volte che il carico inclinava da un lato, invece di togliere un po' di legna, o di arne un po' dall'altro per bilanciare i pesi, riparava alla disuguaglianza aggiungendo qualche pietra. E quando dovevano traversare un corso d'acqua, quello svergognato, per non bagnarsi gli stivali, saltava anche lui sulla soma già tanto greve! Se per caso poi, così oppresso dal carico, il povero Lucio inciampava e cadeva, quella canaglia, che avrebbe dovuto aiutarlo a rialzarsi tirando la cavezza o sollevandolo per la coda, o alleggerendogli almeno la soma, si divertiva a batterlo con un enorme randello, fino a che quelle legnate non lo obbligassero a risollevarsi da solo. L'infame ragazzo arrivò al punto di inventare un altro tormento: legato un bel mazzetto di spine, glielo attaccò alla coda perché lo pungessero a ogni o!

Lucio non ne poteva più. Se camminava svelto per sfuggire alle bastonate, era punto dalle spine; se andava piano per evitare le punture, prendeva le legnate. Alla fine perdette la pazienza e scaraventò contro il ragazzo due potentissimi calci.

Non l'avesse mai fatto!

Quello scellerato, per vendicarsi, ne pensa una nuova: carica l'asino di stoppa e gliela lega bene addosso; poi afferra un tizzone e lo butta nel mezzo della soma. In un baleno la stoppa prende fuoco, divampa in una fiammata, e un terribile incendio ha ormai avvolto il misero asino...

La morte, un'atroce morte fra gli spasimi delle bruciature, sembra inevitabile Ma Lucio vede lì vicino un fosso che la pioggia del giorno innanzi ha riempito d'acqua fangosa. Senza esitazione, spicca un salto e vi si butta dentro, spegnendo le fiamme, liberandosi del carico e salvando la pelle.

E giunge anche l'ora della vendetta. Un giorno, mentre quel triste ragazzo taglia le legna da trasportare, da una vicina spelonca sbuca fuori un lupo enorme.

Appena scorge la fiera, Lucio atterrito scappa precipitosamente verso la pianura, sfuggendo insieme il lupo e quel ragazzo, che per lui non era meno terribile. Andava così senza mèta, quando un viandante, vedendolo vagare solo, gli piomba addosso, gli salta in groppa e lo guida per una nuova strada. Ma ecco che incontrano i boscaioli padroni del ragazzo, i quali riconoscono l'asino e lo ritolgono al viandante, domandandogli notizia del guardiano: — Certo — gli dicono i boscaioli — certo, tu hai ucciso il ragazzo che conduceva questa bestia!

— Io non ho visto nessun ragazzo e l'asino l'ho preso perché se ne andava solo e sperduto, senza guida e senza carico — risponde quello.

Ma i boscaioli non gli credono, lo chiamano assassino e mentitore, e lo obbligano a tornare con loro e con l'asino, là dove il ragazzo andava di solito a far la legna.

Ma il ragazzo, per quanto cercassero, non c'era più! Soltanto, disperso qua e là, si trovò qualche pezzo del suo corpo. Così lo aveva sbranato e lacerato il terribile lupo, facendo le vendette del povero asinello, che il ragazzaccio aveva tanto martoriato. Dove si vede, che ogni colpa alla fine trova la sua giusta punizione.

XIII. IL COLTELLO DEL CUOCO

Armatisi di asce e di spiedi, i boscaioli decisero di mettersi in caccia per scovare e uccidere il lupo che aveva squartato il ragazzo.

Il bosco era grandissimo e la ricerca della belva durò giorni e giorni. Allo scopo di farla uscir fuori dalla sua tana, quei cacciatori improvvisati si misero ad alzare grandi clamori nella foresta, percotendo le piante e levando acute grida. Giunsero così in vista di un castello.

I servi del castello, sentendo arrivare con tanto chiasso il gruppo dei boscaioli, credettero trattarsi di briganti e, temendo un assalto, provvidero subito a difendersi. Già avevano afferrato le armi, e chi sa mai che cosa sarebbe successo, quando, per fortuna, si accorsero dell'equivoco. Saputo di che andavano in cerca, quei servi raccontarono che il lupo era stato già ucciso dal loro padrone insieme a un grande cervo.

E il cuoco del castello offrì anche ai boscaioli da mangiare e da bere.

Tornò, in tal modo, fra i boscaioli, un po' di serenità. Invece Lucio corse un altro grave pericolo. Quel cuoco aveva appeso una coscia del cervo ucciso dal padrone alla porta della cucina, non molto alta dal suolo. E un cane da caccia l'aveva afferrata di nascosto e, lieto della preda, se l'era svignata.

Il cuoco, accortosi del furto, si lamentava disperato, non sapendo come sfuggire alla immancabile punizione del padrone, che aveva già regalato l'altra parte del

cervo. Ma la moglie gli disse:

— C'è sempre un rimedio a tutto. Chiedi a quei boscaioli, da te beneficati, che ti cedano quell'asino giallo che portano con loro. Te lo daranno volentieri. E tu trascinalo in un luogo nascosto, sgozzalo, prendine una coscia che sembri quella perduta e, dopo averla cotta con molti aromi, presentala al padrone come fosse carne di cervo.

— Hai ragione — rispose il cuoco, asciugandosi le lagrime; e senz'altro si mise ad arrotare un lungo coltello per far la festa a Lucio.

Ma Lucio, che aveva tutto ascoltato, si precipitò a una corsa furiosa, e infilato il portico della villa, entrò nel salone ove il proprietario si trovava a conversare con la famiglia e con gli amici, mentre i servi distribuivano pasticcini e liquori. Ed ecco che l'asino sfrenato piomba là in mezzo, mandando all'aria stoviglie, dolci e seggiole, fra le grida di tutti. Il padrone allora ordina ai servi di afferrare la bestia importuna e di rinchiuderla nella stalla. E così Lucio si salvò dal coltello del cuoco!

XIV. LA CAGNA ARRABBIATA

Ma gliene doveva capitare un'altra, non meno pericolosa. Un ragazzo, tremante e costernato, entrò di corsa anche lui, poco dopo, nella sala dov'era il padrone, e raccontò affannosamente che una cagna arrabbiata si era introdotta nel giardino e aveva morso gli altri cani e perfino i cavalli e i muli della scuderia.

Figurarsi lo spavento generale! Il padrone diede l'ordine di uccidere tutti gli animali del giardino e della scuderia; ed ecco che i servi entrano con grossi coltelli anche nella stalla ove Lucio credeva di essersi messo in salvo dal coltello del cuoco. Ma anche questa volta egli decise di salvarsi con la fuga.

Strappata la corda e tirando calci e minacciando morsi come se fosse davvero arrabbiato, si precipitò di nuovo in casa, traversò varie sale e fini nella camera da letto dei padroni. I servi, che non osavano affrontarlo per la paura di esser morsi e di diventare idrofobi anche loro, sprangarono gli usci dietro di lui, preferendo di aspettare la sua morte per fame o per rabbia. Lucio invece, finalmente solo, trova ottima l'occasione per sdraiarsi nel letto e addormentarsi, dopo tanto tempo, di un sonno umano. Era giorno chiaro quando si risvegliò, rinfrancato dal delizioso riposo fra quelle morbide coperte. I servi montavano sempre la sentinella fuori dell'uscio. E dicevano fra loro:

— Empiamo un catino di acqua fresca e mettiamolo nella stanza. Se l'asino beve, certo non è arrabbiato; ma se la rifiuta, vuol dire che è veramente ammalato, e bisognerà ucciderlo.

Detto fatto. Empiono un enorme vaso di acqua limpidissima alla vicina fontana, socchiudono la porta e ancora diffidenti lasciano il recipiente. Poi richiudono in

gran fretta, e tornano a spiare dal buco della serratura. Lucio, che era assetato, si avvicina al secchio con aria tranquilla, china il muso, lo tuffa dentro e beve gustosamente. Allora i servi entrano contenti, e Lucio permette loro che gli battano sul collo col palmo della mano, che gli pieghino le orecchie, che lo tirino per la cavezza.

Così quei servi lo consegnarono agli ortolani del castello, i quali lo adoperavano a trasportar concime e mastelli d'acqua da versare nei solchi appena scavati nell'orto.

E ogni sera, rosicchiato nella greppia un po' di biada, Lucio si distendeva stanco sulla paglia e chiudeva gli occhi e sognava la primavera: vedeva tutti prati verdi con sopra svolazzanti farfalle variopinte, e alberi di frutta con tanti uccellini che cantavano in coro, e laggiù in fondo alla pianura inondata di sole, una lunga fila di siepi e, sopra, tante tante rose rosse fiammanti, da poterne mangiare a sazietà e ritornare magicamente il ragazzo Lucio che era stato una volta...

XV. IL FURTO IN DISPENSA

Un giorno, gli ortolani lo caricarono di erbaggi e lo guidarono sino in città.

In città Lucio non ci stava volentieri, appunto perché più difficile gli sarebbe stato di trovare delle rose, così necessarie alla sua trasformazione; e anelava al ritorno fra i campi per attendervi il riapparire del magico fiore.

Invece, senza che egli lo sospettasse, gli ortolani non vendettero soltanto gli erbaggi, ma vendettero anche lui. Lucio lo capì quando vide un cuoco e un pasticcere che versavano nelle mani degli ortolani i pochi soldi del suo prezzo. E quegli ortolani se ne tornarono contenti alla loro villa, senza neppure voltarsi indietro!

Il cuoco e il pasticcere erano fratelli, ed erano insieme al servizio dello stesso padrone, che era molto ricco e dava gran pranzi, e i due servi dovevano perciò preparare tutti i giorni molte pietanze e molti dolci. L'asino doveva aiutarli a trasportare la farina, la carne, i polli, le erbe, lo zucchero, il miele, insomma tutto quello che essi acquistavano al mercato per poter preparare le vivande da servire in tavola. Si trattava di cene sontuose e di splendidi ricevimenti, per i quali sembrava che i bocconi prelibati e gli squisiti pasticcini non bastassero mai. Anzi i due fratelli, per non essere rimproverati dal padrone, ne preparavano sempre in tale abbondanza, che ne ritornava ogni giorno gran parte in dispensa.

Allora, i due fratelli mangiavano allegramente anche loro, e poi se ne andavano a dormire. Lucio, che vedeva tutta quella buona roba (polli e pesci, pasticci e ciambelle) non assaporata più da gran tempo, si sentiva una gran voglia di assaggiarne anche lui. E poiché i due fratelli lo trattavano bene e lo lasciavano

sciolto in una rimessa a fianco della cucina, una sera, quando quelli, come di solito, si ritirarono, Lucio si avvicinò alla dispensa e tanto si adoperò, col muso e coi denti, che riuscì ad aprirne gli sportelli, chiusi con un semplice saliscendi.

Fu un momento di felicità. Con l'avidità del ragazzo costretto per tanti mesi a contentarsi di biada cruda e con la capacità di stomaco di un somaro, si rimpinzò ben bene di tutti quei saporitissimi cibi. E avrebbe seguitato chi sa quanto, se non avesse pensato che, a non lasciare proprio nulla, il furto sarebbe stato troppo visibile. Così, sebbene a malincuore, richiuse la dispensa e andò a distendersi beato sulla paglia della rimessa. I fratelli non si accorsero di nulla. Cosicché, la sera dopo, Lucio poté ripetere l'astuto furterello. Ormai cenava tutte le sere magnificamente, ed era ritornato grasso e lucido come il giorno che per il disgraziato sbaglio del vasetto di unguento si era trovato addosso per la prima volta le forme di asino.

XVI. L'ASINO A TAVOLA

Ma la virtù della temperanza è una delle più difficili!

Immaginatevi poi per un asino! Fatto sta che Lucio, acquistata maggior fiducia di are inosservato, cominciò a papparsi delle porzioni sempre più grosse, e anche a scegliere i dolci più squisiti, tanto che i due fratelli cominciarono a sospettare.

Non potevano certo pensare all'asino; e perciò, visto che nella cucina e nella dispensa non entrava mai nessuno, si incolpavano l'un l'altro; e naturalmente tanto l'uno che l'altro negava di aver toccato nulla. Allora, quando le vivande tornavano indietro dal banchetto, contavano attentamente le porzioni. Ma il furto si ripeteva! Ormai era provato che ogni sera qualcuno sottraeva dalla dispensa i bocconi migliori. Finalmente, i due fratelli decisero di mettersi di guardia per tutta una notte.

Venuta la sera, e deposti come al solito gli avanzi dentro la dispensa, se ne andarono, come se niente fosse, chiudendo l'uscio. Ma non si allontanarono. Zitti zitti, si posero a spiare attraverso il buco della serratura.

Ed ecco l'asino, con la sicurezza ormai acquistata, entra franco in cucina, apre la dispensa e si mette a cenare, scegliendo tranquillo una pietanza dietro l'altra. I due fratelli non credevano ai propri occhi. Contenti di non doversi più accusare fra loro, si dimenticarono perfino di punire l'asino. Anzi, fu tanta la meraviglia nel vedere un quadrupede mangiare così sapientemente, che scoppiarono in una sonora risata. E tanto si divertivano allo straordinario spettacolo, che chiamarono tutti i servi. Fu un'allegria generale, una baldoria così clamorosa, che giunse

perfino alle orecchie del padrone, il quale volle sapere di che cosa si trattasse. E volle guardare anche lui dal buco della serratura, e si meravigliò non meno degli altri. Poi, aprì improvvisamente la porta della stanza, per assistere più da vicino a quella meraviglia.

Lucio, sorpreso, e vedendosi circondato da tanta ilarità, capì facilmente che questa volta almeno non lo avrebbero bastonato; e perciò, senza scomporsi, seguitò a mangiare tranquillamente. Il padrone, messo di buon umore, ordinò un gran banchetto pel giorno dopo, con ventidue invitati, e lui e l'asino che facevano ventiquattro.

I due fratelli corsero in cucina a preparare le pentole; ma al mattino, per l'acquisto delle vivande, dovettero recarsi al mercato da soli e caricarsi la roba sulle spalle: il loro somaro era ormai diventato un signore!

XVII. IL MIRACOLO DELLE ROSE

Il giorno dopo le mense furono imbandite con una sontuosità non mai vista. E gli invitati, avvertiti di dover assistere allo straordinario avvenimento di un asino che si sarebbe seduto a tavola con loro, erano giunti anche prima dell'ora fissata commentando la stranezza del padrone di casa e la curiosità dello spettacolo.

A fianco della sedia del padrone era stata posta un'enorme poltrona per l'asino Lucio. Ed ecco Lucio, che a fianco del suo signore appare nella sala, camminando tranquillo sulle quattro zampe e accennando col capo di qua e di là come a salutare gli ospiti e a ringraziarli dell'onore che stavano per fargli. Fra lo stupore e il silenzio generale, avanza così verso la mensa imbandita, e guarda trasognato la tovaglia candida e le argenterie lucide e le cristallerie scintillanti... Poi si ferma, come stesse per svenire: nel mezzo della tavola, ha visto un gran mazzo di rose!

Il cuore gli batte forte forte. La sua salvezza è là.

Ma Lucio non si slancia con una corsa sconsiderata che potrebbe guastar tutto quieto quieto, quasi indifferente, si avanza, si avanza sempre più... Poi, di colpo, allunga il collo e il muso, e divora le rose! Una risata dei convitati risponde al suo gesto inaspettato:

— L'asino è sempre asino! — dicono — e preferirà sempre l'erba all'arrosto!

E scherniscono il padrone che li ha invitati per assistere a una scena così

comune...

Ma le risa durano poco. Perché, non appena Lucio ha ingoiato i primi petali profumati, ecco che la grossa pelle e la lunga testa e i peli e le unghie scivolano in terra, mentre il ventre si ritrae e la faccia si arrotonda e le orecchie diminuiscono a vista d'occhio e i denti ritornano umani e la coda sparisce!

Gli invitati sembrano diventati di pietra. Anche il padrone non fiata più. In mezzo a loro, immobile e attonito, c'è un bel giovinetto, che non osa parlare perché teme ancora di metter fuori un raglio...

Infine si fa animo, apre le labbra e dice con la voce più armoniosa del mondo:

— Buona sera, signori! Io non sono un asino, e non voglio esserlo più. Mi chiamo Lucio, e da oggi sarò un ragazzo studioso.