Siamo La Promessa 4t5z2r

Siamo la Promessa

Published by Federico Negri at Smashwords Copyright 2014 Federico Negri Cover by Cristiana Mantenuto

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Sommario Prefazione In marcia L'agguato Primo Interludio Una fortuna inaspettata La promozione Verità

Ringraziamenti

Prefazione

Questo romanzo è il primo volume della saga di Promise. Ad oggi sono usciti anche: Cuori D’Acciaio – secondo episodio Il Pianeta Ostile – terzo episodio che sono reperibili in tutti i principali ebook stores.

La presente opera si fregia del Marchio di Qualità Scrittorindipendenti!

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Fantasy:

- Forze Ancestrali (Mondo 1.1) di Andrea Zanotti - La Regina Nulla (Mondo 1.2) di Andrea Zanotti - I Pretoriani Bianchi (Mondo 1.3) di Andrea Zanotti - Il Nuovo Quarto (Mondo 2.1) di Andrea Zanotti - Qilana la Pura (Mondo 2.2) di Andrea Zanotti - La Città degli Automi di sco Bertolino - La Forgia del Destino di sco Bertolino - La Fiamma Eterna di sco Bertolino - L’Eredità di Ys di sco Bertolino - Le Sabbie Nere di sco Bertolino

Fantascienza: - Mutation di Irene Grazzini - Pre-Mutation di Irene Grazzini - Siamo la Promessa (Saga di Promise Vol.1) di Federico Negri - Cuori d’Acciaio (Saga di Promise Vol.2) di Federico Negri - Il Pianeta Ostile (Saga di Promise Vol.3) di Federico Negri

Raccolte di racconti: - Mondi in divenire di Andrea Zanotti

Questo romanzo è stato ispirato dalla canzone “Hold it against me” di Britney Spears. L’ispirazione a volte proviene da fonti alquanto inaspettate…

In marcia

Promise, terza luna del gigante gassoso Alcione. Sistema Stellare di Tau Ceti, Anno 2528. Ora.

«Mamma, non piangere». Haria scosta la testa della madre dalla spalla, quel tanto che basta per poterla guardare negli occhi chiari, pieni di lacrime. La vecchia singhiozza in silenzio e, a ogni sussulto, il mondo di Haria trema. «Ssshh», sussurra Haria, «tornerò presto, vedrai». La donna si ravvia dietro l'orecchio una ciocca di capelli grigi e le accenna una carezza sul viso. Il suo palmo è morbido e caldo, e fa vagare Haria lontana dalle sue certezze. Povera inferma, cerca anche di illuderla con un sorriso, ma quasi subito strizza gli occhi, e le lacrime riprendono a scendere. Haria ignora le tentazioni di fuga e riprende a cullarla. «Non sarà pericoloso. Il professore è pieno di premure con me ed è anche una persona estremamente prudente». «Professore», sbuffa la madre, «bah, ne sa meno della cattedra che occupa». Haria si irrigidisce nell'abbraccio materno e la vecchia continua: «Lo so, non vuoi sentire parlare dei tempi andati, di come era tutto più avanzato. Tu sei solo una bambina e non hai visto, non puoi capire». «E allora», la figlia si stacca da lei, «se non posso capire cosa vuoi spiegarmi,

no? Ognuno ha avuto le sue opportunità, mamma. Questa è la mia e la sfrutterò, che colpa ne ho se i tempi sono quello che sono?» «Bambina mia», riesce ancora a borbottare la madre e si nasconde il viso tra le mani. Haria si alza in piedi, non vuole vedere altro. «Ti farò avere mie notizie, in qualche modo». Gira sui tacchi e si avvia fuori da quel bugigattolo pregno di odori di garze, pitali e erbe medicinali. Sale le scale a due a due ed esce in strada, dove torna a respirare. Il cielo sta virando al grigio scuro e Tau Ceti sbiadisce già dentro la plumbea coltre di nubi del gigante gassoso, Alcione. L'aria fredda del mezzotramonto alza le foglie da terra. Haria si copre il naso con la sciarpa e s'incammina curva, con il petto pesante, per quell'acrimonioso congedo, e gli occhi pieni di vento. Qualche settimana lontana da sua madre. Per la povera donna sarà durissimo, dovrà farsi aiutare dai vicini e da quelle tre amiche che le restano, e che sembrano ancora più rincitrullite. Come mai lei invece si sente così leggera? Forse perché qualche settimana senza piaghe sul sedere da medicare, vasi da notte da lavare e piedi ritorti da massaggiare, aiuta il morale. Le pastiglie di psicocola le pesano in tasca e la richiamano come un amante insaziabile. Stringe i denti e respinge il desiderio. Deve restare lucida, non è il momento. Ricaccia le lacrime, dandosi dell'egoista e dell'ingrata, e si concentra per non infilare un piede in una delle tante crepe che ormai tormentano le opere costruite dall'uomo. Le radici delle piante s'insinuano tra le smagliature, fagocitando strade, palazzi e muri. La Città è ancora poderosa e ardita, da lontano. I due bracci dell'Antenna si scorgono a chilometri di distanza, più alti di qualsiasi edificio. E più morti delle altre due lune di Alcione. Haria ha percorso quel tragitto per anni, oramai riesce a muoversi senza una lanterna anche durante le ore più buie. Gira un angolo e scorge la sagoma familiare dell'Università, con il suo portone di legno scuro imbullonato al muro di biocemento. Giunta nell'atrio, una grande stufa di terracotta riscalda l'ambiente e le lampade a olio spandono la loro luce morbida. Nuno, il guardiano, siede proprio davanti alla stufa, con le mani tese davanti a sé, come in adorazione di un dio dimenticato. Si volge appena,

udendola entrare, e abbozza un sorriso di saluto sotto i baffi biondi, ispidi come uno spazzolino. Haria percorre i corridoi poco illuminati sino allo studio del professor Phinner, il suo tutor e mentore. Spinge l'uscio sbeccato senza indugio, Phinner arriverà alle prime luci. Accende la lampada a olio sullo schedario, la fiammella tremola e rivela un uomo seduto sulla poltroncina nell'angolo che la sta fissando. Haria sobbalza e va a sbattere con un gomito contro lo scaffale. «Chi sei?» gorgoglia lei. L'uomo non risponde e non muove muscolo. Ha una faccia squadrata, con la pelle slavata e ripiegata in rughe profonde attorno agli occhi e alle labbra. Le iridi sono metalliche, mentre i capelli biondi sono venati di grigio. Porta un paio di pesanti stivali scuri, con solide borchie di ferro a rappezzare i buchi dell'usura. In mano ha un caschetto, coperto di liso tessuto nero, e indossa un'uniforme polverosa. Un soldato o, come dicono tutti, un teschio. Sarà una spedizione orchestrata dai militari, d'altronde. Haria riprende un po' di coraggio. «Ok, ok. Sono la dottoressa Haria Gillia. Questo è l'ufficio del professor Phinner, non puoi stare qui in sua assenza». «Sto proprio aspettando Phinner. Arriverà a momenti, non ti preoccupare». Si fruga nel taschino sino a estrarre una pipetta da fumo che accende con studiata lentezza, osservando Haria di sottecchi. «Quindi sei tu la dottoressa?», il soldato stringe un poco gli occhi, come se stesse cercando di catalogarla nel suo archivio. La bocca dello stomaco le si chiude. Non sarà mica che questo troglodita sia uno dei militari che li scorteranno là fuori? Si è immaginata qualche prestante ufficiale, interessato alle sue ricerche, con il quale discorrere di filosofia e di scienza dinanzi al fuoco del bivacco. Se quello è un deputato dei personaggi che si accompagneranno a loro, le premesse sono pessime. «Sì», sussurra lei. «Anche tu fai parte della missione?» chiede sperando di spostare il mattone che sembra essersi materializzato sotto il suo sterno.

Il militare non pare disturbato dalla domanda e risponde convinto: «Io sono il comandante di questa missione, bambina. Piuttosto», la squadra da testa a piedi, «sei sicura di essere maggiorenne?» Le guance le avvampano di calore. «Sono laureata». La più giovane laureata della storia di Promise, per la precisione, ma se lo tiene per sé. Incrocia le braccia e lo fissa con lo sguardo più carico di riprovazione che le riesce di imbastire. Questo bifolco non saprà neanche cosa significhi essere laureati. Quante notti bisogna are a studiare, con i morsi della fame che ti distruggono la concentrazione, perché i buoni pasto per gli studenti non bastano mai. Dato anche che ci hanno mangiato sia lei che sua madre. «Sei già stata fuori la notte?» continua lui, noncurante. «Ma che domanda è? Certo che no. È illegale andare fuori dopo il coprifuoco». «Mi si dice che qualche figlio di papà si avventuri, di tanto in tanto...». Haria si sforza di tenere lo sguardo fisso sul militare. I suoi amici gliene hanno raccontate a pacchi di quelle corse notturne, braccati dai teschi. Le psicocole non crescono sotto i sassi, bisogna contrabbandare le erbe da oltre il Muro. Meglio sviare il discorso, prima che l'uomo nero inizi ad elencare tutti i vizi dei figli di papà, che sono illegali. E visto che lei ne è dentro fino alle orecchie. «Potrebbe davvero essere arrivato qualcosa dallo spazio, secondo te, comandante?» «Questo me lo dovrai dire tu», il soldato spinge l'indice nella sua direzione, come se volesse pigiare un pulsante invisibile. «Tu e Phinner. Io ho solo il compito di portarvi avanti e indietro sani e salvi». «Quanto dista il luogo dell'impatto, o meglio del presunto impatto?», chiede la ragazza. «L'informazione è top-secret, lo sai». Parla masticando la pipetta, sputando parole e fumo assieme dai lati della bocca. Haria muove un o e appoggia i polpastrelli alla scrivania. «Io credo che sia un meteorite. Da quanto mi ha detto Phinner, solo un bambino del popolo libero

ha riportato di aver visto l'oggetto rallentare in fase di discesa. È l'unico testimone diretto». «Già. Comunque né io né te siamo qui per pontificare. Andremo fin là e cacceremo il becco dentro la buca che quell'affare avrà fatto. E torneremo indietro, vivi possibilmente». «Non vedo quali pericoli dovremo affrontare» Haria storce la bocca in una smorfia. «Gli insediamenti del popolo libero sono sparuti, che interesse avrebbero a stuzzicarci?» L'uomo sogghigna. «Non ho intenzione di farmi rompere le scatole da quegli straccioni. Saremo silenziosi e veloci, non si accorgeranno neanche di noi». La porta cigola sui cardini e Phinner interrompe il loro discorrere. Porta una giacca pesante, in contrasto con il suo solito stile ricercato. Gli occhiali sono calcati sul naso e fermati dietro la nuca con un laccetto elastico, che spunta tra i capelli color ferro. Si muove con gentilezza, come un vecchio gatto, rispettato dalle belve del Direttorio grazie alla sua infinita docilità e ubbidienza. «Comandante», borbotta il professore e accenna un piccolo sorriso ad Haria, a mo' di saluto. «Vi siete già presentati, vedo», aggiunge. Si gira verso la cassettiera e prende a rovistare negli schedari, ficcando di tanto in tanto nella borsa a tracolla un documento che ritiene di interesse. Haria vorrebbe precisare che no, affatto, il buzzurro non si è presentato, ma le parole le muoiono in bocca. Preferisce non metterlo in difficoltà, povero professore. Non ha neanche l'ardire di guardare quel tizio con la riprovazione che si meriterebbe. Il comandante si spinge sui braccioli e si mette dritto. Fissa la nuca del professore con un mezzo sorriso e scandisce «Quattro zero zero. Qui sotto, e puntuali. Volevo solo dirti che ho la conferma dalla staffetta, è positivo. Però sono molto più vicini di quello che credevamo, dovremo correre». Phinner interrompe la sua ricerca, restando con le mani immerse dentro il

cassetto. Increspa la bocca in una smorfia. «Partiamo subito», propone. «Non possiamo rischiare che uno di quei selvaggi accidentalmente la rovini» «Alle quattro in punto. Prima non si può. Arrivederci professore. Dottoressa». Il militare si muove verso l'uscita con o leggero, come se avesse le suole degli scarponi ricoperte di bambagia. Non appena l’altro è uscito, Phinner prende a scuotere la testa come il batacchio di una campana. «Non è possibile, non è possibile», mugugna e rimesta nel cassetto. Haria non lo riconosce, il professore è sempre molto affabile. «Cosa ti preoccupa?» chiede lei. Phinner la fissa con le pupille dilatate, spalancando i suoi occhietti castani. «Haria, questa è la nostra possibilità. Quella navicella conterrà delle istruzioni, delle comunicazioni, dei materiali dalla Terra. Qualcosa che ci permetta di uscire da questo buco. Un reattore, forse!». Pensare che un segno sia arrivato dalla lontana Terra, dopo secoli di silenzio, potrebbe portare a cocenti delusioni, quindi Haria sceglie le parole. «Sarà solo un meteorite. Non ci avrebbero mai mandato una sonda senza tentare una comunicazione». Phinner stringe le labbra sottili, annuendo con il capo. «Il nostro ricevitore sta due ore la settimana, quando c'è abbastanza legna per la caldaia. Il comandante Gianhosi ha avuto la conferma dal nostro agente. È un artefatto, non è un meteorite.». Un nodo si stringe attorno allo stomaco di Haria. «Ma allora andiamo subito, cosa stiamo aspettando?» «Hai sentito Gianhosi. Alle quattro. Mancano poche ore. Prendi tutto quello che riesci a trovare sui protocolli di comunicazione e sui sistemi di alimentazione. Deve avere una interfaccia simile a quelle che avevano dato ai novemila». Un dubbio la coglie. «E se non venisse dalla Terra?»

Il professore si acciglia, corrugando le sopracciglia folte. «Haria, per favore siamo seri. Ti sembra che il primo contatto extraterrestre avvenga su una luna del sistema di Tau Ceti, dove l'uomo è presente da meno di duecento anni? Cerchiamo di rimanere lucidi». «Certo, certo professore. Io avevo preparato l'attrezzatura per prendere campioni». «Lascia stare, portiamo i documenti. Una volta che saremo lì, non avremo altra risorsa che questa», si porta un dito alla tempia, «e le poche carte che riusciamo a portarci». Haria s'inginocchia accanto allo schedario basso, alla ricerca delle preziose trascrizioni antiche.

I preparativi trascorrono febbrili e dopo poche ore Haria cammina in compagnia del professore e del comandante Gianhosi verso l'esterno della Città. I muri scabri e grigi delle ultime case sfilano ai lati della strada. A perdita d'occhio si estendono solo campi coltivati, attraversati da un sentiero bruno, coperto in parte dalla vegetazione. All'orizzonte, perso nelle brume della mezz'alba, s'intravede il Muro. Gianhosi ha permesso loro di portare un solo zaino e hanno dovuto mostrargli di essere in grado di metterselo a spalle con la massima disinvoltura. Hanno caricato una valanga di trascrizioni delle antiche conoscenze, gocce nel mare delle possibilità. Il contenuto dello zaino del comandante non sembra di origine promisiana. Spunta un arnese di metallo brunito, foderato di plastica consunta. Un oggetto della cara vecchia Terra, che ha attraversato indenne la Rivolta, nascosto in qualche scantinato del palazzo del Direttorio. L'oscurità è ancora fitta e il contorno delle loro ombre al suolo si distingue appena. Il comandante porta una lanterna, fioca fioca, con lo stoppino tutto ritirato per non consumare l'olio prezioso. Di tanto in tanto incrociano i cittadini che si sono già recati ai campi a quell'ora,

i vestiti che portano, l'olio combustibile, le poche medicine disponibili e il cibo stesso dipendono da quelle piantagioni. Haria a i pollici sotto gli spallacci dello zaino per accomodarsi il carico. Già si scorge il Muro, che li ripara dall'esterno, dai selvaggi del popolo libero e da quel muto mondo alieno. I giovani spesso tengono i loro festini appena fuori dal suo perimetro, per sentire l'ebbrezza della libertà, rientrando poi al coprifuoco. Lei invece non vi ha mai partecipato. Indugiare nelle terre selvagge è tempo perso quando c'è una biblioteca piena di antico sapere da consultare. E poi stare lontana dalla Città, anche se per poche centinaia di metri, la stacca dal barlume di civiltà che ancora vi alberga. Ma ora, per andare a raccogliere il seme della speranza, dovrà attraversare la barbarie delle terre senza legge. La struttura incombe, a venti metri di distanza, enorme e innaturale. Tutt'intorno solo il cielo azzurro e le montagne all'orizzonte. Come tutte le costruzioni cittadine, è stato forgiato dai nano microbi cementiferi, che plasmano il biocemento a partire dal suolo inerte, interpretando le onde elettromagnetiche trasmesse da un computer. O almeno così si legge nelle trascrizioni storiche. Ma adesso non ci sono più computer e i microbi, in assenza di direttive, si sono diretti nel sottosuolo, dove prosperano invisibili. Quattro figuri li attendono. Sono emersi dalla nebbia, ombre tra le ombre. Due di loro sono accucciati a terra, parlottano tra loro. «La pattuglia ai miei comandi per questa missione». Gianhosi li indica una a uno, con la mano guantata di nero: «Soldato Gerreld, soldato Fineri, caporale Gallajio e tenente Raportal». Gerreld è in piedi. Un uomo di mezz'età, nato di sicuro dopo la Rivolta. Troppo giovane per essersi goduto i vecchi tempi e troppo vecchio per farsi piacere quelli nuovi. Ha i capelli rasati come uno spazzolino, altrettanto ispidi. Ha labbra umide e carnose e due braccia che paiono due magli da falegname. Al suo fianco pende un lungo coltello in un fodero nero. Fineri è l'altro in piedi e svetta sui suoi compari di quasi una spanna. Un ragazzo con qualche anno in più di Haria, che deve sempre aver mangiato due razioni a tavola, a giudicare dai muscoli che gli gonfiano la giacca. Ha un viso da impunito, circondato da una corona di ricci scuri e con due grandi occhi grigi dalle ciglia lunghe e folte. Le sorride e si apre uno spiraglio di vita. Forse

qualcuno di decente c'è, in quella combriccola. Gallajio è una giovane donna, dai lunghi capelli biondi. Se ne sta acquattata come una molla e la squadra con una faccia a punta. Ad Haria ricorda la volpe della fiaba, quella disegnata sul libro consunto che sua mamma leggeva la sera per ingannare la fame, quand'era bambina. Su Promise le volpi hanno sempre e solo vissuto nei libri. Gallajio, ha lineamenti fini e due enormi occhi azzurri, tuttavia una cicatrice viola le deturpa la guancia. È fresca, poiché i lembi non sono ancora saldati. La pelle attorno al taglio è rosso porpora e un livido pieno di venuzze scure si allunga sin sotto la mascella. Uno zaino, con la patta semiaperta, riposa ai suoi piedi. Al suo interno si indovinano arnesi cupi e antichi, che hanno attraversato i secoli all'ombra di Tau Ceti, ancora pronti a vomitare morte. L'ultimo, Raportal, si è frattanto alzato, con un movimento veloce e fluido. È il più basso di statura e anche il più anziano della compagnia. Ha il viso pieno di rughe, gli occhi annacquati e i capelli bianco latte. Raportal deve aver subìto un trattamento di ringiovanimento, prima della Rivolta. La madre di Haria è stata una delle ultime a essere trattate quando c'era ancora energia, eppure negli ultimi quattro anni ha avuto un tracollo, sino a diventare una vecchia invalida, incapace di camminare e di pulirsi dai propri escrementi. Chissà quanto manca a Raportal. Intanto, un coltello corto e uno lungo gli penzolano dalla cinta e a tracolla porta uno scudo rotondo, segnato sul bordo da profonde sbeccature che non sembrano frutto di allenamenti. «Il professor Phinner e la dottoressa Haria», conclude Gianhosi. Gli uomini annuiscono a guisa di saluto. Anche la bionda si decide ad alzarsi in piedi e si sistema una ciocca dietro l'orecchio. «Siamo pronti, comandante. Oltre il Muro è pulito, a otto minuti dalla ricognizione». Ha la voce roca, come di chi abbia strillato per ore, e non è neanche l'alba. «Bene, caporale», dice lui. «Possiamo partire, ricordatevi che ci sono due civili, ma dobbiamo essere veloci». Ad Haria i piedi già dolgono, e la giornata deve ancora cominciare. Ma non ha intenzione di farsi vedere debole, quindi assume un'aria risoluta. Il soldato Fineri le sta ancora sorridendo a mezza bocca. Va in scena un veloce duello di sguardi, poi Haria si ravvia un poco i capelli e guarda altrove, con quanta più disinvoltura

le riesce di usare. Comunque, l’ha notata, non ci sono dubbi. La mano scivola in tasca, per tastare la magica scatoletta scura. Il contatto del legno la rassicura e le pare quasi di poter sgranare le psicocole che farciscono quel piccolo contenitore. È da due giorni che non prende niente, un po' per i preparativi e un po' perché oggi vuole essere splendida al mille per mille, ma è bastato lo sguardo di quel bel ragazzo per farle venire voglia di masticarne una. Si maledice per aver capitolato alla sua debolezza, doveva ripulirsi prima di partire e lasciarle a casa. Ma è una solfa che si ripete ormai da troppo per prendersi sul serio. I soldati fanno scorrere i chiavistelli del portone e ne spalancano i battenti, in un concerto di cigolii e sbuffi di polvere. L'esterno è lì, ad aspettarla. Si osserva i piedi. La polvere che imbianca la tela dello scarponcino è parte di Promise. Ma del Promise che lei conosce sin da bambina, adesso inizia il mondo alieno. «Allora è proprio vero, non vai mai fuori», il comandante Gianhosi la sta squadrando, con le braccia incrociate. Haria non risponde, ma s'incammina dietro agli altri. Il Muro diviene sempre più imponente sulla sua testa, sino a coprire del tutto il cielo. Dopo pochi i riemerge, dall'altra parte. Davanti a lei s'intravedono le alture pallide all'orizzonte, un mare di roccia e polvere farinosa. Sono usciti da una apertura secondaria, quindi non vi sono commerci del popolo libero nei pressi. La Gallajio li attende con le mani sui fianchi e il naso all'insù. Ha due occhi così azzurri che sembrano aver rubato tutti i colori del mondo in quella vastità assolata. «Civili», li apostrofa, «adesso dobbiamo correre, io chiuderò la fila. Forza». I soldati iniziano a marciare a o veloce, lasciando un cinque metri di distanza tra l'uno e l'altro. Il professore va per quarto. Haria dà ancora un'occhiata alla Gallajio che le fa segno con la testa di partire. La schiena di Phinner le sobbalza innanzi, mentre i suoi piedi alzano qualche sparuta nuvoletta di polvere.

Si incamminano verso un montarozzo alla loro sinistra, dove spuntano radi cespi di sorgo. La flora di Promise non è un granché varia, solo una decina di specie vegetali crescono allo stato libero. La maggior parte della superficie del pianeta è senza vita, le piante non hanno ancora colonizzato la fascia sud equatoriale. Almeno così dicono i libri, ma le uniche informazioni fresche provengono dal popolo libero, oltre il Muro. La salita le aggredisce i polpacci dopo pochi metri. I soldati non accennano a rallentare, anzi corrono chini sulla cresta della collina. «Forza», gracchia Gallajio, da dietro. Haria spinge più forte con le gambe, per cercare di recuperare la distanza che si sta creando con il professore. I suoi muscoli urlano, ma lei continua risoluta a macinare un o dietro l'altro. La salita digrada, ha raggiunto la sommità. Davanti a lei il professore si affretta giù da una riva, ormai a più di dieci metri di distanza. Haria alza lo sguardo, le colline si estendono sino all'orizzonte, in un sali scendi infinito come le onde del mare. Una zampa di Gallajio le cala sulla spalla, facendola sobbalzare. «Devi tenere il o, civile. Ne abbiamo parecchia di strada da fare, la prossima pausa è tra due ore. Vai». Haria si tuffa giù dalla scarpata, cercando di recuperare terreno. I piedi le scivolano sulla polvere fine e rischia un paio di volte di ruzzolare. La discesa però le viene meglio della salita, forse grazie alla sua corporatura esile, e si sente piena di orgoglio per aver riacciuffato il grosso del gruppo prima di riprendere a risalire. Le colline ano, tenta di contarle, poi si stufa e si lascia trascinare dalla fatica. I piedi prendono a pungerle con una certa insistenza e la schiena a lamentarsi per il carico. Si forza di distrarsi pensando alla matematica, il suo amore grande, per non farsi travolgere dalla fatica. Posto uno spazio di Eulero... «Ahi!», una pietra aguzza le buca il calcagno. Il professore davanti a lei quasi s'inciampa, ma riprende subito il o.

Posto che la funzione lineare nello spazio sia valida per ogni zero non reale… Si a le mani sotto le bretelle. È come portare un maiale sulla schiena che si diverte a saltare a ogni suo o. In questo momento sua madre starà lottando per trascinarsi dal letto alla sedia a rotelle. Molte volte, tornando dall'Università, l'aveva trovata stesa in terra incapace di alzarsi dopo essere caduta ore prima. … occorre applicare una trasformazione di Lagrange… Ogni singola cellula delle sue gambe ulula disperatamente. …la trasformazione di Lagrange… di Lagr... Sarà ata un'ora, no? Gira appena la testa per dare un'occhiata dietro. La Gallajio sobbalza alle sue spalle, con lo sguardo dritto davanti a sé e la faccia indurita in una smorfia. Il sangue le trasuda dalla ferita sulla guancia e le è colato lungo il collo, sino a macchiarle la maglietta. Volge di nuovo la testa avanti e i contorni dell'universo ondeggiano, il buio avanza ai margini del suo campo visivo. Il sudore le si ghiaccia sulla schiena, mentre le gambe sembrano impastarsi nel calcestruzzo. Non trova più il suolo, stende le braccia davanti a sé, ma le sue mani non riescono a fermare il muro di roccia e polvere. La sua faccia ci riesce, invece. La bocca le si riempie di sangue e terra dal sapore ferrigno. «Ferma!», Gallajio urla dietro di lei. Gli spallacci mordono questa volta le ascelle, mentre qualcuno usa il suo zaino per metterla a sedere. «Civile, mi senti?». Un ciuffo biondo e mezza faccia rigata da lacrime color ruggine le ballano davanti agli occhi, un palmo ruvido le ticchetta la guancia. Haria sbatte un po' di volte gli occhi. La polvere le punge le palpebre. «Sì sì», balbetta. «Dieci minuti di pausa», dal comandante, in lontananza.

Gallajio le sta accovacciata davanti e guarda l'orizzonte. «Sei magrolina, sarà durissima per te. Forse è meglio se torni indietro» «No, non voglio, ce la posso fare. Quanti giorni di marcia?» «Quattro giorni. Undici ore di marcia al giorno. Pausa ogni due ore. Questa è la prima», si alza in piedi e abbassa lo sguardo sino a incrociare i suoi occhi. «Goditela». «Haria», Phinner si sta avvicinando, soffiando come se dovesse accendere della legna umida. «Sto bene, professore». «Hai battuto la faccia. Aspetta», prende dalla tasca un fazzoletto e con un lembo le scosta con gentilezza un po' di polvere dal viso. «Non so cosa mi sia successo, devo essere inciampata», si giustifica Haria. Cerca di mettersi a sedere, non vuole farsi vedere così debole. «Stiamo andando parecchio veloci. Però il sito è in una zona remota, cento ottanta chilometri a Nord, e ogni giorno che a c'è il rischio che qualcuno possa deteriorare l'artefatto o rovinarlo». «Professore hai ragione, stiamo perdendo tempo. Conterrà attrezzature delicate...», prova a rialzarsi, ma lui le appoggia la mano sul braccio. Stringe un poco le dita, muovendole quindi in una carezza rassicurante. «Lo so, lo so. Maledizione...», il professore stringe la mascella. Sentirlo imprecare, anche se nel suo modo soft, è una vera rarità. «Partiamo tra cinque minuti», conclude Phinner. «Più presto di così non potevamo fare». Haria si afferra le caviglie cercando di sciogliere i nodi che le stringono le ossa. La mezz'alba sta per terminare, ormai Tau Ceti occhieggia attraverso le nubi del gigante Alcione e tra breve sorgerà a riscaldare il breve giorno di Promise. «In marcia bambini» bercia Gallajio, proprio mentre Haria sta dando il primo morso alla sua tavoletta di frumento..

Le colline si alzano e si abbassano, e una coperta di cupo piombo cala sulle spalle di Haria, più pesante a ogni cima. Le pare di are una vita intera a mettere un piede davanti all'altro, corre tesa ad acchiappare la schiena del professore, che continua a fuggire davanti a lei. Un paio di volte striscia il ginocchio a terra, perché ha perso l'equilibrio su qualche pietra. In entrambi i casi, la mano pesante di Gallajio la risospinge sulle gambe. Nessuno parla più, si cerca di mantenere ogni alito di fiato per quella corsa pazzesca. Lo zaino sulla schiena di Phinner le ondeggia davanti agli occhi e sembra avvicinarsi, ormai. Anzi si avvicina, velocemente. Troppo velocemente. Haria si inginocchia nella polvere per non finirgli addosso. Phinner l'aiuta a liberarsi dello zaino e le stringe piano la spalla. «Il comandante ha dato l’alt, non ha sentito? Riposati, sei stravolta». Haria rimane lì, inebetita. Non ha la forza neanche di parlare, deve bere, ma l'acqua è una risorsa scarsa e il comandante si è raccomandato di consumarne il meno possibile. Uno dei soldati si stacca dal gruppo e ondeggia verso di lei. «Come stai, dottoressa?» Fineri se ne sta lì, ritto tra lei e Tau Ceti, una statua di muscoli. La maglia gli si è appiccicata addosso e il petto si muove in larghi respiri mentre riprende fiato. Si intuisce però che quelle quattro ore convulse fanno parte del suo allenamento giornaliero, perché non ha segni di fatica sul viso. Anzi le regala subito un bel sorriso, con denti in mostra e fossette sulle guance. «Se potessi staccarmi le gambe e sotterrarle lontano, forse riuscirei ad addormentarmi qualche minuto», risponde lei, guardandolo un attimo solo, con un occhio chiuso per difendersi dai raggi di Tau Ceti, e poi tornando a fissare l'orizzonte. «Non ti preoccupare, dottoressa. Adesso eggiamo un po', per riposarci. Ti piace qui?» Haria lo guarda ancora, alzando un sopracciglio. Non è il tipo di domanda che ti aspetti da un teschio. Rivaluta il paesaggio, poi si decide. «Qualcosa. Mi

piacciono le colline che abbiamo attraversato, sembrano un mare di terra. E poi mi piace il silenzio e la quiete. Meno questo isolamento, mi aspettavo di incontrare parecchia gente del popolo libero e invece non abbiamo ancora visto nessuno». «In realtà», Fineri si gratta la barba lunga qualche millimetro, «secondo Galla poco dopo la prima sosta ce n'erano un paio che ci osservavano. Però poi sono spariti e, se lei non li ha più visti, vuol dire che non ci hanno seguiti». «Lavorate spesso insieme?» Fineri sorride. Perché quando lo fa le viene quel pizzicore alla pancia? «Sicuro. Pane e burro, io e il caporale. Poi, sai, non siamo in tanti in Città. Voi civili pensate sempre che ci sia l'esercito di Promise a proteggervi dai pazzi del popolo. In realtà siamo quattro gatti. Per fortuna non ci sono stati disordini importanti negli ultimi anni. Comunque, io e Galla facciamo soprattutto intelligence. Ci spostiamo qui fuori per cercare di capire che aria tira». «Quindi siete voi che avete sentito dell'artefatto?» Fineri non risponde, e la fissa piegando la testa di lato. Alza il dito e muove la punta a destra e sinistra. «No comment, mi spiace». «Oh, ma insomma» si spazientisce Haria. «Siamo nella stessa squadra. Come posso lavorare se non mi date gli elementi!». Fa per alzarsi, ma il peso dello zaino la sbilancia e ricade a terra, sul sedere. Non una grande enfasi per la sua sfuriata. Il soldato porge la mano e, non appena le loro dita si intrecciano, lui la tira su con forza, sino a farla arrivare a un palmo dal suo viso. «Sei simpatica, dottoressa», commenta, mentre le buca gli occhi da dieci centimetri di distanza. Una misura adatta per il sesso, non per scambiarsi convenevoli. «Uhu», trova lei nel suo dizionario di emergenza per le situazioni complicate. Però riesce almeno a fargli un mezzo sorriso, prima di voltarsi verso la testa della carovana. Gli altri si stanno rialzando e si rimettono in marcia tra qualche mugugno.

Questa volta però procedono camminando e Fineri le marcia al fianco. Haria si osserva le punte dei piedi e si ficca la mano in tasca. Se prendesse una psicocola adesso, l'effetto durerebbe almeno quattro ore, quindi si godrebbe tutta la eggiata e ne avrebbe ancora. Però, se si riprendesse a correre, sarebbe sotto in pieno. Non è sicura di farcela, potrebbe venirle un collasso. Si rigira in mano la scatoletta, una sirena che non si stanca mai di cantare. «Dimmi di te, dottoressa», dice lui, dopo qualche minuto. «Cosa vuoi sapere?» Fineri scoppia a ridere, il crepitio di un ciocco di legno in una sera gelida. «Ragazza, rilassati. Allora voglio… voglio sapere un segreto inconfessabile, che non hai mai raccontato a nessuno». Un altro giro della scatoletta nel palmo della mano. Ha voglia di fondersi non di parlare. Però, Fineri è proprio belloccio. Haria sorride. «Beh, se non l'ho mai raccontato a nessuno perché dovrei venire a dirlo a te?» Segreti inconfessati ne ha parecchi, modestamente. Ad esempio, non sono in molti a conoscere ciò che combina con Khalio e con gli altri suoi amici, di cui ha difficoltà a ricordare le facce, ma non i gemiti. Tasta ancora il piccolo contenitore di legno. «Infatti scherzavo» dice Fineri. «Ce l'hai un'amica del cuore?» «Sì», mente Haria. «E allora raccontami un po' di lei. Come si chiama, cosa fa?» «Non sono brava a raccontare», e soprattutto a inventare. L'unica persona con cui di recente ha avuto un rapporto di pseudo-amicizia è Neiva, ma è sei mesi che non la sente più. Neiva ha tentato in ogni modo di farla uscire dal suo tunnel di studio e alterazione di coscienza, ma lei l'ha spinta sempre più lontano. Fino a quando non è tornata più.

«Raccontami invece di te e del caporale Gallajio», svia Haria. «Galla è forte. È entrata nell'esercito da bambina. I suoi erano morti entrambi, nel crollo delle miniere Sassi, così ha deciso di arruolarsi. Quando si è presentata al comando ha dichiarato due anni in più di quelli che aveva. Hai visto che palo che è, sarà poco più bassa di me. Ovviamente la scoprirono subito, però lei si buttò per terra e li supplicò, non voleva tornare in affido. C'era Gianhosi a quell'epoca, al reclutamento. E lui la prese. Per lei è come un padre. Quando sono entrato, sette anni fa, lei era già caporale». Haria vorrebbe dirgli che anche lei è cresciuta senza un padre. Però chissà perché, le sembra stupido puntualizzarlo ora, mica è una gara a chi ha più sfortune. Anche perché su Promise è una bella lotta. Trastullandosi con quei pensieri, inserisce il dito sotto il legaccino e, tic. Apre la scatola. Fineri continua, gesticolando. Quando parla si volta continuamente verso di lei e fa delle piccole pause, come se si aspettasse una replica. «Abbiamo iniziato a lavorare subito insieme e mi ha insegnato tutto, mi ha anche salvato il culo un sacco di volte, sai?» «Sembra una ragazza molto dura», commenta Haria per riempire il silenzio. Perché non le viene da dire qualcosa di più spiritoso? Chi se ne frega di Gallajio, vorrebbe sparargli una domanda più personale. Spiritosa e personale. Ma le parole non vengono mai al momento giusto. Non riesce più a trattenersi, prende in mano una psicocola, e, fingendo un colpo di tosse, se la caccia in bocca. «Oh sì, lo è. Però…» il soldato continua a raccontare, mentre Haria sente l'amaro della pillolina che si scioglie sulla lingua. ano gli anni, ma ancora quel gusto le fa tornare alla mente il giorno d'estate in cui ha preso la prima dose di quel veleno perverso. Tau Ceti era alto nel cielo e la mano di Khalio era calda e asciutta nella sua. Lui aveva il mento ancora senza barba, quasi femmineo, erano poco più che bimbi. Ma lui era già bello da fare male. «…poi siamo andati fuori, era la mia prima uscita dopo l'addestramento, e lei...» Fineri continua a tritare parole che si sciolgono al calore di Tau Ceti, prima ancora di giungere alle orecchie di Haria. Sente il suolo carezzare la pianta dei suoi piedi e spingerla verso l'alto. La luce si acuisce a ogni o, mettendo in risalto le mille venature delle pietre che indugiano sul fianco di quella collina. La brezza l'attraversa da parte a parte,

come una radiazione di raggi gamma penetra in una torta di zucchero. Il vento le carezza le ossa, rinfrescandogliele, e le alza lo zaino, dando un po' di sollievo alla sua povera schiena. «…mi ha preso per la cinta dei pantaloni, e mi ha tirato giù, proprio mentre quel lurido stava scagliando una pietra. Se non mi avesse aiutato, adesso avrei un bel sasso al posto dell'occhio destro». «Da come ne parli», Haria si sorprende sentendo il suono della sua voce che ha deciso di intervenire di sua spontanea volontà, «sembri quasi innamorato di lei». È comico che lei abbia proferito quella frase. Un po' perché non ci ha pensato minimamente e in fondo non ha neanche ascoltato tutte le stramaledette parole che quell'altro mitragliava. E un po' perché lui è rimasto lì secco a guardarla stupito. «Beh», lui prova a rispondere, «siamo camerati. Però lei è come una sorella per me». Bugiardo. Per fortuna questa volte la sua voce decide di tacere. Poi, qualche attimo di silenzioso imbarazzo, conferma di quanto vicina alla realtà sia andata la sua vocina. Tau Ceti viaggia felice nel cielo e splende come se non dovesse tramontare mai. Il professor Phinner sorride insieme al comandante Gianhosi qualche o più avanti, magari è nato un amore tra i due. Phinner è gay, deve esserlo per forza, non l'ha mai neanche guardata. O forse è lei che dovrebbe farsi vedere meno bambina, meno studentessa, per fargli nascere qualche prurito. Ma perché, poi? Phinner è un simpatico vecchietto, non le piace fisicamente, è secco e rugoso, e non ha nessun motivo per voler fare del sesso con lui. Adesso però quel pensiero le si è inchiodato in mezzo al cranio. «E tu? Hai un ragazzo?», prova Fineri, meno spavaldo di prima. Phinner alla copula viene immediatamente lavato via da quella nuova questione. «Sì e no. Mi vedo con uno, ogni tanto. Ma ci frequentiamo molto poco». E mai se non sono strafatti. Ma questo decide di tenerselo ancora un attimo per

sè. Khalio si rifiuta di toccarla se non hanno preso le psicocole. Lui esce sempre prima dal trip, lasciandola sola, o quando va male, con qualche sconosciuto. Nella sua testa si materializzano le immagini sfuocate del loro ultimo incontro. Istantanee dipinte su un vetro, con una vernice con troppa acqua. Ci sono colori e odori, ma non molto altro. E come souvenir di quell'incontro, una simpatica ulcera anale che le ha impedito di sedersi per una settimana. «Eccoli», dice Fineri, virando su un tono piatto. Sulla cresta dell'altura che si apprestano a scalare si distinguono due sagome. Due girasoli dalla testa piccola e il gambo largo. O due piume giganti di uccelli mai nati su Promise. O… Haria si impone di snebbiarsi un attimo, sono due uomini. Lei è in acque profonde, nel nucleo dell'effetto della psicocola. Adesso deve solo respirare e comporre un’espressione intelligente, se la sbrigheranno i soldati. Quei due sono del popolo libero. Ogni tanto qualcuno di loro viene in Città, ma a per le strade sempre scortato dai soldati, lasciando in giro solo occhiate feroci e un lezzo di selvatico. I colpevoli. I figli di Scion il ribelle, il vero motivo per cui adesso tutti i Promisiani devono vivere come bestie medievali, succhiando le pietre. Haria li odia dai visceri, lei avrebbe potuto essere una stella, e invece è costretta a strisciare in mezzo al fango dell'era pre-tecnologica in cui sono precipitati dopo i moti della Rivolta. Un uomo e una donna, con uno straccio attorno al viso, che lascia loro scoperti solo gli occhi,li attendono. La donna ha un lungo bastone acuminato, una specie di lancia. L'uomo invece appare disarmato, ma sotto quei cenci si cela di sicuro qualche lama. «Sono i Nordarni», mormora Fineri. «Vedi quella manica azzurra che hanno? È il loro segno distintivo. Sono parecchio fuori dal loro territorio». «I Nordarni sono quelli più isolati di tutti, vero?», chiede Haria. «Oh no. Ci sono anche quelli che hanno attraversato il mare. Però nessuno è mai

tornato indietro, non sappiamo neanche se sono riusciti a navigare in mezzo alle onde giganti. Sui Nordarni qualcosa sappiamo. Si sono allontanati dalla zona cinquant'anni fa, si stima fossero tre o quattrocento unità». La formula della dinamica demografica si presenta all'attenzione di Haria, come se uno gnomo residente nel suo cranio l'avesse spinta in primo piano. «Da cinquecentodieci a ottocentottanta unità, a oggi», dichiara la sua anima matematica. «Alla fine sono sempre più di quello che crediamo. Quelli del popolo libero ci danno dentro», dice piano Fineri, con uno sguardo furbetto. Phinner fa segno ad Haria di avvicinarsi, per andare a parlare con quei due. Fineri e Gallajio si appostano lì, uno acquattato nella polvere e l'altra vigile, dritta come un palo, a scrutare l'orizzonte alle loro spalle. Lei, Phinner e Gianhosi si avviano su per la china, preceduti di qualche o da Raportal. Il vecchio soldato ha indossato sul braccio destro lo scudo sbeccato e lo tiene davanti a sé proteggendosi il torace e il collo. Il quarto di loro, Gerreld è sparito dietro qualche cespuglio. Si avvicinano circospetti, con l'orecchio teso a individuare un fischio di freccia. I due selvaggi se ne stanno fermi, ma Haria nota il ticchettare delle dita della donna, sull'impugnatura del suo trucido arnese. Le sembra di proiettarsi dentro quel dito che picchietta e picchietta. Basta. Deve cercare di essere lucida. Si maledice per aver preso la roba e si forza a ritirare la sua coscienza indietro, lontano da quei particolari paranoici delle dita della guerriera. Si arrestano a qualche o dal duo. L'uomo sbraita. «Perché siete qui?» Raportal replica asciutto, «Promise è un mondo libero. Andatevene per la vostra strada e noi andremo per la nostra». «Dovete tornare indietro» dice l'altra, da sotto il velo. «Non vi permetteremo di

raggiungerlo». «Raggiungere cosa?» interloquisce Gianhosi, facendo un mezzo o avanti. «Ci credete stupidi? Avete fatto troppe domande per are inosservati», replica l'uomo. «Vogliamo solo andare a vedere cos'è. Promise è anche il nostro mondo». «La Città è il vostro mondo. Rintanatevi dietro al Muro, a lucidare le vostre reliquie terrestri e lasciateci in pace». «A nome di chi parli?» dice Gianhosi. «Chi sei per imporci di andare o di restare? Togliti di mezzo, abbiamo già perso troppo tempo». Muove due dita e Gallajio e Fineri prendono a salire la china dietro di loro. Quando arrivano alla loro altezza, li superano allargandosi di qualche metro. Fineri si porta le mani dietro le scapole e sguaina le sue lame, con un suono lugubre e vibrante. Gallajio invece slaccia uno spallaccio e agguanta qualcosa nello zaino, senza estrarlo. Si muovono come se fossero di mercurio liquido, veloci e silenziosi. Raportal porta la mano alla cintura e snuda un breve coltello brunito. L'adrenalina inizia a pompare. Haria ha i battiti del cuore impazziti e la visione periferica tendente al nero fumo. Vuole scappare, ma muoversi in quella situazione significa prendersi il primo colpo. L'uomo fugge giù dalla collina, mentre la sua compagna impugna la corta lancia con entrambe le mani e allarga per bene le gambe. Lancia un urlo selvaggio, brandendo la sua arma più in alto. Ad Haria gela il sangue e si piegano le ginocchia. Invece, i soldati di Gianhosi sono più avvezzi a quelle manifestazioni e continuano ad avanzare, cercando di accerchiare la donna. Lei afferra la lancia per il legaccio di cuoio che ne orna l'estremità inferiore, e la fa roteare verso i tre assalitori. Sono ancora distanti per essere colpiti, ma ottiene l'effetto voluto, poiché i soldati si arrestano, sulla difensiva. Con un movimento sinuoso, la donna recupera l'impugnatura della lancia e si butta giù dalla china,

fuggendo. Gallajio guarda il suo tenente. «No», dice lui. E così nessuno si muove all'inseguimento. «Formazione serrata», ribadisce Raportal, senza rinfoderare il coltello. «E teniamo gli occhi aperti». Haria si volta ancora verso la valle, verso la Città in lontananza. Il quarto soldato Gerreld sta strisciando fuori dal fosso dove si è occultato, per ricongiungersi alla carovana. Si rimettono in cammino a o svelto, ma comunque più lento della folle corsa della mattina. Stanno tutti vicini e nessuno fiata. Il tramonto sta per arrivare e con esso il buio profondo della notte Promisiana. I ricordi dell'incontro precedente prendono a sfumare e a confondersi nella nebbia spessa in cui le galleggia il cervello. La fase di carica della psicocola è finita e adesso è in planata piena, ciò non è male visto che l'appannamento non le fa sentire la fatica e scaccia la paura per i brutti incontri. E allora un piede davanti all'altro e la confortevole sensazione che qualcun altro stia usando la testa al posto suo.

L'agguato

«Civile? Dottoressa?». Haria si sveglia di colpo. È all'aria aperta e il suolo sembra aver scavato nel suo osso sacro, tanto le duole. Una faccia bionda la scruta. La missione. I ricordi emergono strisciando dalle profondità della sua scatola cranica. Si mette a sedere, mentre Gallajio le a una tazza di the e due biscotti. «Mangia, sei solo ossa». Haria osserva a lungo le gallette che si inzuppano completamente nella tazza, e

quando la afferra i palmi delle sue mani ringraziano per quel calore intenso. Si sente il cervello come uno di quei biscotti, così rammollito che basterebbe un tocco per farlo spappolare. La mezz'alba sta per iniziare e loro si devono rimettere in marcia. Grazie, psicocole. Ha dormito come una bambina, senza preoccupazioni, mentre i soldati si alternavano alle guardie. Le istantanee della sera sono frastagliate. Ricorda di aver camminato fino a piangere dalla stanchezza. E poi di essersi lasciata cadere quando qualcuno ha dato l'alt. Non ha neanche mangiato, ma per fortuna la sua droga ha badato a non darle appetito. «Tra cinque minuti partiamo», Gallajio mastica una galletta, incurante delle briciole che le cadono agli angoli della bocca. «Credi che ci cercheranno?», chiede Haria. Rabbrividisce per il freddo accumulato nella notte. «Io non sono pagata per pensare», lo sguardo fisso all'orizzonte. «Se vengono devo essere pronta, tutto qua». «Ok, ma avrai un'opinione tua, no? Fineri mi ha detto che siete stati tanto fuori», prova a stuzzicarla la ricercatrice. Le pupille della Gallajio si abbassano per qualche secondo su di lei, due spicchi di cielo limpido. «Già», risponde infine, tra una ruminata e l'altra di quell'insipida crusca. «Un sacco di tempo...». «Ti sei trovata già in situazioni rischiose, così lontana dalla Città?» «Qualche volta. In effetti oggi andremo proprio al largo. Però è anche vero che abbiamo tanta di quella ferraglia terrestre che non basterebbe un esercito di quegli straccioni a fermarci», dà due colpetti affettuosi al suo zaino. «Il Direttorio ci deve tenere parecchio alla vostra ricerca, ha tirato fuori i pezzi migliori». «Ma sono oggetti modificati o sono terrestri al cento per cento?», chiede curiosa Haria

«Dottoressa, non sono oggetti. Sono armi» scandisce compiaciuta. «Non avere paura a chiamarli con il loro nome. E quello che mi hai chiesto è segreto, lo sai». Haria stringe le labbra. Per loro tra un po' pure la formula dell'equazione cubica sarà top-secret, casomai qualcuno volesse calcolare le curve balistiche di un proiettile. Matematica del 1600 dopo Cristo, senza considerare i cinesi, che c’erano già arrivati da secoli. Si rassetta la giacca e si stringe i lacci delle scarpe. Oggi niente psicocole, questa è una delle poche certezze che ha stamattina. Si rimettono in cammino che Tau Ceti deve ancora sorgere. Si trovano in una zona più accidentata rispetto al fondovalle dove sorge la Città. Nei fianchi delle colline si aprono crepacci profondi e le alture sono punteggiate da pietraie, che paiono molto insidiose. Sono saliti di qualche centinaio di metri e l'aria le rinfresca le gote. In questa zona crescono solo fusti di bambù e l'onnipresente gramigna infestante, il primo abitante di Promise. I novemila avevano liberato grandi palloni aerostatici carichi di semi per diffondere la vegetazione, per cui le zone dove tirava poco vento erano state toccate marginalmente dall'inseminazione. Haria ha la schiena rigida, ma la loro andatura è un pelo più circospetta rispetto al giorno precedente e quindi riesce a tenere il o abbastanza bene. La formazione di marcia è la medesima, così come il territorio che si trovano ad attraversare. Dolci collinette piacevoli alla vista, ma che segano in due le gambe. Giunta al fondo dell'ennesimo avvallamento, si appresta a riprendere la camminata, quando ode uno schiocco secco, seguito da uno scalpiccio di sassi che rotolano giù dalla collina. «Giù», la Gallajio, dietro di lei. Si acquatta istantaneamente. Davanti a lei vede gli altri quattro, distanziati di pochi metri, anche loro inginocchiati. «Cittadini!», squilla una voce dalla cima della collina. «Tornate indietro. Queste sono le nostre terre. Non procedete oltre o saremo costretti a fermarvi». Gianhosi alza due dita e fa segno di proseguire. «Promise non è vostro! Noi avanzeremo, provate a fermarci!», urla deciso.

Gallajio le sfreccia accanto, piegata in due. Fineri si sta intanto muovendo di lato. Raportal ha indossato il proprio scudo. «Come volete!», tuona la voce. «Popolo! Libero!» Uno strillo agghiacciate si leva tutt'intorno a loro, ad Haria sembra che abbiano aperto le porte dell'inferno. Il fianco della collina si anima, e una mezza dozzina di individui si alza dalla polvere dove è occultata. Gli uomini brandiscono corte lance di legno, ma anche asce e qualche coltello. Gridano forte, facendo cozzare insieme le loro armi. Raportal si gira verso di loro: «Frecce!» Haria non sa bene che fare, cerca di ripararsi la testa sotto lo zaino. Tutta accucciata e nascosta non capisce cosa stia succedendo. Prova a sbirciare, ma i loro assalitori sono ancora a debita distanza. A qualche metro da lei, vede una freccia di legno scuro con un piumaggio bianco e nero, ben piantata nel terreno. Era destinata a lei, un po' più di mira e addio mondo malvagio. Il terrore le si aggrappa alle spalle, un brivido selvaggio le fa sbattere i denti tra loro. «Fuoco!», qualcuno grida. Blam! Come se avessero tolto il tappo a una bottiglia piena di tuoni. Non ha mai sentito un suono simile in vita sua. Blam! Blam! Si volta verso i selvaggi sulla collina: ne sono rimasti solo tre, che ora si guardano l'uno con l'altro indecisi sul da farsi. Blam! L'assalitore al centro sobbalza come se l'avessero colpito con un invisibile ariete in mezzo al petto. Liquido rosso e altro materiale molliccio schizzano dal suo petto, compiendo un elegante arco aereo. Poi, l'uomo cade a terra con le braccia e gli occhi aperti, e i suoi due compari scappano in fretta, inciampando e sorreggendosi a vicenda. Il caporale Gallajio ha lasciato cadere a terra lo zaino, e regge con entrambe le mani un arnese brunito con un calcio di legno. Non vi sono musei di armi antiche su Promise, ma Haria non ha difficoltà a riconoscere un fucile terrestre. Gli organizzatori della prima missione avevano messo anche armi da fuoco nella dotazione dei novemila coloni. Davvero previdenti, soprattutto dopo che i più comuni fucili laser hanno smesso di funzionare, quando si è fermato il reattore.

«Frecce!», sente ancora chiamare. Stavolta nessuna atterra nei suoi pressi, ma un rantolo più su l'avvisa che qualcuno è stato colpito. «Addosso!» Gianhosi urla, come si gli si stessero strappando le corde vocali. Haria tira su la testa da dietro lo zaino. Phinner è a terra, se ne sta accasciato in una posa innaturale chino su se stesso. E anche il soldato Gerreld non è scattato dietro i suoi camerati, una freccia gli ha traato una coscia e una pozza di sangue già inzuppa il suolo. Ba-blam! Sente ancora il canto delle armi da fuoco, ma stavolta sparano in due, anche Gianhosi ha impugnato una rivoltella chimica. Il meglio di due mondi, la meccanica di precisione dei terrestri e l'arte di arrangiarsi dei Promisiani, per ovviare alla carenza di polvere da sparo locale. Fineri è il primo a raggiungere la cima, con entrambi i coltelli sguainati. Mena il fendente e un urlo straziante segue subito. Anche gli altri arrivano sul cocuzzolo e scompaiono all'inseguimento dei nemici. Urla, spari. I rumori si allontanano man mano. Haria si libera dello zaino, la sua unica protezione. Si guarda intorno, ma tutto tace. «Aiutami», Gerreld la chiama. La paura le mozza i movimenti, come a una marionetta cui abbiano tagliato i fili. Sale i pochi i che la separano da Phinner. Una freccia gli è affondata nel collo. La giacca è lorda di sangue e gli occhi fissano la cima della collina, come un ultimo rimprovero a chi l'ha assassinato. Gli mette una mano sulla carotide, ma il battito è assente. La ritrae grondante. Il professor Phinner, con il suo fardello di impareggiabili conoscenze, disperso come acqua sulla sabbia. L'uomo che le aveva fatto da padre e che le aveva perdonato tutto, con gentilezza, senza mai approfittarsi delle sue debolezze. Una freccia tirata a caso da quei maledetti pezzenti, un insipido stecco di legno appuntito, è stata sufficiente a portarselo via per sempre. Un ansimo più in su la convince a staccarsi e a risalire verso Gerreld. Il soldato è steso a terra e la fissa implorante. Haria cerca di accelerare il o, ma le gambe le rispondono male. «Sto perdendo sangue», dice lui.

«Vedo», mormora. Non pensava che un singolo essere umano potesse contenerne tanto. Il pantalone è inzuppato e cola copioso lungo la freccia, come se vi fosse una bottiglia appoggiata sopra. Sul terreno ce n'è già un lago, nonostante la terra secca lo assorba in quantità. «Devo farti un laccio emostatico». Haria si sfila la cintura dei pantaloni e cerca un oggetto adatto all'operazione. «Mi serve questo», e indica il coltello che lui porta allo stivale. Gerreld non risponde, ma crolla la testa all'indietro con un lungo sospiro. Sarà un sì, pensa Haria. Slaccia il fodero del coltello dalla sua caviglia e prende l'arnese. Non ha mai eseguito un'operazione del genere, ma quando è diventata docente all'Università ha seguito un corso obbligatorio di primo soccorso. In un'aula polverosa e buia dove un militare, che pareva uscito dalla naftalina per l'occasione, ha burocraticamente declamato la sua lezioncina sulle manovre essenziali. E dove lei ha preso uno dei migliori viaggi da psicocola della sua vita. Tanto quando mai servirà, aveva pensato. Maledizione a lei. Avvolge la cintura attorno alla coscia del soldato, il più vicino possibile all'inguine. Inserisce il coltello e prende a girarlo. Uno, due, tre giri, il laccio inizia a stringere. Gerreld si lascia sfuggire un altro rantolo. Il liquido rosso continua a ruscellare lungo la freccia. Un altro giro, ancora un altro. Gerreld alza il capo di scatto. «Cerca di resistere» dice Haria. Il flusso sembra aver rallentato. Ultimo giro, questo gli farà male. Pianta bene le ginocchia a terra e ruota il coltello. Gerreld grida, ma il sangue smette di scorrere. Haria assicura la punta del fodero sotto la cinghia. Sembra stabile. E adesso? Gerreld ha un'arteria recisa o ferita, e lei non ha idea di come aiutarlo. Non si ricorda più ogni quanto deve mollare il laccio, ogni venti minuti forse? È tutto superfluo, bisogna suturare l'arteria, ma lì in mezzo al nulla c'è solo l'opzione del fuoco. «Gerreld», prova. «Uuunh...».

«Ho fermato l'emorragia. Tra poco il comandante sarà qui, e lui ti potrà aiutare». «Ho perso... uhnnn... un sacco di sangue...». «Sì, un po...'». «Come… come ti chiami?» «Io? Haria». «Haria, senti io… Non so come dirtelo, ma … se non ce la dovessi fare…» «Hei, tranquillo», Haria gli prende la mano. È fredda come una pietra. «Ascolta, ti prego», sussurra il ferito. «Devi andare... in Città e cercare una donna. Si chiama... si chiama Giuditt... Giuditt la mora, cercala.... al mercato e…», tossisce forte, sino a sputare un rivolo di saliva dalla bocca. «Devi dirle che… Oddio, ma perché doveva capitare a me, questo?...» «Gerreld, ce la farai», Haria gli a una mano sulla fronte. «Sì, solo per scaramanzia, ok?», un debole sorriso gli compare sulle labbra emaciate. «Devi dirle che... sono stato uno stupido... E che lo so benissimo che… la piccola è... mia figlia...». «Va bene, ma glielo dirai tu stesso». Gerreld tossisce ancora. Lascia cadere il capo sul terreno. Haria avverte una strana sensazione, come se qualcuno la stesse osservando. Si gira di scatto. Un tizio, a pochi i. È alto e magro, con lunghi capelli bianchi, e la scruta con due occhi scuri come pozzi. Porta una tunica al ginocchio, con una manica blu notte. Al suo fianco sbuca silenziosa una giovane donna con due lunghi coltelli ricurvi, uno per mano. Indossa la consueta manica blu e poco altro. I capelli le fluiscono sciolti sulle spalle. Si è disegnata segni blu sotto gli occhi che colano ormai sulle guance sudate. Ha il viso scavato e gli occhi stretti tra le palpebre socchiuse. Quindi oggi è anche il suo giorno e non solo quello di Gerreld. Il cuore le balza nel petto e un crampo le stringe i visceri. Valuta l'ipotesi di prendere una delle

armi del soldato ai suoi piedi, ma è paralizzata dal terrore. La donna muove due i silenziosi verso di lei, trafiggendola con lo sguardo. Haria articola una frase, per prendere tempo. «P… perché ci avete... at... taccati?» La donna avanza di un altro o e fa roteare il coltello. Una ruga le attraversa la fronte. «Avete sparso voi sangue per primi». «Io sono solo una... ricercatrice. Non ho fatto male a nessuno», piagnucola Haria. «Dì la tua preghiera, cittadina», sibila la guerriera, avvicinandosi ancora. «Ricercatrice?» ripete il vecchio, e muove appena le labbra, come se non volesse sprecare fiato. «Sì, solo una ricercatrice», ripete Haria, sperando che sia la formula magica per la salvezza. «Sei venuta per l'oggetto caduto dal cielo?», s'informa l'uomo, muovendo la mano verso l'orizzonte con un gesto comato. L'altra donna ormai le è addosso. Si tiene a un mezzo metro di distanza e prende a girarle attorno. «Sì... Vogliamo solo vederlo, potrebbero esserci delle informazioni importanti per... tutti noi, no?» «Se fossi venuta tu, da sola, a chiederci di vederlo, io non avrei avuto nessun problema». I capelli del vecchio sembrano fluttuare al ritmo stanco della sua lunga cantilena. «Ma perché siete venuti armati, a seminare morte?» «Ma … ma… voi ci avete…» balbetta Haria. «Avete sparso voi il sangue, cittadina», ruggisce la ragazza. Le fa balenare il coltello così vicino all'orecchio che ne sente il sibilo nell'aria. «Uno di quelli» la guerriera indica in su, con il mento, «era mio fratello, cittadina». Le sputa addosso, su una gamba. Ha gli occhi dello stesso colore della lama, e digrigna i denti come se volesse mangiarsela a morsi.

«Mi spiace». Haria non trova altre parole. Perché tutto è andato così male? La ragazza del popolo libero le a dietro la schiena e le bisbiglia dietro la testa «Adesso muori». Una fitta di dolore al ginocchio destro la fa accasciare a terra, carponi. La guerriera l'afferra per i capelli, esponendole la gola, come se fosse un melone da affettare. Le punta un ginocchio in mezzo alle scapole, allungandole il collo oltre la soglia del dolore. La ragazza selvaggia è su di lei, ne percepisce l'ansimo nelle orecchie e l'odore di erbe e di sudore addosso. Davanti a lei l'uomo anziano fissa la scena, senza battere un ciglio. «No...», riesce a bisbigliare Haria. Si trova il coltello davanti agli occhi. «Guardalo bene, cittadina. Questo ragazzo sta per fotterti. Dentro la gola, però». Haria vede il riflesso dei suoi occhi sulla lama, due lampi di terrore. «Kyra», dice piano l'uomo. Il vento gli fa fluttuare i lunghi capelli candidi. «Io credo che oggi siano già andate distrutte troppe risorse. Siamo ospiti indesiderati su Promise. Ogni vita che lasciamo è un'occasione persa per continuare la nostra permanenza qui». «Hanno sparso loro il sangue per primi!». «Vero. Però ti prego, ritorna in te. E lasciala vivere, è solo una ragazza. Andiamo Kyra, prima che tornino gli altri teschi». La presa delle dita intorno ai capelli di Haria si stringe sino a schiacciarle le nocche nel cranio. «Aaargh!», urla la selvaggia, poi le lascia la testa di colpo e la centra con un calcio selvaggio alle costole, sotto il seno sinistro. La mazzata è così violenta e ben assestata che ad Haria si tronca il respiro. Cade su un fianco, con la faccia dentro la polvere di quella collina maledetta. Cerca di stringersi le braccia attorno al petto, di ripararsi la testa alla meglio, temendo una seconda randellata, ma null'altro arriva. Gira lo sguardo intorno a sé con

circospezione, ma la riva è tornata tranquilla e silenziosa. Il fianco le pulsa come se le avessero impiantato sotto le costole l'ago di una pompa, che a ogni battito del cuore spinge dentro uno sbuffo di dolore. Un'ondata di nausea la pervade, cerca di tirarsi a sedere, ma la testa le gira come una trottola impazzita. «Gerreld!» Un grido secco in lontananza, dalla cima della collina. «Phinner!» Il dubbio che i soldati la abbandonino la assale. Nessuno l'ha chiamata. Alza un braccio verso l'alto, per mostrare che è ancora viva. Tiene il braccio alzato per quello che le sembra un mese, ma alla fine uno scalpiccio si approssima e qualcuno le afferra il polso. «Ehi, doc», Gallajio si inginocchia vicina a lei tenendole la mano. Nell'altra regge il fucile nero, dalla cui bocca esce un soddisfatto filo di fumo. La canna scotta a tal punto che il suo fiato mortale le scalda il viso. L'odore della cordite le punge le narici. «Sei ferita?», Gallajio ha la faccia piena di sangue, in parte colato dalla sua cicatrice aperta e in parte proveniente da qualche sfortunato opponente. «No, no. Forse ho una costola rotta. Gerreld perde molto sangue. E Phinner è…» il respiro le si mozza in gola. Ora che il suo mentore se n'è andato, chi crederà in lei? Phinner era uno scienziato brillante, capace di individuare le sue insolite doti matematiche e di insegnarle tutto, lavorando instancabilmente giorno e notte, fino a dove era riuscito. Poi, da quando lei aveva compiuto diciassette anni, non aveva avuto più bisogno di un maestro, aveva proseguito da sola, basandosi solo sulle trascrizioni antiche. Eppure lui l'aveva guidata, senza invidie, tra le insidie dell'Accademia Promisiana dominata dalla politica. Fino a nominarla dottoressa, la più giovane laureata della breve storia di Promise, e di accoglierla nel suo gruppo di lavoro come assistente. Eppure Phinner era così perso nei suoi studi da non accorgersi dei suoi vizi. O forse così sicuro della sua scelta da girarsi dall'altra parte e accettarla così com'era. «Cerca di rimetterti in piedi e contati le ossa per vedere se le hai tutte». Gallajio le strizza l'occhio. Le lascia la mano e si dedica a Gerreld.

«Dove sono gli altri?», chiede Haria. «Stanno ripulendo la zona. Ce n'erano ovunque. Mmh... Gerry è messo male. Adesso è svenuto ma il battito mi sembra molto, molto debole. Però deve valutarlo Raportal, è lui l'ufficiale medico di questa spedizione. Hai fatto tu il laccio?», un sopracciglio biondo si increspa nella sua direzione. «Sì. Perdeva così tanto sangue e…», oddio, come si chiama la donna da cui deve andare in Città? «Sei stata brava. Phinner è andato, mi spiace». «Ma Gerreld ha una donna?», la incalza Haria, le sembra che quella questione le tolga l'ossigeno dai polmoni. «Una… non so, sì forse, perché?» «Perché devo dirle una cosa, ma non ricordo bene il nome», ma si può essere più idiota? Uno si confida in punto di morte e lei non si ricorda l'unico dettaglio significativo. «Uh, non so», Gallajio la guarda piegando la testa un po' di lato. «Poi ci penseremo, non è ancora stecchito il vecchio Gerry, no? Guarda, stanno arrivando gli altri». Rumori di i, seguiti da richiami secchi e frasi smozzicate, in gergo militare. «Rapporto», la voce ferma di Gianhosi. Gallajio replica col suo timbro roco. «Un civile caduto, Phinner. Un soldato ferito, Gerreld. È grave, non cammina. Quindici nemici totali, mia stima. Ne ho abbattuti tre». «Quattro nemici abbattuti», aggiunge Raportal, rinfoderando il proprio coltello. «Tre nemici abbattuti», aggiunge Fineri. «Confermo quindici nemici totali. Sono ferito. È solo un graffio, comandante». Il coltello lungo cola, sembra che sia stato usato per tagliare un milione di barbabietole rosse. Ma vi sono anche frammenti biancastri sulla lama, viscidi e lucidi. Una striscia rossa corre lungo il suo braccio sinistro, dal gomito sino a sotto la manica della camicia. Fineri è una

statua eretta a glorificare la morte, una fontana alla distruzione, intriso di sangue, proprio e altrui. «Bene», dice Gianhosi. «Io ho abbattuto due nemici, quindi se mi fido dei vostri conti, ne restano ancora due, di quei bastardi. E i loro feriti credo siano tutti sufficientemente gravi da non crearci problemi. Tenente, valuta i feriti, Gerreld e anche Fineri». «Ci hanno attaccato in forze», continua il comandante, «e spero di averli spazzati via. Credevo che ci lasciassero arrivare sull'obiettivo, ma evidentemente avevano programmi diversi». «Comandante», dice Gallajio, appoggiandosi il fucile sulla spalla. «Questa volta siamo stati gentili. Al prossimo incontro prima spariamo e poi parliamo». «Cambiamo strategia di marcia», replica Gianhosi. «Di giorno viaggeremo al minimo, con circospezione. Ci muoveremo in un gruppo di quattro, con uno scout avanzato. Temo le loro frecce. In un assalto all'arma bianca, possiamo anche respingerne cento, ma bastano poche frecce di sorpresa per azzerarci. Di notte invece, grazie alla scarsa visibilità, potremo muoverci più veloci». «Comandante», interviene Fineri, «gruppo di quattro e scout. E Gerreld?» Gianhosi guarda solo Raportal, che è chino sul soldato ferito. Il vecchio tenente scuote la testa, piegando la bocca in una smorfia. «Non possiamo lasciarlo indietro», dice Fineri. «Maledizione! Lo so, lo so» ribatte Gianhosi. «L'unico scopo di questa spedizione è la velocità. In questo momento un battaglione sta muovendo dalla Città. Però sono lenti e arriveranno qui tra due giorni. Non possiamo stare qui con Gerreld due giorni, sono cruciali per strappare l'oggetto dalle mani di quei maledetti selvaggi». «Uno di noi deve restare indietro», una ruga solca verticalmente la fronte di Gallajio. «Resterà la dottoressa», ordina Gianhosi. «E si riunirà al grosso della spedizione. Noi ci terremo lontani da quell'affare sino a quando non ci raggiungerà qualche testa d'uovo mandata dal Direttorio. E provvederemo anche che nessun altro lo

tocchi». «Sta bene», dice Fineri. Un brivido scuote la spina dorsale di Haria. Avrebbe dovuto aspettare un paio di giorni l'arrivo di una fantomatica spedizione, in mezzo a quel deserto, insieme a un morto e a un morente? E se la spedizione fosse ata a qualche chilometro di distanza? Nessuno si sarebbe accorto di lei e non sarebbe mai riuscita a ritrovare la strada per la Città, da sola. Gianhosi sa che l'orizzonte visibile in piano su Promise è di soli tre chilometri? Basta conoscere il teorema di Pitagora, per arrivarci. «Ho una proposta alternativa». Raportal si alza in piedi per andare a medicare il braccio di Fineri. «Starò io con Gerry. Secondo me non ha due giorni, ma poche ore. Chissà. Poi, recupererò su di voi». Gianhosi e Raportal si scambiano un lungo sguardo. Poi il tenente riprende la sua opera di pulizia sul braccio del soldato Fineri, che mugola tra i denti per il dolore. «Bene», dice Gianhosi. Si avvicina a Gerreld e gli si inginocchia al fianco. Dice qualche parola tra i denti, forse un incoraggiamento al ferito o forse una preghiera. Si toglie con studiata lentezza un guanto, tirando un sospiro per ogni dito che sfila. Carezza il viso del ferito, quindi si alza e dice: «In marcia tra un minuto». Io sto bene grazie stronzo, vorrebbe dire Haria. Invece si rizza sulle gambe e zampetta fino da Raportal, che intanto ha terminato le sue cure. «Grazie tenente di esserti offerto al mio posto». «Non sono sicuro di averti fatto un favore», risponde l'altro. Però le fa anche un mezzo sorriso e le dà una pacca sulla spalla. «Ho visto che eri a terra, ti hanno colpita?» «Qui sulla costola», indica Haria. «Ma riesco a camminare». «Apriti la giacca», dice l'anziano tenente.

Lei esita un attimo. Insomma, che idiozia. Ha detto che è un ufficiale medico, Phinner è morto, l'altro è morente, hanno sgozzato più persone qui che polli al macello il giorno di Natale, e lei si preoccupa di fargli vedere le tette. Perché invece una briciola di quel pudore non si manifestava mai quando prendeva la psicocola con Khalio, frenandole almeno gli istinti peggiori? Haria si slaccia giacca e camicia, fino a mettere a nudo la sua pelle chiara e il reggiseno azzurro. Dove la ragazza-guerriera le ha dato l'addio, è fiorito un livido viola, con eleganti striature rosse. Raportal tira fuori un piccolo cornetto acustico e l'appoggia nella zona dolente. Ascolta un po', poi sentenzia. «Il polmone per me è ok. Quindi puoi andare come una scheggia, non ti preoccupare. Probabilmente la costola è criccata o rotta, e ti farà parecchio male. Ma, a parte questo, non dovresti avere grandi problemi, almeno per i prossimi due giorni. Ti do un anestetico». Grazie ma ho il mio, pensa Haria, ma non dice nulla e accetta le pilloline azzurre di Raportal. Altre munizioni, e gratis pure. Queste le deve provare subito. Se ne caccia due in bocca. «Vacci piano» dice Raportal, con una smorfia tirata. Haria sorride, senza dire niente. Frattanto Fineri e Gallajio si stanno congedando alla loro maniera da Gerreld. Stanno lì, tenendosi per mano, ritti e silenziosi, come l'atmosfera di morte che si respira. E Phinner? Pensa Haria. Se ne sta ancora là, accasciato e solo. «Dobbiamo seppellire il professore», biascica Haria, rivolgendosi a Gianhosi. Il comandante sta scrutando l'orizzonte e forse non la sente. «Non ti preoccupare», la rassicura Raportal, appoggiandole una mano sulla spalla, «ci penserò io. Avrò del tempo qui». «Allora soldatini alla maionese», sbotta Gianhosi. «Possiamo metterci in marcia adesso, avete finito le vostre smancerie? Gerry se la caverà, andiamo».

«Prendo il mio zaino», Haria indica più in basso dove lo aveva abbandonato. «Dottoressa», Gianhosi fa quattro i e le si pianta davanti, inchiodandole le pupille addosso. «Qui non si scherza più. Dobbiamo correre e sul serio. Lo zaino ti consiglio di lasciarlo qui, perché sarà molto faticoso. I libri che ti sei portata, e che portava anche Phinner, mi auguro che tu li conosca a memoria, altrimenti sei inutile. Se rimani indietro, ti mollo. Se cadi, ti mollo. Se ti lamenti, ti mollo. Chiaro?» Haria riesce appena a muovere su e giù il mento. «Sono duro con te, ma da questa missione può dipendere il futuro di tutti noi, e forse anche della Terra. Io mi immagino che i Terrestri pensino che qui su Promise abbiamo mantenuto un qualche grado di civiltà e che andiamo d'amore e d'accordo. E non che ci siamo massacrati in una guerra fratricida, che ha avuto come unico risultato tangibile lo spegnimento del reattore e il ritorno al medioevo, no? Quindi non avranno mandato una sonda armata, penseranno che qui ci sia qualcuno d'intelligente ad accoglierla e non quei selvaggi che non vedono l'ora di spaccarla con le loro clave». Gianhosi riprende fiato, come per aggiungere qualcosa, ma poi si volta e biascica un «Andiamo». E così un o dietro l'altro si rimettono in marcia. Fineri presto sparisce più avanti mentre lei, Gianhosi e Gallajio se ne stanno raggruppati. Ora sia la pistola chimica del comandante che il nero cannone della Galla se ne stanno belli all'aria e non più nascosti in fondo alle loro oscure fondine. Hanno guadagnato un posto al sole a suon di anime mandate alla redenzione. La giornata trascorre cupa e una leggera pioggerella rende la marcia ancora più difficoltosa. La sera, proprio mentre Haria sta pulendo, a occhi chiusi per la stanchezza, il fondo zuppa di cipolle, un breve fischio annuncia l’arrivo di Raportal, Giunto al loro piccolo accampamento, si inginocchia ansimando, alza un poco il capo per guardarli in faccia e lo scuote come se pesasse una tonnellata. Nessuno fiata, Fineri si alza in piedi e muove quattro i verso l'esterno, guardando nel nulla con un'espressione piena di disprezzo. Il comandante non

contrae un muscolo e rivolge la propria attenzione verso l'orizzonte. Gallajio fa un sordo sospiro. Poi però sbotta «Potevi aspettare tenente. Che fretta c'era, che cazzo di fretta c'era?» Raportal si alza in piedi, come se gli avessero un cerino sotto il sedere, e muove quattro rigidi i verso Gallajio. «Ehi caporale, chiudi il becco. Se n'è andato, ok? C'ero io là e non tu». «Mi credi scema?» Gallajio si tira in piedi, con le mani aperte lungo il corpo e le ginocchia un po' piegate. «Caporale!», abbaia Gianhosi. «Comandante. Gerreld era forte. Non può essersene andato via così in fretta». «Lo so», la interrompe Gianhosi. «Adesso stai zitta, siediti e dormi. Fino al tuo turno di guardia. È un ordine». «Raportal», sibila la donna, «prega di non essere ferito in battaglia. Sennò giuro che mi offro volontaria io per tenerti la mano, mentre arrivano i soccorsi. Per tenerti la mano e tagliarti la…» «Basta». Gianhosi si alza in piedi. Un coltello è balenato in mano a Raportal, da una delle varie fondine che gli pendono dalla cintura. «Gallajio, ricognizione a spirale, raggio dieci metri. Voglio dodici giri, vai. Adesso. Raportal, siediti e dormi. Fineri, siediti e dormi, perdio. Questi sono ordini soldati, muovetevi». Gallajio si mette in cammino, sfiorando Raportal, dalla parte del coltello. Lui sta immobile, a fissare il vuoto davanti a sé, sino a quando lei non è ata ben oltre. Poi rinfodera il coltello e prende il suo telo militare, dalla tasca posteriore del giubbino. Fineri frattanto si avvicina al comandante e dice con un sussurro «Comandante, dodici giri di ricognizione sono parecchi, Gallajio ci serve sveglia domani». Il comandante lo fissa a braccia incrociate, senza dire nulla, sino a quando

anch'egli desiste dalle sue rimostranze e si cerca un posto dove sdraiarsi.

In piena notte Haria schiude gli occhi, con la sensazione di non aver riposato per nulla. Qualcuno le sta scuotendo una spalla. «Piano», farfuglia, le costole le dolgono parecchio. Raportal le ficca in mano due gallette di frumento e una tazza fumante. «In marcia tra cinque minuti», la informa. Ha la nausea, e anche male all'ovaia destra. Ci manca pure quella, inghiotte altre due pastiglie di antidolorifico. Desidererebbe prendere una bella psicocola, al posto di quelle insulse pilloline, che la stordiscono solo un po', ma che non le fanno are nessun dolore. Rimanda la decisione a più tardi, nel pomeriggio. Essere sotto la psicocola, mentre camminano, è positivo, non si sente la fatica e persino quel triste paesaggio diventa piacevole. Ha però il terrore che un attacco li sorprenda mentre lei è in pieno trip. O forse pensandoci bene non è un'idea così malvagia, visto che almeno morirebbe con il sorriso sulle labbra. Accarezza la scatolina, ma ormai ha preso l'anestetico, quindi decide di rinviare la decisione. Dopo molte ore Tau Ceti sorge, nascosto da Alcione. Si manifesta tra le nubi del gigante gassoso, percorre la sua breve cavalcata, libero nel cielo, e quindi si rituffa nelle nubi di iodio e metano del grande pianeta che occupa i due terzi del cielo. Si avvicina il tramonto del loro terzo giorno quando il tenente Raportal leva il pugno, per comandare la sosta. Haria si lascia cadere in ginocchio sul terreno. I piedi non li sente neanche più, come se le avessero inchiodato due pezzi di legno all'altezza delle caviglie. In compenso il petto le duole con costanza e, nonostante gli antidolorifici, a ogni sospiro, un martello le percuote le costole. Si avvede però che gli altri non si sono seduti, anzi se ne stanno acquattati, con le armi in pugno. Un altro attacco?

Raportal, che è in testa, avanza circospetto, a testa bassa. Fineri è in avanscoperta, invisibile nelle brume del tramonto. Il comandante se ne sta basso basso, con la grossa pistola chimica in mano, puntata verso il terreno. Haria si volge verso Gallajio. Lei la guarda e si porta l'indice sulle labbra carnose. Quindi c'è pericolo. Stanno così, inginocchiati e in silenzio per diversi minuti, che le paiono ore. Raportal si è dileguato nel buio, restano lì solo loro tre. Sono a distanza uno dall'altro e con le tenebre ormai si possono solo distinguere le sagome dei suoi compagni di quella sventurata spedizione. Il comandante Gianhosi fa cenno con la mano e si alza per avanzare. Procede curvo, così anche Haria si tiene bassa. Al suo fianco cammina Gallajio. La interroga con lo sguardo e lei dice, piano «Ci siamo». Sono arrivati sul luogo dell'impatto. Il cuore le batte così forte nel petto che teme le salti fuori dalla cassa toracica, magari dal buco nella costola che le ha procurato quella maledetta selvaggia. Lei è tra i primi esseri umani a entrare in contatto con quello che i loro fratelli terrestri hanno inviato. Se hanno mandato questa sonda significa che credono ancora in loro. Avranno capito che sono senza energia, avranno mandato una fonte. Magari hanno sintetizzato nuove reazioni nucleari, ci sarà un reattore grande come una mela. E se avessero mandato delle persone? Perché no? Dopotutto se anni fa hanno spedito i novemila, perché adesso non mandare qualche decina di scienziati a farli uscire da questa barbarie? Superano l'ultimo dosso e dinanzi a loro, nel mezzo di una vasta spianata, riluce un oggetto metallico. È piuttosto buio, ma i riflessi non lasciano spazio a dubbi. Si tratta di una navetta spaziale. Haria si lascia sfuggire un gridolino di gioia. E così è vero. Gli scienziati terrestri hanno concesso loro un'altra possibilità.

Hanno costruito un oggetto, lo hanno riempito di tecnologia e lo hanno di nuovo affidato alla notte interstellare, per fare giungere ai rozzi abitanti di Promise un nuovo messaggio di speranza. Cent'anni fa quest'oggetto lasciava i cieli del pianeta di origine, la madre Terra, per giungere sino a loro, con una precisione sbalorditiva. E pensare che quel viaggio era stato concepito da uomini, proprio come lei e questi soldati, e non da Dei. Corrono giù dall'avvallamento. Haria è esausta eppure le sembra di volare. Mentre si avvicina intravede ai lati della sonda Fineri e Raportal, che stanno lì, rivolti verso l'esterno, con le armi spianate, due angeli custodi del prezioso artefatto. La sonda è grande pressappoco quanto un piccolo capanno. Dai lati spuntano quattro zampe metalliche guarnite da poderosi ammortizzatori idraulici. Il corpo della sonda è liscio e nero, tutto ricoperto da mattonelle lucide. Materiale refrattario, pensa Haria. Gianhosi rotea un braccio, mimando un cerchio nell'aria. «Disponetevi a cinquanta metri, occultati. Voglio un perimetro sicuro». I tre si muovono all'unisono, anime nere nella notte. Dopo qualche minuto, appena hanno preso posizione, Gianhosi estrae una piccola lanterna cieca. La accende e apre un poco il coprifiamma. Un lama di luce illumina il fianco della nave. La familiare bandiera nazionale sfavilla alla luce, come se l'avessero appena dipinta. Gli occhi di Haria si riempiono di lacrime. Sono venuti a salvarli. Chissà perché hanno aggiunto una grande "S" viola nel campo bianco della bandiera. Compie un giro attorno alla nave, seguita da Gianhosi che porta la loro scarsa fonte di luce. Le zampe metalliche sono affondate parecchio nella sabbia, creando tre avvallamenti. In cima alla navetta si intuisce un bordo frastagliato. Ha lasciato il motore interstellare in orbita, come d'altronde aveva fatto la grande arca spaziale che aveva portato lì i loro padri.

Le mattonelle sono così pulite e perfettamente incastrate l'una nell'altra, che sembrano costruite su un mondo di ceramica. I tubi di metallo sono sottili, ma sostengono quel peso senza alcuna fatica. Su Promise non sono stati in grado neanche di mettere in opera un altoforno degno di quel nome e il poco acciaio che riescono a produrre è destinato alle spade e ai coltelli dell'esercito. La forma dell'astronave è elegante e slanciata, pare disegnata dalla matita di una fata. Vicino allo sportello di apertura, dove la gamba metallica di sostegno penetra nei visceri della nave, penzola un robusto nastro di plastica rossa. Haria si avvicina circospetta. Alzandosi sulle punte dei piedi può afferrarlo. Lo sfiora con le dita, ma si ritrae, incerta. «Dottoressa», dice Gianhosi. «Che fai?» «Beh, siamo venuti sin qui, forse possiamo provare a scoprire qualcos'altro». «Aspettiamo il grosso della spedizione. Saranno qui in un paio di giorni». Gianhosi parla con un tono di voce più basso del solito, intimorito da quella enorme presenza estranea, di metallo e scienza. «Tanto l'oggetto è troppo grande per essere trasportato subito in Città». Haria prova a portarlo a ragionare. «Dovranno costruire un carro e intanto erà il tempo. Mica vogliamo aspettare dei mesi per aprirlo?» «Mesi no, però magari possiamo aspettare che arrivi qualche esperto dalla Città». Haria si mette una mano sul fianco «Phinner era l'esperto. Io ero la sua assistente e ho studiato insieme a lui. Nell'Università ci sono altri due professori di scienze applicate. E nessuno di loro può insegnarmi qualcosa sui sistemi complessi». «Ma tu non hai l'autorità per compiere questo gesto. È un oggetto che viene dalla Terra, capisci? Il Direttorio…» «Phinner aveva l'autorità, no? Il Direttorio l'aveva mandato apposta, si fidavano di lui». Tutti si fidavano di Phinner, perché lui si fidava di tutti. Povero professore, rimugina Haria, mentre la mascella le si stringe involontariamente. «Sì, l'aveva», ammette il comandante, con aria pensosa.

«Phinner è morto. Io sono l'articolo più simile a Phinner che esiste su tutta Promise». Haria apre entrambe le mani e indica il proprio petto. «Fidati comandante. Posticipare l'apertura potrebbe avere effetti deleteri. L'astronomia è una scienza esatta. Per quanto sia ato un secolo da quando questa sonda è stata lanciata, gli scienziati terrestri sapevano che la settimana scorsa sarebbe atterrata su Promise. E se magari fosse importante aprirla rapidamente, perché dobbiamo rispettare qualche allineamento planetario o qualche evento cosmologico?» «Non prendermi per il culo», Gianhosi stringe entrambi i pugni e arriccia il labbro superiore. «Io non sono un professore, ma l'unica cosa che possono averci mandato, che abbia un minimo senso, è un reattore. Per poter attivare l'Antenna e comunicare con loro. E un paio di settimane non penso facciano differenza. Punto». «Comandante», ad Haria viene da piangere. Perché tutti sono così ottusi? «Ascoltami. Al Direttorio hanno l'ansia dell'Antenna. In effetti siamo stati mandati su Promise per quello, quindi mi sembra logico che aver fallito in questo semplice compito non sia un fatto positivo. Però ragiona, anche se attiviamo l'Antenna, che razza di comunicazione sarebbe, un dialogo con pause di vent'anni tra una battuta e l'altra? È troppo tardi ormai, la Terra sarà sull'orlo del collasso climatico. L'unico motivo per cui possono aver mandato la sonda, è per aver conferma che questo mondo sia abitabile. Che noi siamo sopravvissuti». «A che pro?» «Per dirigere qui le loro navi, con tutte le persone che riescono a caricare. È ovvio. Io credo che negli ultimi secoli loro abbiano preparato l'esodo. Però se fossi io al comando, prima di dirigermi su in nuovo mondo, vorrei essere sicuro di garantire la sopravvivenza della specie, andando in un sistema dove possa fiorire la vita». «Questa penso fosse l'idea di fondo, dottoressa, a patto di essere riusciti a costruire arche con milioni di persone a bordo, problema che quando sono partiti i novemila era insoluto. Comunque sarebbero già dovuti partire. Al posto di questa piccola sonda dovrebbero esserci già le navi. La Terra non aveva tutto questo tempo. A meno che…» si copre la bocca con una mano. «Che le navi siano già per strada. Magari stanno per arrivare tutti».

«Esatto». Forse è riuscita a far entrare un filo di luce in quella scatola cranica in divisa militare. «Pensa se la flotta fosse già in viaggio e dovesse riaccendere i motori per iniziare la decelerazione. Io non credo che abbiano possibilità di decelerare e poi riaccelerare, soprattutto se le navi sono grandi. Probabilmente hanno mandato un avamposto per avere una conferma. E se la conferma non arriva, non rallenteranno e eranno oltre. Avranno un'alternativa a Tau Ceti, no?» «Ma … un'alternativa a Tau Ceti…», l'uomo spalanca gli occhi, come se gli avessero detto che da domani si sarebbe camminato sui gomiti. «Comandante, che ne sappiamo di cosa sia successo sulla Terra, sono ati tre secoli da quando è partita la spedizione dei novemila. Magari vent'anni dopo esser partiti hanno mandato un'altra spedizione, hanno scoperto un mondo abitabile, che so, su Beta Cigni. E hanno mandato altre novemila persone là. Che magari sono riuscite a far funzionare la loro benedetta antenna. Possono aver deciso di mandare parte della popolazione lì e parte qui. Ma faranno decelerare le navi solo se sono sicuri che qui ci sia ancora qualcosa. Che la vita sia possibile. Sennò li faranno andare avanti, verso un'altra destinazione». «Il sonno freddo non può durare così a lungo, già si dice che fossimo al limite qui », Gianhosi si gratta una tempia ingrigita. «La scienza fa continui progressi, quello che è il limite quando sono partiti i nostri nonni, adesso sarà una battito di ciglia. Comandante, entriamo nella capsula», Haria cerca di usare il tono più professionale e accademico che le riesce di sfoderare. Ma la voce le trema e suona ingenua alle sue stesse orecchie. «Non sono sicuro che sia la scelta giusta». «Nessuno è più qualificato di noi. Questa signora», Haria batte la mano sul metallo, «ha viaggiato per oltre cent'anni e più di tre parsec. Non facciamola aspettare oltre. L'hanno lanciata per noi, comandante. Per noi». Gianhosi si a la mano sui capelli rasi e la fissa per qualche lungo secondo. I suoi occhi sono due puntini che scintillano nelle tenebre. Chiude il pugno un paio di volte, poi dice: «Va bene. Ma stiamo attenti». Ce l'ha fatta. Ma adesso inizia la parte difficile. Non si potrebbe perdonare in quel frangente un qualsiasi errore che possa recidere il filo esile che ora li

collega alla loro civiltà di origine. Haria si alza in punta di piedi e afferra la striscia di plastica rossa. La tira con tutta la dolcezza di cui è capace. Con un movimento fluido, senza alcuno sforzo apparente, una scaletta di plastica scende dalla zampa metallica. Un piccolo pannello si sblocca silenzioso, in cima alla scala stessa. Haria afferra l'estremità inferiore. È il primo essere umano a metterci mano da quando è stata lanciata negli spazi interstellari. Sale gli scalini con deferenza sino ad affacciarsi al portello. Nella nicchia vi è una maniglia rotonda, rossa anch'essa, con su disegnata un eloquente freccia, in senso antiorario. Sotto la maniglia, incisa sul metallo lucido, vi è anche una rozza scritta, incisa con un punteruolo. Purtroppo si è sbagliata, non è la prima a salire quella scaletta. Il popolo libero l'ha preceduta. «Sono già stati qui», comunica a Gianhosi. «Ne sei sicura?» «Qui c'è scritto "Scion vive"». «Maledetti», mormora lui. «Forse non sono entrati», aggiunge. «Forse», sussurra Haria. Ma chiunque fosse giunto sin lì non avrebbe avuto molti dubbi sul da farsi, non occorre essere professori universitari per capire che bisogna girare la maniglia. Pone la mano sul metallo e ruota. Sembra oliata di fresco tanto scorre liscia. Lo sportello si schiude, senza nessuno sbuffo d'aria. L'hanno aperta. Haria sospira e si spinge attraverso la stretta apertura. Dentro vi è una soffusa luce azzurra. Come se avessero rubato l'anima di mille lanterne e l'avessero nascosta in fondo al mare. Haria non ha mai visto una luce come quella, dolce, salda, perfetta, creata su un mondo perfetto. Il portello sbuca nel pavimento di una galleria circolare, che corre tutt'intorno allo scafo della nave. Al centro di questo corridoio troneggia il nocciolo della navetta, su cui spiccano cinque grandi pannelli di vetro, alti circa due metri.

Haria si issa dentro il corridoio e si mette in piedi. Fa due i intorno e nota che uno dei vetri posti sul corpo centrale è dischiuso. Si avvicina e, con la massima cautela, apre un poco di più quell'uscio. L'interno è vuoto, ma sul pannello di fondo vi è disegnata una sagoma umana. Inoltre vi sono delle cinghie all'altezza del petto e dei polsi, del bacino e delle gambe. È una bara per il sonno freddo. Si scosta, stupita da quella scoperta. Sono venuti, di persona. Ma dove… Si volge verso una delle ante chiuse. Schiaccia il naso contro il vetro, cercando di scorgere cosa vi sia dentro. La sagoma di un viso umano addormentato le si palesa davanti. Haria si stacca dal vetro, portandosi una mano alla bocca per frenare un grido di stupore. Conta le ante vetrate. Quattro su questo lato, più una già aperta. Fa il giro della nave, ma sull'altro lato non vi sono bare. Vi è invece la postazione di comando, o meglio un seggiolino con davanti un gigantesco schermo virtuale. a da una vetta di stupore all'altra, le gira la testa come se avesse la febbre alta. È come se l'aria stessa si disponesse in forme luminose e tridimensionali. Non riesce a vedere nessuno strumento di proiezione, quelle figure si formano magicamente nel vuoto, immacolate e piene di dettagli, come se un invisibile pennino le vergasse con un inchiostro di mille colori. Quali tecnologie possono nascondersi in quei muri lisci e specchiati? Lei è una professoressa universitaria, insomma quasi, eppure quei segreti le appaiono insondabili. Osserva ammirata le forme comporsi e scomporsi davanti a lei. Potrebbe prendere una psicocola e stare qui tutto il giorno a guardare questi giochi di luce. E a cercare di immaginare il mondo pulito e raffinato in grado di concepire questa meraviglia. Si siede allo sgabello. Le forme sullo schermo assumono una foggia più ordinata e si dispongono a formare parole e immagini. Una tastiera virtuale si materializza nell'aria, sopra le sue ginocchia. Sullo schermo vi è un'elegante scritta viola, su sfondo blu.

Dice "Violazione primaria alla scatola di stasi". Accanto alla scritta vi è uno schema, la rappresentazione tridimensionale dell'interno della nave. Il seggiolino, lo schermo e sulla sua sinistra la struttura che collega il centro della nave con lo scafo. Nel bel mezzo del quale lampeggia uno sportello rosso. Haria sposta lo sguardo e intuisce dove si trova l'apertura segnalata, per quanto nella realtà sia tutto molto tranquillo e per nulla lampeggiante. Sullo schermo, in basso a destra, vi è una scritta verde, con su scritto "Inizio". E altri riquadri con delle mezze frasi, tipo rapporto anomalie, rapporto sonno freddo, rapporto atterraggio, e così via. È un'idea folle pensare di interagire con quella sonda. Chi ha mandato quel vascello deve aver previsto che qualcosa su Promise sia andato storto. Quindi non può aspettarsi che ci sia qualcuno lì, ad attivare chissà quali comandi. A cosa servono sennò i eggeri di quella nave? Che però non si sono svegliati dal loro sonno. Sui libri di storia si studia l'arrivo dell'umanità su Promise e molte persone erano state svegliate ben prima dell'atterraggio, per monitorare le attività. È vero che le intelligenze artificiali già allora erano in grado di gestire situazioni complesse, ma se hai a disposizione l'intelligenza umana, perché non usarla? Uno degli occupanti però si è svegliato e questo le dà da pensare. Forse si è deciso di far uscire dal sonno una sola persona, e poi questo solitario pilota è stato rapito dal popolo libero prima ancora di poter scongelare gli altri. O forse si è nascosto lì intorno o dentro la nave stessa. Possibile che non abbia preso nessuna precauzione, prima di aprire il maledetto portello? «Dottoressa», la voce ovattata di Gianhosi la chiama da fuori. Si alza a malincuore dallo sgabello e va ad affacciarsi al portello esterno. Gianhosi l'attende sotto, saltellando da un piede all'altro.

«Allora?» chiede lui. «La situazione è ambigua. Il popolo libero molto probabilmente è entrato. Nella navicella vi sono quattro persone in stato di sonno freddo, sulle cui condizioni fisiche al momento non ho informazioni. I sistemi della nave sono funzionanti, ma non ho ancora provato a interagire. Vi è anche una quinta persona, di cui però al momento non ho trovato traccia, né vestiti, né il corpo, nulla». «Ma quindi ci sono persone vive?» «Credo che siano vive, ma per avere conferma bisogna interrogare il computer di bordo. Attualmente segnala un problema, sembra che vi sia stato un accesso non previsto a una zona della nave». «Ok, adesso salgo anch'io». Gianhosi si inerpica sulla scaletta, fino a issarsi dentro la navicella. Quando si alza in piedi ha un'espressione spaurita, come quella di un bambino entrato in casa con le scarpe piene di fango. «Qui», dice Haria e scosta l'apertura della bara vuota. Lo porta in giro per la nave, sino a mostrargli il computer di bordo. Poi rifanno il giro dall'altra parte. Si arriva dall'altro lato del grande tunnel di acciaio che collega la parte centrale della nave con lo scafo esterno. Sporgendosi un pochino, si nota l'apertura che i sistemi segnalano come inopinatamente violata. All'interno vi è un vano, di un mezzo metro di lato, con cavi e cavetti, che però non hanno nessun significato per loro. Girano in tondo due o tre volte, guardano in su e in giù alla ricerca di altre aperture o nicchie, ma tutto è levigato e sigillato. Tornano ancora alla cavità anomala. «Vedi il portellino che la chiude?», Haria indica con il dito esile l'apertura. «Sì certo. Cos'ha di strano? È alzato». «Se ti immagini di vederlo chiuso non riusciresti a intuire l'apertura sottostante. Sarebbe allineato con le pareti, un pannello come tanti altri. Vedi che non ha segni di riconoscimento dipinti sopra? Sarebbe stato invisibile».

«Quindi chi è entrato qui lo ha trovato già aperto?» Haria può quasi udire le rotelline nel cranio del soldato faticosamente girare. «Io credo di sì. Secondo me la persona che stava in quella bara vuota si è svegliata prima dell'atterraggio e ha permesso agli abitanti del popolo libero di entrare. E inoltre ha aperto quello scomparto». «Cosa ci può essere lì dentro?», Gianhosi ha un aria spaventata che gli allunga il viso in una smorfia tirata. «Dobbiamo provare ad attivare il computer. Forse ci può dare informazioni utili». «Tu sei in grado?» «Nessuno su Promise è in grado. Però ci posso provare». Haria non vede l'ora in realtà. Vuole provare ogni cosa di quella nave. «Non mi piace. E se danneggi la sonda?», si oppone lui, scuotendo il capo. «Tieni presente che qui dentro ci sono già stati i selvaggi. Per giorni, forse. Quindi non credo di poter fare più danni di quanti ne abbiano fatti loro». Gianhosi si morde l'interno della guancia, poi la guarda fissa negli occhi per qualche secondo. «Proviamo», capitola. Haria va a posizionarsi sullo sgabello. Lo schermo riprende forma e definizione. I comandi di interfaccia all'epoca dei novemila funzionavano al tocco, così si studia sui libri. Non c'è motivo per cui questi altri debbano funzionare in maniera diversa. Sporge un dito verso lo schermo, sino a sfiorare la parola "Inizio". Gianhosi si muove nervoso da un piede all'altro. Sta per parlare, ma sospira in silenzio. Quando la punta del dito affonda nel verde dell'ipotetico tasto, un raggio luminoso saetta sino a colpirle l'iride. Dura meno di un battito di ciglia. Però lo schermo cambia, assumendo una colorazione di un rosa smunto. "Accesso Vietato", c'è scritto in lugubri lettere nere. Il rosa dello schermo sbiadisce sino a scomparire e a lasciare di nuovo spazio

alla schermata precedente, dove si rileva la violazione occorsa alla misteriosa camera di stasi. Haria gira la testa verso il comandante, con una smorfia. «Forse bisogna riprovare diversamente», dice lui. «Sei sicura di stare usando le procedure giuste?» «Non vedo cosa potremmo fare di diverso. Proviamo qualcos'altro». Schiaccia uno degli altri bottoni virtuali, dove c'è scritto "Rapporto Sonno Freddo". Questa volta si apre una finestra scura, dove sono indicati cinque nominativi. Vicino a ciascuno di essi vi è un cuore rosso pulsante e dei numeri. Parametri vitali. L'unica eccezione è il secondo nome dove accanto vi sono dei punti interrogativi. "Fuori portata", c'è anche scritto. Il fuggitivo si chiama G. Harris. Quindi le persone sono ancora vive, almeno a giudicare da quegli allegri cuoricini. E G. Harris se l'è data bellamente. Se infatti si nascondesse lì nella nave, questo intelligentissimo computer non se ne uscirebbe con un insulso "fuori portata". Accanto ai nominativi vi sono anche delle freccioline verdi. Haria prova a sfiorarne una. La familiare videata rosa si materializza davanti ai suoi occhi. Accesso vietato, anche qui. Attende qualche secondo che il rosa sbiadisca e prova a pigiare la grassa X rossa che si trova in fondo al rapporto sul sonno freddo. Lo schermo torna alla visualizzazione con cui l'ha trovato. Ha ancora due possibilità, "Rapporto Anomalie" e "Securvideo #3". Il primo si apre senza sforzo. È una lunga lista di termini tecnici e codici numerici. Ci saranno almeno cento voci. Haria si ripromette di riesaminarlo dopo con più calma. Quante anomalie per una nave così piccola.

Richiude il "Rapporto Anomalie" e prova il "Securvideo #3". Si materializza davanti ai suoi occhi un filmato. Haria sobbalza sulla sedia. È la prima volta in vita sua che vede una ripresa video. Il comandante fa due i indietro, mormorando qualcosa di inintelligibile. Si vede la zampa meccanica appoggiata al suolo promisiano. La scaletta pende verso il suolo. Un piede e quindi una gamba spuntano dall'interno della nave. Una persona inizia a percorrere la scala, sino a raggiungere il terreno con un breve saltello. Uno straccione, armato di un arco di legno a tracolla. Dietro di lui un altro uomo, che ad Haria pare il vecchio che ha incontrato durante l'agguato. Scende piano piano, poiché riesce a reggersi con una sola mano. Nell'altra infatti regge un involto sudicio, che deve essere piuttosto pesante, a giudicare dai suoi movimenti goffi. Esce un terzo uomo, dai capelli rosso fuoco, che si arresta ai piedi della scaletta. Dall'apertura calano due piedi scalzi, poi le gambe avvolte in un tessuto lucido e il corpo dell'astronauta. Ha la testa riversa all'indietro, non si capisce se sia vivo o morto. L'uomo già a terra se lo carica in spalla e si avvia fuori dall'inquadratura. Dalla scaletta scende ancora una donna, che può benissimo essere quella che le ha rotto una costola. Man mano escono tutti dal campo, muovendosi veloci e circospetti. L'ultima spinge la scaletta sino a farla ritirare, dà un'ultima occhiata ai dintorni e si dilegua, lasciando la scena vuota. "Replay?" Compare sul fermo immagine, a tutto schermo. Haria si volta verso Gianhosi «Hai visto comandante? Hanno portato via un astronauta. E anche qualcos'altro». «C'è poco da immaginare. Quei bastardi senza nome ci hanno fregato», Gianhosi stringe i pugni. «Non ci credo, mandano una nave per salvarci e quelli la depredano, neanche fosse loro proprietà». Haria ha un nodo alla gola. Vedere quel poveretto nella sua lucente tuta spaziale portato via a spalle da quegli arraffoni, è un'ingiustizia. Anzi tutto quell'affare è una colossale ingiustizia. La navetta non poteva atterrare più vicina alla Città? Sarebbe bastato poco per metterla in sicurezza, qualche chilometro in meno e loro l'avrebbero vista dalla piazza del mercato. E non se la sarebbero fatta

sfuggire. «Quand'è atterrata?» chiede Haria. «Quattro giorni fa». «Guarda qui», dice Haria. Preme il testo "replay" e l'azione riprende a dipanarsi, come l'hanno vista in precedenza. In basso a destra dei numerini bianchi si rincorrono all'angolo dello schermo, divisi da due puntini. «Vedi», continua Haria. «Secondi. Minuti e ore. Quando è stata effettuata la ripresa, questo orologio contava novantanove ore e una manciata di minuti,. Io non credo che il cronometro sia partito così a caso, ma avrà iniziato a segnare zero da un evento significativo. Siccome non può essere dalla partenza, sarà dall'atterraggio». «Novantanove ore… quindi tre o quattro ore fa quei bastardi erano qui». «Dipende quanto sono precisi i vostri dati sull'atterraggio». «Abbastanza precisi, devo confrontarmi con il tenente». Fa per andarsene, ma si volge ancora verso di lei e stira le labbra in un sorriso stanco, quasi umano. Aggiunge, «Vieni dottoressa. Hai fatto un buon lavoro, ma adesso dobbiamo decidere cosa fare». Scendono uno dopo l'altro dalla scaletta. Ai piedi della navicella sembrano soli in mezzo al deserto ma Haria sa che i soldati sono attorno a loro a proteggere il perimetro. «Rapporto!» grida Gianhosi, con la mano a portavoce. I soldati della truppa si alzano dai loro appostamenti, e corrono chini verso il comandante, imbracciando le loro armi letali. «Soldati», dice Gianhosi, «il popolo libero è già stato qui. E hanno portato via qualcosa dalla nave, unitamente a un membro del suo equipaggio». I tre l'ascoltano a occhi sgranati, ma non lo interrompono. Gallajio addirittura ha la bocca aperta come un forno, per lo stupore.

«Sì, soldati. Avete capito bene, c'è un equipaggio della vecchia Terra qui dentro. E sono ancora vivi». Raportal leva un pugno verso il cielo e muggisce: «Uh! Uh! Teschi!» «Nessuno ci avrà!» gli fanno eco in coro gli altri, alzando le mani. «Però», continua Gianhosi, «temiamo che quei merdosi straccioni abbiano portato via qualcosa di importante». Sporge una mano verso di lei e continua. «La dottoressa se l'è cavata bene là dentro. Ma non abbiamo ancora vinto. Tra un giorno, due al massimo, la squadra di o sarà qui. E di sicuro noi dobbiamo tenere il campo sino al loro arrivo». «Comandante», Gallajio fa un o avanti. «I nemici possono venire anche in mille, non riusciranno ad avvicinarsi di nuovo a questa nave». «Ci conto, caporale. Abbiamo un'altra informazione. Quei maledetti sono andati via da qui da poche ore. E stanno trasportando un uomo ferito, quindi sono lenti. Io devo lasciare un presidio qua perché dobbiamo tenere la posizione. E dev'essere abbastanza solido da resistere a un attacco in forze. D'altro canto mi piacerebbe mandare un commando per cercare di recuperare quanto si sono presi». «Mi offro volontario», si propone Fineri. «Anch'io», aggiunge Gallajio. «Grazie ragazzi. Però io manderò solo uno di voi. Tenere la nave è troppo importante. Andrai tu Fineri. Ma non sarai solo. Dottoressa, andrai con lui». «Ma …», balbetta Haria, «la nave…» «L'unica cosa che serve a questa meraviglia è che nessun selvaggio ci metta più le sue sudice mani sopra. E per difenderla tu non servi dottoressa, senza offesa. Invece Fineri potrebbe aver bisogno di una staffetta e tu puoi farlo bene. Sei magrolina, ma hai resistenza fisica, per essere una scienziata». Una missione suicida con Fineri. Perché proprio adesso che stanno per riaffacciarsi alle soglie della civiltà? Che l'oggetto più pazzescamente interessante della storia è atterrato su Promise?

Con Fineri andrebbe pure in capo al mondo, però prima vorrebbe annusare ogni centimetro di quella nave. Cercare di carpirne i segreti, immaginare i dettagli, scoprirne i misteri. Il comandante Gianhosi le poggia una mano sulla spalla. «Riposatevi un'ora. E poi andate. Nel frattempo noi cercheremo le tracce». Fineri le fa uno dei suoi ampi sorrisi, per quanto la stanchezza ormai faccia capolino anche sul suo viso. Haria sente le costole pulsare e la testa dolerle all'unisono. Tutte le giunture si lamentano e una leggera vertigine la coglie al pensiero di riprendere quella folle corsa. Forse la cosa più sensata è cercare di sfruttare quell'oretta senza ulteriori discussioni. Si va a posizionare sotto la navicella e lì si sdraia. Sopra di lei la nave pare enorme, eppure è un granellino di sabbia rispetto all'immensità spaziale che ha affrontato. Uomini e donne della sua stessa specie hanno ideato quella spedizione, forgiato il metallo e i circuiti, e il motore nucleare che a forza di impulsi sequenziali ha spinto quello scafo a una frazione di c sufficiente a superare il golfo tra le stelle in un tempo accettabile su scala umana. Cosa stanno pensando ora quegli uomini o quelle donne? I primi coloni avevano ancora goduto di procedure di allungamento vita, addirittura sua madre, in giovane età ne aveva approfittato, prima della Rivolta, quando c'era ancora energia. Quindi sulla Terra chissà quali procedimenti esistono per prolungare la vita umana, forse sino all'infinito. E chissà quali altri segreti hanno quei quattro silenziosi ospiti, addormentati nelle loro bare sopra la sua testa. Si sogna durante il sonno freddo? E quali incubi si possono mai sognare, sospesi in un guscio di acciaio, scagliato a velocità inumane, nel gelo dei -273 gradi sotto zero dello spazio? Quei pensieri la conducono lontano, però gira e gira, alla fine un solo desiderio attrae la sua attenzione. «Dio, come vorrei una psicocola» sussurra tra le labbra. Fa scivolare una mano in tasca e accarezza la familiare scatolina. Vorrebbe prenderne una e sdraiarsi dentro quello scafo, liscio e tranquillo. Si toglierebbe i vestiti, per sentire l'effetto di tutto quel metallo sulla pelle. Potrebbe stare ore a osservare la magia di quello schermo luminoso, sospeso nell'aria come un arazzo

tessuto nella luce stessa. Tuttavia alla fine la stanchezza ha il sopravvento e il sonno sopraggiunge a portare un po' di pace al suo corpo sfinito.

Primo Interludio

Sistema stellare di Tau Ceti, Anno 2160, orbita del gigante gassoso Alcione. Invictus apportò una piccola correzione sub orbitale. Le correnti di marea gravitazionale non erano uno scherzo in questo sistema, ma per fortuna lui non aveva il senso dell'umorismo. Era stato progettato per prendere decisioni istantanee in carenza di informazioni critiche. Insomma il volo spaziale in un sistema alieno richiedeva anche un minimo di improvvisazione. E di fortuna. La capsula che avvolgeva il delicato cervello elettronico stava per affrontare la propria prova più severa, stava per entrare nell'atmosfera di un pianeta sconosciuto, la terza luna di Alcione. Invictus aveva avuto un tempo quasi infinito per prepararsi a questo contatto. Ottant'anni terrestri, ma per lui si trattava di 6,3 cicli. Con diciotto zeri dopo. E tutto si sarebbe risolto nei prossimi dieci minuti. Quella dura carcassa doveva riuscire a trasportarlo sino al suolo senza danni significativi e quindi aprire le proprie viscere, per far fuoriuscire la lunga antenna a microonde. Altrimenti tutto sarebbe stato vano. L'impatto con l'atmosfera fu peggio del previsto. C'era una piccola deformazione sullo scudo che produsse un surriscaldamento di dieci celle di memoria. Invictus le svuotò prima che diventassero inaccessibili, usando il quarto e ultimo back-up. Il tremolio causato dalla resistenza dell'aria lo preoccupava, poiché poteva danneggiare i suoi componenti meccanici. La natura della sua memoria e del suo processore erano quantistici, però per comunicare con l'esterno e con la capsula, cavi e connettori erano ancora necessari. E poi la pila nucleare doveva restare stabile. Se si fosse disattivata prima di arrivare aveva una sparuta riserva di energia per tentare di mandare comunque la preziosa trasmissione. Tuttavia il programma di ricerca sarebbe stato ridotto all'osso e soprattutto avrebbe potuto inviare un singolo fascio di

microonde verso la Terra. Come colpire un piattello, lanciato in aria novant'anni prima, sparando da cento dodicimila miliardi di chilometri di distanza. Il tremolio diminuì. Partì un brevissimo conto alla rovescia, tre, due, uno. Invictus si mise in stasi, per evitare che il contraccolpo del paracadute potesse danneggiare un circuito impegnato in una qualsiasi operazione. Al termine del periodo di stasi i sensori gli comunicarono che la temperatura del guscio galleggiava entro i parametri e la velocità rientrava nella curva di atterraggio. All systems go, recitava il mantra dei sottosistemi. Stavano planando verso il suolo del satellite di Alcione e tutto funzionava a meraviglia. Invictus aprì lo sportellino della telecamera e valutò le immagini ottiche. Sapeva già tutto di quel mondo, perché nella fase di avvicinamento lo aveva scandagliato a dovere, però le fotografie valevano più di qualsiasi dato. Una distesa di acqua liquida, intervallata da frastagliate terre emerse riluceva sotto il suo scafo. Il cielo era azzurro, le nubi chiare e vaporose. Colonne di spuma bianca si alzavano per decine di metri, dove onde poderose si frangevano contro le scogliere. Lo avevano trovato. Invictus non conosceva l'esultanza, però qualcosa sembrò incastrarsi meglio nei suoi circuiti, come se avesse appena finito una lunga, lunga salita.

Una fortuna inaspettata

Ciò che Haria si è negata la sera, se lo concede dopo tre ore di marcia. Le membra le dolgono troppo e le gira la testa. Fineri si piega ogni venti i a esaminare le tracce, per poi riprendere subito a correre. Tutto quel procedere a strattoni le ha provocato una gran nausea. È partita dalla nave con la morte nel cuore e un gatto nello stomaco. Ha mangiato qualche boccone di frumento pressato, ma dopo poco ha vomitato tutto, compreso l'analgesico che aveva buttato giù insieme alla colazione. Il dolore alle costole è diventato così insopportabile che alla fine ha ceduto alle sue voglie di psicocola. E il mondo è virato su colori più tenui. La nave è al sicuro con i soldati pieni di muscoli e di pallottole, e se ne starà lì tranquilla ad aspettare il suo ritorno. Quei quattro scalzacani della seconda spedizione non ci capiranno un'acca e quindi dovranno aspettare il ritorno della grande Haria Gillia prima di metterci le mani sopra. Fineri sembra un pollo che di tanto in tanto deve becchettare il suo mangime, chinandosi con il viso vicino a terra. Questo trip la sta prendendo un pochino troppo, ma nelle sei ore di vantaggio che hanno quei selvaggi l'effetto sarà bello che ato. Guarda come salta il buon Fineri. Le sembra di saltare anche lei, ha le gambe leggerissime e i piedi pesantissimi, quindi ogni o le riesce veloce e preciso. Molto più elegante di Fineri. Tau Ceti viaggia felice nel cielo e la sabbia abbaglia, come se la navicella avesse sparso al suolo un po' di magia al suo aggio. Macinano chilometri che è un piacere, l'unica cosa che la infastidisce è il gran prurito che avverte alle labbra, ma è una effetto della psicocola.

Si trova a sorridere a Fineri, che le restituisce il sorriso. Che denti perfetti ha. E pensare che il calcio di cui sono costituiti ha caratteristiche atomiche diverse dal calcio terrestre, si è formato su stelle distanti dal sistema solare. Eppure il nostro DNA lo ha assimilato, creando un essere umano e non umano. Un Promisiano vero. Forse quei pensieri la portano a sorridere un po' troppo, perché sente una goccia colarle lungo il mento. Si porta la mano sul viso e la trova umida e calda. «Ti si è spaccato il labbro», dice Fineri. Le si avvicina ed estrae da un tasca interna del suo giubbotto una salvietta. Haria fa per prenderla, ma lui si avvicina ancora e le asciuga il sangue. «È imbibita di un'essenza vegetale che dovrebbe aiutarti a cicatrizzare. Roba militare». «Grazie», dice Haria. Cerca di non sorridere, ma proprio non ci riesce. Le sembra di essere nel bel mezzo di un salto mortale, senza riuscire ad atterrare. Fineri sta qualche secondo con la salvietta premuta sul suo labbro e ne approfitta per fissarla ben bene negli occhi. Haria avrà le iridi come due ventose, lui non può non accorgersene. «Da quel che vedo per terra, non dovrebbe mancare molto a prenderli», dice lui, ma non guarda per terra. «Cosa pensi di fare quando li raggiungeremo?», tanto per dire qualcosa. Fineri scosta con delicatezza la salvietta dal suo labbro, la ripiega e se la infila in tasca. «Dovremo essere scaltri. Io ho un arma», fa segno con il pollice dietro la schiena, «che può colpirli a distanza. Conto di metterne fuori gioco due o tre, prima di attaccarli in uno scontro diretto». Il vento soffia leggero tra i capelli di Haria e sembra portarsi via tutto il calore di Tau Ceti.

È già morto. Non può pensare di farcela contro tutti quegli uomini. Si ricorda il sibilo del coltello della ragazza guerriera. Chi dei due sarebbe caduto per primo, lei o Fineri? Comunque uno dei due dovrà bagnare con il proprio sangue l'arido suolo di Promise. Che enorme spreco. Potendo scegliere comunque, meglio lei. Fineri è così dolce, ha una piccolissima cicatrice sopra il labbro sinistro, due sopracciglia folte ed espressive e uno sguardo che scioglie il cuore. «Tutto a posto doc?», domanda lui. «Certo. È che sono delle bestie». «Ehi, anch'io sono un osso difficile da spolpare. Galla mi dice sempre che siamo immortali». Ad Haria scappa uno sbuffo di risa. Ma lui insiste, scuotendo i ricci. «Lei lo crede veramente, dice che su Promise non è ancora nato qualcuno in grado di farla fuori. Che scema, eh? Però è quello il motivo che prima l’ha fatta infuriare con Raportal». «Gerreld era messo molto male», dice Haria. «Lui era ai comandi di Galla. È difficile perdere qualcuno che prende ordini da te. A me invece», fa una smorfia, «ha fatto male vedere come mentiva Raportal. Per coprire Gianhosi». «Cioè?», ad Haria frullano i pensieri in testa come foglie secche in una tempesta, la psicocola sta pompando forte adesso. «È Gianhosi che gli ha ordinato di sistemare Gerreld. Gli è bastato uno sguardo. Però io l'ho capito e anche Galla. Raportal doveva dire la verità, al campo. E invece s'è inventato quella storia. È una brutta sensazione vedere uno come Raportal che ti dice una bugia, per me è come un padre. Ti viene freddo dentro». «Freddo dentro?», chiede Haria. «Sì, quando qualcuno ti dice la cosa sbagliata, quella che ti muove qualcosa dentro e che poi non torna più a posto». Fineri dà un calcio a un ciottolo. «Per

farti capire, quando mio padre se n'è andato di casa, mio fratello ha dato di matto. Il vecchio aveva lasciato mia madre, noi, eccetera. Un giorno, eravamo io e lui in giro e l'abbiamo incontrato. Mio fratello è più grosso di me e lo ha messo contro un muro. Insomma hanno battibeccato un bel po', poi a un certo punto mio padre si è come afflosciato. E mi ha chiesto, con un filo di voce: secondo te, sono stato un buon padre? Ecco, è una di quelle domande che ti fanno venire freddo dentro, che sono sbagliate. E vedere oggi Raportal mentire in quel modo mi ha fatto la stessa, identica sensazione». Ad Haria sembra che tutte le domande più strane del mondo le stiano sfrecciando accanto, senza che riesca ad identificarne neanche una. Chiude gli occhi, per rifocalizzarsi un secondo, e gli dice «Quando hai bisogno di un po' di calore, sono qui». Si sente arrossire per la frase audace che le è scappata, ma Fineri invece cambia ancora espressione e il sorriso rispunta tra le nubi. Scosta una mano dal fianco e le carezza la guancia. «Sei un bel tipo dottoressa. Bella tosta, anche se sembri delicata come un pulcino». «Grazie. Ma chiamami Haria, basta con 'sta storia della dottoressa». «Ok», lui sorride ancora, e il mondo splende sempre di più. «Hai preso le tue pastiglie?» Haria trasalisce. Ma no, scema, sta parlando degli antidolorifici. «Sì, certo», risponde. «Non esagerare, ti vedo un po' strana» dice Fineri. «Cioè?» «Niente, niente. Dai andiamo». Fa scivolare la sua mano lungo la spalla di Haria sino a prenderle le dita. Intreccia le sue nocche forti e dure con quelle diafane di lei, e stringe convinto. Dopo una stretta di mano così, Haria vorrebbe solo stenderlo a terra, saltargli sopra e strappargli tutti i vestiti, lì, in mezzo alla polvere. E se le sue armi non fossero così infallibili e li portassero a schiattare come due tacchini allo spiedo?

Lei trattiene la sua mano per qualche secondo, continuando a guardarlo. Ma lui ha già cambiato espressione, di nuovo affamato della sua rincorsa. Così lo lascia andare e si rimettono a correre lungo la pista. Quando Tau Ceti tramonta dietro la linea dell'orizzonte, il buio diviene troppo fitto per continuare a seguire le tracce. Si sistemano alla meglio, vicino ad alcune rocce aguzze. Il paesaggio sta cambiando e le dolci colline si stanno trasformando in rilievi più accentuati. I fuggitivi stanno seguendo il corso di un rigagnolo, che s'insinua tra due rive secche. «Che strano, eh?», dice Fineri. Sono seduti l'uno di fronte all'altra. Uno spicchio di Alcione illumina a malapena i loro profili. «Cosa?», bofonchia Haria. Sta masticando un pezzo di galletta al frumento, intinta nella salsa di ceci e cipolla che si sono portati come condimento. «Che sia successo davvero, proprio a noi. Intendo dire la navicella», «Già. È pazzesco. Non capita molto qui su Promise, vero? E tutto a un tratto siamo di nuovo sulla cresta dell'onda». «Io non ho idea di come possa essere un mondo con le luci, l'elettricità, i computer. Secondo te riusciranno a far funzionare il reattore?» «Beh, sarà difficile, ma sì, ci riusciremo. Io credo che gli scienziati terrestri abbiano previsto, tra le varie eventualità, che anche noi avessimo delle avversità. Avranno inserito da qualche parte un manuale d'istruzioni, no? Ce la faremo, vedrai». Fineri striscia un po' verso di lei. «Tu farai parte del gruppo che ci lavorerà, no?» «Sì. Cioè, penso di sì. Sono brava, sai?» «Davvero», Fineri si stende di fronte a lei e le appoggia la testa sulle caviglie.

Haria siede a gambe incrociate e si ritrova il suo viso a meno di una spanna dal naso. Non riesce a indovinare la sua espressione, ma sente molto bene i suoi capelli ricci sui polpacci e il suo odore di soldato. Corrono da giorni, senza lavarsi, e anche lei deve avere un lezzo, però quella puzza di sudore è quasi piacevole adesso, qualcosa che li unisce. «Raccontami dei viaggi spaziali, Haria», allunga le mani sopra la testa sino a intrecciarle con sicurezza attorno alle sue gambe. «Fammi sognare», sussurra ancora. Haria si appoggia al masso dietro di sé. Le mani di Fineri le stringono le caviglie, e si muovono accarezzandole la pelle. Lei gli sfiora la guancia con la mano. È ruvida per la barba incolta e impolverata. Vorrebbe abbassare la testa e baciarlo, è troppo bello per essere vero. Dopotutto basterebbe muovere il mento verso il basso di qualche centimetro per sentire il calore del suo respiro sulle labbra. E poi il resto verrebbe via senza alcun imbarazzo. Eppure l'effetto della psicocola è tramontato insieme a Tau Ceti e Haria si sente nuovamente spersa in quella vastità desolata. Se Fineri ridesse del suo tentativo, come potrebbe poi guardarlo di nuovo in faccia, l'indomani? Vorrebbe lasciare parlare i loro corpi, però lui ha proprio toccato uno dei suoi argomenti preferiti, così lascia la lingua sciogliere qualche parola, mentre cerca il coraggio dentro di sé: «Il volo spaziale è una storia tormentata. Da sempre gli uomini hanno ambito a raggiungere i sistemi stellari più prossimi, ma ci si è sempre scontrati con le enormi distanze coinvolte». Muove le dita sul suo viso, riando il profilo della mascella. La pancia le formicola da morire e un calore confortante le invade le membra. «Verso la fine del ventiduesimo secolo si è arrivati vicini alla soluzione delle equazioni di Gauss-Bonnett, per la curvatura dello spazio tempo. A un secolo esatto dalla loro formulazione». «Ehi», la interrompe Fineri. «Hai una bella voce, sai? Molto calda». «Uh, grazie. Anche tu». «Continua, ti prego. Ma parla che ti capisco, nel pratico. La teoria non è mai

stata il mio forte». Le liscia le caviglie con la punta delle dita, riandole il malleolo con un gesto circolare, che le fa salire un'onda di piacevole euforia dai piedi sino alla gola. «Certo, scusa. Volevano creare un cunicolo spazio-temporale, una porta tra due luoghi dell'universo», Haria cerca di trattenere il tremolio nella voce. «Una porta?» «Sì, per are ad esempio da qui alla Terra, bam, istantaneamente. Si perse un mare di tempo a inseguire questa tecnica, sprecando risorse. Invece la Lega Panamericana Meridionale sviluppò un progetto alternativo, con un motore a impulsi nucleari». Haria prende ad accarezzargli i capelli. Sono crespi e secchi, le sembra di cercare i chicchi d'avena in mezzo alle spighe. Quanto devono essere dolci quei chicchi. «Un'idea vecchia», continua lei, arricciolandosi i suoi capelli tra le dita, «che richiede pazienza, perché si parla di viaggi lunghi secoli. Tuttavia la scoperta della stasi dell'antimateria accelerò questa soluzione. La propulsione a impulsi nucleari poté essere accoppiata a un innesco ad antimateria, un metodo che permette a ingenti masse di essere spinte a frazioni significative della velocità della luce. Tutto ciò…» Gli appoggia una mano sul petto. Movimenti regolari. Non riesce a vedergli gli occhi nell'oscurità. «Fineri?», bisbiglia. Perfetto, si è addormentato. Lasciandola così appesa, con quell'eccitazione addosso. Gli alza la testa con delicatezza e la appoggia a terra. Lui mugola qualcosa, ma Haria mormora «Shhh, è tutto a posto. Dormiamo». Si stende accanto a lui. Gli prende un braccio e se lo porta sul petto: è caldo e solido, e sembra in grado di difenderla da qualsiasi paura. Sopra di lei le stelle lontane punteggiano il cielo nero. Fineri si avvicina, stringendola appena.

E quella notte Promise assomiglia a un posto dove si possa anche are una vita decente.

Il mattino seguente riprendono la camminata. Quando si è alzato Fineri le ha sorriso, ma il suo sguardo era di nuovo torvo e metallico, proiettato all'inseguimento delle loro prede. Si sono rimessi in marcia trottando veloci, non appena la luce ha permesso loro di individuare le tracce al suolo. L'altopiano digrada verso un orizzonte più aperto, formando dei ripidi gradoni di roccia. È una zona più umida e ruscelletti torbidi scendono nelle gole che si aprono verso valle. La vegetazione qui è più fitta, anche se buona parte del terreno è roccioso e aspro. Dopo aver superato l'ennesimo salto, Fineri sale su un costone, per perlustrare. Subito però si accuccia e, voltatosi verso di lei, sussurra «Eccoli». Haria si avvicina alla posizione di osservazione, alzandosi in punta di piedi. In fondo alla valle si scorgono dei puntini grigi, quasi indistinguibili. L'unico che spicca è vestito con una tuta traslucida, che balugina alla luce mattutina di Tau Ceti. «Sono fermi», dice Haria. «E sono anche meno di quando sono partiti». Fineri estrae un cannocchiale telescopico di legno. «Sono solo in tre, più l'astronauta terrestre. Sono fermi lì». «Forse l'altro è qui intorno. Vuole prenderci in trappola». «Forse. Però vorrebbe dire che si aspettano che noi li abbiamo seguiti. E che sanno anche che li abbiamo quasi raggiunti». «Mi sembra normale che temano di essere seguiti». «Già. Però non mi convince». Fineri ruota il cannocchiale intorno, e rimane a osservare per qualche minuto le alture circostanti.

Poi porge l'attrezzo ad Haria. «Tu cosa vedi?» Haria lo punta verso il gruppetto. «Sono molto statici. Uno di loro sembra sdraiato a terra, gli altri seduti, o stesi. Però li vedo immobili. Si staranno riposando o avranno mandato avanti il più in forma per cercare rinforzi ». «E si sono fermati lì ad aspettare?» Fineri si pizzica compulsivamente il mento. «In mezzo al niente, in bella vista? Qui ci sono un sacco di posti dove ripararsi, perché fermarsi lì?» «L'ipotesi dell'esca l'abbiamo già scartata?» «Mi sembra una tattica stupida». a a tormentarsi la punta del naso. «Noi potevamo essere solo l'avanguardia, con il grosso delle truppe in arrivo». «Beh avranno i loro informatori, ai confini della Città». «Sicuro, però qui siamo in campo aperto. Far arrivare le informazioni dalla Città non è agevole. Devi averne parecchie di staffette e devono correre veloci come fulmini. No, non mi convince». «Quando sono usciti dalla navetta erano in quattro», Haria alza le sue dita sottili, per contare, «più l'astronauta. Su questo non ci piove, ho visto il video con questi occhi». «Magari il video non era chiaro». «Fineri, era chiaro come è chiaro che tu mi vedi adesso», Haria scuote il capo. «Un filmato è una cosa da non credere, un'esperienza pazzesca, ma non c'era ombra di dubbio». «Si saranno divisi per qualche motivo. Non riesco a spiegarmi però perché se ne stiano lì, stecchiti. Ma c'è solo un modo per scoprirlo». Scende dalla roccia con un agile salto e le si para davanti. «Tu stammi dietro» continua lui, «cento metri. Usa il cannocchiale, per guardarti intorno. Se vedi qualcuno, fai un grido, poi scappa. Non ti voltare indietro, non cercarmi, scappa e basta. Ti troverò io. Se invece mi sorprendono devi strisciare via, cercando di ritrovare la strada da cui sei venuta. Ormai i nostri avranno

preso il controllo della navetta e il comandante sarà già partito per cercarci. Sarà a un giorno o due di cammino dietro di noi, quindi devi stare viva, se io dovessi cadere. Nasconditi qui intorno e muoviti quando fa buio». «Se è una trappola?», Haria si morde il labbro. «Se è una trappola è importante che tu non ci cada dentro. Perché devi raccontare agli altri dove sono andati quei bastardi, dopo. Il fondovalle è pieno di rigagnoli e far perdere le tracce diventa sempre più facile». «Stai attento», gli fa un sorriso incerto. «Anche tu». Fineri si china e le da un bacio forte sulla guancia. Poteva baciarla sulla bocca, sapeva benissimo che non aspettava altro. Però l'ha baciata sulla guancia. Che abbia voluto rimandare il momento di quel bacio, per gustarselo meglio, per non sprecarlo in un momento così disperato? Dovevano farlo la sera precedente, Haria si dà della stupida per non aver approfittato dell'opportunità che il destino aveva loro offerto. Ma lui si è già voltato e corre chino giù dalla scarpata. Haria conta ottanta i del suo compagno e poi si incammina cauta dietro di lui. Le sembra che tutto il mondo la stia osservando, come una formica su un muro bianco. Da un momento all'altro si aspetta di vedersi arrivare addosso un nugolo di frecce o un energumeno del popolo libero, ansioso di tagliarle la gola. Fineri invece si muove veloce e sembra imprendibile tra le frasche. Pian piano la distanza tra loro aumenta, poiché Haria si controlla anche le spalle. Si ferma anche un paio di volte a scrutare con il cannocchiale, ma il petto le si muove a un ritmo così affannoso che non riesce a mantenere abbastanza fermo lo strumento per metterlo a fuoco. Ormai il soldato è a qualche decina di metri dal gruppetto. Adesso ha rallentato parecchio e si muove circospetto, cercando di avvicinarsi inosservato. Haria si forza a controllare il respiro e appoggia il cannocchiale al tronco di un alberello. Lo punta sul gruppo in fondo alla valle.

Adesso è più vicina, riesce a distinguere i particolari. L'astronauta è fermo, steso al suolo. Può benissimo essere morto. Accanto a lui il vecchio, accasciato su un fianco. Si puntella sul gomito, per sorreggersi. Riversa a terra vi è la ragazza guerriera. Sente il dolore alle costole acuirsi. Se quella stracciona le avesse rimesso le mani addosso, questa volta si sarebbe accertata di sfondarle la cassa toracica, a furia di calcioni e randellate. Adesso sembra inanimata, ma il lampo omicida dei suoi occhi, su quella collina disgraziata, è ancora bene impresso nei ricordi di Haria. Più in là vi è un altro uomo, ma è steso in una posizione innaturale, con il viso rivolto verso il terreno e un braccio piegato dietro la testa. Punta il cannocchiale verso la macchia di arbusti dove è acquattato Fineri. Lui la sta guardando. «Non c'è nessuno, porca miseria», sussurra tra sé e sé Haria. «Sveglia, lui confida in te». Scandaglia i dintorni, scrutando tutte le rocce dietro cui possono nascondersi degli assalitori, o in mezzo ai cespugli più fitti. Niente. Rivolge lo sguardo indietro, da dove sono venuti, su per la scarpata. Le rocce grigie la fissano silenziose. Abbassa il cannocchiale e guarda Fineri senza muovere un muscolo. Se non gli fa cenni, capirà che non ha niente da segnalare. Infatti Fineri subito si affretta verso il gruppetto. Haria deve resistere alla tentazione di precipitarsi verso di lui. Si concentra invece sull'ambiente circostante, nel tentativo di individuare qualsiasi movimento sospetto. I minuti si dilatano, scanditi dai battiti del suo cuore che sembra ben deciso a esploderle nel petto da un minuto all'altro. Tutto è silenzioso e tranquillo. Alla fine un sibilo lieve proviene dalla zona dove si trova il gruppetto. Fineri le sta facendo segno di venire innanzi. Gli altri tre tizi giacciono sempre a terra, immobili. Haria si precipita giù dalla collina, saltando tra i cespugli carichi di foglie appuntite.

Il vecchio e la ragazza sono sdraiati a occhi chiusi. Un'espressione di tremenda sofferenza storce il viso dell'uomo in una smorfia. Il terzo selvaggio è immobile, sempre con la faccia affondata nel terreno. «Allora?» l'interroga Haria. «Sono messi male. Quello», indica l'uomo più giovane, «è stecchito. Niente battito. Il vecchio era cosciente prima, ma non sembrava molto lucido. Mi ha chiesto chi ero, poi mi ha farfugliato qualche parola e si è coricato lì, senza più muoversi. La ragazza è svenuta, ha battito e respiro, ma la pupilla è fissa». «E l'astronauta terrestre?», le loro voci risuonano nella piana, accompagnate solo dal fruscio del vento. «Sembra cosciente, ho provato a interrogarlo, ma non mi risponde. Non ha aperto bocca per la verità. Forse è paralizzato, non ha mosso né mani né piedi, solo leggermente la testa. Adesso ho legato questi due furboni, giusto per evitare che ci facciano scherzi quando si riprendono». Non ci sono segni di lotta sul terreno, né residui di qualche accampamento o di falò. Le armi del drappello sono ancora tutte dentro i rispettivi foderi. L'unico oggetto curioso presente sulla scena è un tubo metallico lungo una cinquantina di centimetri. Ha un cartellino con delle scritte sopra e un piccolo rettangolo nero su un lato. «Cos'è quello?», chiede Haria, indicandolo. «Non so», Fineri muove le sopracciglia e una piccola smorfia gli piega le labbra all'ingiù. «Però se dovessi scommettere la mia ultima settimana di paga, direi che è l'oggetto che si sono portati via dalla nave terrestre. L'ho esaminato e non mi sembra una roba promisiana». Ad Haria balza il cuore in petto. L'hanno trovato. Adesso possiedono tutti i pezzi necessari a ricomporre il puzzle che gli scienziati terrestri hanno loro inviato. «Prendiamolo e scappiamo», dice lei. «E questo terrestre?» «Dovremmo cercare di portarlo con noi». Fineri si guarda intorno, corrugando le sopracciglia. Tau Ceti è basso

sull'orizzonte e sta per tuffarsi nelle nubi di Alcione. Le ombre sono lunghe e i nemici sembrano celarsi dietro ogni pietra. «Non so, Haria. Portarsi un uomo sulle spalle è molto dura. Il terreno è accidentato e quest'uomo non è proprio un peso piuma. Inoltre prima di muovermi vorrei capire cosa è successo qui. Magari può esserci utile». «Il pezzo terrestre», Haria indica il tubo con un dito, «ha la priorità. Dobbiamo portarlo alla zona della navicella. Potrebbe essere indispensabile per far funzionare il reattore della nave o potrebbe contenere informazioni essenziali alla riuscita della missione. Piuttosto prendiamo quello e filiamocela». «Già. Tu ragioni da scienziata» Fineri piega un po' la testa di lato, sottolineando quella parola come se fosse un attività esoterica. «Datemi l'ingranaggio che mi serve per far girare la macchina. Io invece penso a quello che mi ha detto il comandante. Dobbiamo recuperare il pezzo e l'astronauta. Perché? Perché potrebbero essere ugualmente importanti. Se il nemico si è disturbato a portarsi a spalle questo individuo vuol dire che ha capito qualcosa che noi non abbiamo ancora capito. Quest'uomo è molto importante. Quindi non possiamo abbandonarlo qui, senz'acqua morirebbe in un paio di giorni ». «Ma la spedizione principale è dietro di noi di un giorno, no? Di acqua ne abbiamo a malapena per noi». Fineri liquida il problema con un cenno della mano. «Qui ne scorre in abbondanza, siamo in una posizione di relativo vantaggio. E i soccorsi potrebbero aver avuto i loro contrattempi. La cosa migliore, secondo me, è aspettare». Ovunque Haria posi lo sguardo vede solo terra bianca. I dintorni sono più deserti dello spazio nero e così polverosi da far tossire anche l'anima. Il cielo, enorme su di loro, non è turbato dal minimo rumore. Sono parecchio lontani da casa lì. E le sembra una follia aspettare, le pare molto più sicuro battersela a rotta di collo. «Ma… e se tornano?» «Vado a cercare un nascondiglio tra quelle gole, tu non toccare niente. Soprattutto stai lontana dai selvaggi, anche se sono legati». Haria sospira, ma non trova nulla da ribattere. Non ha nessun appiglio logico per difendere la sua tesi, fuga a gambe levate e Fineri sembra davvero così sicuro.

Si ravvia un ciuffo dietro l'orecchio e si dirige verso il tubo opaco. Il metallo splende al sole, è satinato, con una finitura porosa. Le estremità del tubo sono in leggero rilievo, come se fossero due tappi, avvitati al cilindro principale. Si avvicina con gli occhi al talloncino, per leggere la scritta. Dice: 'Temperatura utilizzo: 74 – 410 F. I cartorifici di Sinopoli ringraziano il nostro Pastore per averci conferito di costruire il contenitore della verga di Saar'. Haria non ha idea di dove sia Sinopoli o chi sia Saar. Il significato di quella scritta è piuttosto oscuro, sembra un oggetto quasi religioso. Accanto a questo talloncino vi è un rettangolo nero, di plastica lucida, incastonato nel metallo. Non toccare niente, ha detto lui. Al momento sembra una buona idea. Haria si avvicina con il naso all'oggetto per osservarlo da vicino. Il pezzo di plastica è levigato come la superficie di una tazza colma d'olio e i bordi annegano nel metallo con una precisione micrometrica. Osserva il tubo per lungo. È dritto come una spada e non presenta il minimo rilievo o scalfittura. Sì, i cartorifici di Sinopoli possono essere orgogliosi. Ma contenitore, per cosa? E poi se c'è un contenitore, dove esserci anche un contenuto. Un sospiro sfugge all'uomo più anziano. Haria si stacca a malincuore dal cilindro e si porta verso di lui. I lunghi capelli candidi giacciono scomposti al suolo. Fineri gli ha legato le mani dietro la schiena e così l'uomo non riesce a tirarsi a sedere. Si muove con movimenti a scatti, come se stesse compiendo una fatica immane. Ha gli occhi socchiusi. Guarda Haria con un sguardo vacuo e opaco, ma non dice nulla. «Vecchio», lo interpella Haria. «Non vogliamo farvi del male», almeno lei no di certo. «Cosa è successo qui?» L'uomo smette per un attimo di agitarsi e la fissa con i suoi occhi di carboncino. «Chi sei?», alla fine biascica.

«Sono la ricercatrice, della Città. Ci siamo già incontrati, l'altro ieri sulla collina, ricordi?» «Uhhhnnn…», il vecchio lascia cadere la testa all'indietro, sul terreno. Haria decide che non sembra così pericoloso e si avvicina ancora. Si inginocchia accanto a lui e gli sorregge il capo. «Cosa è successo qui, dimmelo per favore. Forse è importante che io lo sappia, no?» «Haria», Fineri la chiama con la sua voce squillante, facendola sobbalzare. È a pochi metri da lei, di ritorno dalla sua ricognizione. «Sai che uno di questi tizi era stato fatto prigioniero, una volta. Sussurrava sempre e, alla fine un soldato si era avvicinato per sentire. Il selvaggio gli ha staccato il naso con un solo morso. Se ti dico di non avvicinarti, non avvicinarti, per favore». Haria lo lascia andare. «È solo una storia. Qui è successo qualcosa e dobbiamo cercare di scoprire cosa». «Ok. Però adesso mettiamoci al riparo. Ho trovato il posto che fa al caso nostro. È un po' impervio, quindi mi dovrai aiutare a trasportarli, uno alla volta». Haria afferra le caviglie della giovane e Fineri la prende per le ascelle. Ha gli occhi chiusi ed è inerte nelle loro mani. Si inerpicano su per la salita e Fineri la guida sotto i cespugli. I rami le sferzano il viso, ma non può proteggersi, avendo le mani impegnate nel trasporto. «È qui» dice Fineri. «Arrampicandosi là in cima», indica con il mento la sommità di un pietrone, «vi è una buona visibilità. Andiamo a prendere gli altri». E così ridiscendono e risalgono per portare i loro ospiti. A ogni giro Haria affonda sempre più in un mare di cupo dolore. Le persone sono pesanti e le colline ripide. Quando posano il vecchio a terra nello spiazzo, Haria s'accascia, abbandonandosi su un fianco. Ha le ginocchia e le caviglie sbucciate da quelle rocce aguzze. Fineri le tende la mano, con un debole sorriso. Anch'egli deve essere allo stremo delle forze.

Scendono così per l'ultima volta la china. Fineri agguanta il morto per gli stracci e lo trascina all'ombra di un cespuglio. Prende poi a raccogliere dei massi, per ammonticchiarglieli sopra. Haria appoggia la mano sul cilindro. È tiepido. Prova ad alzarlo con una sola mano, ma non riesce a spostarlo. Facendo leva con entrambe le braccia riesce a caricarselo. Pesa quanto un sacco di cemento. Un piede dietro l'altro, si avvia ancora su per la collina. Ogni o è un tormento e a metà della salita deve fermarsi. Le ombre del mezzo-tramonto hanno lasciato posto all'oscurità della notte. È la direzione giusta? «Ehi», sente sussurrare. Il cuore le balza in petto, ma è solo Fineri, che l'ha raggiunta. «Ancora qui sei?» «È pesantissimo», risponde lei. Comunque Fineri prende l'oggetto da un capo e lei dall'altro, e riescono a raggiungere il loro rifugio. Haria si stende a terra rannicchiandosi nel suo dolore. Forse Fineri le butta sopra un telo, mentre scivola in un sonno ottuso e profondo.

«Acqua». Haria schiude gli occhi. Vi è una debole luminosità, anche se lì, nel fitto del fogliame, le ombre sono ancora lunghe. «Acqua, ti prego». Si rizza a sedere e conta le persone stese a terra. Fineri non c'è. Il vecchio socchiude le labbra e rantola ancora «Acqua». Dove si è cacciato Fineri? Prende la borraccia e la scuote. Ancora un paio di sorsi, poi si dovranno servire delle polle della zona, sperando che siano potabili.

Si avvicina all'uomo, non troppo, come le ha detto Fineri e gli sporge il contenitore. L'uomo apre un po' gli occhi e la guarda con sguardo assente. Idiota, pensa Haria, ha le mani legate dietro la schiena. Si avvicina ancora un po' e, prendendolo per una spalla lo rizza a sedere. Si accerta che abbia la stabilità necessaria e gli accosta la borraccia alla bocca. Ha la pelle del viso piena di polvere, le labbra crepate per l'arsura. Ingolla tre avidi sorsi. «Grazie» mormora. E poi, «Devo pisciare». Già. Anche lei, effettivamente. «Aspetta un attimo», risponde Haria. Deve trovare Fineri. Ha detto che dal masso qui in cima c'è una visuale decente. Haria gira un po' intorno alla roccia, sino a trovare un appiglio. Un piede dopo l'altro riesce a issarsi di qualche metro, rompendosi nel frattempo un'unghia. Di Fineri in cima al masso non vi è traccia. Sale comunque su, per dare un'occhiata nei dintorni. Il vento soffia leggero, portando un odore secco e fresco, di montagna. Le cime dei cespugli ondeggiano tranquille e non vi è il minimo segno di movimento o di pericolo. Haria tende l'orecchio, ma si ode solo lo stormire dei rami e il sussurrare dei ruscelletti che traversano quella terra. Torna al loro piccolo accampamento e di Fineri neanche l'ombra. Stizzita, si rivolge all'uomo, «Va bene. Io non posso slegarti, per cui dovremo arrangiarci. Riesci a camminare?» «Forse. Però di sicuro non con questi», si indica con gli occhi i piedi. Fineri ha stretto un legaccio anche attorno alle sue caviglie. Haria si inginocchia accanto a lui e inizia a sciogliere il nodo. Suda freddo. Liberare i piedi di quell'uomo può essere un'imprudenza. Può mettersi a scalciare come un matto, o lanciarsi in una corsa disperata. Decide di riannodarlo tenendo mezzo metro di spago tra le caviglie. Finita quell'operazione lo tira con tutte le sue forze sino a rizzarlo in piedi, in un equilibrio piuttosto instabile, in verità. Altroché scappare, è già tanto se riesce a fare quattro i.

«Dai», dice Haria, infilandogli un braccio sotto l'ascella. È uno spilungone e non è semplice aiutarlo. Fanno i piccolissimi eppure lui piega le ginocchia a ogni appoggio. Dopo due o tre metri Haria è già in un bagno di sudore. Può andare bene lì. C'è un alberello con i rami un pochino più radi e Haria spinge l'uomo ad appoggiarsi a quel tronco. «Aspetta», ansima. Per certo non ha nessuna voglia di reggerglielo mentre piscia, e non può sciogliergli le mani, quindi deve scegliere la strada più faticosa. Gli scosta la palandrana sudicia che porta, sotto ha un paio di pantaloni di fibra spessa e cruda, sostenuti da un legaccio in vita. Haria si affanna a sciogliere il legaccio e gli cala le brache alla bell'e meglio. Non porta mutande. Lei arriccia il naso, non è che sia proprio profumo quello che si sente. L'uomo mugola qualcosa, poi cerca di inarcare la schiena, e infine inizia il suo dovere. «Come ti chiami?» chiede il vecchio, mentre lei è inginocchiata a rivestirlo. Un'operazione ancora peggiore della precedente, visto che la mira non è stata perfetta. «Haria Gillia. E tu?» «Chiamami Sariso. Sei gentile Hariagillia». «Uh, grazie. Vieni», Haria lo prende sottobraccio e lo trascina a sedersi vicino agli altri. «Hariagillia, dovresti dare un'occhiata anche agli altri tuoi prigionieri», suggerisce l'uomo. «Chiamami Haria e basta. Cosa dovrei fare secondo te?» . Haria si sente la testa vuota come una brocca. Le questioni pratiche non sono mai state il suo forte. «Beh, un corpo senza acqua muore. Dovresti cercare di farli bere un poco. Magari farli mangiare qualcosa». «Cosa vi è successo? Perché il vostro compagno è morto e voi siete così malmessi?»

«Ci sarà modo per rispondere alle vostre domande. Non perdere altro tempo adesso, prima che la vita abbandoni quei due corpi, ascolta un vecchio», l'uomo strascica le parole come se le avesse spalmate sulla lingua. In effetti far morire il primo terrestre che mette piede su Promise da trecento e a anni a quella parte, non sembra una mossa particolarmente sagace. Haria si dedica quindi all'astronauta, guardandolo per la prima volta con attenzione. Ha un viso scavato, pieno di rughe. I capelli sono castani, con alcuni fili di grigio. Sembra pazzescamente vecchio, ha una pelle diafana e piena di macchie. Però i capelli ancora del colore naturale e le labbra piene ne rendono indecifrabile l'età. Deve essere un effetto del sonno freddo. Pare glabro e sotto la pelle grinzosa ha lineamenti delicati. Un dubbio fulmina Haria: gli tocca l'inguine. È una donna. Quella tuta flaccida, i capelli corti e la sua estrema magrezza li hanno ingannati. Nella borraccia vi è ancora un sorso d'acqua. Con tutta la delicatezza che le riesce, le prende la testa e la reclina all'indietro. Cerca di schiuderle le labbra, ma ha i denti serrati. «Harris», prova a chiamarla, ma lei non reagisce. Riesce infine a farle scendere alcune gocce in gola. Attende per qualche istante, sino a che la vede muovere la trachea per deglutire. Ripete l'operazione, sino a quando non esaurisce la scorta d'acqua nella borraccia. Le appoggia il capo al suolo. La tuta che indossa è di un materiale a lei alieno, lucido e poroso allo stesso tempo. Come se avessero colato olio su una spugna a grana finissima, ma la superficie al tocco è calda e gommosa. Una cerniera nera le attraversa il petto e Haria decise di vedere come è fatta la terrestre, giusto per essere sicuri che nel frattempo sulla Terra non si siano inventati le branchie e che bisogni metterla sott'acqua per farla respirare. Apre la cerniera, sotto il suo corpo è avvolto in un tessuto bianco, sottile come una calza. Non vi è nessun segreto celato dentro quella tuta, nessuna arma o marchingegno. Il tessuto è molto spesso, forse per tenere il calore, e ha nascosto bene l'estrema magrezza della sua occupante: le si possono contare tutte le costole e le ossa del bacino. Le infila una mano intorno al braccio e il bicipite le sta tra il pollice e l'indice.

Richiude la tuta. Quella donna sta morendo, ha urgente bisogno di assistenza medica. «È debole, vero?», mormora l'uomo. «Già. Spero che presto arrivino i rinforzi, sennò mi sa che è spacciata». «Devi cercare di introdurle in bocca del cibo». «Adesso ci provo», Haria sospira. Ci mancava pure quella, nutrizione forzata non l'ha studiata all'Università. «Prima puoi controllare mia nipote, Kyra. Sono molto preoccupato per lei», si lagna Sariso. «Chi, quella?», Haria si volta verso di lui come se l'avesse punta con uno spillo. «Quella che voleva mandarmi al creatore appena due giorni fa? Quella Kyra che mi ha spaccato una costola?» «Ti prego. Avevate appena ucciso suo fratello». «Io non avevo ucciso proprio nessuno. Ero troppo impegnata a ripararmi dalle vostre frecce», sibila Haria, tra i denti. «Per favore, ti supplico», il vecchio sfodera il suo tono più comionevole, accompagnato da occhi lucidi e tremolio del labbro. «È solo una ragazza, avrà pochi anni più di te». Haria si avvia di malavoglia verso la guerriera. Sembra ancora svenuta. Le alza la palpebra. Una lieve contrazione della pupilla. «Comunque non ho più acqua, devo cercarne altra». Haria si porta ai piedi del vecchio e fa un nodo tra le caviglie dell'uomo in modo da impedirgli di fuggire. Quindi si dirige verso i cespugli, per cercare il ruscello più vicino. Tau Ceti dove ancora sorgere da Alcione, ma la luce della mezz'alba è già sufficiente a muoversi con disinvoltura. Scende giù da un costone, dove le pare di ricordare di aver visto un corso d'acqua.

«Ssst» si sente chiamare. Tira su il capo. A una ventina di metri scorse la sagoma di un uomo. Fineri. Haria attende che lui copra la breve distanza. «Dove…» inizia, ma lui la interrompe. «Che ci fai in giro? Perché non stai con i prigionieri?» Haria stringe le labbra e non risponde. L'ha lasciata sola, e lei odia stare da sola. Fineri guarda di lato, poi si gira di nuovo verso di lei e le sorride. Un po' tirato per la verità, ma meglio di prima. «Ok, ok. Tutto bene?» «Certo. Davvero gentile da parte tua sparire, lasciandomi addormentata con due selvaggi nei pressi, desiderosi di farmi la pelle. Potevi svegliarmi», ribadisce Haria, piccata. «Scusa, ma volevo controllare i dintorni. Mi innervosisce starmene lì nascosto senza sapere cosa succede in giro. Mi sono allontanato solo per una mezz'oretta». «Sono venuta a prendere un po' d'acqua. Dobbiamo anche dare da mangiare ai prigionieri». «In questa stagione i ceci non producono ancora. Però abbiamo ancora un po' di gallette». Fineri si guarda i piedi. Poi aggiunge «Comunque i nostri gentili ospiti possono anche tirare la cinghia, un paio di giorni resisteranno». «I due selvaggi, forse. L'astronauta non credo. È magrissima. A proposito, è una donna», lo informa Haria. «Caspita, delle vere bellezze dalla Terra. Manco riusciamo a distinguerle dagli uomini», i denti gli lampeggiano magnetici tra le labbra. «Cretino. Hai trovato qualcosa?» «Niente. Dobbiamo torchiare i selvaggi, c'è qualcosa in questa storia che non mi torna». Indugia ancora un minuto con lo sguardo nei suoi occhi, poi si dirige verso le

rocce più in alto. Haria si sente le gambe molli, se Fineri continua così lei muore di fame prima che arrivino i rinforzi. E non è fame da cibo. Si tocca la scatolina in tasca, piena di psicocole. Oggi la giornata sembra tranquilla. Però sono in una situazione troppo rischiosa, è meglio stare con le antenne dritte. Anche se… Gratta con l'unghia il contenitore dei desideri. Dopotutto che devono fare, se non stare lì ad aspettare? No, adesso no. Stasera. E giunta a quel compromesso si rimette alla ricerca del corso d'acqua.

Le ore trascorrono senza grosse emozioni. Haria ha cercato di far trangugiare qualcosa alla terrestre, ma è riuscita a spingerle in bocca solo qualche briciola di frumento dopo averla inzuppata nell'acqua. La ragazza guerriera è ancora soporosa però, dopo averla fatta bere, ha emesso un sospiro lamentoso. Non molto su cui sperare, ma forse si sta un pochino riprendendo. Il vecchio al contrario è stato sottoposto al continuo interrogatorio di Fineri. La routine della giornata è stata snervante. Fineri sveglia il vecchio con degli schiaffi sul viso, o spruzzandogli in faccia un po' d'acqua. Inizia le domande, prima gentile, poi arrogante, poi ancora gentile. Quell'altro risponde a monosillabi e sospiri, così lui minaccia, poi blandisce, poi prega e quindi minaccia ancora. Quando il selvaggio scivola di nuovo nel torpore, Fineri gli da un calcio, o una sberla sulla testa, si alza come una furia e le dice che va a fare una ricognizione, tutto torvo. Stessa scena per tre o quattro volte. Tau Ceti ha compiuto tutto il giro del cielo, il vecchio ha fatto il pieno di ceffoni e loro non hanno guadagnato un centimetro sulla strada della conoscenza di quanto è successo. Inoltre tutta quella aggressività rende Fineri inavvicinabile. Ad Haria piacerebbe che lui l'abbracciasse almeno una volta, per darle un indizio che dormire stretti l'uno accanto all'altra, sull'altopiano, ha significato qualcosa anche per lui. Fineri è il tipo di ragazzo che lei mai si sarebbe immaginata di desiderare. È così sicuro di sé, così deciso. Ben diverso da Khalio, con le sue paranoie e i suoi

giochetti. Khalio è un manipolatore, Haria sa che in fondo in fondo è una presenza negativa nella sua vita. Non sa dire se lui l'ami o meno. A volte le pare che sia così superiore che gli schemi normali non si debbano applicare ai suoi comportamenti e alla loro relazione. Altre volte lo detesta e basta, per le umiliazioni a cui la sottopone, mai lei è schiava della sua mente brillante e contorta. Fineri invece dà l'idea di uno che difenderebbe la sua donna davanti a tutti, e che la metterebbe su un piedistallo. Molto convenzionale forse, ma Dio solo sa quanto senta il bisogno di una relazione del genere. Giusto per disintossicarsi un po' da Khalio e dal suo mondo perverso. Alla fine della giornata, proprio quando sta cercando in tasca la sua agognata pillolina, Fineri torna dall'ennesima ricognizione e le batte sulla spalla, con un tocco delicato. «Vieni?» dice. Haria lo segue attraverso gli arbusti sino a quando lui le fa segno di sedersi in un piccolo spiazzo. È un posto strategico, poiché sono ancora coperti dai cespugli e possono tenere d'occhio i loro prigionieri, nonostante siano a una ventina di metri da loro. «La cena», Fineri tira fuori dalla tasca che ha sul davanti del giubbotto tre piccole barbabietole. «Wow, dove le hai trovate?» «Ce ne sono parecchie sulla cresta di una collina, là dietro». Abbassa il tono della voce di una tacca «Ti ho fatta venire qui perché volevo parlarti e non mi va che sentano. Il vecchio stasera sembra esausto, ma non mi fido di quel volpone e tanto meno dell'amica sua». «Certo. Dimmi», Haria piega la testa e le esce un timbro roco. Le vorrà confessare qualcosa sul loro rapporto. Che ancora non esiste, ma che domani, chissà. Fineri alza un sopracciglio «Volevo solo chiederti come vedi il nostro ritrovamento».

«Ah, certo», scema cubica, che si credeva? Sente le guance avvamparle, ma per fortuna è già parecchio scuro. «Beh, l'enigma è l'oggetto tubiforme. Diciamo che non sarebbe la primissima cosa che mi verrebbe in mente di prendere da un'astronave appena atterrata». «E perché allora hanno scelto di portarlo via?», Fineri giocherella con le stringhe della giacchetta. «Deve esserci stato qualcosa che ha attirato la loro attenzione in quel tubo. Credo che quella donna, l'astronauta, abbia avuto un ruolo in tutto questo». Haria cerca di concentrarsi sugli eventi. E di scacciare i pensieri maliziosi, su quelle dita forti e nodose. «Dici che è dalla loro parte?», chiede lui. «Frena. I terrestri non ne sanno nulla di come sono andate le cose qui. Loro hanno spedito novemila scienziati secoli fa e, forse, hanno ricevuto una sola trasmissione, inviata dal vettore che ci ha trasportati, che ha indicato loro che il carico è arrivato a destinazione. E non ne siamo nemmeno sicuri. Poi non siamo mai riusciti a far funzionare l'Antenna a terra, quindi loro sono completamente ignari di come vadano le cose qui». «Ok, ok, però riprendiamo questo ragionamento». Fineri cerca le parole per qualche secondo, come se dovesse recuperare un'àncora perduta nelle profondità del mare. Poi prova a ipotizzare «Diciamo che la donna terrestre è arrivata sul pianeta e nulla ne sa del Direttorio, della Città. Però perché atterrare così lontano?» «Possono esserci mille ragioni. Innanzitutto i terrestri della morfologia di Promise conoscono assai poco. Le uniche notizie attendibili sono quelle che mandò Invictus, ma stiamo parlando di quasi cinquecento anni fa. La loro nave potrebbe aver sbagliato le coordinate, o aver avuto un malfunzionamento in fase di discesa. Inoltre», Haria conta un secondo punto sulle dita, «potrebbe anche essere stata una scelta». «Che cazzo di scelta è attraversare un milione di un miliardo di chilometri e andare a stare un pochino più in là di dove ci sono i tuoi fratelli, lanciati nello spazio secoli prima?» «Non sappiamo come ragionano i terrestri», Haria teme che un secolo di

barbarie abbia ottuso le loro capacità di ragionamento. Però qualche affinità, nel profondo, deve ancora esserci.. «Magari temono un'epidemia. Cos'è che può provocare la morte di massa di novemila persone? Un virus? A me l'idea di mandare cinque persone qui sa tanto di mossa disperata. Dato il nostro silenzio in tutti questi anni, non credo si aspettassero di trovare una civiltà ad accoglierli. Devono essere un avamposto di un atterraggio di massa. Per sondare il terreno». «Quindi secondo te sta per arrivare il grosso?», il ragazzo sembra avere un punto interrogativo disegnato in mezzo agli occhi. «Che senso ha mandare cinque persone? Perché devono preparare la strada per qualcun altro, ovvio». «Ehi», Fineri si alza in piedi. «Ma questo è… è fantastico», gli occhi gli brillano. «Certo che lo è. Ma ci pensi, se arrivassero qui i terrestri, con le loro tecnologie. A noi sembrerebbero magiche: l'energia elettrica, poter vedere e lavorare anche in piena notte, poter comunicare all'istante a distanza. Vivere talmente a lungo con le loro terapie mediche da stufarsi della vita stessa». «Già. Però restiamo concentrati sul problema». Fineri si siede di nuovo di fronte a lei. «I cinque sono in avanscoperta e la prima cosa che vedono sono i selvaggi. E che fanno? Consegnano loro il tubo?» «Tu corri troppo», puntualizza Haria. «Innanzitutto c'è un'anomalia. I cinque non sono in cinque. Quattro dormono per certo e la quinta non sappiamo. Io credo che sia sveglia, perché non penso che la nave si sia aperta da sola». «Mmh, ok. Continua». «La donna decide di fare entrare i selvaggi», prova Haria. «È allo stremo delle forze. La domanda è: perché non ha svegliato i suoi compagni? Perché invece ha preferito aprire la porta ai selvaggi?» «L'hanno convinta, raccontandole delle balle colossali?», Fineri si gratta la testa, perplesso. «Possibile. Però io penso che le persone scelte per questa missione siano delle specie di geni. Cinque persone selezionate su una popolazione di miliardi di individui. Devono essere speciali, unici, terribilmente intelligenti. Mi sembra

strano che uno sia in grado di progettare un viaggio del genere, per poi farsi fregare da quattro straccioni. E comunque non ha motivo di non svegliare i suoi compagni». «Però», Fineri porta avanti un dito a sostegno della sua obiezione, «tu dici che la donna è arrivata allo stremo delle forze. Io ragiono in termini di logistica di missione. La prima cosa sono sempre i rifornimenti. Vuol dire che qualcosa non ha funzionato, se questa donna non aveva a sufficienza da mangiare. Qualcosa è andato storto». «Giustissima osservazione», Haria alza l'indice e va a toccare per scherzo il suo polpastrello, teso nel vuoto. «Qualcosa è andato storto. Forse lei aveva bisogno di aiuto urgente. Non aveva più cibo, magari l'aveva finito da giorni, così non ha avuto altra scelta che aprire subito il portello». «E non ha svegliato gli altri per non avere altre bocche da sfamare». Fineri sta al gioco e spinge l'indice contro il suo. «Possibile. Fineri, mi piace la tua teoria. Ma com'è che ti chiamano i tuoi compagni? Non hai un nome di battaglia? Posso chiamarti con un nomignolo. Finn? O con il tuo primo nome?» Lui si mette a ridere. «Non lo fa nessuno, tutti mi chiamano Fineri. Se inizi a chiamarmi in un altro modo, gli altri della truppa mi prenderanno per il culo a vita, penseranno chissà che». Haria deglutisce a secco e non aggiunge nulla, mentre avverte i denti serrarsi sempre più, fino a stridere tra loro. Ritira il suo ditino in buon ordine. «Senti, Haria, non intendevo quello». «Vado a dormire». Haria si alza e spazza la polvere dai pantaloni, con movimenti così rigidi che le sembra di essere il manico di una zappa. «Haria, ascolta». «Non c'è problema. Davvero», tenta di fare un sorriso, ma ha l'impressione che le esca una smorfia. «Ehi». Il soldato si alza in piedi e allunga una mano per appoggiargliela sul

braccio, ma lei si ritrae. «Haria, scusa non intendevo quello che hai capito. È solo che tu non sai come funzionano le cose nell'esercito, è come essere all'asilo. Tu mi piaci, davvero». «Senti, facciamo così. Ne riparliamo quando siamo fuori da questo casino, ok?» «Va bene. Io…» Ma lei gli volge le spalle e si avvia verso il masso presso cui riposano i loro prigionieri. Si prende il suo telo senza guardarsi indietro e si raggomitola il più possibile. Sente qualcosa bagnarle una guancia. Solo una stupida come lei può piangere per una cosa del genere. Dovrebbe compatirsi per la sua stupidità, perché non riesce mai a capire quello che le succede intorno. Come poteva pensare che lui fosse davvero interessato a lei? Che lui fosse davvero quello giusto per dimenticare qualcuna delle sue miserie? Però, proprio mentre quel chiodo le fruga nel cuore, un corpo si stende vicino a lei. «Posso stare qui con te?», dice lui. «Uh, sì». «E posso abbracciarti Haria?» «Sì, per favore». Il suo braccio la cinge, mentre il suo petto si alza e si abbassa contro la schiena. Lui affonda il naso nei suoi capelli, dietro la nuca, scaldandole il collo a ogni respiro. «Tom. Mia mamma mi chiamava così. Solo lei», le sussurra il soldato. Forse non si è sbagliata, non di troppo almeno.

La promozione

Il mattino seguente si svegliano insieme, alle prime luci. Sorrisi e carezze, è da stupidi tenersi il muso in una situazione del genere, mentre stanno rischiando la vita. E poi la frase infelice del giorno precedente si è sciolta nella notte, dieci parole cretine, o poco più. Ha detto che gli piaccio e io gli credo, pensa Haria. A volte anche a lei succede di dire cose che non pensa al cento per cento. Si prodigano per dar da bere a tutti i loro ospiti e Haria stavolta riesce a far trangugiare quasi un'intera galletta alla donna terrestre. Sia lei che la ragazza guerriera si sono sporcate nella notte e così ano tutta la mezz'alba a pulire deretani. Fineri bestemmia ciascun santo del calendario per tutto il tempo, ma almeno non interroga oltre Sariso, il vecchio selvaggio. Vedere quel poveraccio preso a sberle non è un bello spettacolo, e poi quel tizio le ha salvato la vita in qualche modo. Non appena Tau Ceti sorge in tutto il suo splendore, Fineri dice che vuole andare a osservare sulla cima del sasso. Gli pare di aver udito dei rumori in lontananza. Haria sta riordinando il bivacco, quando un lungo richiamo, seguito da tre "o", secchi e brevi, risuona dalla roccia sopra di loro, dove poco prima è salito Fineri. Ode ancora quel segnale, poi Fineri che la chiama, «Haria, Haria. Arrivano». Scende dalla roccia con un gran sorriso e la stringe convinto. Haria schiaccia il suo corpo contro i suoi muscoli, pelle contro acciaio, da far bollire il mare. Nel giro di qualche minuto arrivano i rumori degli uomini, scarponcini chiodati e ferri che sbattono dentro i foderi. Poi compaiono le avanguardie, quattro uomini, con in testa una raggiante Gallajio. «Ehi, soldato», lo apostrofa lei. Si avvicinano e si abbracciano, battendosi rumorose pacche sulle spalle. Sorrisi e

sguardi che rovistano nel profondo degli occhi uno dell'altro, petto contro petto. Haria si sforza di non guardarli, non vuole sembrare stupida, ma è davvero difficile non notare il loro entusiasmo e soprattutto quanto gli occhi di Fineri brillino. Non potrà mai competere con una così. Questa considerazione la fa precipitare nello sconforto, sembra che il mondo sia diventato di una tonalità più buia. Le viene una gran voglia di farsi una psicocola. D'altronde che senso ha stare così male, quando con una sola, singola pillolina può essere di nuovo splendida? Sorride e si caccia una mano in tasca. In quel mentre dalla collina emerge il comandante Gianhosi. Accanto a lui sciamano i soldati, Haria non ne ha mai visti tanti tutti insieme. Devono aver chiamato anche i riservisti, si domanda se nella caserma in Città ci sia ancora qualcuno. «Fineri, ottimo lavoro», abbaia il comandante Gianhosi. Il soldato si impettisce e dichiara: «Il pezzo dell'astronave terrestre è stato recuperato, signore, e anche l'astronauta. Le sue condizioni sono critiche, anche se non sembra ferita. Non cammina e non è cosciente. Due nemici catturati, uno caduto». «Non c'era un quinto soggetto?» «Nessuna informazione, signore». «Dottoressa», Gianhosi si rivolge verso di lei, muovendo un o nella sua direzione. «Stai bene?» «Sì certo. Grazie comandante». «È stato difficile sopraffare il nemico?», chiede Gianhosi. Haria guarda Fineri, che però ha gli occhi fissi all'orizzonte. «Beh, no, in realtà era successo loro qualcosa, erano già tutti K.O. quando siamo arrivati».

Gianhosi sporge il mento verso Fineri «Sei un soldato fortunato. Mentre torniamo indietro mi dovrai raccontare per bene com'è andata». «Certo comandante», risponde lui. Gianhosi continua, rivolgendosi ad Haria, «L'astronave è sotto il nostro controllo e ora abbiamo recuperato anche il pezzo mancante. Lo porteremo alla nave, per dirigerci in Città con un convoglio il più possibile nutrito. Non sono stati previsti consulenti scientifici nella missione di o, Phinner è caduto, quindi tu sei il membro scientifico di riferimento». «Ah, grazie». «Accertati che il manufatto sia trasportato e custodito in modo consono. Gallajio!» La donna soldato fa due i avanti, «Signore?» «Assegna due uomini alla dottoressa, per il trasporto del pezzo». «Sissignore. Dottoressa, vieni con me». E così Haria si trova a seguire Gallajio, alla ricerca dei due soldati più scarsi di tutto il contingente. Alla fine Gallajio recupera un uomo di mezz'età e una ragazzina, che sembra ancora più giovane di lei. Haria li porta presso il tubo e spiega loro, «È molto pesante. Ritengo che in qualche misura sia delicato, quindi cercate di non fargli prendere colpi. L'unico punto al quale vi consiglio di fare attenzione è quel rettangolo nero lucido, che vi è sul fianco, vicino al bordo. Se il tubo vibra, inizia a fare rumori, qualsiasi cosa, chiamatemi. Ok?» «Sissignore», dicono i due, facendola un po' sorridere. Fa due i più in là, si gira verso la valle come per studiare il panorama e prende una pastiglia dalla scatolina. Proprio mentre se la sta ficcando in bocca, nota che il vecchio straccione la sta fissando. Mica sarà il tipo da andare a spifferare una cosa del genere? E poi lei è il membro scientifico di riferimento, chi può dubitare della sua parola contro

quella di un prigioniero? Ma sì, può essere di tutto, un antidolorifico, qualsiasi cosa. Il familiare sapore amarognolo le invade la bocca e subito le calma il respiro. Ancora qualche minuto e sarà in botta piena e al diavolo Fineri, Gallajio e le sue paranoie.

Un paio di giorni dopo raggiungono il sito dell'atterraggio. Sul posto sono sopraggiunti così tanti soldati che è tutto un brulicare di persone e di attività. Vi è un perimetro di sentinelle con un raggio di un chilometro almeno dall'astronave e un secondo perimetro più interno. Vicino all'astronave i soldati stanno costruendo una gigantesca slitta per trasportare la navetta. I soldati dovranno spingere l'astronave sino in Città, ma le braccia non mancano. Hanno inoltre montato tende e tendoni come loro alloggi, e una robusta cucina da campo fuma ai margini dell'insediamento. Quattro soldati sorvegliano il cumulo di approvvigionamenti ammonticchiato nell'area del refettorio. Le provviste alimentari sono un incubo su Promise, non vi sono animali allo stato libero e le piante selvatiche producono pochissimi frutti, essendo impegnate più che altro a sopravvivere. Quando ci si sposta bisogna portarsi il panino da casa. Gianhosi è accolto con salve di esultanza e Fineri non la finisce più di stringere mani e ricevere complimenti per l'esito brillante della missione. Haria è condotta insieme al suo tubo in una piccola tenda chiara, eretta a pochi metri dall'astronave. È tessuta con fibra di frumento e cerata a dovere, per resistere alle piogge. All'interno della tenda cinque sedie vegliano un tavolo di legno chiaro. Su un altro tavolo da lavoro troneggia un microscopio immacolato. Deve venire dal Direttorio, poiché lei conosce bene i due microscopi dell'Università e sono molto più consunti di quell'esemplare, che sembra costruito per l'occasione. C'è anche uno scaffale, vuoto. Nel compartimento inferiore qualcuno ha buttato

il suo zaino e quello del professor Phinner, con il loro prezioso contenuto di libri. Su quello di Phinner vi è una macchia, vicino allo spallaccio. Le viene una pesantezza allo stomaco, come un boccone troppo grande per poter essere digerito. «Appoggiatelo lì, su quello scaffale», dice ai suoi due accompagnatori, latori del prezioso tubo. Un lembo di tendaggio divide a metà lo spazio interno. Haria si avventura nella stanza posteriore, dove vi è un telo militare steso a terra e coperte ruvide. Il suo giaciglio. Torna nell'altra stanza. I soldati l'hanno lasciata sola. E adesso? L'unico strumento di cui dispone è il microscopio, forse non quello che lei avrebbe scelto per esaminare un'astronave grande quanto una casa. Stende una coperta marrone sul tavolo da lavoro. Afferra il tubo e lo appoggia sopra, con tutta la delicatezza possibile. Lo riesamina con più calma. Saggia con la mano i tondini ai lati, cercando di girarli in un senso o nell'altro. Niente, paiono saldati alla struttura. Fa un sospiro e si dedica allo schermo nero. Appoggia il dito al centro del rettangolo. Una debole luce blu compare sotto il suo polpastrello. Haria lo ritrae sorpresa. La luce svanisce non appena lei lascia il contatto. Riprova la procedura. La luce si ripresenta fedele. Certo che i terrestri conoscono più trucchi di un mago da circo. È ovvio che non basta un tocco per attivarlo. Sennò accidentalmente qualcuno potrebbe accenderlo. Prova a pigiare ancora. Compie un cerchio con il dito. Niente. Haria si gratta la testa. Forse bisogna rimetterlo al suo posto sulla nave. Deve ragionare come un terrestre. Hanno mandato una navicella spaziale su un mondo lontano, del quale non hanno notizie. Perché non prevedere direttive, di modo che qualsiasi sopravvissuto su questo avamposto remoto possa in qualche modo utilizzarla? Giusto in caso qualcosa vada storto e le persone che hai mandato non siano in grado di prendere il controllo. Forse perché sanno già che, senza quelle persone, nessuno sarebbe in grado di

far funzionare quella nave, progettata in un'altra epoca rispetto alle tecnologie note ai novemila, con chissà quali diavolerie. Forse perché se gli astronauti non si svegliano la missione non può che fallire. Le viene in mente un libro che ha scorso tempo fa. Si reca agli zaini e cerca il volume in questione. È un trattato dalla rigida rilegatura bruna, di medicina, una materia che lei ha studiato poco. Un testo ostico, che dà per scontate conoscenze ormai perdute nel tempo. Quando il reattore aveva cessato di funzionare si era cercato in ogni modo di recuperare l'energia sufficiente per lo meno ad accedere alle memorie di massa, in modo da poter salvare le informazioni contenute nell'immensa biblioteca di bordo. Quel compito però si era scontrato con la scarsità di legna da ardere per alimentare la caldaia a vapore, e con la vastità delle informazioni da portare in salvo. Vi erano milioni di volumi digitalizzati, perché si era ritenuto di attrezzare i coloni con tutto lo scibile umano. Si trattava quindi di scegliere i testi più rappresentativi e di estrarne i i salienti per riportarli su carta. All'epoca i Promisiani erano ancora scienziati veri. I criteri da loro usati e le sintesi compiute sui testi, a un centinaio di anni di distanza, appaiono ora oscuri. Nel volume in questione vi è un o a riguardo del sonno freddo. Haria si siede a gambe incrociate e si immerge nella lettura.

Dopo un paio d'ore deve alzarsi, tutta incriccata, perché non vi è più luce sufficiente. Animazione sospesa, stasi crio-indotta, percentuali di acido solfidrico, soglia di sangue da mantenere in circolo, temperatura di non-ritorno. Un turbine di concetti e di numeri si accavallano nel cervello di Haria. Un gran mal di testa per capire che se tentassero di aprire quelle bare a forza, senza prima effettuare le procedure previste dal protocollo, i quattro terrestri schiatterebbero con certezza quasi assoluta. Quindi si ritorna al punto di partenza. Si strofina gli occhi a lungo. Ha bisogno di una eggiata per schiarirsi le idee. Più che altro ha bisogno di nuove idee.

Esce dalla tenda. Tutti sono impegnati a costruire l'imponente slitta che deve portare la nave. La maggior parte della struttura è formata da funi di fibra intrecciate, ma renderle resistenti e stabili richiede un lavoro estenuante. L'arrivo di quella nave in Città avrebbe portato una sferzata di novità nella vita dei cittadini. Lei avrebbe trascinato sua madre fuori dal bugigattolo dove si era rintanata e avrebbe spinto la sua carrozzella fino a farle toccare con mano la superficie levigata della navicella. Per dimostrarle che qualcosa di buono può sempre succedere, che i giorni d'oggi possono essere ancora meglio dei fasti preRivolta. Che si può ancora vincere, anche quando tutto sembra perduto. Si avvia verso la nave senza un'intenzione precisa, solo per gioire qualche minuto di quella vista così spettacolare, di quell'oggetto così perfetto e avanzato. Arrivata lì incontra Gallajio, che le si fa incontro e gracchia «È un po' tardi per andare a so dottoressa. Ti consiglio di rientrare nella tua tenda». «Non ho sonno. Ho troppe domande che mi frullano nella testa. I prigionieri dove sono?» «Perché?» «Devo parlare con loro». «Io credo che Gianhosi li abbia interrogati tutto il giorno. Non penso che abbiano bisogno di un'altra riata», Gallajio sorride. La cicatrice si piega, sinistra, sulla sua guancia. «Ma infatti non devo interrogarli, devo parlare con loro. Dov'è Gianhosi?» Lei la guarda come si guarda un pazzo, poi le fa cenno con la testa di seguirla. Attraversano un breve spiazzo, allontanandosi dalla nave. Le tende sono montate a schiera, l'una accanto all'altra, tutte alla stessa distanza. Ogni tre tende vi è un aggio custodito da una sentinella con una piccola lampada cieca. L'ultima tenda in fondo è rivolta verso l'astronave. È più grande delle altre, e non ha le pareti su tutta la sezione anteriore, ma solo la copertura. Quattro lampade a olio appese ai pali di sostegno, grandi quanto un secchio, illuminano la scena a giorno. In quella specie di patio hanno montato un tavolo nero, con sei zampe

metalliche, che lo fanno somigliare a un grande ramo secco. Gianhosi e altri due uomini hanno dispiegato diverse mappe militari su cui stanno tracciando degli ipotetici percorsi, servendosi di barrette di legno scuro. Le mappe militari sono una delle poche cose che i coloni avevano stampato dai loro computer prima dello spegnimento del reattore e Haria ne ammira le linee delicate, di diversi colori e spessori, con le annotazioni altimetriche e i disegni precisi ed eleganti. Gallajio si ferma di colpo, a tre i di distanza dal gruppo. «Comandante», gracchia, guardando fisso davanti a sé. Gianhosi solleva appena lo sguardo dalle carte, mentre gli altri due uomini continuano a parlare, con una certa animazione. Sono in disaccordo su quale lato di una certa collina prendere. «Caporale, spero che sia un'emergenza. Vedi che sono impegnato adesso». «Non è un'emergenza, signore. La dottoressa vuole vedere i prigionieri». Gianhosi gira attorno al tavolo e si porta di fronte a Gallajio. Haria li osservava, nessuno pare fare caso a lei, le sembra di essere trasparente. «Gallajio», sibila Gianhosi, «ma ti sei rincoglionita? Ti sembra che stiamo giocando, qui? Quali sono i miei ordini?» «Nessuno si deve avvicinare ai prigionieri, signore». «E allora eseguili, perdio!» fa per voltarsi, ma Haria lo blocca. «Comandante. Ti prego, lasciami vedere i prigionieri. Devo chiedere loro una cosa importante». «Ho già chiesto io tutto quello che c'è da chiedere a quel vecchio bastardo. E la donna non si è ancora svegliata». «Posso vedere il verbale dell'interrogatorio?», chiede Haria. «Certo. Il verbale dell'interrogatorio è un foglio bianco. Non ha detto una parola.

Adesso posso?», indica con un sorrisino ironico il tavolo, dove gli altri due continuano a discutere. «Fammi provare. Solo dieci minuti. Mezz'ora al massimo», insiste lei. «Ma che …», borbotta il comandante. Poi si volge verso Gallajio «Va bene. Portala dai prigionieri, ma voglio che tu stia sempre con lei. Togliti dalle palle», liquidandola con un gesto della mano. «Sissignore», si impettisce lei. «Vieni dottoressa». Gallajio s'incammina su per il corridoio tra le tende. Va così veloce che Haria deve quasi mettersi a correre per starle dietro. Gallajio borbotta ogni tanto tra i denti e, quando sono uscite dal perimetro delle tende, scalcia con il suo pesante stivale chiodato un ciottolo, scagliandolo lontano dal suo furioso incedere. Compiono un semicerchio attorno alla nave, sino ad arrivare in una zona un poco più elevata. Si stanno dirigendo verso una lucina, sospesa in lontananza. A una ventina di metri un soldato le ferma per la parola d'ordine. Sullo spiazzo alle spalle delle sentinella hanno montato tre lunghi pali, formati da canne di bambù strette tra loro da corde vegetali. I pali hanno l'estremità superiore unita e le basi più distanti, sino a formare un alto tripode, con una lanterna appesa all'apice. In mezzo vi sono i due rappresentanti del popolo libero, catturati da lei e Fineri. Gallajio scambia qualche pacca amichevole col suo commilitone e attaccano subito a cianciare. La conversazione presto prende una piega di battute a sfondo sessuale, ma Haria li lascia volentieri indietro per avvicinarsi ai due prigionieri. Entrambi hanno i polsi legati a un ceppo piantato nel terreno. La donna è stesa a terra con le mani sopra la testa, giunte. Ha gli occhi chiusi, con il corpo riverso in una posizione scomposta. L'uomo è appoggiato al ceppo. Le unghie delle sue mani sono piene di sangue. La palpebra dell'occhio destro, blu e gonfia come una zucca, gli impedisce di aprirlo. I lunghi capelli candidi sono impiastrati di croste nere. Gliene hanno anche strappati, lasciandogli la pelle del cranio a nudo, con mille puntini viola.

Ha il labbro inferiore spaccato e sembra respirare a fatica. Gli hanno tolto la palandrana, quindi solo uno straccio gli difende il torace dal freddo. Le spalle nude tremano a intermittenza, scuotendogli con violenza le braccia. Alza appena la pupilla dell'occhio sano, per poi riprendere a fissare il vuoto. Haria non riesce ad aprire bocca. Vorrebbe correre via da quell'orrore. Sente il cuore pulsarle sordo nelle tempie e il respiro corto. Si volta verso i soldati. Vuole chiedere perché, chi è stato, che è sbagliato quello che hanno fatto. Ma loro continuano a conversare tranquilli e le parole le muoiono in gola. Per certo Gianhosi non sa quello che è successo. Un ufficiale dell'Esercito, un membro del Direttorio, che ha giurato sulla bandiera dell'Unione di difendere la Nuova Costituzione, la Legalità e la Missione. A ogni anniversario della Rivolta, in Città si radunano i membri dell'esercito per la loro parata. Sfilano per la via principale e si schierano di fronte ai muti tralicci dell'Antenna, il monumento al fallimento dei novemila. E ripetono ad alta voce il giuramento, inguainati nelle loro uniformi lucide e scure: "Io sono lo scudo della civiltà, sono il difensore della legge". Haria si ricorda tutte le parole di quella dichiarazione, dopo aver compiuto i sei anni è obbligatorio partecipare alla cerimonia. E sua madre non è il tipo da contravvenire alle regole, per quanto sbuffi come un bricco sul fuoco durante quelle parate militari. Ma non è proprio per non ricadere in barbarie come questa, che è stato costituito l'Esercito? Come può il Direttorio sopportare quei metodi? Haria scansa i pali e si inginocchia nella polvere, accanto al vecchio. «Sariso». L'uomo la fissa come se fosse trasparente e accenna un rantolo. Haria vuole dirgli qualcosa, ma di nuovo non trova le parole. Il vecchio muove le labbra e guarda di lato. Segue la direzione del suo sguardo, sta adocchiando un secchio d'acqua, con un mestolo appoggiato dentro. «Vuoi acqua?»

Lui annuisce con un minimo movimento del capo. Haria si alza in piedi e va verso il secchio. Non appena lo prende in mano Gallajio l'apostrofa: «Che fai dottoressa?» «Gli do da bere», risponde lei con tono piatto. Gallajio si volta verso l'altro soldato, il quale alza le spalle e dice: «Meglio se lo fa lei, almeno mi risparmia di dargliene dopo». Haria sposta il secchio vicino all'uomo e immerge il mestolo. L'acqua è abbastanza trasparente, ma il secchio non è chiuso, quindi dentro vi sono anche polvere e pezzettini portati dal vento. Porta il mestolo ricolmo alle labbra dell'uomo che se lo tracanna in pochi sorsi. Sposta il contenitore vicino alla ragazza. La solleva un po' per le spalle, cercando di tenerle la testa dritta. Puzza di piscio peggio di una latrina, non hanno avuto molta cura di lei per tutta la giornata. Prende il mestolo e con qualche acrobazia riesce a versaglielo tutto in bocca. La prima volta che le aveva dato da bere nelle terre selvagge aveva fatto una fatica immane a farle trangugiare poche gocce, mentre ora se ne è ingollata un mestolo intero senza batter ciglio. Prova a prendere un altro mestolo d'acqua e glielo accosta alle labbra. Gliene versa un sorso in gola, e poi un altro e un altro ancora sino a svuotare tutta la porzione. Le appoggia la testa a terra e fa per aprirle la palpebra. «Ricercatrice», sussurra il vecchio. «Perché sei qui?» Haria lascia perdere la guerriera e gli si avvicina. Ha appena mosso la bocca, sembra di ascoltare il soffio del vento. «Ho bisogno di farti delle domande». «Domande», il vecchio chiude entrambi gli occhi. «Me ne hanno fatte parecchie

oggi. A sufficienza direi». «E tu hai tenuto il becco chiuso. Perché Sariso? Non credi che sarebbe ora di trovare delle risposte? Questa navicella è stata mandata per tutti noi, non solo per i primi che la trovavano». «Non ho nulla da dire ai teschi». «E a me Sariso? Di' qualcosa a me», lo incalza Haria, sforzandosi di tenere basso il tono della voce. «Tu sei il loro burattino. Ti tirano un filo e fai un inchino». «Non è vero. Io sono una ricercatrice, una civile. Non devo ubbidire a Gianhosi». «Ah no? Ricercatrice, sei un'ingenua», un sorriso carico di sofferenza si disegna sul volto dell'uomo. «Io sono una scienziata, ho studiato per raccogliere l'eredità dei nostri progenitori, i novemila. L'unica cosa che mi interessa è riguadagnare un filo della conoscenza che avevamo un tempo, che ci aveva permesso di solcare l'oceano interstellare. Che ci può ancora permettere di uscire da quest'epoca oscura e senza speranza». «Io non sono senza speranze», ribatte Sariso, con una smorfia sulle labbra martoriate. «E molti dei miei fratelli del popolo non lo sono. Siamo felici là fuori. Non abbiamo nostalgia della tecnologia, anche perché non l'abbiamo mai conosciuta. Leggere tutti quei libri sui tempi andati, secondo me, confonde da matti le idee». «Sariso, dimmi della terrestre che vi siete portati dietro. Cos'è successo? Era già sveglia quando siete arrivati?», Haria cerca di scandire le domande, di focalizzare la sua poca attenzione. «Sei un burattino Hariagillia. Un burattino gentile, ma pur sempre un burattino». «Decido io cosa dire e cosa non dire a Gianhosi e all'esercito, non sono un burattino» bisbiglia Haria, avvicinandosi ancora di più al suo orecchio. «Tu mi devi aiutare però, i prossimi i potrebbero essere fondamentali per non

commettere errori e rovinare l'ultima possibilità che abbiamo». Il vecchio sospira. «Mi spiace, ma non ti credo. E poi ho la testa così pesante che non ricordo più quello che è successo». «Ah sì? Adesso te la schiarisco. E ti dimostro anche che non mi sento in obbligo di spifferare tutto ai militari. Io sono una scienziata». Si alza in piedi e si porta di nuovo accanto alla donna. Con un gesto veloce e sicuro le apre la palpebra. Lei è brava, ma non a sufficienza. La leggera resistenza della palpebra ad aprirsi e un lievissimo movimento della pupilla la tradiscono. Haria si va a sedere accanto al vecchio. Lo guarda, senza aprire bocca, ma muove di un paio di centimetri la testa di lato e alza le sopracciglia, con aria di sfida. «Ti prego», dice lui. «È ancora molto debole. Se capiscono che è cosciente la interrogheranno, come hanno fatto con me». Haria si limita a guardarlo. «Ti supplico Hariagillia. La tortureranno e lei non può reggere a lungo. La violenteranno per spezzarne la volontà». Haria avverte un brivido dietro la schiena. Non vuole voltarsi per non dare l'impressione di avere le mani nel sacco. D'altronde non sente più i soldati chiacchierare ad alta voce. Il vecchio ha sussurrato per quasi tutto il tempo, però nello stato in cui è non si rende bene conto di cosa gli sta intorno. «Tutto bene dottoressa?», Gallajio la fa sussultare. È un metro dietro di lei e il suo viso appuntito trasuda diffidenza. Haria si alza in piedi. «Sì, tutto ok». «Il vecchio ha parlato? Ho visto che muoveva le labbra». «Solo qualche frase inconcludente. È troppo stanco stasera. Però mi ha promesso che domattina alla mezz'alba mi dirà qualcosa di interessante. Vero?»

Haria guarda l'uomo negli occhi, lui annuisce. Per qualche secondo Gallajio studia ora l'uno ora l'altra. Poi, con tono caustico «Beh dottoressa, hai fatto progressi. Noi iniziavamo a pensare che fosse muto o che il cervello gli fosse andato in pappa. Sembrava un vegetale». «Sì, l'ho convinto, a una condizione». «Gli straccioni ci dettano le condizioni, adesso?», Gallajio sgrana gli occhioni azzurri e batte le palpebre, parodiando stupore. «Portami dal comandante, ne discuterò con lui», ribatte Haria, fredda. Ma Gallajio non pare impressionata. Tira su col naso e si gratta la guancia sana. «La strada la conosci, dottoressa». Haria ribadisce: «Lasciate in pace i prigionieri, per stanotte». «Sicuro», risponde Gallajio, annuendo esageratamente con il capo. «Hai sentito Guimar? Lascia in pace la prigioniera. Tieniti la foia per domani». I soldati ridono sguaiati. Haria si muove, un po' rigida sulle gambe. a vicino a Gallajio, per dirigersi giù dalla bassa collina. Ha appena affiancato la soldatessa che sente una fitta alla tempia destra. Si fa sfuggire un urletto e si volta di scatto. Gallajio le sta tenendo tra le dita una ciocca di capelli. Apre il pollice e l'indice, e gliela lascia andare. «Ah civile. Dimenticavo. Non provarci a darmi degli ordini. Mai più, ok?» Haria sente un groppo esploderle in gola. Le sembra di avere ingoiato una cipolla intera, che le blocca il respiro e le impedisce di parlare. Si volta e si mette a camminare a o svelto, lasciandosi alle spalle i due soldati. Fatto un centinaio di metri il buio è così fitto che non riesce a vedersi i piedi. Il cielo è coperto di spesse nubi e il chiarore notturno di Alcione è offuscato.

Cammina veloce verso i puntini luminosi che delimitano l'accampamento, ma proprio mentre sta pensando di rallentare un poco, non trova più il suolo e ruzzola a terra. La caviglia le pulsa come se le avessero infilato una spada tra lo stinco e il collo del piede. Sente affiorare le lacrime per quella storta colossale e anche per la rabbia della conversazione precedente. Stronza, insulsa e stupida, la insulta Haria, dentro di sé. Ti faccio vedere io chi ha le palle qui. Credi che avere un coltello addosso ti dia il diritto di mandare tutto in malora? Credi che io non abbia il coraggio di andare da Gianhosi? Lui ha bisogno di me! Perché le parole giuste spuntano sempre con qualche minuto di ritardo? Le viene quasi voglia di tornare su a cantargliene quattro, ma certe cose funzionano solo se dette a caldo. Si rimette con una certa fatica in piedi, si asciuga le lacrime e, tutta dolorante, zoppica verso la tenda del comandante. Gianhosi è seduto nel patio, da solo. Fuma, guardando verso la navicella. Il tavolo è ingombro di carte, tenute ferme da una ponderosa calcolatrice meccanica di metallo brunito. Quanti libri importanti si sarebbero potuti portare al posto di quello strumento. Anche perché Gianhosi di sicuro lo usa per fare somme e sottrazioni e non calcolo differenziale. Non a tutti però riesce bene calcolare all'istante operazioni complesse. «Dottoressa», mormora Gianhosi. «Ho ottenuto un risultato con il prigioniero. L'ho convinto ad aiutarci», Haria ha il fiato mozzo e accavalla le parole. «Notevole. E cosa gli hai promesso?» «Niente», mente Haria. «È allo stremo delle forze e ha accettato di darmi una mano. Ha solo posto una condizione». «Questo è ancora più interessante. Secondo la Nuova Costituzione chi

aggredisce un membro dell'Esercito, può essere processato da un ufficiale militare. E gli ufficiali militari, secondo la procedura hanno piena discrezionalità sulle condanne. Io pensavo di condannarli entrambi a morte. Quindi trovo divertente che pongano condizioni». Accompagna l'affermazione con una lunga tirata dalla sua pipetta, che balugina nel buio. «Nessuno è più stato condannato a morte dopo la Rivolta», si oppone Haria, ma la sua voce suona lamentosa alle sue stesse orecchie. «Gerreld. Ti dice niente questo nome? Era un mio uomo ed è stato ammazzato come un porco». Haria rivede per un attimo le pupille scure di Gerreld, attraversate dal dolore, che la fissano mute, nel suo ultimo giorno di vita. «Phinner, se per te non è abbastanza. Anche Phinner è stato falciato da quei bastardi», continua Gianhosi. «Comunque sentiamo la condizione». Haria si muove da un piede all'altro. Si mette una mano in tasca e tasta la familiare scatolina. Ha solo più voglia di prenderne una e dimenticarsi la faccia di Gerreld. Ma poi pensa al vecchio che urla sotto i ferri dei suoi aguzzini in nero, e si impone di insistere. «La condizione è che io parli con lui da sola. Domattina mi dirà tutto, ma vuole che me ne occupi io». «Perché?» «Forse i tuoi uomini hanno usato la mano troppo pesante con lui». «Lui è convinto di poterti prendere in braccio», conclude Gianhosi. «Comandante, io sono l'unica di questa spedizione che può capire qualcosa di ciò che è successo qui. Quanti dei tuoi soldati hanno una minima conoscenza di fisica, di ingegneria aerospaziale, o di scienze informatiche?» Gianhosi si caccia in bocca la pipa e tira due copiose boccate, fulminandola con lo sguardo. Non dice nulla però, forse, ha colpito nel segno. Si schiarisce la voce e continua:

«Proviamo. Lascia dormire i prigionieri questa notte e alla mezz'alba avremo la conferma. Se il vecchio è di parola, ne sapremo un pezzo in più, magari quello fondamentale per comprendere questo enigma. Se invece fallisco, tu sarai esattamente nella posizione precedente, non avremo perso nulla, e potrai disporre dei prigionieri come credi». «Va bene. Avrai un giorno solo, però. Dalla mezz'alba al tramonto. Manderò qualcuno dei miei a starti appresso». «Basta che stia a un o di distanza. Un giorno, una condizione: io e lui». Gianhosi le punta l'indice contro. «Non fare cazzate dottoressa. Questa è una missione militare, non dimenticartelo». «Non me lo dimentico, comandante». Haria si congeda da Gianhosi e la sentinella la riaccompagna alla sua tenda. Mentre cammina per l'accampamento, le pare di essere leggera come una canna di bambù, ma altrettanto dura e resistente. Ha convinto Gianhosi, e domani riuscirà dove tutti hanno fallito. Se troverà uno spunto per risvegliare le persone dal sonno freddo o per far funzionare la navicella prima che la portino dai vertici del Direttorio, il suo nome brillerà come un fuoco nella piccola comunità scientifica di Promise. E nessuno la potrà più allontanare da quell'oggetto così carico di promesse, lo strumento mandato dai loro fratelli per farli riemergere dalle tenebre.

La mezz'alba successiva la sorprende mentre è ancora sprofondata nel mondo dei sogni. Non è riuscita ad addormentarsi subito, così ha deciso di prendere l'ultima pastiglia di anestetico che le ha dato Raportal. È scesa in un sonno cupo come gli abissi che li separano dalla Terra, macinando sogni altrettanto misteriosi e confusi. Tra uno sbadiglio e l'altro trova la strada del refettorio, dove riesce a placare la sua fame con un numero spropositato di gallette di frumento e polpette di cipolle dolci. Il tutto condito dalla brodaglia di cicoria che tutti si ostinano a chiamare caffè. Mentre divora la colazione si ricorda che il giorno precedente ha quasi digiunato. Deve cercare di migliorare il proprio sostentamento. Se non inserisce

nel suo corpo una frazione sufficiente di amidi e zuccheri il suo cervello non funzionerà a dovere e lei diventerà un'inutile appendice a quella spedizione militare. Si tasta le cosce. Tutto quel camminare l'ha prosciugata fino alle ossa. Ha il culo secco come una pannocchia e le ossa spuntano impietose sul bacino e sul torace. Non è abituata a mangiare così tanto al mattino, e adesso lo stomaco le brucia come se avesse ingoiato un tizzone. Spera almeno di tenere tutto dentro. Chissà che tipo di donna interessa a Fineri? È una giornata decisiva e Haria si sente elettrizzata ed euforica. Il pensiero sul suo aspetto scheletrico, che di solito la cala in un pozzo di depressione, a leggero come un soffio di vento. Aggredisce la china della collina dove sono custoditi i prigionieri con o deciso, senza curarsi troppo dei soldati che la radiografano coi loro sguardi inquisitori. Arrivata in cima, trova ad accoglierla una faccia conosciuta. Se ne sta piantato lì, con le braccia incrociate, i bicipiti in bella vista e un mezzo sorriso stampato sul viso aperto. «Ciao», lo saluta lei. «Ehi, doc», risponde Fineri. Il vento gli scompiglia i ricci. «Come stai?» «Bene. Freschino eh?», si sfrega la mano sul braccio. «Ti ho vista ieri nella tua tenda, tutta assorta, con il naso nei libri. Volevo venire a trovarti, ma mi sembravi occupata». Haria piega un po' la testa di lato. «In effetti lo ero. Però potevi are. Comunque adesso sei qui». «Già». Fineri si mette le mani ai fianchi e si allarga in un sorriso pieno, riempiendo quel mondo grigio di nuovi colori. «Il comandante mi ha detto di tenerti d'occhio, sai?» «Non si fida di me».

«Io credo che si fidi molto. Ti ha dato un incarico bello delicato, trattare con questa gente», allarga il braccio per indicare i prigionieri, «non è per nulla facile. È solo che sei così giovane, e lui vuole che tu abbia tutto il o possibile». «Non si è mai troppo giovani, troppo magri o troppo ricchi. E tu, sei ancora giovane?» «Io lo sarò per sempre», Fineri prende dalla cinta il suo machete, chiuso in un lungo fodero scuro, e se lo appoggia sulla nuca, accavallando i polsi su ciascuna estremità. «Allora dovrai spiegarmi il tuo segreto», Haria indugia con la mano sul fianco, dondolandola appena. «Così governeremo il mondo». Stanno così, a soppesarsi per qualche secondo. Haria sorride, lui sorride di rimando, e tutto sembra perfetto. «Andiamo?», dice infine il soldato. Percorrono i pochi metri che li separano dai prigionieri. Il vecchio è sveglio e li studia con sguardo appuntito. La donna gioca ancora a fare la svenuta. Una cospicua chiazza di umidità bagna la terra sotto il suo sedere. Che diavolo vorrà mai dimostrare, fingendosi incosciente sino a pisciarsi addosso? Haria ha un moto di disgusto, che porche bestie sono questi selvaggi? Ormai lei ha preso in mano la situazione, ha spiegato al vecchio che se ne sarebbe occupata. Comunque se vogliono continuare quel trucco da quattro soldi, facciano pure. Almeno ha un appiglio per convincere il prigioniero a confessare. «Sariso», lo chiama, «voglio che tu venga con me, sino alla nave». «Ehi!» si irrigidisce Fineri. «Questi non erano i patti». «Quali patti? Io ho accesso alla nave come membro scientifico della spedizione. E quindi posso anche decidere chi ci sale e chi no. Comunque non ho intenzione di portarlo su, tranquillo. Voglio solo essere lì, in caso serva». Fineri la guarda di sbieco, ma poi si avvicina al vecchio e si china per scioglierne

i lacciuoli. «Andiamo», soggiunge lei e si avviano giù dalla collinetta. Giunti alla tenda bianca, la sua base operativa, Haria decide di condurlo all'interno, più che altro perché gli sguardi dei soldati stanno diventando piuttosto insistenti. Molti di quei giovani non hanno mai partecipato a operazioni militari contro individui del popolo libero, e la smania di vendetta per i compagni caduti pulsa dietro i loro cipigli. Fineri porta l'uomo dentro la tenda e lo fa sedere a terra, con le mani legate. I soldati che ano fuori rallentano l'andatura quando ano di fronte all'apertura. Chi butta l'occhio, chi bisbiglia un commento con il compagno. Lui se ne avvede e dice «Chiamami se hai bisogno». Si piazza fuori dalla tenda, a gambe larghe e braccia incrociate, rifilando sguardi truci ai suoi commilitoni che vogliono curiosare. «Allora, vecchio», inizia Haria, cercando un lato da cui attaccare il discorso. «La notte ti ha portato consiglio?» L'ombra di un sorriso attraversa la faccia dell'uomo, ancora gonfia per le botte subite, ma subito la inchioda con il suo sguardo acuto. «E a te?» «Non ne avevo bisogno. Senti, non abbiamo tutta la vita. Un giorno, forse due. Poi il comandante si spazientirà e riprenderà con le maniere forti. Con te e con lei», indica con il pollice nella direzione da cui sono venuti. «L'unico modo di uscirne è portare dei risultati», continua Haria. Coi numeri va forte, con le parole un po' meno. Cerca di impostare comunque un ragionamento che possa far presa su quella vecchia pellaccia. «Se gli facciamo vedere che riusciamo a lavorare insieme, forse ci darà la possibilità di continuare. Forse potrebbe concedervi un indulto, chissà». «Sicuro», risponde l'uomo, sporgendo le labbra in avanti e annuendo con vigore. «Che cosa vuoi raccontare al comandante?» «La verità. Cosa è successo qui?»

«Dimmi la tua teoria», ribatte lui, imperturbabile. Haria si trova a stringere le dita, sino a serrare il pugno. «Ma che… Vecchio, cazzo! Non ci siamo capiti, per niente. Tu adesso spiattelli tutto, sennò devo farti riaccompagnare alla tua prigione». Vorrebbe urlare, ma è costretta a sussurrare per non attirare l'attenzione di Fineri. «Quanto pensi di resistere là, alle cure dei soldati?», continua. «Ancora un giorno? Due? Ti piegheranno o ti ammazzeranno, è sicuro». «Tutti dobbiamo morire Hariagillia». «Haria staccato Gillia», sillaba lei. «È il mio cognome. Ormai non lo usa quasi più nessuno, ma in ambiente accademico ci si chiama per cognome. Dottor Tale e dottoressa Talaltra». «Io non conosco il mio cognome. Mi chiamo Sariso e basta», commenta con un'aria compiaciuta. «Già. Scusa Sariso, non voglio essere scortese, ma chi se ne frega! Il comandante potrebbe arrivare tra un minuto e, se io non avessi niente da mostrargli, ti riporterebbe nell'inferno da cui ti ho tirato fuori». «Prima avevamo un giorno o due, e ora solo più un minuto?», l'uomo alza le sopracciglia, come se fosse sinceramente meravigliato. Haria sente il fumino che le esce dalle orecchie. Come può essere così stupido quel maledetto selvaggio? Lei sta cercando in ogni modo di salvargli le corna, perché non lo capisce? Si volge verso Fineri. Forse deve chiamarlo e dirgli di fare un po' di pressione. Di stare al gioco, di far finta di riportarlo all'accampamento. Però non ha concordato quella parte con lui e improvvisarla non sembra una buona idea. Avrebbero dovuto prevederlo prima, anziché stare lì a sorridersi come due decerebrati, avrebbero dovuto elaborare una strategia con il vecchio furbone. «È un bel tipo quel soldato. È il tuo uomo?», chiede lui, abbassando la voce. Haria sente le gote pizzicare per il caldo. «No. Ma che dici?»

«Ah, scusa. Pensavo lo fosse. Ti guarda in un modo particolare». «Cioè?», e subito si odia. Che caspita sto facendo? Sto qui ricamare con 'sto tizio, sono patetica, pensa. «Quando si volta verso di te i suoi occhi assumono una luce diversa», il vecchio accenna un sorriso. Haria scuote la testa, per schiarirsi i pensieri da quelle distrazioni così pericolose. «Ok. Torniamo a noi. Inizia. Siete arrivati qua e cosa avete trovato?» «Siamo arrivati qua, e il vecchio Tau era quasi arrivato a fine corsa. Le prime ombre della sera già scurivano le alture, e io avevo una fame dannata. Nonostante questo avevo una gran mal di pancia e quindi…», fa una pausa a effetto, spalancando gli occhi, «mi sono fatto una cagata». Haria si accorge di avere la mascella aperta. Richiude la bocca e sta per partire con un fiume di improperi, quando l'uomo riprende: «Non sono bravo a raccontare. Fammi una domanda». «La donna spaziale. Lei era già sveglia quando siete arrivati?» «Sì». «E cosa vi ha detto?» L'uomo tossicchia e, di colpo in colpo, la tosse si trasforma in una rauca risata. «Diavolo, mi piacerebbe saperlo. Quella tizia non era mica tutto nel suo, si capiva una parola ogni quattro. Quella è stata parecchio nello spazio da sola, credo. E la cosa deve averle dato alla testa». «Ma avrà detto qualcosa di sensato», lo incalza Haria. L'uomo si raspa la tempia. «Secondo Halfly Rosso sì. A me invece pare che stesse dicendo un mucchio di cose strampalate». «E secondo il Rosso cos'ha detto?» «Halfly Rosso. Non il Rosso», puntualizza, serio.

«Eh, appunto, cosa cambia. Quindi?» «Al vecchio Halfly Rosso mi sa che non puoi più chiederlo. E io non è che me lo ricordi poi così bene». L'uomo cambia faccia, assumendo un'espressione triste. «Cosa è successo a Halfly Rosso?» «Che ti importa? Non volevi sapere della donna terrestre?» «Certo, ma tu rispondi alle mie domande». Il vecchio si gratta ancora la cocuzza. «È che tutte queste questioni mi fanno scoppiare la testa. Io sono un uomo semplice, neanche più nel pieno degli anni. Non mi ricordo più le cose. Poi tutte le botte che mi hanno dato non aiutano. Vorrei dirti di più, ma inizio a confondermi le idee. E poi ho una fame fottuta. Hai da mangiare?» «Sì. Però prima rispondi alla mia domanda». «Il vecchio Halfly è morto. Almeno credo. Ma perché invece di farmi queste domande che non portano a niente non mi spari la domanda diretta, quella vera, quella che proprio ti sta a cuore». L'uomo alza l'indice e le indica lo sterno. «Vedi Sariso, il problema che le domande sono troppe». Haria si a la mano sulla fronte, cercando di riordinare i pensieri. «Mi preme svegliare quei quattro astronauti. Con il loro aiuto potremmo agevolmente cambiare le cose su Promise, dovrebbero sapere come far funzionare la pila nucleare della navetta. Per piccola che sia, potrà ridare energia ai nostri vecchi computer. Potremo di nuovo accedere alla conoscenza andata perduta». Haria attende qualche secondo cercando un appiglio nei suoi occhi neri. Poi aggiunge, «Ripartire». «Beh, su questo non credo di poterti aiutare. Se dovessi decidere io, aprirei le loro casse. Credo che potendo di nuovo respirare l'aria pura, si riprenderebbero presto». «Per fortuna che io non sono te, perché da quello che ho letto quello sarebbe il modo sicuro per ucciderli. Ma non divaghiamo. Eravamo arrivati alla donna terrestre. Hai detto che sembrava un po' svarionata. Perché allora avete deciso di portarla via?»

«Lei ce lo ha chiesto», borbotta Sariso. «E poi voi stavate arrivando, assetati del nostro sangue». «E il tubo cilindrico?». Haria lo indica con il dito. «Io vi ero venuto incontro, per capire che intenzioni avevate. Con il grosso della nostra spedizione. Qui all'astronave erano rimasti Halfly Rosso e Garibolco. Loro hanno parlato con la donna terrestre. Quando siamo tornati io e Kyra, gli unici sopravvissuti alla vostra rabbia omicida, siamo dovuti scappare in gran furia. E loro sostenevano che la donna li avesse convinti a portare via il tubo». «Perché proprio il tubo?» «E che ne so? Come ti ho detto la terrestre parlava in una maniera quasi incomprensibile. Chissà cos'hanno capito il vecchio Halfly e l'altro socio. Magari ha detto prendete il cubo e quelli non hanno capito e hanno preso il tubo». «Non prendermi in giro, Sariso. Non ci provare. Quando sono arrivata alla nave il computer diceva che c'era stata una violazione di sicurezza sullo scafo. Il tubo in questione era ben nascosto dentro la chiglia della nave. E dubito che, anche volendo, lo si sarebbe potuto prendere senza l'aiuto della donna. Quindi l'indicazione era proprio quella». «Se lo dici tu. Senti ho un male pazzesco alla faccia. Mi dai qualcosa che mi calmi il dolore?» «Dopo vediamo. Ritorniamo al tubo. A cosa serve? O almeno cosa vi ha detto la donna?» «Non ce l'ha detto. Erano momenti concitati, voi stavate arrivando. I miei soci avevano cercato di interrogarla per due giorni, ma, niente, si capiva proprio poco di quello che diceva. Alla fine sembrava volesse prendere il tubo e così abbiamo fatto. Fine della storia». Già. Haria si sente scivolare su un terreno viscido. Quello parla e parla, ma non dice nulla di utile, o meglio nulla da dare in pasto al comandante. «Uno dei vostri manca all'appello. Dov'è finito?» «Non lo so».

«Vecchio, senti. Dammi qualcosa. Dammi qualcosa, porca miseria. Qualcosa con cui possa lavorare». Fineri si volta verso di loro. Forse lei ha parlato a voce troppo alta. Gli fa un sorrisino-tutto-a-posto. «Torniamo al tuo compagno. Vi ha abbandonato? Tradito? È andato a chiamare rinforzi?» Il vecchio fissa il terreno e si a una mano sulla guancia, ma non risponde. Haria si alza e prende il tubo dal tavolo. Con un po' di fatica lo appoggia per terra, a circa un metro dall'uomo. Lui fa un mezzo sobbalzo all’indietro. «Cosa può fare questo oggetto? O meglio cosa vi ha fatto?» domanda lei. Sariso non risponde, ma stringe i muscoli della mandibola, mettendo in evidenza due nervosi rigonfiamenti sulle guance. «È stato questo vero? Questo tubo ha causato il problema che vi ha fatto perdere conoscenza, vero?» Ma l'altro si ostina a tenere i denti stretti. «Guarda cosa ho scoperto», Haria appoggia il dito sullo schermo nero, facendo apparire la debole luminosità. «No!», esclama l'uomo, tendendo una mano nel vuoto che li separa. Lei stacca il dito dal riquadro. «Perché no?» «Promettimi che non lo dirai al comandante», la prega l'uomo, piegandosi in avanti. «Ehi, io posso anche non dirglielo, ma qualcosa gli devo concedere, no? Cos'è che dovrei esattamente "non dirgli"?». «Tu sei una scienziata. Hai studiato. Forse hai studiato anche la storia. Io non ne ho avuto modo. I miei insegnanti sono stati i miei genitori e i miei nonni. Non abbiamo libri nelle terre libere, conosciamo solo quello che ci tramandiamo a

voce. Però sappiamo che il Direttorio ama le armi. Da sempre, da quando siamo arrivati qui su Promise». «Questo tubo è un'arma?» «Promettimi», insiste lui. «Non posso. Lo capisci che trattenere informazioni essenziali, in un caso come questo, sarebbe tradimento. Quest'oggetto è terrestre. Lo hanno mandato per noi». Il vecchio prende a osservarsi la punta del piede e si richiude in un cupo silenzio. «Ma non emo mai questo oggetto contro la vostra gente», Haria cerca di usare un tono convincente, ma la battuta suona un po' stonata «E perché no?», attacca Sariso. «L'altro ieri avete usato i fucili, cioè lo strumento più letale che ancora esiste su questo mondo disastrato. Quindi domani, se avrete un nuovo gioco, ete quello». Haria si alza in piedi e muove quattro i, sino ad appoggiarsi con le mani alla scrivania chiara. Quel tubo è un pericolo. Forse è un'arma. Se venisse fuori che la navetta è carica di armi, la missione diventerebbe di esclusiva pertinenza dei militari. È vero che il Direttorio ha l'ultima parola su tutto, però l'Università è l'unica istituzione che può in qualche modo tener loro testa. Deve riuscire a trovare il modo di portare la navetta dentro l'Università, in modo da poterla approcciare nella maniera appropriata, insieme ai suoi colleghi più brillanti. E confessare che contiene armi letali non sembra un'idea vincente. «Ok, va bene vecchio. Me lo terrò per me, promesso». «Mi scoppiano le tempie. Dammi qualcosa per il dolore ti prego», il vecchio socchiude l'occhio sano, come se non riuscisse più a sopportare neanche un minuto di quella conversazione. «Non ho niente. Dovrei andare all'infermeria».

«Andiamo. Ho visto l'altro giorno che ti mettevi qualcosa in bocca». «Erano pastiglie antidolorifiche, è vero. Ma ora sono finite». «Davvero? Dopo avevi le pupille che sembravano due padelle». «Erano solo antidolorifici», puntualizza Haria, stizzita. Che lingua lunga questo pezzente. Dà un occhio a Fineri, ma sembra fuori dal tiro dalle sue parole. «Sai, anche noi del popolo prendiamo quella roba», il vecchio si accorge del suo nervosismo e abbassa la voce, con una nota confidenziale. «Da noi non è vietata, come invece lo è da voi. È una sostanza di uso comune, quando uno ha un po' di mal di testa, o la malinconia ne prende un po'». «Non so di cosa tu stia parlando». Il vecchio abbassa ancora il volume, sino a sussurrare «Ti prego, dammene una. E poi io ti dirò quello che vuoi». Haria deve trattenersi per non infilarsi una mano in tasca. Forse può essere una buona idea, la psicocola scioglie la lingua. Senza contare che quelle pasticche sono potenti come una martellata. Sono stati proprio i selvaggi a scoprire l'alcaloide che si forma negli equiseti impiantati sul suolo Promisiano. Li masticano e lo estraggono per infusione, ma di sicuro non riescono a completare la riduzione con lo iodio e l'ipofosfito per sintetizzare la metanfetamina. Quella è una specialità dell'Università, modestamente. Lancia ancora uno sguardo veloce a Fineri. Se ne sta lì immobile, fuori dalla tenda, dandole le spalle. «Ok. Una sola. E poi tu canti come un gallo». «Non ti preoccupare, ti racconterò tutto», la rassicura lui. Haria si mette la mano in tasca e, con consumata perizia, fa scattare l'apertura della scatolina. Fineri non muove muscolo, così sgrana una pillola e la sporge al vecchio. Lui la prende con due dita e sorride. «È così piccola. Dammene un'altra».

«Non ti preoccupare, ti basterà», bisbiglia Haria. «E mettitela in bocca, su». «Ho visto come vi sbirciate». «Eh?» L'uomo indica con il mento Fineri. «Secondo me gli piaci parecchio. Si vede da come ti guarda. Da come ti protegge». Haria si sofferma sulle spalle quadrate e le braccia muscolose del soldato. Se solo fosse un briciolo più sicura di sé stessa. Avrebbe dovuto baciarlo mentre erano là fuori, durante la loro missione. Quando Gallajio era lontana e le sue insicurezze pure. Magari una psicocola avrebbe aiutato, però prima deve capire quel rompicapo. Si volge di nuovo verso il vecchio. «Allora?» «Quando siamo tornati alla nave tutto era silenzioso, sembrava abbandonata. Ci siamo messi a chiamare a gran voce Halfly Rosso e Garibolco, i due che erano rimasti lì. Dopo un poco il vecchio Halfly ha fatto capolino dal portello e mi ha detto "oh, non ci crederai.". Lui diceva sempre così, "non ci crederai". Comunque mi disse che avevano trovato il modo di comunicare grazie a una specie di tela luminosa, su cui si formavano messaggi e disegni. Dovevamo andarcene però, perché voi stavate arrivando. Lui allora tornò su dalla scaletta. Io e Kyra eravamo a pezzi, per la battaglia e la corsa. Eravamo anche tristi, tutti i nostri compagni morti. Così ci siamo abbracciati e siamo rimasti lì sotto, a piangere l'uno sulla spalla dell'altra. Dopo un bel po', Halfy Rosso si è riaffacciato e ci ha detto "Dobbiamo portare via un oggetto. La donna spaziale ci ha spiegato come adoperarlo. È magico"» «Sì, magico», sbuffa Haria. «Mi aspetti che io ti creda?» «Solo voi sciocchi cittadini credete che la magia non esista», replica secco l'uomo. «Vabbè, lasciamo perdere. Poi?» «Ci ha fatto salire. La donna era esausta, ma mi sorrise quando arrivammo. Halfly mi mostrò il tubo. Era dentro il contenitore. Cercammo di prenderlo, ma sembrava inchiodato nel metallo. La donna terrestre disse qualcosa alla nave e il

tubo si liberò dal suo contenitore. Io presi il tubo. Gli altri presero la donna, per quanto sia così magra che forse pesava uguale». «Aspetta, aspetta. Quindi la donna spaziale vi ha aiutato a prendere l'oggetto?». Questa è l'informazione chiave, riflette Haria. «Certo. Te l'ho detto è stata lei a suggerirci di portarlo via. Come avremmo potuto sennò?» Già, non fa una grinza. L'enigma s'infittisce. «Ok, ma lei non era dispiaciuta di lasciare i suoi compagni da soli?» «Mah, non so. Era talmente debole che parlava a fatica». «Non mi raccontare storie», si spazientisce Haria. «Se riusciva a sorridere, vuol dire che comunque poteva esprimere la sua volontà. Almeno a cenni. Quando l'avete portata via, sembrava disperata? Contenta?» «Senti, mi puoi fare un favore?» «Eh no. Mi sembra di averti già dato quello che volevi». «Sì e ti ringrazio, adesso va molto meglio. Però vorrei chiedertene un altro. Non è per me, ma è per Kyra. Io sono qui, al sicuro e al caldo con te. Mentre lei è laggiù stesa a terra, esposta ai quattro venti, in balia dei soldati. Ho paura che scoprano che è cosciente e che le facciano del male». Haria scuote la testa. «Torniamo alla donna spaziale. Per me è cruciale capire se lei volesse scappare dalla nave o volesse restare». «Non lo ricordo», dice Sariso, piatto. «Però ricordo bene quando Kyra e suo fratello giocavano a rincorrersi davanti alla soglia della mia capanna. Kyra aveva due anni in più e riusciva quasi sempre a scappare. Però era in quel "quasi" il bello del gioco». «Ci avete attaccato». «Mi spiace, ma voi avete fatto scorrere il sangue per primi. Noi volevamo solo spaventarvi, non vi avremmo mai fatto del male».

«Non ci credo, ci avete tirato le frecce», Haria ricorda ancora il rumore della freccia col piumaggio bianco e nero mentre si conficcava al suolo, a un metro da lei. «E tutte hanno mancato il bersaglio al primo colpo. Voi invece non avete avuto remore a massacrarci con i vostri cannoni». «Ehi, frena. Io sono solo una scienziata, non ho massacrato proprio nessuno». Il vecchio allunga una mano nodosa, sino a sfiorare il suo avambraccio. Le stringe piano il polso. «Ti prego, aiutami a salvare Kyra. Quando tornerò da sua madre, almeno non arriverò a mani vuote. Lei non resisterà un altro giorno e un'altra notte imbelle, farà una follia. Portala qui, in modo che io possa tenerla d'occhio». «E scommetto che questo favore ti farà tornare la memoria, sui particolari che adesso non ricordi». La ruga di un sorriso attraversa il viso segnato dalle botte. «Forse». «È meglio che sia un 'sì'. E voglio anche sapere cosa è successo dopo, quando i tuoi due compagni sono spariti». «Porta qui Kyra e ti dirò tutto. Te lo giuro», l'uomo reclina il viso, segnato dalle ecchimosi. Haria si alza in piedi. Adesso viene la parte difficile, bisogna andare in scena. Si avvicina a Fineri e, giunta a tiro, gli tocca la spalla. Lui si volge di scatto, ma poi le sorride. «Ehi. Come va?» «Insomma. Il vecchio qualcosa dice. Penso di essere vicina a capire un po' meglio cosa è successo qui». «E cioè?» chiede Fineri. Haria gli fa scivolare la mano un po' più in su, dalla spalla al collo. Mentre la mano eggia sui suoi muscoli, sente le guance tingersi di rosso, ma tira su il mento e cerca di apparire spavalda.

«Ho bisogno di te, Fineri». «Quello che vuoi, bimba», replica lui, dal profondo dei suoi occhi grigi. «Quel tizio è un dannato mercante. Però sinora ha tenuto fede a quanto detto. Si sta sbottonando. Ma vuole avere un altro segno di fiducia». «E quindi?» «È preoccupato per la sua compagna. Sono legati da parentela», una piccola bugia, «almeno credo. E quindi prima di continuare a parlare vorrebbe poterla vedere». «Quindi dobbiamo imbracciarcelo sino in cima alla collina solo per fargli vedere quella stronza della sua amica?», si adombra il soldato. «Ehm, non esattamente. L'idea è quella di portare la donna qui». Fineri si scosta di un mezzo o. «Che sciocchezza è? Perché dovremmo portarli qui, nel cuore del campo?» «È una richiesta sciocca è vero. Però, che ci costa? Possiamo mettere qui il treppiede con il piolo nel terreno e tutto quanto. Starebbero legati qui, come lo sono in cima alla collina. Se facciamo contento il vecchio potremmo scoprire qualcosa di fondamentale». «Dovrei chiedere a Gianhosi». «Chiediamoglielo. Però», Haria si sforza di guardarlo dritto negli occhi, per quanto le sembri di bruciare viva, «ho bisogno del tuo aiuto». «Cosa dovrei fare?» «Sostienimi», Haria stringe le dita attorno al suo avambraccio. «Tu sei l'eroe della giornata». «La giornata di gloria è ata. Sono un semplice soldato», Fineri balla da un piede all'altro. «Ho visto come ti guardano gli altri. Scommetto che presto diventerai un

ufficiale». «Ehi, non sono neanche caporale», replica lui, ma si vede che tentenna. «Vedrai. Gli altri ti ascoltano e ti rispettano, è evidente qui al campo. Mi aiuterai allora?» «Va bene. Se però è un errore cadiamo in due, lo sai vero?» «Stai tranquillo. Sei in ottime mani», e Haria solleva entrambi i palmi davanti al suo viso sino a sfiorargli la punta del naso con i polpastrelli, apposta per provocargli ancora una volta quel terribile sorriso.

Verità

Il soldato Guimar ghigna di sbieco, osservando con distacco le loro evoluzioni. Haria appoggia le spalle di Kyra a terra e impreca tra i denti. È sudata marcia e ha i polmoni in fiamme, in particolare proprio dove quella selvaggia maledetta ha affondato la punta del piede. Fineri commenta: «Per quanto mi riguarda, è l'ultima volta che mi carico questo sacco di merda. Quindi nonno, vedi di farla svegliare in qualche modo. Guimar pianta il piolo e legala». «Ehi campione», biascica Guimar, facendo roteare uno stecchino tra i denti scuri, « perché invece non lo fai tu?» «Esegui e basta. Gianhosi mi ha detto di occuparmi della questione. Punto. Se hai dei dubbi vai a chiedere a lui». Si rivolge ad Haria, «Lo riportiamo dentro?» «Sì», risponde lei. Non le va di interrogare l'uomo lì fuori e soprattutto in presenza di Guimar. La sentinella non ha perso occasione per manifestare la sua contrarietà a quel trasloco. Convincere Gianhosi non è stato semplice e l'ha prosciugata di ogni energia. Alla fine il comandante ha scaricato la responsabilità in gran parte su Fineri, con il risultato di renderlo astioso nei suoi confronti. Proprio un bell'effetto, accidenti a quel vecchio straccione e alle sue fisime. Fineri agguanta l'uomo e lo costringe ad alzarsi. Strascicando i piedi e biascicando qualche lamentela, Sariso viene trascinato comunque un'altra volta dentro la tenda.

…

Il racconto continua nel volume “Cuori d’Acciaio”, reperibile nello stesso store dove hai scaricato questo ebook.

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Federico Negri è uno scrittore della domenica, torinese, prossimo ai 42 anni e facile all’insofferenza. Però qualcos’altro ha pubblicato, se ti incuriosisce segui il blog www.federiconegri.info oppure puoi ascoltare i suoi cinguettii sul tuitter @sonounalieno

Ringraziamenti Ringrazio la scrittrice Alexandra Merizzi, che ha riletto i miei rigurgiti e mi ha pungolato con utili consigli, che potete trovare qui, al suo blog. Ringrazio inoltre la web-writer ed editor wannabe Cristiana Mantenuto, che ha letto e riletto questo romanzo e ha preparato anche le copertine per l’intera serie. Seguitela su Twitter, chissà dove vi porterà. Gli errori ovviamente restano i miei.

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