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Traducido por Carmen

A raíz de la muerte de su padre, Ash queda a merced de su cruel madrastra. Consumida por la pena, su única alegría la obtiene de la luz moribunda del fuego de la chimenea, releyendo los cuentos de hadas que su madre una vez le contó. En sus sueños, algún día las hadas se la llevarán lejos, tal como se dice que hacen. Cuando conoce al oscuro y peligroso Sidhean, cree que su deseo puede ser concedido. El día que Ash conoce a Kaisa, La cazadora del Rey, su corazón comienza a cambiar. En lugar de perseguir a las hadas, Ash aprende a cazar con Kaisa. Aunque su amistad es tan delicada como una nueva flor, vuelve a despertar la capacidad de Ash hacia el amor — y su deseo a vivir. Pero el Sidhean ya ha reclamado a Ash como suya, y ella debe escoger entre los sueños de los cuentos de hadas y el verdadero amor. Encantandor, fascinante y romántico, Ash trata sobre la conexión entre la vida y el amor, la soledad y la muerte, donde la transformación puede provenir aun de la pena más profunda.

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Traducido por Lexie22 La madre de Aisling murió a mediados del verano. Había caído enferma tan de repente que algunos de los aldeanos se preguntaban si las hadas habían llegado y se la habían llevado, porque todavía era joven y hermosa. Fue enterrada tres días más tarde bajo el árbol de espinos detrás de la casa, justo cuando el crepúsculo oscurecía el cielo. Maire Solanya, la bruja verde del pueblo, llegó en la noche para llevar a cabo los rituales más antiguos sobre la tumba. Ella estaba al pie del montículo de tierra negra, era una mujer delgada con el pelo blanco atado en una trenza que llegaba a sus caderas y su rostro era un mapa finamente elaborado con líneas. Aisling y su padre estaban uno frente al otro a cada lado de la tumba, y a la cabeza de ésta, apoyada en la lápida simple, estaba la vela encendida. El padre de Aisling la había encendido poco después de que falleció Elinor, y esta ardió durante toda la noche, protegida por el cristal curvado alrededor de ella. La lápida era un pedazo liso de pizarra tallada con su nombre: Elinor. Hierba y raíces de árboles crecerían alrededor de ella mientras pasaran los meses y años, hasta que pareciera como si siempre hubiera estado allí. Maire Solanya dijo en su voz baja y clara, De vida a vida, de respiración a respiración, recordamos a Elinor. Ella sostenía una hogaza de pan en sus manos, y arrancó un pedazo y se lo comió, masticando deliberadamente, antes de entregar el pan al padre de Aisling. Él quitó una pieza, a continuación, lo pasó a su hija. Todavía estaba caliente, y olía como la cocina de su madre después de hornear. Pero esto no había venido de las manos de su madre, y el reconocer esto le hizo un nudo duro en la garganta. El pan era insípido. Maire Solanya tomó el pan de ella, ya con su corteza abierta, y lo colocó en la lápida junto a la vela. Aisling no conseguía evitar la sensación de que su

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madre sólo había salido a hacer un recado y volvería a casa en cualquier momento, preguntándose que estaban haciendo los tres. No parecía posible que ella estuviera enterrada allí, al pie del árbol de espino, en el suelo. Ella había visto el cuerpo de su madre después que había muerto, por supuesto, pero su rostro había perdido toda la vitalidad que la hacia reconocible. Y que era más fácil creer en los rumores del pueblo que estar con el dolor dentro de sí misma. Recordó los rumores ahora, mientras ella estaba con su padre y Maire Solanya en un tenso silencio, a la espera de la puesta de sol sobre el Bosque. Todo el mundo siempre había dicho que Elinor tenía algo de magia en ella, y todo el mundo sabía que si las hadas existían fueron atraídas por ello. Así que el padre de Aisling había pedido todos los rituales antiguos, aunque él no creía en ellos, por si acaso. Ella no estaba del todo segura de lo que creia, pero sabía que su madre querría que le hicieran estos rituales para ella, y eso era suficiente. Cuando el sol cayó por debajo del horizonte, la bruja verde dijo, Duerme en paz, Elinor, y dispersó un polvo dorado sobre la tumba para atar a Elinor a la tierra. En el suelo recién removido, el oro brillaba como polvo de hadas. El padre de Aisling caminó alrededor de la tumba y le puso una mano sobre su hombro. Vuelve a la casa, Ash. Él le había dicho que iba a mantener una vigilia sobre la tumba toda la noche. Algunos decían que las Hadas de caza buscaban almas en la noche después del entierro, y sólo las que estaban custodiadas por sus seres queridos se dejaban descansar en paz. Ella caminó lentamente por la colina hacia la casa. Cuando se volvió a la puerta de la cocina para mirar hacia el jardín, Maire Solanya hacía tres círculos alrededor de la tumba antes de irse. Un poco más allá del árbol de espino, el Bosque era oscuro y silencioso. La vela solitaria brillaba, y Ash pudo ver la forma de su padre mientras se arrodillaba al lado de la tumba. El ama de llaves, Anya, salió por la puerta de la cocina y acarició el cabello de Ash. Todo

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estará bien, dijo Anya. Ven adentro antes de que caiga la noche. El espíritu de tu madre estará seguro con tu padre cuidándola. Ash se despertó en medio de la noche de un sueño de caballos altos, atronadores caballos blancos, con espuma formándose en su boca y delgados jinetes fantasmales. Ella pasó las piernas sobre el lado de la cama y se dirigió a la ventana que daba al Bosque. Buscó la luz de la vela junto a la tumba pero sólo vio oscuridad. Entonces hubo movimiento en el borde de los árboles, y se estremeció. ¿Dónde estaba su padre? Bajó corriendo las escaleras, a través de la cocina, y salió por la puerta trasera. El viento iba en aumento. Corrió por la ladera en sus pies descalzos, sintiendo la tierra viva por debajo de los pies, el camisón volando detrás de ella en alas de lino blanco. Corrió más allá de las filas de zanahorias y coles del jardín, hacia la oscuridad, a la corpulenta línea del Bosque. Bajo el árbol de espino, la cubierta de vidrio se volcó en su lado, la vela se apagó, y su padre se había ido. Se arrodilló en el suelo y buscó la vela, pero ella no había traído fósforos y no podía encenderla. El viento soplaba sobre ella, azotando su cabello alrededor de su rostro. La oscuridad se apretó contra ella, y se preguntó si su padre había renunciado a su vigilia por el peso de la noche a su espalda. Oyó las pisadas entonces, cada vez más cerca. Ella creyó ver una tenue luz de color blanco en el bosque oscuro, un resplandor de luz de otro mundo, como polvo de estrellas atrapado detrás de un cristal. Estaba asustada, pero no quiso dejar a su madre. Se acostó sobre la tumba, apretando su cuerpo en la tierra caliente y con su mejilla contra la lápida. Los cascos se acercaron y oyó el alto y fino sonido de una corneta. El viento corrió hacia ella, y los gritos de los jinetes eran claros en el aire: llamaban a su madre, a Elinor. El suelo debajo del cuerpo de Ash se movió, y dejó escapar un grito de terror al sentir un bulto debajo de ella, tierra, piedras, musgo y raíces retorciéndose como si fueran heridas por una mano poderosa. Hubo un rugido en sus oídos mientras los caballos, la rodeaban, y

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ella cerró los ojos, con miedo de lo que podía ver. Hundió sus dedos en el suelo, aferrándose a la tierra donde estaba enterrada su madre. Y entonces se produjo un repentino silencio, y en ese silencio se podía oír la respiración de los caballos, la agitación de sus pulmones, el ritmo musical de mover y frenar, y el murmullo de voces como campanillas de plata. Le pareció oír a alguien decir: Es sólo una niña. Déjala ir. El viento volvió a rugir tan fuerte que pensó que sería arrancada de la tierra y echada a un lado como una muñeca de trapo, pero cuando cesó los caballos se habían ido, y la noche estaba en silencio. El aire zumbaba como lo hacia después de una tormenta. Cuando abrió los ojos, la tierra a su alrededor estaba marcada con huellas de cascos. Ash se despertó de repente en su propia cama, su corazón latía con fuerza. Se sentó, sin aliento, como si estuviera siendo asfixiada, y vio que la luz de la mañana entraba por las cortinas. Ella corrió a la ventana y miró hacia afuera, y su padre se acercaba lentamente hacia la colina. Cuando lo oyó entrar en la casa y cerrar la puerta de la cocina, se dio cuenta que había agarrado la ventana con los dedos blancos. La soltó, sintiéndose tonta. Pero justo cuando empezó a alejarse, vio algo que brillaba en el alféizar de la ventana: En los espacios donde la pintura se había agrietado, polvo de oro brillaba.

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Traducido por Lexie22 En ese país, la gran extensión del Bosque desciende de las montañas del norte en las faldas del pino azul, barriendo el sur hacia el más civilizado de roble y abedul del bosque del Rey. Nadie viaja en el interior del Bosque, aunque una vez había sido habitado, porque numerosos caminos y pistas conducen a el. Esos caminos habían sido abandonados, y el Bosque se creía que era el hogar de animales peligrosos y las más poderosas de todas las hadas. Algunos expertos aseguran que había una vez, cuando el país estaba lleno de magia, además de las hadas existían poderosos hechiceros y brujas que hacían más que té de infusión de corteza de sauce para calmar la fiebre de un niño. Pero a medida que el tiempo pasaba, la magia se desvaneció, dejando sólo un leve recuerdo de su poder. Algunos decían que hubo una gran guerra que alejo a los brujos y duró tantos años que la forma misma de la tierra cambio: las montañas se convirtieron en valles bajo la banda de miles de soldados, y los ríos fueron desviados para dar paso a grandes palacios nuevos. Pero todo eso no es más que conjeturas, los libros de historia no sobrevivieron para contar la historia. Sólo las greenwitches quedaron, y su magia se limitó a decir los viejos ritos de nacimiento, matrimonio y muerte. A veces, elaboraban pociones de amor, para las chicas que no hubieran conocido a sus amantes en la víspera de San Juan, y a veces las pociones de amor, incluso funcionaban. Por lo general eso era suficiente para recordar a la gente que la magia todavía acechaba en medio de lugares olvidados. Pero aunque la magia era tan rara que era más un mito que una realidad, la gente de ese país aún amaba sus cuentos de hadas. Se contaban historias sobre duendes, que amablemente hacían las tareas de la noche a la

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mañana a cambio de un tazón de crema. Había boggarts, seres maléficos que cerraban las puertas y rompían la cerámica o manoseaban a través del hogar las tiendas de invierno en busca de golosinas. Había hermosos hablantes del amor, que seducían a las chicas con su encanto e ingenio, y luego las dejaban para consumirse de un amor que nunca podría ser. A los niños se les advirtió que se mantuvieran alejados de las luces que parpadeaban extrañas a la medianoche, ya que si una persona ponía un pie dentro de un anillo de hadas, nunca sería capaz de salir. La mayoría de la población del país vivía en las fronteras del Bosque en casas de pino construidas cerca de los árboles, donde quedaba magia antigua. Al sur del Bosque, el terreno descendía en tierras agrícolas fértiles, ricas hacia el mar. Los campesinos, que vivían en casas de piedra singulares, rodeadas de campos amplios, cultivaban calabazas, judías verdes y largas fanegas de trigo. En el extremo sur del país cultivaban naranjas y limones, que eran enviadas al norte a la Ciudad Real durante la temporada de cosecha para convertirse en la limonada y el ponche de naranja. Los agricultores no creían en las hadas del Bosque, pero escuchaban a los habitantes del campo y duendes, que podían bendecir un cultivo o comerlo todo. Sacaban copas de vino de miel para tentar a las hadas a alejarse de las vacas lecheras, y dejaban canastas de fruta que les distrajeran de sus huertos. En un país tan amigo de sus cuentos de hadas, donde la gente se aferraba al recuerdo de la magia con una profunda nostalgia y hambre, no fue ninguna sorpresa que los filósofos y su iglesia enfrentaran una tarea difícil cuando éstos desembarcaron en Seatown hacía cuatro generaciones. Leyendas comenzaron a surgir acerca de que los filósofos que eran brujos de la antigüedad que habían perdido su magia, que venían de lugares de desierto cálido del Sur Lejano, donde abundaban las ilusiones y los hechizos; que una vez fueron asesores reales, que habían traicionado a sus gobernantes. Pero a

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los mismos filósofos no les gustaba esta inclinación por la narración de cuentos e insistieron en su propia historia, mucho más sencilla. Informaron que eran de hecho del sur, del imperio de la Concordia, para ser exactos, y que habían venido al norte para difundir la sabiduría de su emperador. Se construyeron iglesias de yeso y madera y se sentaron en su interior, leyendo libros escritos en lenguas extranjeras. Argumentaron apasionadamente con las greenwitches del pueblo, afirmando que todos los cuentos de hadas no eran más que materia de tonterías, que no habían ecologistas o duendes. ¿Nunca nadie había visto un alarde o un dunter o una sirena? ¿O eran sólo historias contadas a los niños a la hora de acostarse? Las greenwitches gruñeron en respuesta, y algunas insistieron en que se habían ido en klippes hacia el crepúsculo, o visto duendes deslizarse entre las sombras del Bosque en San Juan. Tal vez porque los filósofos tendían a ser hombres y las greenwitches tendían a ser mujeres, el argumento tomaba un tono excesivamente caliente. Los insultos eran lanzados: Los filósofos llamaban a las greenwitches viejas esposas supersticiosas, y las greenwitches replicaban ninguno de ellos estaba casado. Las greenwitches burlaban a los filósofos como tristes viejos con miedo de la magia, y los filósofos, que no es de sorprenderse, respondían que encontraban mucha alegría en el mundo real. Y luego sacaban sus tomos más grandes encuadernados en oro, con las tapas de cuero estampadas con la estrella de cinco picos del Imperio Concordian, y abrían las pesadas tapas. Señalaban el texto ilegible y decían: ¡Mira! Ese es el mundo real. Todo nuestro aprendizaje, todas nuestras experiencias, escritas hecho por hecho. No hay mitos aquí, sólo hechos. Las hadas son meras ficciones. Nos ocupamos en la verdad. La más antigua y poderosa greenwitch de ese tiempo, una mujer inteligente, delgada y fuerte con el nombre de Maire Nicneva, se reía de los

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hombres blancos de barba en sus gorros rojos puntiagudos y respondió: Usted no descubrir la verdad siendo ciego a la fe. A partir de entonces, por un período de al menos dos generaciones, los filósofos tuvieron dificultades en ese país. Se continuó la construcción de sus iglesias en campos comunales que puntean la costa, pero le resultaba difícil avanzar hacia el interior del país. Cuanto más se acercaban al bosque, más enojada de ponía la gente. Se les llamó mentirosos y no creyentes, y si bien nunca fueron agredidos físicamente, incluso los niños se reían de ellos en sus trajes extraños carmesí y libros pesados polvorientos encerrados en enormes cofres de envueltos en hierro. Pero un día el rey conoció a un filósofo que era menos terco que los otros, se sentaron juntos y hablaron sobre el olor de la primavera y el sabor de la naranja dulce, y comenzaron a sentir afecto el uno por el otro. El Rey incluso llevó al filósofo a la caza y como la caza es el deporte favorito de esa gente, todo el país comenzó a escuchar más en serio a los filósofos. En esa época los filósofos también habían comenzado a cambiar su enfoque a este pueblo. En lugar de insistir en que no había tal cosa como la magia, sólo comenzaron a sugerir que tal vez la magia no era tan frecuente como lo era antes. Preguntaban, ¿alguna vez has visto un elfo? ¿O es que uno trabaja duro por su cuenta para construir su casa, para alimentar a sus hijos, para poner la ropa en las espaldas de su familia? Y poco a poco la idea echó raíces que la magia era más que una vieja superstición del campo. El pueblo de Rook Hill, sin embargo, el pequeño pueblo del norte donde Aisling vivía con su padre, mantuvo las viejas costumbres. Estaba lo suficientemente lejos de la Ciudad Real para que la filosofía que se predicaba por los asesores del Rey parecían más extraños que los cuentos de hadas que la mayoría de las madres contaban a sus hijos. Ash recordó jugar en el jardín de hierbas de su madre mientras escuchaba cuentos sobre duendes o pictos o selkies. A veces la greenwitch Maire Solanya se unía a ellas, y ella también

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contaba cuentos, aunque los suyos eran más oscuros. Una vez contó una historia sobre una joven que deambuló por un mes a través de las minas de plata en las montañas del Norte, en busca de su amor perdido, sólo para encontrarse a sí misma frente a una familia de golpeadores que exigían su primer hijo a cambio de su ayuda en la búsqueda de él. Cuando Ash parecía asustada, Maire Solanya decía, el miedo cuando te enseñará donde tener cuidado. Su madre había sido aprendiz de Maire Solanya cuando era una niña, y a veces enseñaba a Ash las diferencias entre varias hierbas que crecían en su jardín, la matricaria para el dolor de cabeza, reina de los prados para una quemadura, pero cuando se casó con William, un comerciante, dejó su aprendizaje. A veces, en las tardes después de la cena, ellos discutían sobre si ella debía o no volver a ese llamado, y por lo general Ash recordaba esas conversaciones como discusiones amistosas, pero una vez las voces de sus padres tomaron tonos altos. El mismo jefe de los filósofos del Rey había dicho que las greenwitches no hacían nada más de calmar los nervios de uno, lo que no es poca cosa, dijo William. Ash había sido enviada a la cama, pero había vuelto a bajar para hacerle una pregunta a su madre, y cuando escuchó la voz de su padre, dudó en el pasillo de la sala. Los filósofos sólo se sientan en sus iglesias y emiten juicios sobre la base de los textos inexactos de Concordia, dijo su madre. No saben nada sobre lo que una greenwitch hace. William suspiró. Ellos no son eruditos distantes, Elinor, han estudiado tus prácticas herbales a detalle. Es algo más que las prácticas herbales, replicó ella. Lo sabes. ¿Estás diciendo que todos esos cuentos que dices a Ash tienen base alguna en la realidad? , dijo con incredulidad. Son sólo historias para antes de dormir, es superstición, nada más.

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La voz de Elinor tomó un tono que Ash nunca había oído antes. Los cuentos sirven a un propósito, William, y ¿cómo te atreves a despreciar nuestras tradiciones como superstición? Hay una razón por la que han sobrevivido. Hará que tu y nuestra hija no se desliguen del pasado, William dijo en tono frustrado. El rey que no sigue más esas costumbres, y debes entender que el mantenimiento de las tradiciones sólo dañará mi posición en el tribunal. Su madre dijo secamente, no abandonaré la verdad, William, y no mentiré acerca de ello. Hubo un silencio agudo después de eso, y Ash se retiró al piso de arriba, con su pregunta olvidada. Fue inquietante oírlos discutir; ella nunca antes se había dado cuenta de la profundidad de su desacuerdo. Pero a la mañana siguiente no había ni rastro de la pelea en el rostro de sus padres. En los meses que siguieron, Ash escuchaba un poco ansiosa cada vez que la conversación de sus padres empezaba a girar en esa dirección, pero nunca los escucho alzar la voz de nuevo. Cuando su madre cayó enferma tan de repente, su padre llamó a Maire Solanya para asistirla, y Ash sabía que era porque amaba Elinor más que a sus creencias.

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Traducido por Lexie22 Su padre había vuelto durante casi una semana, cuando Maire Solanya vino a verlo. Ash casi perdido por completo su visita, porque había sido obligada a entrar en Rook Hill e con su madrastra y hermanastras. Cuando regresaron a la casa, un caballo estaba atado en la frente de ella. Lady Isobel miró con recelo, pero simplemente condujo a sus hijas escaleras arriba y pidió a Anya atenderlas. Ash perdía el tiempo atrás, acariciando la nariz del caballo, esperando que su madrastra se olvidara de ella. Cuando volvió adentro oyó voces que venían del vestíbulo, y se metió en la sala para esconderse. Al acercarse, se dio cuenta de que una de las voces pertenecía a la greenwitch, y pareció molesta. “Creo que estás tomando una decisión equivocada,” dijo Maire Solanya enojada. “Usted no tiene pruebas para apoyar sus reclamos,”el padre de Ash objetó en frustración. “Lo que estás diciendo es simplemente que son simples cuentos contados a los niños.” La greenwitch resopló. “Muy bien,” dijo con frialdad. “Si no crees lo que ha sido verdad durante miles de años, no puedo cambiar tu opinión ahora. Pero tienes que velar por tu única hija. Su madre me la habría mandado a su tiempo. Sin su madre aquí para ver por ella” “Ella tiene ahora una madrastra,” William interrumpió. “Esa mujer no sabe nada de esto”, Maire Solanya siseó. Ash se asomó a la sala y vio la greenwitch de pie a la puerta de entrada. “Haz vivido en Rook Hill tiempo suficiente para saber mejor,” dijo, bajando la voz. “Dejándola que se siente allí en la tumba de su madre cada noche hará que vengan por ella. El padre de Ash no parecía convencido. “Elinor puede haber compartido tus

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fantasías, pero yo no,” dijo. Y entonces puso la mano en el picaporte en una clara indicación de que la greenwitch debía irse. “Ten un buen viaje de regreso.” Después de que él cerró la puerta, suspiró, frotándose los ojos. Ash se deslizó en la sala antes de que su padre se diera vuelta, y ella fue de puntillas a la ventana de enfrente. El patio estaba vacío, la greenwitch ya se había ido. Ash quería saber qué había querido decir Maire Solanya que vendrían por ella? pero no se atrevió a preguntar a su padre. El estuvo inquieto y agraviado por el resto del día después de la visita de la greenwitch. Lo que había escuchado le recordaba la discusión que había tenido con su madre, y se preguntó, no por primera vez, ¿cuántos de esos cuentos infantiles eran ciertos? Su madre le había contado un montón de cuentos de hadas, por supuesto. Si los creyera, cualquiera de las hadas que seguían caminando por esta tierra era más probable que se encontraran en las profundidades del bosque, donde nadie había ido durante generaciones. A veces, al atardecer, cuando Ash estaba sentada en la tumba de su madre, le parecía ver una sombra de algo plateado, como las olas de calor en el verano, o el movimiento de una criatura que no acababa de poner los pies en el suelo, pero era solo por el rabillo del ojo. Cada vez que se volvía para mirar, nunca había nada allí. Ella sabía que su padre diría que era sólo la luz tenue jugándole malas pasadas. Así que ella había estado sorprendida cuando el libro que le trajo era un volumen de cuentos de hadas. Estaba atado en cuero repujado marrón oscuro, y la portada era una pintura de un hada femenina, elegante y pálida, con un vestido hermoso de oro. El título del libro estaba caligrafiado con letras en negrita, oscuras: Cuentos de Maravillas y Gracia. Cada historia era precedida por una ilustración detallada, pintada a mano en rojo y azul rey, plata y dorado.

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Gracias, le dijo a su padre. Es hermoso. Los cuentos no eran todos sobre hadas algunos eran historias de caza, algunos eran aventuras, pero muchos lo eran. Cuando su padre vio cómo se encontraba paralizada por el libro, le permitió saltarse las lecciones de Ana y Clara con Lady Isobel. Ella es joven, le dijo a su esposa, que frunció el ceño ante esta indulgencia. Y extraña a su madre. Déjala. Ash reconoció algunas de las historias en el libro como los cuentos que su madre le había contado: El Balón de Oro, Los Tres buenos consejos, la bestia y la espina. Sin embargo, la más larga historia en el libro, el agricultor y la caza, no le era familiar, y miró a menudo y mucho tiempo la ilustración que la acompañaba. En la foto, un agricultor de rostro colorado se situaba en el borde de un campo muy amplio, y a través de él habían fantasmas de cazadores indicados en pintura de plata, los ojos de los caballos brillando en oro. Los jinetes eran tan pálidos como el hada de la portada, y sus rostros eran calaveras, con la boca abierta. En el cuento, el agricultor, un hombre muy querido llamado Thom, desapareció en su camino a casa de una taberna del pueblo. Fue encontrado tres días después, cuando uno de sus vecinos descubrió su caballo amarrado cerca de una arboleda boscosa cerca del río. En el bosquecillo, Thom estaba profundamente dormido en una cama de hojas secas. Aunque estaba muy confuso cuando se despertó, después de llevarlo a casa y alimentarlo con una buena cena, recordó lo que había sucedido. En la noche que había desaparecido, había esperado hasta que la luna llena se había levantado antes de salir de la taberna, y entonces él tomó su camino acostumbrado a casa. Estaba caminando por el campo al oeste del Bosque cuando vio luces bailando en el soto junto al río, acompañados por la música de flauta más bella que jamás había escuchado. Debido a que su novia, que había fallecido varios años antes, había tocado la flauta, Thom se sintió atraído por la música y se preguntó quién estaba detrás de ella.

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En el bosquecillo se encontró con una escena tan bella que hizo doler su corazón. Había lámparas brillantes que colgaban de las ramas, iluminando el claro donde decenas de hombres y mujeres bien vestidas bailaban, con sus cuerpos tan gráciles como flores flexionándose en una brisa de primavera. Al principio no se daban cuenta del agricultor de pie en el borde de su círculo, y cuando sus ojos deslumbrados se ajustaron a la luz, finalmente dio cuenta de los músicos tocando a lo largo del margen. Había un violinista que tocaba un instrumento dorado con delicadeza, pero cuyo rostro parecía extrañamente cansado para alguien que estaba haciendo música tan dulce. Y allí estaba la flautista cuya flauta había llamado al agricultor, era una mujer joven vestida con un traje relativamente sencillo en comparación a las damas que bailaban. Mientras el agricultor miraba su rostro, fue como si un encanto poco a poco decayera de él, y él la reconoció como su novia, Grace, a quien creía muerta. Cuando levantó la vista y miró los ojos y la ilusión desapareció, ella dejó la flauta y llegó a él. En el asombro, la tomó de las manos, y sus manos estaban tan frías como la muerte. Ella le dijo: Debes volver, Thom. Estoy perdida para siempre, pero aún puedes irte. Mientras hablaba, la gente que bailaba comenzó a fijarse en él, y una de las mujeres se acercó a ellos, con los ojos grandes y azules, y le ofreció una copa de vino. ¿Quiere beber, señor? Le preguntó dulcemente. Él tomó la copa, sin pensar, y la chica se marchó, pero justo cuando estaba a punto de tomar un sorbo Grace dijo con urgencia, no debes beber de ese vino. Si lo haces, quedarás atrapado para siempre en este mundo, nunca vas ver a tu familia. Sus palabras le hicieron dudar, pero él dijo, yo te había pensado perdida para mi, ¿Dónde está este lugar al que he llegado? Entraste en la tierra de hadas, respondió ella. Hace tres años, yo estaba caminando a casa una noche, cuando me encontré con los Hadas de Caza y

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me ofrecieron llevarme el resto del camino. No debería haber creído. Tan pronto como me monté en uno de sus caballos, me llevaron a Taninli, su casa, donde me dieron comida y bebida. Tenía tanta hambre y sed que accedí, pero ahora tengo que servirles para la eternidad, porque los seres humanos no están autorizados a degustar sus manjares. Me uniré a ti, dijo, por Te amo y que esté contigo por la eternidad. Pero ella sacudió la cabeza y sus ojos se volvieron oscuros del dolor. No soy más que una sombra de mí misma y nunca podré amar como un humano podría, dijo. Las hadas se han llevado mi corazón lejos de mí. Podía ver que le dijo la verdad, porque no había sangre calentando su piel, y no había golpes del pulso en la garganta. Sin embargo, una parte de él todavía quería estar con ella, independientemente de la forma que había tomado, y cuando ella vio esto en su corazón, le llevó fuera del bosque, temiendo por su seguridad, y tomó la copa de su mano. Debes olvidarte de mí de ahora en adelante, y si ves a las Hadas de Caza cabalgando, nunca te acerques a ellos, le advirtió. Y entonces ella le tocó la mejilla y él cayó en un sueño encantado y no se despertó hasta que su vecino lo descubrió. Pero, como es en estos encuentros, Thom no podía olvidar lo que había visto, y cada noche suspiraba por Grace con su corazón adolorido de nuevo. Por fin se dedicó a vagar cerca de la arboleda boscosa cerca del río, con la esperanza de escuchar la flauta de Grace. Una noche en el crepúsculo, Thom vio una docena de jinetes fantasmales que venían hacia él, y pronto los reconoció como los hadas de caza. Sin embargo, hizo caso omiso de las palabras de advertencia de Grace y de buena gana se fue a su encuentro. Después de esa noche nunca fue visto de nuevo, y nadie sabe si logró encontrar su camino de regreso Grace. Pero un mes después, el mismo vecino que había despertado de su sueño encantado a Thom lo encontró de nuevo, excepto que esta vez él no se despertaba, porque estaba muerto.

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Los cuentos de maravillas y de gracia sólo generaron más preguntas en Ash. Por la noche, cuando ella se sentaba junto a la tumba de su madre, preguntándose si esta sería la noche de que algo o alguien viniera a llevársela, como Maire Solanya había advertido, veía la oscuridad reuniéndose en los árboles cercanos con partes iguales de temor y anticipación. ¿Qué había más allá de los árboles? ¿Se atrevería alguna vez a hacer lo que Thom había hecho? Si las historias eran ciertas, como Maire Solanya parecía dar a entender, entonces podía haber una manera de ver a su madre de nuevo. Había algunos puntos en común entre los cuentos de hadas que había leído. Las Hadas se veían en tiempos como entre la víspera de San Juan, cuando el peso de verano comenzaba a puntear hacia los días más cortos del otoño, o la Noche de Difuntos, cuando los espíritus recientes salían caminando de la tierra. Pero las hadas que nunca se vieron a la luz del día común, y preferían la luz de la luna llena para sus cacerías y celebraciones. Así que en la noche de la próxima luna llena, Ash se levantó de la cama a media noche, temblando de emoción. Se puso su capa de lana y fue de puntillas hasta la mitad del pasillo de arriba antes de que la puerta de su hermanastra se abriera. Ella oyó la voz de Ana susurrando, ¿Dónde vas? Ash quedó inmóvil y volvió a mirar a su hermanastra. Ana estaba asomándose con curiosidad, con un cabo de vela encendida debajo de su cara. No es de tu incumbencia, Ash dijo en voz baja. Vuelve a la cama. Ana entrecerró los ojos y salió al pasillo, tirando de la puerta detrás de ella. Ella observó, estás vestida para salir. ¿Dónde crees que vas? Puedo ir donde quiera, Ash dijo secamente. Ella volvió la espalda a su hermanastra y comenzó a caminar hacia las escaleras, pero se detuvo cuando Ana dijo: Yo lo diré. Despertaré a tu padre y le diré que ibas a salir.

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La ira se levantó dentro de ella, no dejaría que esta chica la detuviera y miró a Ana. Haz lo que quieras, Ash dijo despectivamente. Ella no esperó la reacción de Ana, pero bajó las escaleras rápidamente, con el corazón acelerado, con miedo y alegría. En la despensa, encendió la linterna cubierta antes de ir a la puerta de atrás. Puso la mano en el pomo de la puerta y miró detrás de ella. A la luz de la linterna la cocina era reconfortante y ordinaria. Ana no la había seguido. Tomando una respiración profunda, giró la manija de la puerta y se metió en la noche. Mientras bajaba hacia el bosque, la luna llena colgaba como un pálido ojo gigante encima de ella, firme en su mirada. Al pie de la colina, se detuvo y miró hacia la casa, las ventanas estaban oscuras, reflejando sólo la luna pesada. La linterna arrojó su sombra de la colina, un fantasma negro sujeto a sus pies, y se estremeció cuando el viento venía sacudiendo las ramas de pino. Se armó de valor, se volvió hacia el bosque y la tumba de su madre, y un poco más allá estaba el sendero que ella y su madre habían tomado a veces para recoger setas o plantas silvestres. Nunca había ido lo suficientemente lejos para perder de vista la casa, y Ash no sabía hasta qué punto el camino seguía, pero esta noche lo quería saber. Entrar al Bosque fue como entrar en una vasta caverna: El sonido de sus pasos se vio agravado por las ramas arqueadas arriba. Su linterna sólo daba una luz pequeña en la inmensa negrura, por ahora ya no podía ver la luna. Al entrar más profundamente en los árboles, oyó la llamada de un ave nocturna, y un animal brincó por la maleza ¿un conejo? En la distancia, el aullido de un lobo le levantó el vello en la parte posterior de su cuello. Pensó que podía ver ojos brillando en el sendero delante de ella, pero un momento después que se habían deslizado a la derecha, y no podía seguirlos tan bien como para mantener los ojos en el camino. Sus manos temblaban y habían que lo hiciera también la linterna, proyectando sombras salvajes sobre el suelo, pero ella

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insistió y trató de ignorar la voz de miedo en su cabeza que le dijo que volviera. Moverse la hacía sentirse mejor: Por lo menos podía correr. Llegó a una maraña de ramas caídas que bloquearon su camino, y con el fin de continuar tuvo que dejar el camino par rodearlas. El terreno era desigual, con raíces sobresaliendo del suelo del bosque, y cuando logró mantener el equilibrio sobre el tronco de un árbol cercano sintió que algo se movía bajo sus dedos. Ella soltó una exclamación de susto y corrió hacia adelante, aferrándose a la linterna, con el miedo repentino de soltarla y quedarse en la oscuridad de la noche. No sabía cuánto tiempo había estado caminando antes de que ella se diera cuenta de que había perdido su camino de regreso. Estaba de pie entre los altos troncos de pino azul, con su corteza moteada de gris y negro a la luz de la linterna, y esta vez, cuando se volvió para mirar a su alrededor en la oscuridad esperándola, estaba segura de que vio algo brillando hacia ella: ojos, amarillo y parpadeantes. Oyó su propia respiración, rápida y frenética, como un animal acosado. Y entonces comenzó el murmullo. Llegó en el viento, barriendo hacia ella en ráfagas que pican, y luego era llevado de nuevo antes de que pudiera distinguir las palabras. Tendió la linterna como un arma y gritando: ¿Quién es? No fue el sonido de la risa fina, distante, como campanas. ¿Era esta la señal de que había estado buscando? Ella se volvió hacia el sonido y se tambaleó hacia delante, tropezando con la maleza. Cuando la risa llegó con más frecuencia, los susurros comenzaron a separarse en frases en un idioma que no entendía. Sólo podían ser a las hadas, pensó, ¿que otra cosa estaría profundamente en el Bosque a la medianoche? La idea plantó un sudor frío en su piel, si fueran reales, entonces todas las consecuencias en los cuentos deben ser reales, también. Pero esa fue el ultimo pensamiento claro que tuvo, porque entonces vio la luz en la distancia. No dudaron, eran guías en la noche.

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Ella comenzó a caminar hacia ellas, pero siempre parecían fuera de su alcance. Ella comenzó a sentir un profundo anhelo en la boca del estómago: ¿Cuando iba a llegar ahí? Ella temía que pudiera vagar por el bosque oscuro para siempre, hasta que fuera sólo un esqueleto impulsado por pura voluntad. Fue entonces cuando el tambor de los cascos de los caballos se acercó a ella, el suelo retumbando con la fuerza de su paso. Se quedó paralizada, y el viento la rozó, golpeándola con ráfagas de frío. Se le hizo más difícil de ver, como si hubiera un aumento de la niebla, y cuando los caballos parecían ser casi sobre ella, su linterna se apagó, dejándola momentáneamente ciega. Pero poco después la niebla empezó a brillar con una luz de otro, y se estremeció en su frío húmedo. Cuando vio el primer caballo, sintió que su corazón brincó en la garganta. Este momento se fijaría en su memoria para siempre: el momento en que vio con sus propios ojos a las criaturas de las que ella había oído hablar toda su vida. Eran grandes, hermosas y terroríficas cabezas de caballos brillantemente blancas, con los ojos ardiendo como la forja de un herrero. Los jinetes, también, era como nada de lo que había visto antes: hombres y las mujeres etéreas con rostros pálidos, con los pómulos tan claramente esculpidos que se podía ver el cráneo a través de la piel translúcida. La rodearon y miraron con ojos azules de acero, cada mirada era una flecha clavándola en a su sitio, y no podía cerrar los ojos cuando la vista de ellos hizo quemar sus ojos como si estuviera mirando el sol. Parecían hablar el uno al otro, pero no podía ver sus bocas en movimiento, y sólo podía oír el extraño, susurro desigual que había oído antes. De repente, los jinetes se movieron al unísono, rodeándola, y ella se sentía como estuviera siendo manipulada como un muñeco flojo en manos de un niño testarudo. Cuando el movimiento se detuvo, los jinetes corrían lejos de ella en una espiral elegante, dejándola sola con un hombre que la miró desde su caballo

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blanco alto. Era más apuesto que cualquier hombre que había visto, pero al igual que los otros jinetes, estaba pálido como un fantasma. Cuando habló, ella se sorprendió de que pudiera entenderle, y él dijo, Debes volver. Abrió la boca para decir, vine a buscarte. Se sentía como si no hubiera hablado en años. Parecía muy enojado, y ella se encogía bajo su mirada. Él dijo: Entonces eres una tonta. Ella se dejó caer de rodillas y le pidió, por favor escúchame. Él extendió su brazo, señalando el camino por donde había venido. Vete ahora el camino está despejado para ti. Y no vuelvas. Ella se sintió luchando con sus pies como si él la hubiera recogido, y tras ella el camino estaba claro a través del Bosque. Al final de él, en la distancia, una luz en la ventana de la cocina brillaba. Ella sintió la fuerza del aire detrás de ella, empujándola a la vuelta, y sus piernas la llevaron a toda velocidad por el camino. Era muy abierto, libre de piedras o ramas caídas o incluso el acolchado grueso de las hojas del año pasado. Ella no podía frenar, y no podía mirar hacia atrás, tampoco. El suelo era duro y frío bajo sus pies, y cuando irrumpió a través de la frontera del Bosque y se encontró con el árbol de espino, que era como si hubiera recibido una bofetada del viento y le hubiera prohibido regresar. La linterna estaba apagada en su mano, y el Bosque era un muro de piedra detrás de ella. Anya estaba parada en la cima de la colina, gritando su nombre, y cuando vio a Ash subiendo la colina bajó corriendo a su encuentro. ¿Dónde has estado? gritó. Ana dijo que escapaste ¿estás bien? Se inclinó hacia Ash y tiró de ella en un abrazo. Aisling, dijo con voz entrecortada, tu padre que no está bien. ¿Qué quieres decir? Ash exigió, empujándola. ¿Qué quieres decir con que no esta bien?

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La greenwitch está aquí, Anya dijo. Maire Solanya está aquí. Ella le ha dado algo para calmarlo, pero él grita en su fiebre. Ash corrió hacia la casa y al piso de arriba, por el pasillo iluminado por candelabros en llamas y en la habitación de su padre, donde yacía en la cama dando vueltas, con la greenwitch cantando algo desconocido pero sin lugar a dudas antiguo. Lady Isobel se sentó en el asiento de la ventana, lejos de ellos. Maire Solanya vio a Ash y detuvo su canto, y fue hacia ella. Esta es una habitación de enfermo, Ash, dijo. Debes mantenerte lejos. Y empujó Ash fuera de la habitación y cerró la puerta. De pie en el pasillo, Ash podía oír los gritos padre. Sonaba como si estuviera llamando a su madre.

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Traducido por Lexie22 La fiebre duró dos días. Pero una semana después terminó, el padre de Ash aún no se había recuperado, y Maire Solanya volvió a hablar con Lady Isobel. Espiando fuera de la habitación de su padre, Ash escucho sus voces elevándose con emoción. Nada de lo que hemos hecho ha funcionado, Lady Isobel dijo amargamente. ¿Por qué debo seguir este nuevo curso de tratamiento? Él no ha mejorado. Usted no está entendiendo lo que lo ha afectado, Maire Solanya dijo. El sólo esta saliendo ahora de la peor parte. Se tiene que seguir tomando esto. Solo lo hace sentirse peor, Lady Isobel dijo. No lo voy a permitir. Con el debido respeto, señora, está demasiado enfermo para decidir por sí mismo, y usted no entiende lo que estoy tratando de hacer. Debe dejarme tomar las decisiones en esta materia. Entiendo que sus métodos antiguos no funcionan, Lady Isobel dijo con dureza, claramente frustrada. Creo que es lo mejor que mande a buscar a un médico. Pero lo sangraran, Maire Solanya se opuso. Eso sólo lo hará más débil. Usted no entiende la medicina, Lady Isobel dijo con sorna. Se limpiará la sangre mala. Usted lo matará si lo hace, la greenwitch dijo, con tono bajo y duro. ¿Es eso lo que quieres hacer? De repente, los pasos se acercaron a la puerta, que fue abierta de pronto. Lady Isobel estaba en el otro lado, con la mano en el pomo de la puerta, visiblemente temblando. ¡Fuera de mi casa!, ella gritó a Maire Solanya. ¡Fuera!

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Ash no se había movido con suficiente rapidez, se puso de pie en el pasillo, con la boca abierta a las dos mujeres. Maire Solanya no dijo otra palabra, sólo salio por la puerta. Cuando pasó a Ash, congelada en el pasillo, tocó brevemente su hombro, como para tranquilizarla. Pero Lady Isobel vio a Ash y preguntó ¿Qué haces ahí? ¿Has estado escuchando? ¡Vete a tu cuarto! Quiero ver a mi padre, Ash dijo tercamente. El rostro de su madrastra se ensombreció con ira y señaló por el pasillo hacia la habitación de Ash. Ve a tu habitación. Ahora. Tu padre enviará por ti cuando quiera verte. Pero sin siquiera esperar a ver si Ash había obedecido, volvió a entrar, cerró la puerta, y, un momento después, corrió el cerrojo en su lugar. Ash no había dormido bien desde su paseo en el bosque. Después de que Maire Solanya había cerrado a salir de la habitación de su padre, ella había estado sin dormir en su cama hasta que el sol salio. Cada noche, desde entonces, fue acosada por el temor de que de alguna manera hubiera empeorado las cosas por su búsqueda de las hadas de caza. Cuando cerraba los ojos, podía ver la gracia misteriosa de los jinetes como si estuvieran rodeando su cama por la noche. Cuando por fin se durmió, se dormía profundamente, y el despertar era como arrastrarse por el barro. A veces le despertaba la faltaba el aire como si hubiera estado en medio de una pesadilla, pero ella no podía recordar lo que había soñado. Una mañana fue sacada de su sueño inquieto y espeso por un constante golpeteo que se agudizó en un golpe en la puerta de su dormitorio. Ella parpadeó con los ojos abiertos, con la mirada fuera de foco, y vio a su hermanastra, Ana, en la puerta. La luz de la mañana que entraba por la ventana era gris y acuosa, dando a su piel una palidez poco saludable. Ella dijo, mamá dice que debemos darnos prisa y empacar nuestras cosas. Tu padre no está bien y tiene que ver a un médico en Royal City. Ash estaba confundida. ¿Qué, qué quieres decir?

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Nos vamos a casa, dijo Ana. Finalmente. Empacaron los baúles esa mañana, en primer lugar arrastrándolos arriba de la bodega y luego ruidosamente abajo de nuevo. Lady Isobel dijo que volverían en la primavera, por lo que Ash empacó sus dos libros de cuentos de hadas y todos sus vestidos de invierno. Anya no iba. Lady Isobel tenía su propia casa señorial, cerca de la ciudad y su propia ama de llaves allí. En cambio, Anya se quedaría para cerrar la casa para el invierno, y luego volvería a Rook Hill para quedarse con su hija. Durante todo ese día, Ash sintió una sensación subyacente de sorpresa: Nunca había imaginado la posibilidad de que pudiera salir de Rook Hill. Y ella no estaba lista para irse. Al mediodía, el coche había llegado, y el conductor ayudó a Anya cargar los baúles. Después de un almuerzo frío y apresurado en silencio, Ash estaba en la escalera de entrada, a la espera, y sintió como si todo su mundo hubiera sido borrado. Anya salió y la rodeó con sus brazos y le dijo: Lady Isobel te cuidara bien. Se abrazó a Anya, con lágrimas mojando sus ojos. No me quiero ir, le susurró. Calla, Anya dijo, pasando su mano por el cabello de Ash. Es lo mejor para tu padre. Se puso las manos sobre los hombros de Ash s y la miró. Puedes ser una buena chica, Ash. La besó en la frente. Su padre salió, con el apoyo de Lady Isobel y el conductor. Ash no lo había visto en casi dos semanas, y él se veía, en la luz del mediodía, como un hombre viejo, ella estaba sorprendida por el cambio en él. Viajaron por una semana, deteniéndose sólo para descansar a los caballos. El padre de Ash dormía la mayor parte del viaje, y cuando despertaba, a menudo estaba desorientado. En el primer día dejaron atrás las

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montañas del Norte, dirigiéndose al Camino del Rey. En el segundo día la tierra se amplió hasta que todos lo que Ash podía ver desde un horizonte a otro se extendía en campos de oro listos para la cosecha. Luego, los amplios campos dieron paso a suaves colinas cubiertas con campos frutales, y a través de las ventanas del carruaje de Ash, vio los frutos siendo arrancados de los árboles, rojos y redondos. Llegaron a Quinn House en el pueblo de West Riding bien entrada la noche, y tan pronto como el coche se detuvo al final del largo camino de entrada, Lady Isobel saltó, pidiendo ayuda. Un hombre se acercó para ayudarla a llevar al padre de Ash al interior, y Clara y Ana corrieron detrás de ellos, muy contentas de estar en casa. Una mujer que llevaba un delantal se acercó al transporte con una linterna y la alumbró, diciendo con voz ronca, debes ser la chica nueva. Ven adentro. Ash bajó del carro aturdida; vio un edificio de piedra delante de ella, con la puerta de entrada apenas abierta. La mujer llevó a Ash arriba, dirigiéndola por un pasillo oscuro a un cuarto oscuro. Esta es tu habitación, ella dijo, encendiendo una vela para ella. Ya debes ir a la cama, es tarde. Cerró la puerta detrás de ella. La habitación estaba sencillamente amueblada con muebles de madera simple, además de la pequeña cama había un armario junto a la puerta, y debajo de la ventana abatible estaba un banco acolchado. Se acostó en la cama, tirando de su capa de viaje sobre sí misma. La manta debajo ella era áspera y delgada; la cama era dura y crujía cuando se movía. Consciente de los largos días que habían viajado, se sentía muy lejos de Rook Hill. La distancia despertó un anhelo en ella como una cuerda tensada de repente: Deseaba tanto volver. Ella se inclinó y apagó la vela, pero el sueño no le vino lo suficientemente rápido.

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Lo primero que vio cuando se despertó era su baúl: le había entregado mientras dormía, colocado aun cerrado y todavía al lado del armario. Se levantó de la cama y se dirigió a la ventana, abriendo las cortinas de color marrón oscuro. Para su sorpresa, fuera de la ventana vio a un bosque al sur del Bosque. No había una ladera inclinada, como había tenido en Rook Hill, aquí la tierra era plana, y entre la casa y los árboles había un prado, y hierba de oro a la altura de la rodilla. Vio a un huerto a continuación, plantado en las plazas rectas marcadas en ladrillo rojo, una profusión de hierbas marcados por territorios directamente debajo de su ventana. Ash abrió el cerrojo de la ventana y abrió el de cristal en forma de diamante, asomándose por la mañana. Estaba fresco afuera, y el olor del aire era nuevo para ella, hierba del prado mezclada con las hierbas del jardín. Tomó una respiración profunda y se esperanzó a que su padre recuperara su salud aquí. Los médicos, sin embargo, no fueron tan esperanzadores. Ellos ya estaban en la casa esa mañana; Ash podía escuchar el murmullo de sus voces que llegaban desde el pasillo cuando salió de su habitación. Sangraron a su padre y le dieron un te de olor nocivo para beber, y se le oía toser. Oyó que los médicos dijeron que el viaje debía haberlo cansado, pero su padre no recuperaba su fuerza. La dejaron a verle, y él no la reconoció, con sus ojos lechosos y distantes. Murió casi dos semanas después. Ash se despertó por la mañana con su corazón palpitando fuerte, y sabía que algo andaba mal porque la casa estaba llena de ruido. Ella echó hacia atrás las sabanas y saltó de la cama, corriendo por el pasillo hacia la habitación de su padre. Un médico vestido de negro con la cara larga, de mal humor estaba abriendo la puerta, y cuando la vio acercarse a él dijo: Este no es el lugar para ti. ¿Qué pasa? preguntó ella.

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Tu padre no te necesita ahora, el médico dijo, tratando de bloquear su paso. Pero Ash se deslizó a su alrededor y empujado la puerta. El cuerpo de su padre estaba convulsionándose fuera de control, saliva rojiza punteaba sus mejillas y las sabanas blancas como las nieve estaban hasta su barbilla. Estaba siendo detenido por dos médicos, uno a cada lado de él, y Lady Isobel se quedó tan lejos de él como fue posible, con las manos cubriendo su boca. Ash corrió hacia la cama cuando el tercer médico intentó detenerla de nuevo, y se aferró a la mano derecha retorcida de su padre. Padre, le dijo con voz asustada. Padre, ¿qué pasa? Sus mejillas estaban pálidas y hundidas, y vendas cubrían sus muñecas. ¿Qué le han hecho? preguntó ella, recordando la desconfianza de Maire Solanya a los métodos de los médicos. Él está enfermo, dijo uno de ellos. Tienes que salir. Luego hubo dos pares de manos reteniéndola por los hombros, y aunque ella pedía a gritos que la dejaran ir a su padre, la arrastraron fuera de la habitación y cerraron la puerta en su cara. Golpeó a la puerta cuando oyó el chasquido de la cerradura, llorando, ¡Déjenme entrar! Pero no respondieron. Se quedó allí por lo que parecieron horas, con las lágrimas lentamente escapando de sus ojos, con sus pies descalzos enfriándose más minuto a minuto. Y luego hubo un gran ruido, seguido por el silencio, y el sonido de Lady Isobel llorando. Dos hombres de la iglesia del pueblo llegaron para llevarse el cuerpo de su padre más tarde esa mañana. Lady Isobel bajó de su dormitorio vestida de negro con un velo cubriendo su rostro, y anunció que el funeral tendría lugar al día siguiente en la iglesia al mediodía. El padre de Ash sería sepultado en el cementerio, y Lady Isobel le dijo que no había necesidad de una vigilia durante la noche. Debes dejar atrás tus supersticiones ahora, su madrastra dijo con severidad.

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En el funeral, Ash llevaba el vestido negro rígido que Lady Isobel le dio, el cuello se sentía como manos alrededor de su garganta. Ella se quedó inmóvil, mirando hacia el piso, demasiado aturdida como para llorar. Aunque hubo un servicio dirigido por el filósofo de aldea, Ash no oyó ni una palabra de él. Se sentía asfixiada por las paredes de la iglesia, y tan pronto como pudo escapar fuera de ella tomó respiraciones profundas del aire húmedo. Detrás de la iglesia, un hoyo rectangular en el suelo se abría, en espera del cuerpo de su padre. Su lápida no estaba lista todavía, hasta que fuera tallada, su tumba estaría marcada por la bandera roja que volaba ahora, hasta la cintura, un toque de color en contra del cielo color pizarra. Cuando los dolientes comenzaron a arrojar puñados de tierra sobre el cuerpo, Ash tuvo que apartar la mirada. Cuando terminó, se volvieron a subir al coche y regresaron a Quinn House. El cielo brillaba con insinuación de lluvia, y hacía más frío. Ash subió a su habitación, la casa olía a las medicinas amargas que los médicos habían preparado. En su habitación, abrió la ventana y se acurrucó en el asiento por debajo de él, esperando caer las primeras gotas de lluvia. Olía como el musgo de roble y los espacios húmedos y oscuros del Bosque más allá de la pradera. Ella miró a la gran extensión de hierba de oro que estaba siendo azotada por el viento en aumento, y se preguntó si Anya había cerrado todas las ventanas de su casa en Rook Hill.

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Traducido por Lexie22 Todo cambió después de que su padre murió. Ash conocía cada centímetro de su casa en Rook Hill; Quinn House era extraña, grande y fría. En Rook Hill, todo el mundo conocía y quería a su madre y padre, aquí, ella era digna de lástima por los demás: Pobre chica. Huérfana. Aunque Lady Isobel nunca la había tratado con mucho cariño, ahora que el padre de Ash se había ido, ya no trataba de ocultar su desaprobación. Y West Riding era en sí mismo un mundo lejano de Rook Hill, que era pequeño y soñoliento y contenido a ser nada más que eso. West Riding, apenas a cinco kilómetros de la ciudad real, era muy conocida como el escenario para la cacería real y la temporada de caza ya habían comenzado. Rook Hill tenía su propia caza y su propia cazadora, por supuesto, la caza siempre ha sido dirigida por mujeres. Pero Ash nunca había visto una partida de caza tan grande como la cacería real. No pasaba un día de ese otoño sin los sonidos de los cuernos de caza a la distancia. Cuando vio a los cazadores en el pueblo, Ash fue traspasada por la visión de ellos. Las mujeres, sobre todo, con su camaradería informal y gracia fácil, parecían criaturas completamente diferentes a su madrastra y hermanastras. El otoño se convirtió en invierno, y Lady Isobel había enviado por el resto de sus cosas desde Rook Hill. El día que los baúles llegaron fue un duro recordatorio para Ash de cuanto su vida había cambiado desde el verano. Cuando abrió su baúl, olía a la casa de la Rook Hill, y todo volvió: la forma en que su padre le sonrió en su cumpleaños. El sonido de la risa de su madre. El día que ella y sus padres habían entrado en Rook Hill en otoño, las hojas doradas como monedas, el aire fresco y seco. Cuando llegaron los recuerdos, Ash sintió que su corazón

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contraerse como si fuera atado por cuerdas con tanta fuerza que iba a perder el aliento. Dolió de una manera que nunca había sentido antes, y no sabía cómo hacer que se detuviera. Mientras Yule (N/T:Navidad) se acercaba, con todos sus recuerdos que habitaban en el olor de los pasteles en el horno, el sabor picante de las ramas de pino en la casa ella pensó que tal vez el dolor nunca cesaría. La semana de Yule en Rook Hill se celebraba con reuniones nocturnas en casas diferentes en todo el pueblo, donde los amigos y la familia compartían historias acerca de los últimos años. La semana culminaba con una mascarada, donde los lugareños se vestían con fantásticos trajes de reyes, reinas, brujas y hadas, yendo de puerta en puerta para llevar a cada familia a la hoguera en el jardín del pueblo. Ash había amado el rugido del fuego que sonaba como una bestia salvaje, crujiendo y gruñendo caliente como el verano. Recordó a su madre, vestida con una corona de papel y capa de terciopelo rojo, mandando besos a través de las llamas a su padre, vestido como un comodín con adornos de oro y plata que colgaban de su gorra. Este invierno, Yule sería un asunto mucho más moderado, “por respeto al prematuro fallecimiento de mi esposo,” Lady Isobel habia declarado. Ella se abstendría de usar un disfraz, aunque ella había ordenado un juego vestidos de pastoras para Ana y Clara “Tienes que usar tu vestido negro,” Lady Isobel dijo a Ash, una noche en la cena. “No es correcto para ti celebrar este año. Toda la semana Beatrice y la camarera, Sara, habían estado trabajando en la cocina, preparando pasteles y dulces para la fiesta de Lady Isobel en la noche de Yule. Ash, Ana y Clara y esperaron en la sala, viendo como los músicos se establecían en el vestíbulo. Poco antes de que los primeros invitados llegaran, Lady Isobel bajó en un vestido de terciopelo negro y encaje, con un tocado de plumas negras levantándose de su cabello castaño. Incluso Ash tuvo que itir que ella era una figura imponente, y cuando reunió a Ana

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y Clara con ella para besar sus cabezas encintadas, Ash se sintió como un gorrión entre los pavos reales. Esa noche la casa estaba llena de luz y ruido, con gente vestida como soldados, reinas, bailarines y caciques. Ash los miraba riendo y bailando desde su rincón en el vestíbulo, y nadie la notó. A mitad de la noche hubo un golpe en la puerta de entrada, y cuando Lady Isobel abrió parecía haber una banda de ladrones en la puerta, media docena de hombres vestidos de cuero gastado con capuchas echadas sobre la cabeza y sus manos parecían estar manchadas de sangre. Hasta Lady Isobel se echo para atrás ante la ferocidad de estos inesperados visitantes, hasta que los hombres fueron dejados de lado y una mujer vestida con traje de caza echó atrás su capucha verde para revelar una cara sonriente. “No le presten atención a mis hombres,” dijo, haciendo una reverencia a Lady Isobel, con su cabello rubio oscuro cayendo sobre su hombro en una trenza. “Venimos trayendo un nuevo tipo de carne a cambio, por supuesto, de una copa o dos.” Los hombres detrás de ella lanzaron vítores y entraron en la habitación, uno de ellos con la cabeza de un ciervo, con los ojos muertos vidriosos, la lengua colgando de la boca ligeramente abierta. Visiblemente conmocionada, Lady Isobel llamo a Beatrice asistirles, y Ash se preguntaba si era habitual en West Riding llegar así, todo ensangrentado y fresco de la matanza. Pero Beatrice se acercó sin decir palabra y dirigió a dos de los hombres y su pierna de venado a la cocina. El hombre con la cabeza del ciervo empezó a entrar en el salón, pero la cazadora lo cogió del brazo y le dijo algo en un seco, tono de voz bajo, y él se vio avergonzado y puso a la cabeza afuera. La cazadora vio Ash entonces, de pie, de espaldas a la pared. Ella debía haber tenido una expresión afectada en su rostro por lo que la cazadora le sonrió y dijo: “Lo siento si mis muchachos te asustaron. No te harán, sino que estuvieron en el bosque durante demasiado tiempo.”

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“Yo no estoy asustada”, Ash dijo a pesar de que lo estaba, sólo un poco. ¿Cazaron todo el día?” “Sí,” la cazadora, dijo quitándose la capa y comenzando a quitarse de un tirón sus guantes de cuero grueso. “Esta bien si tuviste miedo,” mirando de reojo a Ash. “Es inteligente tener miedo de las cosas que huelen a muerte.” Ella se acercó a chica y se inclinó hacia ella, poniendo una mano firme sobre el hombro de Ash. “Pero no tengas miedo de mirar a los ojos,” dijo con una sonrisa, y, a continuación alborotó el cabello de Ash antes de pasar al comedor. Nadie más había prestado la menor atención a ella en toda la noche, y Ash se sentía como si la cazadora de pronto la llamara hacia la existencia. Se deslizó desde su rincón y se fue tras ella, viendo como la cazadora, tomaba asiento a la mesa larga con uno de sus hombres y una juerguista enmascarada vestida de reina. Cuando vieron a Ash de pie, vacilantemente cerca, preguntó el hombre, ¿De quien es hija ella? La cazadora se volvió hacia ella. “Ven y siéntate con nosotros,” dijo. La mujer vestida como una reina sonrió y le preguntó: “¿Tienes hambre?” Ash sacudió la cabeza, pero se acercó y se sentó junto a la cazadora mientras Sara servia vino en sus copas. “¿Dónde está tu disfraz esta noche?” Preguntó la cazadora. A su alrededor, los invitados estaban vestidos de princesas o de señores, con sus máscaras brillando con granates y brillantes plumas. “No tengo”, Ash respondió. “Pobrecita,” dijo la reina enmascarada. “Ella necesita animarse.” Podría contarle una historia, el hombre dijo, mirando a la cazadora. La reina enmascarada dijo: “¡Sí, una historia, una historia de caza!” La cazadora sonrió y preguntó Ash, “¿Es eso lo que te gustaría? “ Ash se ruborizó, pero dijo: “Sí, me gustaría”

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“Muy bien, entonces,” dijo la cazadora. “Voy a contarles la historia de Eilis y el Cambiante. ¿Conoces el cuento? “ Ash sacudió la cabeza. “Eilis fue una de nuestras primeras cazadoras; el Rey Roland llamó al servicio cuando ella sólo tenía dieciocho años, y mucha gente se preguntó si estaba lista para llevar la cacería real,” la cazadora explicó. “El mismo año que fue elegida Eilis, la reina dio a luz a su primer hijo, una niña. Pero en la mañana después del nacimiento de la princesa, la reina fue a amamantar a su hija, y ella no quería comer. Pasaron los días y la princesa seguía rechazando la leche de su madre, y sin embargo, no se debilitó. En su lugar, su piel se volvió de un color dorado curioso, y parecía crecer a una velocidad asombrosa. Las greenwitches fueron consultadas, y llegaron a la conclusión de que la princesa había sido robada y reemplazada con un hada Cambiante . “Hadas y greenwitches,” dijo la reina enmascarada. “Este es un cuento de hadas, no una historia de la caza.” La cazadora cubrió mano de la mujer con la suya y le dijo: “Paciencia. Habrá cazadores.” Volvió a mirar a Ash y continuó: “El Rey y la Reina intentaron todo lo posible para engañar al cambiante para revelar su verdadera identidad, porque esa era la única manera de traer de vuelta a la verdadera princesa. Pero nada funcionó, y conforme pasaban los meses comenzaron a temer que nunca volverían a ver a su hija de nuevo. Ahora, algunas greenwitches recordaron que podría haber otro modo de traer a la joven princesa de nuevo, pero haría falta que alguien viajara a Taninli y pidiera a la reina de las hadas que devolviera a la niña. Cuando Eilis oyó esto, ella sabía que ella debía ser quien iría, porque así era cómo podía ganarse la confianza de la gente. Ella le dijo al rey y la reina su intención, y aunque temían, ansiaban el regreso de su hija y accedieron al plan de Eilis. “¿Qué pasó con el Cambiante?” Ash preguntó con curiosidad.

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La cazadora se detuvo. “No sé,” respondió. “Supongo que el cambiante se mantuvo en el lugar de la princesa. En cualquier caso, Eilis entró en el bosque al día siguiente de la noche de las almas, y aunque muchos dudaron que volviera, en la mañana de Yule, fue vista montando a través de las puertas de la Ciudad Real con un bebé en sus brazos. El rey y la reina se sorprendieron cuando llegó ante que ellos, porque ella había envejecido casi una década, aunque sólo había estado ausente dos meses. Ella les dijo que cuando entró en el Bosque había montado durante quince días buscando el centro del gran bosque, donde descubrió un pequeño sendero pavimentado con piedra blanca. Con el tiempo se convirtió en una gran avenida bordeada de árboles que nunca había visto antes y terminó en una serie de puertas de cristal enormes, ella sabía que había llegado a Taninli. Cuando le contó al hada guardiana que ella solicitaba una audiencia con la reina de las hadas, ella fue llevada a un gran palacio construido de cristal. En la sala de audiencias de la Reina, Eilis se arrodilló y pidió el regreso de la princesa. La Reina dijo que el deseo de Eilis se concedería sólo si completaba tres tareas con éxito: Debía recuperar un huevo de grifo de su nido, debía traer a la reina de las hadas un unicornio vivo, y ella debía cazar un ciervo blanco grande y traer de vuelta su cabeza. Si lo conseguía, la princesa sería devuelta. Así que Eilis se estableció para cumplir esas tareas, y ninguna de ellas fue fácil. Pero ella tenía una ventaja que la reina de las hadas no anticipó: Ella era joven y decidido, y que no sabía que podía fallar. A pesar de que le llevó varios meses encontrar un grifo porque eran pocos y muy lejanos incluso con el tiempo Eilis encontró al fin uno, y artísticamente se robó el huevo de oro de debajo de la bestia duerme. A pesar de que tomó muchos meses, ella encontró un unicornio y lo atrajo con ella, con miel y dulces canciones, de nuevo a la reina de las hadas. Y aunque tardó muchos meses, localizó a un ciervo blanco, cuyos cuernos eran tan grandes como la avenida Taninli, y ella lo mató con

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pequeña espada hecha por humanos. Al final, la reina de las hadas hizo honor a sus palabras, y le entregó a la joven princesa, en los brazos de Eilis.” “¿La princesa era todavía un bebé?” Ash interrumpió. ¿Incluso aunque había pasado tanto tiempo?” “Sí,” dijo la cazadora. “El tiempo pasa de manera diferente, se dice, entre las hadas. Y siempre existe la sospecha, después, que la princesa se había convertido en algo más que humano durante su tiempo con la reina de las hadas. Cuando Eilis regresó a la Ciudad Real con la princesa, hubo una gran celebración y Eilis volvió a su deber como cazadora del Rey. A partir de ese momento en adelante, menos cambiantes fueron encontrados en el país, pero a las hadas no les gusta perder lo que han robado.” La cazadora tomó un trago de su copa cuando terminó su relato, y los dos juerguistas sentados con ella aplaudieron. “Una historia maravillosa,” dijo la mujer en deleite. “¿Te gusto? “ preguntó el hombre a Ash. “Sí,” Ash dijo, y le dio una idea. Dudó un momento y luego pidió a la cazadora, “¿Has visto a un hada?” En las semanas desde que su padre había muerto, la memoria de Ash de su encuentro a la medianoche con las hadas de caza parecía más un sueño que una realidad. A veces se trataba de recordar como se veía el hombre que había parecido que le había hablado, pero la forma de su cara se seguía escurriendo de los ojos de mente. Ahora, mirando a la cazadora, pensó que si alguien podía confirmar lo que había visto, sería ella. La cazadora se mostró sorprendida por su pregunta. “Me temo que no,” ella dijo. Ash estaba decepcionada, y su cara se cayó. La reina enmascarada dijo rápidamente, “pero usted ha dicho, ¿no es así, que a veces se ven las cosas en el bosque?” La cazadora sonrió. “No puedo decir si estas cosas eran hadas.”

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“¿Pero eran inusuales? la mujer preguntó. “En verdad, eran inusuales,” la cazadora afirmó. “¿Cómo?” Ash preguntó. La cazadora dejó la copa y miró a Ash con atención. “A veces,” dijo, “al atardecer, o en la sombra, la luz juega malas pasadas. Una vez que vi algo que parecía una mujer con alas.” “Un duende del bosque,” exclamó la mujer. “Tal vez,” la cazadora, dijo. Otro cazador entró en el comedor y luego se inclinó para susurrarle al oído, y la cazadora se puso de pie. “Me temo que el momento de las historias llegó a su fin,” dijo a Ash, y sus compañeros también se levantaron para marcharse. “Buenas noches,” dijo, y brevemente bajó la cabeza hacia Ash. “Buenas noches,” Ash respondió, sintiéndose defraudada. ¿Era que todo lo que había visto? Les vio irse, con su equipo de caza verde y marrón los únicos colores solemnes entre los invitados disfrazados, y luego volvió arriba. Ella prefería estar sola en su habitación, que sola en medio de una celebración de la que no era. Fue una semana después que llegaron las cartas: dos de ellas, apretadas y atadas con lazo negro, estampadas con un sello rojo adornado. Ash las vio posadas en la mesa del vestíbulo antes de que Lady Isobel las llevara a la sala para leerlas a solas. Ash se encontraba en sus clases con Ana y Clara en la biblioteca cuando Beatriz abrió la puerta y dijo: “Ash, a Lady Isobel le gustaría verte ahora mismo.” Ash miró a sus hermanastras, pero parecían tan sorprendidas como ella. En el salón, un fuego ardía en el hogar, pero la habitación estaba todavía fría. Un candelabro estaba encendido en el escritorio junto a la ventana en la que su madrastra se sentaba. Las cartas fueron abiertas ante ella, y cuando Ash se acercó y miró el sello de nuevo, pensó que le resultaba familiar.

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“¿Reconoces algo?” Lady Isobel preguntó a Ash mientras se sentaba en una silla de espalda rígida al lado de la mesa. “Se parecen a los sellos de mi padre”, Ash respondió. “Este lo es.” Lady Isobel recogió una carta y se lo acercó a la luz. “Es del de tu padre en Seatown.” Cogió la segunda carta y dijo: “Este es del tesorero del rey en la ciudad.” Su rostro mostraba una expresión de la decisión sombría. “¿Sabes lo que significa esto?” Ash sacudió la cabeza. “El negocio de tu padre no iba bien cuando él murió,” Lady Isobel dijo con amargura, “y él gastó mi herencia en ello. Yo no sabía esto hasta ahora. Esta carta dice que tu padre tiene deudas que debo pagar por él ahora que ha muerto”. Su voz adquirió la calidad del acero cuando dijo, “no tengo el dinero para pagar por los errores de tu padre. Mi primer marido me dejó solo esta propiedad para sostenerme, y por eso me casé con tu padre, porque yo pensaba que era un buen hombre que proveería para mí y mis hijas. Pero él era un mentiroso.” Ash se opuso, “él no lo era.” “Tú cállate”, dijo su madrastra. “Te digo estas cosas porque necesitas saber de qué tipo de familia provienes. Tú no eres mi hija, eres la hija de tu padre, y tu vas a pagar sus deudas.” “¿Qué, qué quiere decir?” Ash le preguntó con una voz fina. “Debido a estos impuestos, tengo que vender el asa de tu padre en Rook Hill,” dijo su madrastra. “ Es de ninguna utilidad para mí. Va a resolver algunos de estos problemas, pero no todos ellos. Yo podría enviarte a servir en la ciudad, pero puedo hacer un mejor uso de ti aquí. Por lo tanto, comenzarás ayudando a Beatrice en la cocina cada mañana. Por la tarde examinarás las lecciones y Ana Clara por tu cuenta, y luego asistirás a Beatrice en la preparación de la cena y servir.” Lady Isobel hizo una pausa, y luego miró a Ash antes de decir,” si tu padre hubiera sabido cómo manejar sus finanzas

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mejor, no te pondría en posición de pagar por sus errores. Tal como es, espero que trabajes para pagar sus deudas sin quejarte, porque eres su hija y es tu responsabilidad. No eludirás tus obligaciones.” Ash se quedó callada. Se sentía entumecida. Lady Isobel doblo las cartas y las puso en el cajón del escritorio. “Ahora ve y encuentra a Beatrice. Ya le he dicho acerca de esto, ella te necesitará para ayudarla esta porque Sara no va a venir aquí de nuevo. No me puedo permitir pagarle a Sara cuando puedes hacer el trabajo en su lugar.” Ash se levantó, salió de la sala fría, y se dirigió lentamente a la cocina. Beatrice estaba tirando de la olla de la estufa, y cuando vio a Ash rondando en la puerta, dijo: “Ven acá, muchacha, y dame una mano. Lady Isobel me dijo que vas a trabajar conmigo ahora.” Ash se dirigió hacia la mesa de madera amplia donde Beatrice había puesto el bote hacia abajo. “ Saca los platos y tazones de la alacena,” Beatrice orden. “No te quedes ahí parada.” Ash fue al armario y sacó los platos en los que ella acostumbraba comer. El guiso olía a tomillo y el cordero asado esa noche, y cuando Beatrice levantó la tapa, el vapor fragante flotaba en una nube caliente. Beatrice sirvió el guiso en tres tazones de fuente y empezó a cortar el pan. “Lleva eso al comedor y enciende las velas,” Beatrice dijo, señalando a las copas. El comedor estaba oscuro y Ash encendió las velas con las manos temblorosas. Como la sala entró en la luz, así era como si el mundo hubiera cambiado: tres cubiertos, tres sillas, tres platos. Nunca había sido realmente un lugar para ella, después de todo. Ella fue a decirles a Ana y Clara que vinieran a cenar.

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Traducido por Lexie22 Mientras el invierno pasaba, Ash aprendió como era la sensación de leña en la mañana, la fría intrusión en sus dedos mientras cargaba los troncos hacia el piso de arriba, depositándolos uno a uno en cada dormitorio. Ella aprendió como poner la yesca en su lugar para que la madera se encendiera tan rápido como fuera posible, ella aprendió a soplar suavemente en las primeras chispas para hacerlas volverse llamas. Sus dedos se volvieron callosos de fregar el suelo de la sala, y aprendió a llevar el pesado cubo de agua jabonosa al subir las escaleras sin derramar una gota. Cuando lanzaba el agua sucia por la puerta de la cocina, observaba el líquido marrón empapar el suelo, donde dejaba una mancha en lo que quedaba de la nieve. Y ella llegó a conocer los rincones con corrientes de aire de la casa de piedra. En el rellano del primer piso había una parte en el yeso donde un agujero negro se abría en la pared, justo encima del piso, ya veces ella se recostaba sobre su vientre y escudriñaba en la oscuridad. En el salón, el asiento de la ventana se levantaba para revelar un cofre cerrado tallado con vides y rosas, el ojo de la cerradura estaba cerrado con un pañuelo de papel, y ella nunca pudo espiar a cabo. Cuando ella había comenzado a trabajar, había sido torpe y lenta. Golpeaba sus rodillas contra el cubo, lastimándose. Se cortó las manos con la leña y casi se chamusco las pestañas, mientras se avivaba las llamas de la mañana. Su madrastra le reprendió por sus errores, y al principio Ash respondía bruscamente, pero cada vez que sentía el aguijón de los anillos de su madrastra la mejilla, ella se hundió aún más en el silencio. Una vez, mientras Beatrice limpiaba con esponja un corte en la esquina de la boca de Ash, que había sido hecho por la mano de su madrastra, le dijo con voz ronca,

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“Estás haciendo las cosas más difíciles para ti. No haces nada molestándola”. Ash miró a la ama de llaves, cuya boca estaba fruncida. A veces Ash sentía como su corazón estuviera congelado. No se atrevió a dejarse sentir nada, excepto la ira, porque eso le calentaba. Pero en ese momento se vio un atisbo de sensibilidad en el rostro de la mujer mayor, y la pena en su interior se irguió otra vez, saliendo de ella en un sollozo entrecortado. Beatrice se quedó perpleja, y Ash cubrió su rostro con sus manos, apretando la emoción hacia dentro. “Duele, ¿verdad?” Beatrice dijo, sin mala intención. “Sanará más rápido de lo que piensas. Ese invierno parecía extenderse interminablemente, pero la primavera finalmente se arrastró de vuelta a West Riding a impregnar la pradera con un resplandor de color verde pálido. El cumpleaños numero trece de Ash fue poco después de la Fiesta de Primavera, cuando los vendedores ambulantes de flores inundaron la plaza del mercado, con cubos de narcisos y azafranes. En Rook Hill, su madre la habría despertado con regalos envueltos en seda, pero este año Ash despertó sola justo al amanecer y se vistió rápidamente en la penumbra de su dormitorio. Salió a la bomba y se detuvo en el jardín de la cocina, oliendo el aire de primavera: la aguda espiga del jardín de hierbas, el ligero dulzor de la hierba nueva del prado, el rastro de humedad que quedó del rocío de la mañana. Ella había soñado la noche antes que ella estaba caminando por el duro camino de tierra apisonada que conducía del Bosque al árbol de espino, donde fue enterrada su madre. Podía ver la lápida, pero aunque siguió caminando, nunca pudo llegar a la final de la ruta. Ella había soñado ese mismo sueño muchas veces en el curso del invierno, pero en días recientes, se había vuelto más insistente. Ahora estaba en el jardín, mirando hacia el césped, a los árboles en ciernes del Bosque del

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Rey, y sintió que algo en su interior yendo hacia los árboles. Tal vez, pensó, sólo podía irse. La idea de envió una descarga a través de ella, y se volvió a mirar la casa por si alguien hubiese escuchado sus pensamientos. Pero todo lo que vio fue la puerta de la cocina entreabierta. Tomando una respiración profunda, Ash cogió el cubo de madera y se dirigió a la bomba, donde levantó el frío mango de hierro, crujiendo, para sacar un torrente de agua helada. Sus manos le temblaban. La oportunidad se presentó una semana después de su cumpleaños. Lady Isobel había llevado a sus hijas a almorzar con el filósofo de aldea, y Beatrice había ido a la ciudad a hacer un recado. Ash se quedó en la puerta y vio el carruaje irse con su madrastra y las hermanastras dentro, y luego cerró la puerta tras ellas. La casa estaba en silencio. Ella tomó su manto, y salió por la puerta de la cocina y sin mirar hacia atrás. Era un agradable día, cálido, y el sol estaba casi encima. La hierba rozaba su falda a su paso por el camino y cuando pasaba la baja puerta de hierro hacia la pradera. Ella pensaba que si caminaba a lo largo de la frontera del bosque eventualmente llegaría a otra aldea donde podría alquilar un coche con la promesa de pago a su llegada en Rook Hill. Pero cuando llegó a la línea de árboles sintió una compulsión a continuar en el bosque en lugar de virar hacia el oeste. El sonido de los pájaros era audible en el aire, el sol coloreaba el suelo en parches de luz verde y amarilla, las hojas nuevas susurraban suavemente cuando la brisa se movía a través de ellas. El camino estaba cubierto de una capa ligeramente húmeda de las hojas caídas del otoño pasado, y el suelo estaba esponjoso bajo sus pies. Mientras caminaba hacia el rico aroma de la luz solar y de las cosas creciendo, un camino abrió ante ella, como una antigua vía carruajes recién redescubierta.

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Su plan original, tentativamente el que fuese, había sido olvidado. Sus pies se movían como por propia voluntad, y sentía una oscura sensación de sorpresa de lo que ella estaba tan segura era su destino: hacia adelante a lo largo del camino, donde la distancia estaba sombreada en verde, amarillo y marrón, magnético en su misterio. A su alrededor sentía el aliento del Bosque, con sus sentidos con vida. Era como si pudiera ver las hojas desplegándose con elegancia de sus capullos parecidos a joyas, a los escarabajos jóvenes arrastrándose con el propósito de avanzar en la tierra. Ella no pensaba ya en su madrastra. Caminó por el sendero por un largo tiempo, pero la luz no ha cambio, parecía ser siempre de mañana. El sol continuó su brillante parpadeo arriba, y cuando los rayos de luz dorada llegaban a través de la frondosa copa de los árboles, motas de polvo vagaban en el aire, brillando tanto como los diamantes. Era un encanto, estaba segura. Este Bosque era muy pacifico en comparación con la oscuridad y densidad de los bosques cerca de Rook Hill. Allí, los árboles de hoja perenne eran tan altos y viejos que no se podía ver la cima de ellos, aquí, el roble y las ramas de abedul se veían en como encaje de filigrana color verde claro, exponiendo el maravilloso azul de arriba. Pero en algún momento de su paso, los árboles comenzaron a cambiar. Se extendían más alto, y la suave corteza pálida se oscureció y se hizo áspera. Ella puso su mano en un árbol y tocó el crecimiento de líquenes de color verde oscuro sobre marrón, y se sentía como corcho viejo, seco y en ruinas. Aquí el sol se suavizo, tomando la forma de la tarde, y las sombras parecían caer un poco más alargadas, el bosque se había hundido en un profundo silencio, magnificando los sonidos que se producían. La repentina y rápida caída de un zorro corriendo entre la maleza fue tan fuerte como el golpe de una puerta grande de madera. Se topó con un flujo burbujeante, ella se arrodilló y se inclinó por un poco de agua fría para beber. Se quedó sin aliento por el impactante frío de la

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misma. Ampliamente, piedras planas le mostraban el camino a través del lecho del río, y cruzó con cuidado para evitar caer en el agua. En el otro lado de la corriente, el Bosque se transformaba en el oscuro bosque que había conocido de niña: Limpia y suave corteza de color marrón en los árboles y hojas como plumas caídas. El cielo parecía retirarse muy por encima, y ella tenía la extraña sensación de que estaba encogiéndose, tanto que pronto podría ser no ser más grande que una hormiga arrastrándose por el suelo. Aquí, el Bosque era un lugar secreto, y sabía que estaba invadiéndolo. Sin embargo, prosiguió, porque no podía regresar. La ruta se redujo, ya no era el ancho camino utilizado por partidas de caza. En cambio, las raíces del árbol cruzaban el camino, semioculto por la maleza cubierta de musgo. Ella pasó árboles jóvenes agrupados alrededor de las bases de los árboles más altos, como los niños que rodean a su madre. Ella sentía una paz antigua allí, y algo en el aire que olía a magia. Cuando el camino se redujo a un rastro irregular que apenas se podía ver en la oscuridad profunda, ella sintió que una parte de su corazón se asentaba en su lugar: este era el lugar donde debía ir. Se sentía como en casa. La oscuridad en ascenso, las subidas y bajadas de tierra, los gigantes y silenciosos árboles a su alrededor como columnas que sostenían el cielo desvaneciéndose le era familiar. Y pronto el camino se hizo evidente una vez más: Era estrecho, pero trazado y los árboles se separaban de él de buena gana. En la distancia podía ver el borde del Bosque, algún tipo de edificio se indicaba en la penumbra, y tal vez de una colina. Ella sintió un ligero cosquilleo en la parte posterior de su cuello, como si hubiera estado en ese lugar antes. El terreno descendía en una pendiente hacia el borde del Bosque, y cuando ella se acercó a la parte baja de la colina, ella supo dónde estaba. Salió del Bosque en la sombra del árbol de espino, y miró hacia arriba de la colina a la casa donde había crecido. Las ventanas estaban oscuras y vacías.

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Se acercó a la lápida que señalaba el lugar donde estaba enterrada su madre y se arrodilló en el césped nuevo ante ella. Sintió las lágrimas en sus ojos y las dejó caer por sus mejillas. Ella el marcador de piedra, sintiendo la huella del nombre de su madre con los dedos. Y luego se acostó, apretando su mejilla contra el borde de la piedra que se unía al suelo blando, y cerró los ojos. Ella durmió en la tierra sobre la tumba de su madre, y no soñó. Cuando se despertó estaba oscuro, y el aire de la noche era frío contra su piel. Estaba acostada con su vientre al suelo, respirando el aroma de la tierra. Podía sentir el latido constante de su corazón, el latido rítmico de su sangre por sus venas, y debajo de ella la densa tierra sólida. Se giró sobre su espalda y miró a través de las ramas del árbol, las hojas nuevas eran un patrón oscuro contra el cielo negro. Se preguntó si Anya aun estaba despierta en el asa de su hija en Rook Hill. Se preguntó si Anya la enviaría de vuelta con su madrastra. Con ese pensamiento se despertó completamente, el recuerdo de los últimos meses la inundo de nuevo con eficiencia deprimente. Se incorporó lentamente y se sacudió el polvo del cabello. Frente a ella, un hombre estaba sentado en una roca. Un escalofrío de miedo recorrió todo su cuerpo, porque había algo extraño en él. En primer lugar, nunca había habido una roca allí antes, y en segundo lugar, el hombre no se veía exactamente humano tampoco. Estaba vestido como un hombre, pero muy exótico. Llevaba pantalones blancos, botas y una camisa blanca con encaje blanco en la garganta, y la tela de su ropa brillaba como si hubiera luz atrapada dentro de sus hilos. Y luego estaba el rostro, que a primera vista era igual que el rostro de un hombre, salvo que su piel era tan blanca como su ropa, y sus pómulos eran tan afilados como cuchillas. Aunque su cabello era pálido como la nieve, no se veía viejo; su aspecto, de hecho, como no tenía ninguna edad. Sus ojos brillaban extrañamente azules, y cuando abrió la boca para hablar, vio que su piel se deslizaba sobre los huesos de su cráneo.

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“¿Qué estás buscando?” , dijo, y su voz fue sedosa y fría. A pesar de que estaban separados por varios metros, ella estaba desconcertada por la intensidad de su mirada; se sentía como si pudiera tirar de ella desde lejos. Ella respondió, “vine a ver a mi madre.” Sus ojos se trasladaron a la tumba y luego de vuelta a su cara. Una expresión de algún tipo pasó por sus características, pero ella no la reconoció. Él dijo, “Acércate.” Ella se vio obligado a levantarse, sus músculos no obedecían a sus propias ordenes, y cuando ella estaba de pie delante de él temblaba de miedo. Ella quería apartar la mirada, pero no podía volver la mirada de la suya. Eran fríos, midiendo, como facetas de joyas finamente cortadas, viajando por su rostro de forma metódica, catalogando sus pestañas, su nariz, su boca, su barbilla. Él extendió la mano y le acariciaba el pelo, y podía sentir un escalofrío que emanan de su mano. Se preguntó si su o extendería hielo sobre ella, copos de nieve floreciendo sobre su piel como un vestido de invierno. Cuando le tomó la mano en la suya y pasó el pulgar por el centro de la palma, la sangre en sus venas parecía congelarse. El dolor de ello liberó la voz de su garganta, y ella alcanzó a preguntarle: “¿Eres tú el que me envió de vuelta esa noche?” Volvió a mirar su cara, y ella tragó. Por un momento no hablo, y entonces él dijo, “hay muchos de nosotros.” “¿Quién eres?” preguntó ella, su corazón latía con fuerza en el pecho. “Tú sabes”, él dijo, “quienes somos.” Se sentía como una tonta, pero ella insistió. “Quiero ver a mi madre,” ella dijo, y su voz temblaba. “Tu madre ha muerto,” él dijo. “¿No puedes traerla de vuelta?” le preguntó con desesperación.

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El le soltó la mano y el calor se apresuró a regresar a sus dedos, haciéndolos doler. “¿Te atreves a pedir un regalo tan grande?” dijo él, y había una nota de diversión en su voz. “Por favor,” ella rogó. Sin embargo, dijo fríamente, “No” Su estómago cayó, y susurró, “¿Vas a matarme?” Al principio pensó que pudiera golpearla desde donde ella estaba, por una mirada de hambre voraz que se apoderó de él, como si no pudiera esperar para derramar su sangre. Pero a medida que su corazón martillo en la garganta y el sudor frío humedeció su piel, pareció cambiar de opinión, y la expresión de su rostro anguloso se suavizo hasta que fue tan difícil de leer como antes. Se puso de pie, elevándose sobre ella, y le dijo “Debes volver por el camino en que llegaste. Tomaste un camino encantado, y no puedes quedarte aquí.” “¿Volver?”, repitió, y fue inundada por la decepción. “No me hagas volver,” le suplicó. “No tienes opción en la materia,” dijo secamente. Se volvió, levantando la cabeza como si estuviera escuchando algo que no podía oír, y él dijo,” yo te llevaré allí.” Y entonces un caballo blanco y alto con ojos de oro salió del Bosque hacia ellos. En un movimiento suave, el hombre la tomó y la alzó sobre la silla, y luego subió a su espalda. Ella se sentó muy tiesa, con miedo a apoyarse en él. El caballo debajo de ella se sentía poderoso y salvaje, pero se movía tan suavemente que Ash se encontró relajándose contra su voluntad. A medida que se deslizaba a través de los árboles oscuros, la textura del aire parecía cambiar, como si el espacio se comprimiera en su viaje, y cuando inhalaba, era como una ráfaga de viento bajando por su garganta. Se podía oler el aroma del jazmín floreciendo de noche y algo indefinible, tal vez era el olor de la magia. Su cabeza cayó hacia atrás contra el hombro del hombre, y pronto

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cerró los ojos. Soñó con jardines llenos de rosas blancas, con su perfume embriagador. Por encima de ellos una ciudad de torres de piedra blanca, tan altas que no podía ver sus tejados, subió al cielo azul. Cuando el caballo freno, ella parpadeó abriendo los ojos abiertos, y estaban cruzando la pradera. Vio Quinn House adelante, una sola luz encendida en la ventana de Lady Isobel. Se sentó bien, alejándose del hombre conscientemente. Cuando se detuvieron frente a la puerta del jardín trató de desmontar a toda prisa y el tuvo que tomar su mano, tirando de su brazo hacia atrás dolorosamente, para evitar que cayera. Cuando sus pies tocaron el suelo casi se le doblaron las rodillas, y se agarró a la crin del caballo para mantener el equilibrio, con la otra mano aún sosteniendo firmemente el agarre de él. “No debes tomar ese camino de nuevo,” le dijo. Ella lo miró, y aquí en la oscuridad normal, parecía haber perdido algo de su resplandor de otro mundo. “¿Me oyes?” Exigió. “Sí,” dijo ella rápidamente, con miedo a molestarlo. Le soltó la mano entonces, y se sintió momentáneamente desequilibrada. Él volvió el caballo hacia el bosque, y en un abrir y cerrar de ojos habían desaparecido y Ash se quedó sola fuera de la puerta del jardín. Sintiendo como si estuviera luchando contra el camino de regreso a través de una niebla de algún tipo, buscó la puerta para no caerse. Ella respiró hondo y se dio cuenta de que tenía frío y hambre, porque no había comido en todo el día. Abrió la puerta y se dirigió hacia adentro de la casa en sus piernas temblorosas. Estaba buscando el final de una barra de pan cuando oyó pasos bajando de las escaleras y vio una luz acercándose a la puerta de la cocina. Lady Isobel pronto apareció en la puerta, con una vela en la mano. “Así que decidió volver después de todo, ¿verdad?” su madrastra, dijo. ¿Dónde has estado todo el día?

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Ash se volvió hacia su madrastra, apoyándose contra el borde de la encimera. “Fui a dar un paseo y me perdí,” dijo, tratando de parecer imperturbable. “¿Quién te dijo que podías salir de la casa?” Lady Isobel exigió. Ash dudó. “No crei que estaría ausente por mucho tiempo,” dijo finalmente. “Tú eres una mentirosa,” dijo que su madrastra. “Ven aquí, Aisling.” Ella le tendió la mano. “¿Puedo simplemente ir a la cama?” preguntó mientras su estómago gruñó en voz alta en señal de protesta. La luz de la vela bajo el rostro de Lady Isobel la hacía parecer un monstruo. Su labio se curvó en ira y dijo “¿Has estado ausente todo el día y se esperas ningún castigo? ¡Ven aquí!” “No,” Ash dijo impulsivamente, y luego supo que había cometido un error. Lady Isobel se acercó a ella y la agarró del brazo con una fuerza feroz. Ash dejó escapar un grito de dolor mientras su madrastra la empujaba hacia la puerta de la cocina. “Se te ha dado demasiada libertad,” dijo, mientras abría la puerta y empujaba a Ash al patio. “Eludes tus responsabilidades a propósito y dejas tu trabajo para que otros lo hagan. Me faltas el respeto a mí y lo que puedo hacer por ti.” Ash tropezaba mientras era empujada hacia la esquina de la casa donde estaba la entrada a la bodega hundida en el suelo. Ash luchó con el agarre de su madrastra, tratando de zafarse de ella. “¡Déjame!” Ella gritó. “¡Cállate!” su madrastra dijo enojada. Ella empujó a Ash por los escalones de piedra y la siguió de cerca. Sacó una llave grande y negra del bolsillo de su falda y abrió la puerta del sótano, un enorme bloque de roble. Le crujían los goznes, cuando se abrió.

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“Adentro,” ordenó, y empujó a Ash en la oscuridad.” Y piensa en lo problemas que causaste. Te alimento y te doy casa y me pagas huyendo de tus deberes.” Su madrastra se detuvo un momento en el portal oscuro, y Ash pensó que podría sonreír levemente la mujer. “Eres una vergüenza para tu padre,” dijo. Y entonces dio un paso atrás de la bodega y cerró la puerta, dejando a Ash en la oscuridad. La gran llave de hierro dio vuelta en la cerradura, y Ash oyó los pasos de su madrastra retroceder hasta que no quedó nada más que el zumbido sordo de la oscuridad y el frío, la humedad de del aire comprimido de la bodega contra su piel.

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Traducido por Lexie22 Ash podía escuchar su respiración en la oscuridad: rápida y asustada, como un conejo huyendo de los perros de caza. Puso las manos delante de sí misma y sólo sentía el aire frío. Dio un paso tentativo hacia la puerta, arrastrando los pies hacia adelante hasta que las puntas de los dedos chocaron contra la madera. Estaba un poco húmeda. Ella apoyó las palmas de las manos contra la puerta y luego apretó su cuerpo a la madera de roble. Cuando cerró los ojos, la calidad de la oscuridad no cambió, y por un momento dejó de respirar, temiendo de no saber decir si tenía los ojos abiertos o cerrados. Se tocó la cara, los párpados, y el movimiento tembloroso de sus ojos la tranquilizó de algún modo: ella seguía siendo real. Luego se deslizó hasta el suelo, con la frente apoyada contra la puerta, arrastrando las botas más o menos en el piso de tierra. Recogió sus rodillas a su pecho para hacerse lo más pequeña posible, y trató de ignorar el peso de la oscuridad en ella. Ella debió haberse quedado dormida con la mejilla apoyada en la puerta, porque creyó ver a alguien sentado junto a ella, y pensó que era su madre. La mujer rodeó con el brazo a Ash, y Ash bajó la cabeza hacia el hombro de su madre hombro y sintió la presión de la barbilla de su madre en la frente. Su madre le acarició el cabello y le dijo” No te preocupes, Ash, estoy aquí.” Ash sintió el cuello suave de la blusa de su madre debajo de su mejilla. Puso sus brazos alrededor de la cintura de su madre y se presionó cerca de ella, sintiendo el calor de su cuerpo sólido. ¡No te vayas de nuevo madre,” le susurró. “Te he echado de menos.” “Shh,” dijo su madre. “Lo sé. Debes descansar ahora. Tú has estado todo el día fuera y tienes hambre.”

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Ash podía oler ahora el aroma de la piel de su madre, y era el aroma del Bosque, de roble, musgo y flores silvestres. Sintió el ruido sordo de los latidos de corazón de su madre, la ligereza del aliento de su madre en su cabello, el suave o de las manos de su madre acariciando su espalda. El ritmo se hizo eco en el sonido de los dedos de su madre en la tela de su vestido, un Swoosh sutil en la oscuridad, arriba y abajo, arriba y abajo, la fricción era como una cuerda uniéndolas. Su madre le dio un beso en la frente, y sus labios eran cálidos. Cuando Ash abrió los ojos, ella podía ver. La puerta del sótano se esbozó con luz natural, y estaba iluminada apenas, bushels de patatas y manzanas, sacos de harina y granos. Tres troncos apilados contra la pared, había una vieja carretilla, herramientas de jardín y un rollo de cuerda. Se abrazó a sí misma y sintió el frío de la madrugada. Ella no sabía cuánto tiempo se quedó allí antes de que oyera pasos sobre ella. Se dio cuenta de que debía estar sentada debajo del piso de la cocina. Los pasos se alejaron, y luego la puerta de la cocina cerró de golpe. Por fin, los pasos bajaron a la puerta del sótano, y una llave se sacudió en la cerradura. Ella se escabulló de la puerta y estaba de pie cuando se abrió. Parpadeó en el resplandor repentino de la grande y oscura sombra amenazante del exterior. Un llavero colgaba de la mano de la mujer, y cuando habló, Ash se dio cuenta de que era Beatrice. “Es tiempo para preparar el desayuno,” Beatrice dijo, como si estuviera acostumbrada a dejar salir a Ash de la bodega cada la mañana. “Sal, hay trabajo que hacer.” Ash la siguió de vuelta al mundo. Durante meses después, Lady Isobel no le permitía salir de la casa sin compañía, ni siquiera podía ir al mercado sin Beatrice manteniendo un ojo de halcón sobre ella. Por la noche, su madrastra la seguía hasta su habitación, la encerraba desde el exterior, y en la mañana Beatrice la dejaba salir para que

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pudiera encender el fuego y poner la mesa para el desayuno. Al final del día, se sentaba en la ventana y miraba fijamente el Bosque hasta que se iba la luz del día. No podía dejar de pensar en el camino que había tomado hacia Rook Hill. A menudo pensaba en la tumba que le esperaba al final de él, y si cerraba los ojos, podía recordar el olor de la tierra allí. También recordaba al hada que había estado esperando por ella porque seguramente no podría haber sido humano, ¿no? En todos los cuentos de hadas que había leído, las hadas eran descritas como anormalmente hermosas, y ahora Ash sabía lo que significaba. Había habido más que la belleza de sus rasgos perfectos: Él irradiaba un encanto que sería casi imposible de resistir. Cada noche antes de irse a dormir, ella elegía un cuento de hadas para leer hasta que la luz de su cabo de vela moría. Su historia favorita era sobre Kathleen, una muchacha bonita de dieciséis años que fue prometida al hijo del panadero del pueblo, un joven apuesto con cabello negro y ojos marrones sonrientes. De camino a casa desde la casa de la familia de él, una noche de verano, Kathleen, llena de la carrera vertiginosa del primer amor, se perdió en el bosque. En la distancia vio el parpadeo de las luces y pensó equivocadamente que marcaban la casa de un aldeano pero marcaban el borde de un anillo de hadas. Esa noche, la historia dice, las hadas iban vestidas con sus mejores galas, pues era la víspera de San Juan. La joven Kathleen sabía que no debía entrar en el anillo, pero ahí estaba un príncipe de las hadas con los ojos brillantes como zafiros y una sonrisa que alejaba todos sus pensamientos del hijo del panadero. Este príncipe de las hadas, quien vio a Kathleen fuera del anillo le tomó de la mano, tiró de ella y, después, estuvo verdaderamente perdida, desde la primera vez que alguien experimenta el encanto de un hada, nada más, dicen, será suficiente. Kathleen despertó por la mañana en su propia cama en su casa ordinaria, y anhelaba volver a estar en ese anillo de hadas tanto que su cuerpo le dolía al recuerdo de él. Corrió hacia la greenwith de la aldea y le pidió algo

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para ayudarla a encontrar ese lugar otra vez, y la greenwitch, que era suficientemente vieja para saber lo que le convenía, dio a Kathleen dio una corona de flores de Artemisa y le dijo que quemara tres hojas cada noche antes de irse a la cama para que pudiera soñar con esa tierra. Kathleen esperó sin aliento todo el día por la caída de la noche, y cuando llegó la oscuridad le arrancó las hojas de la corona y les prendió fuego en un plato pequeño a los pies de su cama. El humo se rizó con un olor agridulce, y pronto se quedó dormida y soñó que estaba de vuelta en el anillo de hadas. En sus sueños, ella bailó con el príncipe hermoso, quien le daba de comer los alimentos más deliciosos que jamás había probado y le daba un beso en los labios todas las noches. Como pasaban los días, Kathleen comenzó a perderse, pues sólo vivía verdaderamente cuando dormía en la noche, sepultada en la prisión de humo de la corona mágica. Aunque el hijo del panadero trató de cortejarla, ella ya no estaba interesada. Su madre le tentaba con la mejor comida que podía hacer, pero Kathleen no quería comer. Sus amigos trataron de distraerla con cuentos divertidos, pero no escuchaba. En la noche que ardió la última hoja de la corona, ella no regresó de ese mundo de sueños. Cuando su madre vino a despertarla a la mañana siguiente, Kathleen no abría los ojos, a pesar de su pecho aún subía y bajaba, inhalando el persistente humo de la corona de llamas. Dicen que ella no murió, sino que simplemente dormía allí, con su mente perdida, su cuerpo inmóvil y vacío, sola en su cama estrecha. Ash leía y releía la historia como si se tratara de un mapa para su propio futuro. Aunque ella sabía que debía ser una advertencia, ahora que había visto esa hada, ella pensaba que el destino de Kathleen no fue tan cruel, después de todo. Cuando llegó el otoño, la madrastra de Ash le dijo que sacara los baúles de ropa de invierno almacenados bajo las escaleras, y mientras hurgaba por el espacio polvoriento y oscuro, se topó con una caja de libros que había sido de

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su padre. Arrodillándose cerca de la lámpara, Ash sacó volúmenes sobre la historia y las regulaciones comerciales, libros de contabilidad viejos, y un pequeño diario encuadernado en tela escrito con una mano fina. Dentro de la cubierta frontal el nombre de su madre estaba escrito, y estaba fechado años antes de que Ash hubiera nacido. Guardó el libro en el bolsillo de su delantal, y todo ese día sintió el peso del mismo en la cadera como un tesoro escondido. Esa noche, escudriñando en el libro a la luz de las velas, Ash vio que contenía lo que parecían ser las recetas para medicamentos o posiblemente hechizos. Había un remedio para la fiebre, había una receta para el alivio del dolor de cabeza, había instrucciones sobre cómo hacer un ungüento para tratar quemaduras. En virtud de una larga lista de hierbas, había una anotación junto a la entrada de Artemisa: Puede usarse con moderación para los sueños lúcidos. En una página titulada ¿Cómo invertir el Glamour?, muchas líneas fueron tachadas, y la tinta se había manchado y borrado varias veces como si su madre hubiera estado tratando diferentes combinaciones. Tome una parte de matricaria, leer las instrucciones, y triturar con dos dedales de rocío de primavera. Remoje durante una quincena en un frasco de cristal negro bajo la sombra de un árbol de espino maduro. Añadir una parte del tallo marchito de brionia, elabore con esencia de verbena en chaveta de vino. Si es necesario, agregue dedalera. En la parte inferior de la página había una nota: Maire Solanya lo considera ineficaz. Probar en la próxima luna llena. Había varias páginas de notas sobre el amor, y Ash se preguntaba si se trataba de un intento de una poción de amor, pero habian pocos ingredientes. Una línea estaba puesta de relieve en varias ocasiones: El conocimiento va a cambiarlo. Pero a pesar de que Ash hojeó el diario entero, nunca supo quién era él.

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Una mañana de principios de invierno, Beatrice no fue a abrir su puerta. En su lugar su madrastra giró la llave en la cerradura y la despertó, diciendo, Beatrice está enferma. Ella no estará aquí hoy. Cuando Ash bajó, Beatrice no estaba en su habitación detrás de la cocina. “Ella fue a donde su hija a recuperarse,” Lady Isobel dijo cuando Ash le preguntó dónde había ido. Pero no volvió al día siguiente, o al siguiente. Por la noche, después de que Ash lavara los platos de la cena e hiciera fuego de la cocina, su madrastra le pidió que viniera a su habitación. “es tiempo de que aprendas a hacer algo más que fregar el suelo,” dijo que su madrastra, y extendió su cepillo. “Pero Beatrice hace esto,” Ash dijo con sorpresa. “Beatrice no va a volver,” dijo Lady Isobel. “¿Qué pasó?” Ash le preguntó, sorprendida. “¿Está bien?” “Ella está bien,” su madrastra dijo. “Pero yo ya no puedo permitirme el lujo de mantener a Beatrice de aquí, así que tendrás que hacerte cargo de sus funciones.” “Pero hay mucho trabajo, incluso para dos,” Ash se opuso. “Entonces tendrás que aprender a trabajar más duro,” dijo Lady Isobel, sosteniendo el cepillo deliberadamente. Cuando Ash no se movió para tomarlo, su madrastra continuó, “Ya sabes a quien culpar por esto: a tu padre. Si él no hubiera dejado muchas deudas, podrías haber tenido la educación de una dama. Pero lo mejor que puedes esperar por ahora, Aisling, es ser una la criada de una dama.” Ash enrojeció de ira. “No lo seré” empezó, pero su madrastra la interrumpió. “No eres la única que debe sacrificarse. Espero que el futuro de Ana y Clara no cambie pronto a causa de las deudas de tu padre. Y si te escapas, no sólo se confirma el hecho de que tu padre era un hombre egoísta que no hizo

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más que sacarme mi dinero antes de morir, estarás a merced de quien te encuentre por ahí en King's Road .” Lady Isobel preguntó con voz sedosa, “¿Sabes lo que les sucede a las niñas que se les encuentra vagando por ahí sin protección?” Ash regañadientes le cerró los dedos alrededor del cepillo para el pelo y lo llevó a la cabeza de su madrastra. Empezó a cepillar el grueso cabello de Lady Isobel, con movimientos cortos y en bruto. Una pequeña sonrisa torció los labios de su madrastra cuando Ash arrastró el cepillo hacia abajo, sacando mechones de pelo castaño. Su madrastra buscó y tomó la muñeca derecha de Ash en un puño doloroso y le dijo: “cuidado, ahora. ¿Es esa la manera de tratar a tu señora?” A la mañana siguiente, Ash mudó sus pertenencias a la habitación contigua a la cocina, donde Beatrice había dormido. No había brasero en la habitación, por lo que era el más frío en la casa, pero a Ash no le importaba el frío. Ahora que se fue Beatrice, no había nadie para abrir su puerta en las mañanas, lo que significaba que Lady Isobel podía no encerrarla en la noche, tampoco. Primeramente Ash pensó que se iría de inmediato al Bosque en la noche, ella quería encontrar de nuevo al hada. Pero hacer el trabajo de Beatrice, así como suyo propio la dejó agotada. Al final del día, todo lo que quería hacer era apoyarse en el fogón caliente de la cocina, leyendo, con el hollín corriendo a lo largo de su falda. Y justo cuando se hacia más apta para su trabajo, el invierno llegó en serio. Nevó antes y más fuertemente de lo que lo había hecho en años, y los caminos a menudo eran intransitables. Yule era un asunto sometido, como el rey y su hijo mayor estaban en una campaña militar lejos en el sur, y por el duro clima, la temporada de caza terminó antes de lo habitual. Así que por el momento en que pudo regresar al Bosque, salir de Quinn House en la primera noche que el frío disminuyó, había sido casi un año desde que había ido de nuevo a la tumba de su madre.

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Esta vez, mientras se envolvía en su capa vieja y salía de la casa, ella sabía lo que estaba buscando, y eso le aceleró el pulso de antemano. Cuando llegó al bosque, esperaba que pudiera encontrar el camino que había seguido el año anterior. Pero a pesar de que caminó y caminó, ella no lo encontró, y cuando ella fue más lejos en los árboles, el suelo era cada vez más cubierto, por lo que pronto fue abriéndose paso sobre las raíces de los árboles y sosteniéndose con las ramas bajas para mantener el equilibrio. Una vez se tropezó y se cayó, y un fuerte palo le rasguñó como una garra en la mejilla. Se llevó un dedo a la cara y para su sorpresa, sintió una mancha cálida, húmeda, y en la penumbra vio la sombra oscura de la sangre en las yemas de sus dedos. La noche era cada vez más fría, y cuando una ráfaga de viento la rozó ella recordó de que era, después de todo, apenas la primavera, y el suelo debajo de ella aún estaba congelado, con los huecos todavía espolvoreados con nieve. El tiempo era peligroso, y se podría congelar hasta morir. Sin embargo, ella continuó con una especie de urgencia febril, impulsada por una fuerte necesidad de profundizar en el Bosque. Podía sentir algo llamándola, y eso debería haber sido una advertencia, pero sólo se sintió más tranquila por ello: iba en la dirección correcta. Ella siguió hasta que sus pies se entumecieron más por el frío, y al fin encontró lo que había estado buscando. Allí, sentado en un tronco caído, como si hubiera estado esperando por ella, el hada que la había llevado de vuelta a Quinn House la primavera pasada. Se acercó a él, con su corazón palpitante, y se arrodilló en el suelo, empujando hacia atrás la capucha. “Vine a buscarte,” dijo mirando hacia él. Su rostro era extrañamente inquietante, su piel era como la superficie de un estanque, pero también era más hermosa de lo que recordaba. El llevó una mano al rostro de ella y sus dedos se curvaron sobre la herida en la mejilla, que estalló en el dolor candente a su o. “Estás sangrando,” dijo, y frotó una mancha de su sangre entre sus dedos. La vista de

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su sangre en su piel pálida la hizo estremecer, y sin embargo se sintió inclinarse hacia él por instinto, queriendo cerrar el espacio entre ellos. Ella dijo “Una vez mi madre me contó una historia: Había una chica cuyos padres murieron en un accidente, y todas las noches la niña visitaba la tumba de sus padres y dejaba flores sobre ella. Sin embargo, un atardecer, mientras ella estaba sentada en la tumba, un jinete llegó a la muchacha.” Mientras hablaba, vio que sus ojos se hacían más tranquilos, como si sus palabras lo calmaran. Ella continuó “Él era el hombre más guapo que había visto jamás, todo vestido de blanco con un caballo blanco como la nieve, y él le dijo que debía ir con él a ver a sus padres. Ella estaba tan ansiosa por verlo de nuevo que estuvo de acuerdo, y cuando el hombre le ofreció la mano lo aceptó, y eras tan frío como la muerte. Él la puso en su caballo y se la llevó, y ella nunca fue vista de nuevo, pues había sido uno de los jinetes de la Caza de hadas. Cuando dejó de hablar, no dijo nada por un momento, y Ash se dio cuenta de que todo el Bosque estaba en silencio alrededor de ellos, ni siquiera podía oír el sonido del viento en las ramas, aunque sentía su aliento frío en la cara. Finalmente, dijo,” ¿Por eso me buscabas? Para contarme un” Hizo una pausa, con su labio curvándose, y continuó, “¿un cuento de hadas?” Ella no se amilanó. “¿Es cierto?” preguntó ella. “Es la historia verdadera?” “Lo que es cierto para tu pueblo no es cierto para el mío,” respondió. “¿Pero no me puedes llevarme a verla? “Preguntó, y ella anhelaba que él dijera que sí. “Tu madre ha muerto, Aisling,” dijo, y las palabras se sentían como si estuvieran físicamente golpeándola. Ella tomó sus manos frías en las de ella, e insistió, “ella no lo puede estar. He sentido su espíritu vivo. Sé que lo he hecho.”

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Por un momento mientras se miraron, ella pensó que lo vio luchar con lo qué decir, pero luego regresó la dureza de sus ojos y dijo secamente, “tienes que ir a casa.” Se puso de pie, soltando sus manos. Ella se arrastró también y dijo “Tú sabes mi nombre. ¿Cuál es el tuyo?” Dudó, pero al fin, dijo, “puedes llamarme Sidhean.” Ella lo intentó: Sidhean. El sonido era extraño y exótico para ella.” Él parecía retroceder del sonido de su nombre en su lengua. “Debes ir a casa,” dijo de nuevo. “¿Por qué?” preguntó ella, y sintiéndose imprudente, añadió “Llévame contigo.” “No es tiempo todavía,” dijo. En la palabra, todavía, ella oyó una promesa, y se inundó de esperanza. Él tendió la mano, y cuando ella la tomó él la atrajo hacia sí, envolviendo a los dos dentro de su capa. Justo antes de que sus ojos se cerraran, se dio cuenta que podía oír los latidos de su corazón debajo de su oído, tan rápidos como los suyos. Cuando se despertó, ella estaba acostada en su cama en Quinn House, y un grueso manto blanco plateado había sido lanzado sobre ella. Ella se sentó, aturdida, empujando la capa a un lado; era más suave que cualquier de terciopelo o cuero que hubiera tocado. Ella salió de la cama y abrió los postigos, y en la luz de la mañana se maravillo de la belleza pura de la cosa. Estaba hecha de algún tipo de piel que ondulaba como las escalas de colores o plumas iridiscentes. Era blanca, pero cuando miró hacia los lados parecía brillar, y a veces brillaba como la plata pulida. Lo recogió y se envolvió a sí misma, el pero era reconfortante y sólido. Esto es real, pensó, y un escalofrío le bajó por la espalda, por lo que eso significaba que Sidhean y todo su mundo era real también.

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Traducido por Linetas Al pasar los años, Ash llegó a conocer muy bien los muchos senderos del Bosque del Rey. A menudo caminando allí por la noche, con el manto de hadas como un fantasma sobre sus hombros, pero ella no salía a buscar el camino a Rook Hill. A medida que el Bosque se volvió familiar para ella, ella llegó a estar en sintonía con los sonidos que hacia: las pisadas de los ciervos, el susurro de las hojas, el aleteante paso de las aves nocturnas. A veces, oía pasos detrás de ella, pero rara vez veía de dónde venían. Una vez ella vio a Sidhean por el rabillo de su ojo, él estaba de pie a unos veinte pies a su izquierda, pero cuando se volvió para mirar, había desaparecido. Ella llegó a reconocer el ligero picor en su piel que señalaba que él estaba cerca. Se sentía como si alguien deslizara un dedo por la parte posterior de su columna vertebral. La primera noche que le permitió caminar con él, todo su cuerpo estaba tenso por la excitación, ella tenía miedo de hablar en caso de que él volviera a desaparecer. Esa noche todo parecía diferente: Nada parecía sólido. Cada árbol, cada piedra, no era más que una sombra. Se sentía como si fuera capaz de caminar a través de las paredes si Sidhean estaba con ella. Una vez a finales de primavera vio una cierva y dos cervatillos moteados salir de las sombras para postrarse ante él, y cuando él puso sus manos sobre las cabezas de los dos cervatillos, Ash dijo con asombro, No les tienes miedo. Nosotros no los cazamos, dijo simplemente. No parecía importarle si ella le preguntaba acerca de los animales en el bosque, pero si ella le preguntaba por su gente, él respondería en un gruñido, Tú sabes que no te puedo decir. Si he de ser uno de tu clase, ella dijo una vez, ¿no debería saber acerca de ellos?

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Eso lo hizo enojar, y ella no lo vio durante muchas semanas después de eso. Cuando por fin regresó, ella se cuidó de hablar sólo de cosas sin importancia, por el tiempo que él se había ido, ella descubrió, para su sorpresa, que lo echaba de menos. De esta manera ellos desarrollaron una especie de acuerdo tácito: él la acompañaría, y ella no le preguntaría acerca de quién era. Si se le ocurría que su amistad si eso es lo que esto era con esta hada era un poco extraña, ella no hacía hincapié en ello, porque era la única compañía que tenía, y ella no quería perderla. Después del decimosexto cumpleaños de Ana, Lady Isobel comenzó a llevar de forma regular a sus hijas a visitar a su hermana en la ciudad, pues era el momento de iniciar a Ana en sociedad. Cada visita era presagiada por viajes a la costurera para proporcionar un nuevo vestido o el enmascarar uno antiguo, y cada vez ellas regresaban habían noticias frescas acerca de la corte real. Incluso Clara, que nunca antes se había interesado en esas cosas, empezó a hablar del príncipe Aidan, quien se encontraba en el extremo sur dirigiendo una campaña militar. “Debe ser tan guapo,” dijo Clara, sentada en el borde de la cama de Ana mientras Ash terminaba de trenzar el cabello de Ana. “Ni siquiera lo has visto,” Ana dijo despectivamente. “Tu tampoco,” Clara objetó. “Lo he visto en un cuadro,” dijo Ana, “en el salón de la casa de lady Margaret, y él es realmente guapo. “ Clara juntó las manos y le preguntó con ansiedad,” ¿Crees que vamos a conocerlo pronto?” Ana se echó a reír. “Hermana, tú no puedes estar albergando un amor secreto por el príncipe, ¿verdad?” Clara se ruborizó. “Debido a que nunca le satisfarías, Clara,” Ana continuó. “Eres demasiado joven, demasiado inculta.” Y Ana se dio una sonrisa de suficiencia en el espejo. Clara parecía quebrada, y

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Ash no pudo resistirse a tirar un poco demasiado duro del pelo de Ana mientras ella ataba una cinta en el extremo. “¡Ay!” Ana exclamó, poniendo una mano en su cabeza. “Ten cuidado, Ash. Eres tan torpe, ¿por qué crees que nunca te llevamos con nosotras a la Ciudad? Sería una vergüenza.” “Lo siento, hermanastra,” Ash dijo contrita, pero las palabras sabían amargas. “Me esforzaré por ser menos torpe. “ Ana pareció apaciguarse. “Bueno, intenta un poco más duro, y tal vez algún día se te permitirá venir con nosotras. “ Pero Ash estaba más que feliz de ser rezagada. Cuando ellas se iban, Ash tomaba sus libros, se adentraba en el bosque y caminaba hasta que encontraba un pedazo soleado a la orilla del río, donde ella extendía su capa y se acostaba, apoyada en sus codos, a leer. En el otoño, cuando comenzaba la temporada de caza, a veces escuchaba a los cazadores a caballo, y ella se quedaba inmóvil, preguntándose si los perros la encontrarían. Una tarde cuando el sol estaba esparciendo miel de oro sobre los árboles otoñales, Ash yacía en la orilla del río bajo un viejo roble cuyas ramas crecían casi hasta el suelo para formar una espléndida sala secreta. Ella había estado leyendo un viejo cuento de hadas esa tarde, y cuando terminó la historia, miró hacia arriba a través de las hojas al otro lado del río y vio a una mujer. Estaba arrodillada en el borde de la orilla opuesta con una mano goteando subiendo a medio camino hacia su boca, y ella estaba vestida con ropa de caza. La mujer bebió del agua en su mano y luego tiró el resto, las gotas se dispersaron, como los cristales en la luz oblicua, y cuando ella levantó la vista vio a Ash mirándola. Antes de que Ash tuviera una oportunidad de esconderse se oyó un grito en la distancia y la mujer miró en la dirección del sonido. Ella miró hacia atrás a Ash y le sonrió, luego se puso de pie y se alejó, sus pisadas tan ligeras que Ash no podía escucharlas.

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Ash dejó escapar el aliento aliviado y se tumbó de espaldas, mirando las ramas arqueadas. El cielo se asomaba por entre las hojas en un azul brillante, y ella podía oler el rico olor de la tierra debajo de ella: hojas aplastadas del otoño pasado, bellotas lentamente descomponiéndose en el suelo. Se preguntó si la mujer era la cazadora que dirigía a la partida de caza que había escuchado en el bosque por la mañana, sus clarines sonando. Cerró los ojos, sintiendo la paz de la tarde en su piel, el aliento cálido del aire y la masa sólida de la tierra debajo de ella, y ella se quedó dormida. Soñó que estaba encaramada en una gran roca con vistas a un camino sinuoso en el corazón del Bosque, y debajo de ella vio a la cazadora caminando. Cuando la mujer se detuvo y se arrodilló para examinar algo en el suelo, Ash bajó de la peña y descendió en el camino. La cazadora miró a Ash con ojos del color de las hojas de primavera y le dijo: Tú me has encontrado. Ash se despertó de repente y gateo sobre sus rodillas, parpadeando con rapidez. El sol se había ido y la noche había despojado el color de los árboles, y ella iba a llegar tarde a casa. Rápidamente se embolsó su libro, tiró de la capa sobre sus hombros, y se empujó fuera de las ramas colgantes, casi corriendo hacia el camino que la llevaría de vuelta a Quinn House. El invierno que Ana cumplió dieciocho años, el príncipe Aidan y sus soldados regresaron a casa al fin de una exitosa campaña de cinco años en el sur. Poco después, el Rey anunció una gran celebración en la ciudad durante Yule ese invierno, y Lady Isobel estaba muy contenta, puesto que Ana estaba bien preparada para encontrar un marido. ¿No es fortuito, Lady Isobel se regodeaba una noche en la cena, que el príncipe haya vuelto justo a tiempo para conocer a mi hija más hermosa? Ana le sonrió a su madre, y Ash pensó que su hermanastra habría lucido bonito entonces, iluminada por las velas ardientes, si no fuera por la codicia en sus ojos. Debo tener vestidos nuevos para los bailes, Ana dijo con fervor.

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¡Debo lucir como una princesa! Lady Isobel extendió su mano y acarició la mejilla de su hija, respondiendo, No, mi querida, debes lucir como una reina. Ana se rió entonces, un chillido agudo que sobresalto a Ash hasta casi dejar caer la pesada sopera que estaba quitando de la mesa del comedor. Su madrastra la vio andar a tientas y le dijo bruscamente, Mira lo que estás haciendo, Aisling. No te tendré destruyendo mis platos. Lo siento, madrastra, Ash dijo, apretando los dientes. Me resbalé. Ten cuidado de no resbalarte de nuevo, Lady Isobel dijo. Sobre todo cuando vamos a la fiesta de Yuley vendrás con nosotras como la doncella de Ana. Ash hizo una pausa, todavía sosteniendo la sopera, y miró a su madrastra sorprendida. Pero nunca me has llevado con ustedes cuando visitan la ciudad, dijo. Entonces da las gracias, Lady Isobel dijo secamente. Dios sabe que estas tramando cuando te dejamos aquí. Necesitas ver algo de la sociedad si alguna vez vas a trabajar en cualquier otro hogar. Sólo asegúrate de contener tu lengua. Cuando Ash seguía mirándola fijamente, atónita, Lady Isobel dijo: ¿Por qué estás ahí parado? Sigue con tu trabajo. Ash pasó la semana antes de su viaje a la Ciudad preparando los nuevos trajes de Ana, embalando y desembalando los baúles de viaje cuando Ana cambiaba de idea acerca de lo que debía llevar y escuchando los emocionados parloteos de Ana y de Clara acerca de la posibilidad de conocer al príncipe Aidan. Tal vez tendremos una audiencia con él, dijo Clara mientras buscaba desordenadamente en un montón de encajes, mientras que Ash y Lady Isobel organizaban los vestidos de Ana. Lady Margaret conoce al canciller del príncipe, Ana dijo, y ella me dijo que debería estar preparado para la oportunidad en el baile de Yule.

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Lady Isobel dijo: Sí, debes estar preparada sólo tendrás un instante para hacer que él te note. Por supuesto estaré preparada, madre, Ana, dijo, sacudiendo la cabeza como si la tarea no fuera más difícil que seleccionar qué vestido ponerse en la noche señalada. Pero Ash detectó un trasfondo de ansiedad en su hermanastra, y ella no pudo evitar empezar a sentir lástima por ella. Incluso Ana no era inmune a las demandas de Lady Isobel, y Ash se alegraba de que ella sólo tuviera que mantener la casa limpia, no encontrar un marido. Cuando el día de su salida llegó por fin, Ash se levantó temprano para sacar arrastrando los baúles hasta el coche de alquiler, sólo para tener que rehacer el de Ana una última vez más, cuando su media hermana decidió llevar su estola de piel negra después de todo. En el momento en que el carro estaba completamente lleno y su madrastra y hermanastras estaban sentadas en el interior, Ash estaba cansada y deseaba que ella ser dejada atrás, después de todo. No estaba segura de si podría soportar otra semana de la nerviosa búsqueda de Ana de un marido. Su estado de ánimo se mostraba claramente en su rostro, ya que cuando se subió al lado del conductor, Jonas, él le dio una sonrisa irónica y le dijo: Alégrate, Aisling. Al menos no estarás sola para Yule. Yo prefiero estar sola, Ash contestó bruscamente. Él se rió de ella. ¿De verdad? Cogió las riendas e instó a los caballos hacia adelante, sus bridas produjeron un sonido metálico. Ella se cruzó de brazos y se acurrucó en su capa, se negaba a contestar, mirando su aliento humeante en el aire frío del invierno. A medida que se alejaban de Quinn House, la cubierta de nubes de la mañana empezaba a despejarse, y para cuando dejaron atrás el pueblo, el sol brillaba en la carretera. La nevada más reciente estaba removiéndose en aglomeraciones bajo los cascos de caballos, pero estaba a lo largo de los campos en una manta prístina, color blanco espumoso. Ash se movió

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incómoda en su duro asiento de madera, y cuando ella apartó la capucha de la capa para mirar al cielo azul, escuchó los cuernos de caza en la distancia. No podía ver la partida de caza, sin embargo, hasta que ellos se volvieron hacia la estrecha de la carretera principal del Rey, y luego, al principio, sólo podía ver destellos de color en la distancia que podrían ser el rojo y el azul de los banderines del Rey. Cuando por fin ella pudo distinguir a los participantes individuales, ella vio el rojizo, el negro y castaño de los caballos de caza, y cuando pudo ver el rostro del portador del banderín un chico de pelo rubio en uniforme azul, Jonas sacó su transporte hacia el lado del camino para dejar pasar la caza. Tras el portador del banderín una mujer montaba una yegua color rojizo con un copete negro, una mano apoyada en el pomo de su silla y la otra sujetando las riendas; la capucha de su capa azul profundo fue arrojada hacia atrás y ella se reía con el jinete de al lado. Ash se dio cuenta con un sobresalto de sorpresa que se trataba de la mujer que había visto en el bosque aquella tarde de otoño. Ash se volvió en su asiento para mirar su cabalgata pasar, y le preguntó a Jonas, ¿Es esa la Cazadora del Rey? Yo creo que sí, respondió. Ella es joven, Ash dijo, recordando la historia de la Eilis y el Intercambio. Sí. Creo que ella hace poco era solo una aprendiz. La docena o algo así de jinetes de la caza los pasaron, con los perros de caza corriendo ágilmente a su lado. ¿Qué pasó con la cazadora anterior? Ash preguntó. Jonas se encogió de hombros. Ella simplemente puede haberse ido. Ellas lo hacen, esas mujeres. Después de que el último carricoche de caza los pasó, Jonas sacó el carro nuevamente a la carretera, pero Ash se aferró al borde del asiento, mirando hacia atrás a ellos hasta que desaparecieron por la curva.

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Ellos llegaron a la entrada de la ciudad poco antes del mediodía y se unieron a una fila de coches empujando su camino colina arriba a la Ciudad Real para las celebraciones de Yule. Dentro de las murallas de la ciudad los comerciantes habían decorado sus tiendas con ramas de pino y apalachinas, y la brillante luz del sol se reflejaba en los escaparates recién pulidos. Pasaron una gran plaza salpicada de puestos de mercado y, después Jonas doblo en una calle tranquila bordeada de casas, conduciendo ligeramente cuesta arriba. En la distancia entre los edificios ella a veces podía ver las torres de piedra blanca del palacio. Justo cuando salió el sol directamente en lo alto, Jonas entró en una calle flanqueada a ambos lados por casas más grandes que cualquiera de las que Ash había visto hasta ahora, y se detuvo frente a un edificio de ladrillo de tres pisos adornado con una enorme guirnalda de acebo y blancas apalachinas. Aquí estamos, dijo Jonas, asintiendo con la cabeza hacia la casa. Page Street. La puerta principal fue abierta por una joven mujer en uniforme de criada, y luego otra mujer, la ama de la casa salió detrás de ella, vestida con un vestido de terciopelo azul con un tocado de encaje blanco sobre su oscuro cabello. Jonas se bajó y abrió la portezuela del coche, ayudando a salir a Lady Isobel a los adoquines. Ash se bajó del alto asiento del conductor y comenzó a desatar los baúles de la parte trasera del coche mientras Lady Isobel saludaba a su hermana. La criada vino a ayudar a Ash, mientras que Ana y Clara siguieron a su madre y a su tía al interior. Vas a quedarte en mi habitación, la criada le dijo, asiendo una agarradera del baúl de Ana y ayudando a Ash levantarlo del suelo del estribo. Mi nombre es Gwen. Gracias, Ash dijo mientras ellas luchaban con el pesado baúl. Soy Ash. Bienvenida, Gwen dijo con una rápida sonrisa, y ellas llevaron el baúl a la casa y lo subieron por la gran escalera. Cuando llegaron a la habitación en la que

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Ana iba a quedarse, esta era mucho más grande que la habitación de Ana en Quinn House que Ash se limitó a mirar por un momento, mirando a su alrededor, para recuperar el aliento. Las dos altas ventanas estaban cubiertas de brocado de oro oscuro, y el tocador en la esquina estaba tallado en palo de rosa, las delgadas patas que acababan en pies parecían las garras de un grifo. Un jarrón de porcelana grabado en oro estaba puesto en la mesilla de noche y estaba lleno de un ramillete de fragantes hojas perennes. Ash, ¿vienes? Gwen preguntó, y Ash vio a la muchacha parada impacientemente en la puerta. Creo que hay más baúles para subir. Avergonzada de su estúpida mirada boquiabierta, Ash respondió: Sí, lo siento. Sin embargo, la tarde transcurrió demasiado rápido para que Ash hiciera hincapié en las diferencias entre Quinn House y ésta. Ella tuvo que desempacar por Ana, Clara y Lady Isabel, planchar sus vestidos para la tarde por delante, y cepillar sus capas de viaje. Esa tarde, pasó una hora tediosa ayudando a Ana a vestirse para la cena, y por la noche la casa estaba llena de damas vestidas en ricos trajes de satén y señores usando lujosos terciopelo y relucientes botas de terciopelo. Verlos con sus mejores galas le recordaba a Yule en Rook Hill. Un año que su madre le había hecho un disfraz de hada para usar, y Ash todavía recordaba la sonrisa en la cara de su madre mientras aplicaba pintura plateada en las mejillas de Ash. Tú serás la más bonita de las hadas de allí, su madre le había dicho, y Ash sonrió mientras su madre entremetía una capa de piel de conejo blanco alrededor de su barbilla. ¿Crees que vamos a ver algunas hadas de verdad? Ash había preguntado con entusiasmo. Tal vez, su madre había respondido, mojando su pincel en el pote de pintura plateada. ¿Cómo los reconoceré?

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A veces se visten como seres humanos ordinarios, su madre le respondió, arrastrando la punta del pincel sobre la piel de su hija. ¿Por qué? En Yule, todos vestimos como alguien que no somos, explicó su madre. Es la tradición. ¿Y las hadas siguen nuestras tradiciones? Ash preguntó. Su madre se echó a reír. Tal vez somos nosotros quienes seguimos las suyas. Pero, ¿cómo voy a saber si veo un hada? Ash volvió a preguntar. Si se ven como gente común y corriente, no voy a ser capaz de decirlo. Serás capaz de decirlo, su madre le dijo, porque donde quiera que ellos toquen, van a dejar un poco de polvo de oro detrás. Dejó el cepillo y giró a su hija para que mirara al espejo. Ahora mira allí está el hada más bonita que he visto nunca. Ash se miró a sí misma, hechizada. Sus ojos habían delineados en la pintura plateada, y el color se arrastraba por sus mejillas en maravillosos rizos de luz brillante. Es como magia, Ash susurró. Su madre le sonrió, su mano tocando su pelo. Sí, mi amor, lo es. Esa noche, después de que todos los invitados se habían ido, y los restos de la fiesta se limpiaron, Ash estaba exhausta. Sin embargo, tumbada junto a Gwen en su pequeña habitación del ático, ella no pudo encontrar una posición cómoda en su cobertor de paja. Tenía miedo de moverse y perturbar el descanso de Gwen, pero no podía quedarse quieta y terminó empujándose a sí misma tan cerca del borde de la cama como fuera posible. Se pregunto si Sidhean y los suyos marcaban Yule de la misma manera en que los humanos lo hacían. En todas las historias que había leído o escuchado, las hadas parecían no hacer más que beber y bailar, disfrutando de una vida de ocio y frivolidad. Pero Sidhean siempre le había parecido, a Ash, que albergaba una tristeza inexplicable. ¿Por qué, si él y los suyos

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estaban tan contentos si celebraban Yule, por así decirlo, todo el año por qué él pasaba las noches caminando con ella? Cuando habían empezado por primera vez su compañerismo inusual, ella esperaba que pronto él hiciera todo lo que se creía que su especie hacia, y se la llevaría con él. No estaba segura de lo que le esperaría en el otro lado, pero ella quería saber. Incluso una eternidad sirviéndolo a él especialmente a él no parecía peor, y posiblemente mucho mejor, que una mera vida humana sirviendo a Lady Isobel. Ahora, ya no sabía lo que él estaba planeando hacer. ¿Por qué no la había reclamado ya? ¿Qué estaba esperando? Yaciendo despierta en la Ciudad, Ash podía oír la constante respiración de Gwen en la oscuridad, y sintió la distancia entre ella y Sidhean por primera vez, y esto la hizo extrañarlo. Se dio la vuelta hacia su lado y cerró los ojos, tratando de obligarse a dormir. Pero en su mente todo lo que podía ver era a él, y ella quería estar con él, toda su fría extrañeza. Quería tomar su mano, y ella quería que la montara en su caballo, y ellos pasarían por el oscuro Bosque a medianoche, la pálida luna creciente por encima. Ellos viajarían a esa ciudad de cristal donde se dice que las hadas tienen su grandioso palacio, y ella conocería, por fin, lo que Kathleen había conocido. Cuando Ash se despertó, Gwen aún dormía, y la luz de la madrugada se deslizaba por las rendijas de las persianas en la ventana de la buhardilla. Ella salió con cautela de la cama para no despertar a Gwen, y se vistió lo más silenciosamente posible. Andando de puntillas por las escaleras hasta la cocina, vio que las brasas habían ardido a punto bajo en la chimenea y ninguno de los sirvientes estaba aún despierto. Se sentó sobre las cálidas piedras de la chimenea y apoyó la cabeza entre sus manos, sintiéndose cansada y desorientada. Cuando la cocinera entró en la cocina una hora más tarde, encontró a Ash dormida en la chimenea, con la cabeza apoyada en sus brazos y las rodillas dobladas cerca de su cuerpo, el hollín adherido a su vestido.

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Traducido por Linetas Las celebraciones de Yule esa semana fueron más grandes que cualquiera que Ash hubiera experimentado nunca. Todas las noches, Ash ayudaba a Ana a vestirse para un banquete o baile diferentes, y cuando finalmente su hermanastra salía, ella tenía que preparar el vestido de la noche siguiente. Su madrastra no había escatimado en gastos para su hija mayor ese año, había un vestido distinto para cada noche, y cada uno era más magnífico que el anterior. Esto era desconcertante para Ash, que estaba acostumbrada a la quietud de Quinn House, la bulliciosa cocina de la mansión de la Page Street y el número de sirvientes ocupados en sus tareas eran vertiginosos. Gwen se había nombrado guía de Ash por la semana, y Gwen misma no era como ninguna otra chica que Ash había conocido. Ella era dulce, y propensa a ataques de risa, y se ruborizaba cada vez que cualquier joven le decía una sola palabra. En comparación, Ash se sentía torpe y tímida, ya veces ella se sorprendió mirando a Gwen como si fuera una especie de pájaro exótico a punto de alzar el vuelo. En la última noche de la semana de Yule una mascarada real se celebraba en el palacio, donde el mismísimo príncipe Aidan asistiría. Esa tarde Ana estaba de un temperamento fuerte, quejándose de que Ash había olvidado el manto de encaje que usaría el corpiño morado de terciopelo, y cuando Ash lo encontró encajado misteriosamente detrás del tocador, Ana expresó furiosamente que Ash estaba saboteándola. En el momento en que Ana y el resto de la familia se marcharon en coches alquilados para la mascarada, Ash estaba tan frustrada con su hermanastra que se sentía segura de que la habría saboteado si la oportunidad surgía. Sin embargo, Ana logró escapar ilesa de la casa, y Ash vio la puerta principal cerrarse sobre su vestido

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de terciopelo, plumas y seda con alivio. Ella se dejó caer en el último peldaño de la escalera y seguía sentado allí unos minutos más tarde, cuando Gwen salió de la sala de comedor, una pila de ropa en sus brazos. ¿Qué estás haciendo? Gwen preguntó, con la cara enrojecida por la excitación. ¡Es casi la hora de irnos! ¿Ir a dónde? Ash preguntó con cautela. Lady Isobel no quiso que asistiera con ellas a la mascarada real. Gwen se echó a reír. Oh, no vamos a la Plaza de la Ciudad, explicó, sacudiendo la ropa para revelar un par de pantalones bombachos de terciopelo azul y una chaqueta a juego. ¿Trajiste tu disfraz? Ash negó con la cabeza y dijo: No, no tengo nada por el estilo. Gwen frunció el ceño. Bueno, no puedes ir en tu vestido de criada. Vamos a tener que encontrar algo para ti. Espera aquí, ella ordenó, y volvió a entrar en la sala del comedor. Regresó unos minutos más tarde, con un joven delgado que Ash reconoció como parte del personal de la casa. Gwen dijo: Este es Colin, que va a dejar tomar prestado su viejo uniforme. Y luego Gwen corrió escaleras arriba, gritando detrás de ella, ¡Rápido! Nos vamos todos en un cuarto de hora. Colin le indicó con un gesto que le siguiera. Estoy en la parte de atrás, dijo. Caminó con él a los cuartos de los sirvientes masculinos en la parte trasera de la casa, donde se encontró con la pequeña habitación cuadrada de Colin. Su compañero de cuarto, un muchacho alto y flaco que trabajaba en el establo, estaba aparejando un gorro de terciopelo en su cabeza y acicalándose frente al pequeño espejo clavado en la parte de atrás de la puerta. Colin abrió el maletero a los pies de su cama y sacó unos pantalones azul oscuro y un chaleco blanco, una camisa blanca con corbata desplegada, y un abrigo azul oscuro. Estos deben quedarte, dijo Colin, amontonando los artículos en los brazos de Ash. Son demasiado pequeños para mí ahora. Gracias por dejarme tomarlos prestados, dijo.

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Se enderezó, sonrió y dijo: No hay de qué. Estuvieron de pie juntos torpemente por un momento, y luego Ash dijo Bueno, mejor me voy arriba y me visto. Él asintió con la cabeza. Nos reuniremos en el vestíbulo. Muy bien, murmuró, y salió de la habitación. Arriba Gwen estaba atando su pelo hacia atrás, pero incluso vestida como un chico, la figura de Gwen era inequívocamente femenina. Le sonrió a Ash y le preguntó: ¿Colin encontró algo para que lo uses? Ash asintió con la cabeza. Sí, él me dio estos. Dejó la ropa en la cama y miró a la pila. Excelente, vamos a ser pajes juntas, dijo Gwen, aplicando los últimos toques a su traje. Si no puedo ir como una reina, supongo que esto tendrá que ser. Por último satisfecha con su apariencia, se volvió para salir de la habitación, se detuvo y preguntó: ¿Quieres que te ayude? Ash negó con la cabeza. Voy a estar bien, adelántate y te encontraré en la planta baja. Diez minutos, no más, Gwen le recordó, luego salió y cerró la puerta con fuerza detrás de ella. Cuando se quedó sola, Ash se desabrochó el vestido y se lo saco por sobre su cabeza, doblándolo con cuidado a los pies de la cama. Ella se quitó sus enaguas y sus zapatos, y se quedó un momento en la habitación en su camisola, con los brazos cruzados sobre el pecho, hasta que se dio cuenta de que el aire estaba demasiado frío para estar de pie por ahí desvestida. Se sentía extraño ser invitada a ir a cualquier parte, y parte de ella sólo quería quedarse en la habitación de Gwen sola y no tener que hablar con nadie. Pero Gwen había sido para ella una clase de amiga inesperado que Ash no quería decepcionarla, así que se puso la camisa y la entremetió en el pantalón. Los cierres eran extraños y se sentían retrógrados, y los pantalones eran un poco demasiado grandes. Se abrochó el chaleco perfectamente sobre la camisa y

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se sentó para atar sus botas, y luego se apartó el pelo y se lo metió debajo del cuello alto antes de atar la corbata alrededor de su cuello. Cuando ella se encogió de hombros en el abrigo y se fue a mirar en el espejo, Ash vio a otra persona un muchacho con un perfil orgulloso y oscuro y ojos de largas pestañas. Aunque Gwen se parecía a la misma chica vestida con la ropa de su hermano, Ash parecía un extraño. Y si ella no se parecía en nada a ella, pensó, entonces ella no podía ser ella misma. Tal vez toda su vida todos sus recuerdos, pensamientos, emociones se desaparecerían de ella, dejando sólo la cáscara de carne y hueso detrás. Ella parpadeó a sí misma lentamente, pero en el espejo ella veía lo mismo: irreconocible. En la planta baja los sirvientes se reían en el pasillo de enfrente. Ella podía oírlos mientras caminaba por las escaleras traseras, su mano se deslizaba por la barandilla de madera pulida. Cuando dobló la última curva, Gwen la vio y chilló, ¡Miren a Ash! Gwen subió corriendo las escaleras para agarrar su mano y tirar de ella hacia abajo. Te ves magnífica, dijo, radiante. Antes de que pudiera responder, el mayordomo les comenzó a conducirlos en manada hacia la puerta y dentro del carricoche que esperaba en el patio. Aplastada entre la doncella vestida con ropa de montar de cuero y la cocinera vestida como un rey, Ash tomó la botella de coñac que ellos presionaron en su mano y bebió de ella, un poco del liquido la hizo toser con sorpresa. Todos se rieron de ella y le dieron unas palmaditas en la espalda, instándola a tomar otra copa. En el momento en que el carricoche llegó a la Plaza, se sintió gratamente insensible al aire frío. Una inmensa hoguera ardía en el centro, que había sido desocupado de puestos de mercado y estaba lleno de juerguistas en disfraces de todos los colores y clases. Ella vislumbró plumas y coronas de papel doblado, las mejillas pintadas de rosa y los labios pintados de tonos profundos, vestidos de rico terciopelo rojo y oro. Ella siguió a la multitud risueña al círculo de bailarines tejiendo su camino alrededor de las

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llamas crepitantes, y dejó que Colin le diera vueltas a través de pasos desconocidos, la Plaza una mancha de color en sus ojos. A medida que giraban alrededor de la hoguera ella vio a los músicos con sus gaitas y tambores, vestidos como comodines con gorros puntiagudos con grandes borlas de oro y cascabeles. Cuando el golpeteo de los tambores murió de repente, los bailarines se detuvieron confusos, los aplausos terminaron abruptamente, pero entonces Ash oyó una gran ovación subiendo desde el otro lado de la Plaza. Se abrió paso entre la multitud para ver cual era la causa del ruido, y vio a una docena de jinetes entrando en la plaza, las cabezas de sus caballos emplumadas con tocados de plumas que les hacían parecer como bestias fantásticas, mitad caballo, mitad águila. Los jinetes iban vestidos de negro con capas forradas de brillante seda blanca, y los juerguistas en torno a Ash susurraron con entusiasmo el uno al otro que era la Cacería Real, que venía a conceder favores del Rey sobre ellos. Cuando los caballos se dirigieron a la plaza, los jinetes metieron la mano en sus alforjas y sacaron un puñado de monedas de oro brillantes, y los juerguistas aplaudieron más fuerte y se agruparon en torno a los elegantes caballos, riendo y pidiendo más. Ash observó a Gwen y Colin, a la servidumbre doméstica y otros unirse a la multitud alrededor de la cacería real, pero se quedó donde estaba, el calor de la hoguera crepitaba en su espalda. La Cazadora del Rey estaba en medio del grupo de jinetes, y ella también estaba lanzando monedas de oro brillante, y el tocado de plumas de su caballo era una corona de plumas rojas. Cuando los cazadores habían regalado todo su oro, la cazadora desmontó y llevó a sus jinetes hacia la hoguera, donde unieron sus manos con los juerguistas que fluían a su alrededor, riendo y compitiendo por un espacio cerca a ellos, y los músicos entablaron un ritmo contagioso cuando las voces de los cazadores se alzaron en una vieja canción:

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Como la sangre y el hueso el río y la piedra el Bosque es el campo el ciervo trajo a casa.

Atrapada en el círculo, Ash se encontró girando alrededor de la hoguera al lado de extraños. A través de las llamas pudo ver a la cazadora cantando, su rostro brillando con la luz roja y dorada. Cuando la canción terminó, los cazadores se inclinaron ante el pueblo reunido y reclamaron sus caballos, y luego salieron de la plaza, los cascos de los caballos traqueteaban ruidosamente sobre el pavimento. Ash vio a Gwen parada cerca y corrió hacia ella, tirando del brazo de la muchacha. ¿Por qué se van tan pronto? -le preguntó. Van a la mascarada real, Gwen respondió. Sólo vienen a regalar el oro. Cuando Gwen vio la mirada de desilusión en el rostro de Ash, ella sonrió. Te gustan los cazadores, ¿verdad? ¿Te has enamorado de uno de ellos? Ella bromeo. Ash se ruborizó, pero dijo: Por supuesto que no. Gwen se echó a reír y tomó la mano de Ash, llevándola de nuevo hacia los bailarines. Ven, vamos a encontrar a un joven y guapo señor para esta noche. Pero pronto Gwen se distrajo por un joven y guapo señor de ella, y Ash se disculpó con el círculo de la danza, sintiendo que había tenido suficiente. Ella salió de la multitud hacia el borde de la Plaza, donde ella se paró de espaldas a una fría pared de ladrillos y vio las festividades. Todavía podía ver a Colin y a Gwen y a los demás del personal de la casa bailando cerca de la hoguera, los rostros encendidos con la luz del fuego y el brandy. Una joven pareja se alejó del baile de la mano a trompicones, una mujer vestida de oro, la otra mujer de verde, y Ash vio las sonrisas en sus rostros

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antes de que se besaran. Otro juerguista, un chico joven con gorra de comodín riendo, llegó y atrajo de vuelta hacia los bailarines. Ash se preguntaba si de pronto Ana y Clara estaban bailando con los cazadores en la mascarada real. En la distancia podía ver las pálidas torres del palacio, las ventanas iluminadas con cientos de velas en la noche oscura, presidiendo el júbilo en la plaza como una lejana y decorosa reina de las hadas. Lamentó no estar allí. Sintiéndose incómoda y sola, Ash salió de la Plaza, caminando de vuelta a donde habían dejado el carricoche en una calle secundaria. Los caballos, sus alientos haciendo pequeñas nubes en el aire, prestaron poca atención a ella cuando se subió. Ella sacó una manta doblada de debajo de los asientos y se envolvió a sí misma. Todavía podía oír la música y la risa desde la plaza, pero era más moderada aquí, y se encontró cabeceando. Ella se acurrucó en el duro asiento de madera y se durmió. Ella despertó sobresaltada por el súbito movimiento del carricoche por debajo de ella cuando Gwen y Colin y la servidumbre doméstica, y otros subieron a los asientos. Se sentó, con ojos legañosos, y preguntó: ¿Qué está pasando? Es hora de ir a casa, dijo uno de los sirvientes, acomodando su considerable peso con un suspiro en uno de los bancos. Y atender a su señoría, Gwen expuso, mirando hacia afuera sin aliento, pero feliz. Volvieron a una casa vacía y oscura, y Ash y Gwen subieron las escaleras a su habitación del ático lentamente, sus pesados pies sobre las tablas de madera desgastadas. Ash se quitó la ropa de Colin y la dobló cuidadosamente sobre la tapa del baúl, y luego se puso su vestido marrón de nuevo, enrollando su cabello en su nudo habitual en la nuca de su cuello. Justo cuando había terminado, oyó el sonido de los coches fuera, y ella bajó a encontrar a Lady Isobel y a sus hijas en sus habitaciones. Estaban charlando animadamente de las bellas damas y guapos señores que habían visto aquella noche, el magnifico banquete que había sido dispuesto en el buffet de plata y

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caoba en el gran salón del palacio, y la habilidad de los músicos que habían tocado música tan maravillosa. Cuando Ash comenzó a desenrollar las cintas del pelo de Ana, Ana le preguntó: ¿Fuiste con los criados esta noche, Aisling? Madre dijo que normalmente tienen una hoguera en la Plaza de la Ciudad. Ash asintió con la cabeza. Yo lo hice. Me sorprende que el Rey siga permitiendo un espectáculo tan pasado de moda, Ana observo. Pero supongo que debemos permitir a los criados algunas de sus comodidades tradicionales. Ella captó los ojos de Ash en el espejo. Debe de haberte traído recuerdos, ¿te sentiste como en casa? Y entonces le dio a Ash una sonrisa compasiva. ¿Qué estoy diciendo? Rook Hill era un pequeño pueblo, nada en la ciudad hasta una supersticiosa hoguera de Navidad es comparable. Sintiéndose irritada, Ash se obligó a seguir metódicamente desanudando el pelo de Ana de las cintas y alfileres. Nunca había hecho nada bueno permitir a Ana incitarla a una enojada réplica. En cambio, ella preguntó: ¿conociste a la familia real? Oh, sí, Ana respondió. Conocí a Su Alteza Real, por supuesto. Él es un hombre tan guapo y tan amable también. Madre cree que él iba considerablemente a quedarse conmigo, dijo con una sonrisa de satisfacción. Ash sacó el último de los alfileres y comenzó bruscamente a cepillar el pelo de Ana. ¡Con cuidado! Ana ordenó. ¿No te he dicho antes que debes cepillar suavemente? Lo siento mucho, hermanastra, Ash dijo en una voz recatada y aligerando su toque un poco. Yo sólo pensaba que debes estar muy cansada y que deseas ir a la cama pronto. Bueno, reflexionó Ana, es cierto. Estoy agotada. ¡Bailé casi toda la noche! ¿Sabías que Clara se mantuvo en la pared por casi la mitad de la noche? Es una lástima que simplemente no sea tan bella como yo.

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Ash miro al reflejo de su hermanastra en el espejo y no dijo nada. Por el momento Ash terminó de asistir tanto a Ana y a Clara, que sólo podía hablar de cuan gran el palacio era si sólo lo hubieras visto, Ash, ella dijo que era muy tarde. Gwen ya se había ido a la cama, pero ella todavía no se había dormido. Cuando Ash se cambió a su camisón, Gwen se volteo en la colchoneta y le preguntó: ¿No crees que Colin es guapo? Ash se deslizó bajo las mantas y respondió, supongo. ¿Tú crees? Gwen exclamó, y soltó una risita. Creo que es maravilloso. Ella suspiró y se echó las manos sobre su cabeza encima de la almohada. Bailamos juntos por tres bailes de esta noche, dijo Gwen. Espero oh, yo no debería decir nada o voy a invitar a la mala suerte. Gwen se volvió hacia su lado, encrespando sus manos bajo su barbilla, y miró a Ash acostada junto a ella. ¿Tienes alguien, en West Riding? No, yo no, dijo Ash. No en la forma en que quieres decir, pensó. Oh, ¿tu solo no anhelas a alguien? Gwen dijo con voz jadeante. Alguien que te cuide, y te abrace, y Gwen se rió de nuevo, y Ash no respondió. Ella sentía, como siempre, la pérdida de su madre, pero ella sabía que no era Gwen por lo que estaba preguntando. Oh, no puedo esperar hasta encontrar a mi marido, Gwen continuó. Mi madre y yo hemos estado bordando la lencería de mi ajuar desde hace mucho ¿en qué has estado trabajando? No tengo un ajuar de novia, Ash dijo. O una madre que me ayude con uno. ¿No? Gwen dijo, sorprendida. Dios mío, debes comenzar de una vez. Eres tan bonita, Ash, no puedes esperar ser una criada para siempre. ¿Con quién quieres casarte? No sé, dijo Ash. Las preguntas de Gwen la ponían incómoda. Quiero decir, ¿quieres que sea alto, moreno, honrado, un mayordomo, un comerciante? Gwen persistió. Creo que Colin sería ideal para mí. Seriamos ambos capaces de permanecer en la misma casa. Cuando Ash no respondió, Gwen le preguntó: ¿Algo está mal?

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Lo siento, supongo que estoy cansada, dijo Ash. Está bien, está bien. Ve a dormir entonces. Pero Gwen no sonaba enojada con ella, simplemente divertida, y ella le dio la espalda a Ash y guardó silencio. Ash estuvo tendida sobre su espalda desde por algún tiempo, mirando hacia el techo, ni en lo más mínimo cansada. Cuando oyó la respiración de Gwen asumir el ritmo del sueño, Ash cuidadosamente rodó sobre su lado, apartándose de Gwen. El segundo matrimonio de su padre sólo había hecho su vida miserable, y ella nunca había respetado la búsqueda de una sola mente de Ana a un marido. Pero las palabras de Gwen abrieron paso a algo dentro de sí misma que había olvidado hacía tiempo: el recuerdo de ser amado. Una vez, las cosas habían sido diferentes. Lágrimas picaron en sus ojos, y ella se mantuvo muy quieta, su cuerpo tenso, no quería despertar a Gwen. Cuando Ash finalmente se quedó dormida, ella soñó con el Bosque, los oscuros árboles altos, los rayos de la luz del sol que brillaban a través del dosel al suave piso del bosque. Podía oler el pino aromático, la humedad de la corteza después de la lluvia, y la fragancia exótica que se aferraba a Sidhean. Era el olor a jazmín, recordó, y las rosas pitahayas que nunca habían sentido el toque de una mano humana. Pero a pesar de que estaba caminando junto a ella, ella no podía volver la cabeza para verlo. En su lugar, sólo podía mirar de frente, donde la bella cazadora estaba caminando por el camino a propósito, su capa verde ondeando a sus espaldas. Si ella se daba vuelta, Ash pensó, entonces, la cazadora por fin la vería. Pero ella no miraría hacia atrás, y Ash no podía llamarla por su nombre, porque ella no lo sabía. Cuando la campana sonó por la mañana y Ash abrió los ojos, el sueño todavía se aferraba a ella, no pudo al principio recordar dónde estaba.

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Entonces sintió a Gwen sentarse a su lado, y olía el aire frío de la mañana y oyó el crujido de la casa, cuando esta gimió a la vida. Se oyeron pasos en la escalera de atrás, y la voz de una de las otras criadas en el otro lado de la pared. Ella estaba en la Ciudad, Yule había terminado, y ella regresaría a Quinn House ese día. Sidhean estaba esperando.

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Traducido por Linetas Ash pasó la mañana empacando para su regreso a West Riding. Estaba luchando por encajar la más reciente adquisición de Ana, un abrigo de terciopelo forrado de rica seda azul, en su ya atiborrado baúl cuando Gwen llamó a la puerta abierta y entró. Ella llevaba un pedazo de papel doblado que le tendió a Ash, que estaba de rodillas en el suelo delante del baúl. Es un hechizo, Gwen dijo en un tono conspirador. ¿Qué quieres decir? Ash preguntó, desplegando el papel. Escrito en el cual Ash asumió estaban varias líneas del puño y letra de Gwen:

Buena Lysara, desempeña tu papel Envíame mi propio enamorado Muéstrame tan feliz gozo Esta noche de él tendré un beso.

Mañana es el Ayuno de Lysara, Gwen susurró, arrodillándose a su lado y tratando inútilmente de cerrar el baúl. Oh, Ash dijo. Ella había oído por primera vez la historia de Lysara cuando ella era muy joven, pues esta era muy popular, pero no había pensado en eso desde hace años. Lysara había sido una bella joven mujer pero sin un centavo, de las distantes Montañas del Norte, y cuando el Rey, cuyo nombre había sido olvidado, por primera vez puso los ojos en ella en una hoguera de Yule, él se enamoró de ella, y ella de él. Los asesores del Rey disgustados con el noviazgo porque se pensaba que ella era medio-hada, por sus ojos que eran profunda y ricamente verdes como el bosque. Pero a pesar de que todo el mundo sabía que nada bueno podía venir de una unión con una mujer hada, el

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rey estaba tan profundamente enamorado de ella que se las arregló para casarse dentro de quince días. El primer año de su matrimonio estuvo marcado por una inusual prosperidad y alegría, pero también fue el último. Exactamente un año después de su boda, Lysara murió dando a luz. Durante su corto reinado como Reina, la gente había llegado a amarla tiernamente, porque ella era la encarnación del amor verdadero, firme y dulce. Así que el aniversario del día de su boda llegó a conocerse como el Ayuno de Lysara, cuando las chicas pedían sus deseos sobre sus limpias almohadas de lino para soñar con su verdadero amor. Lysara vela por nosotros, Gwen insistió, renunciando a echar el pasador al baúl cerrado. Debes ayunar mañana en su honor, y antes de irte a dormir, di este hechizo que la tía de mi madre me dio, y ella conoce a una bruja verde que dice que funcionara y tu soñaras con tu futuro esposo. De esa manera lo reconocerás cuando lo veas. Ash debió haber parecido sorprendida, y Gwen malinterpreto su expresión como temor. Está bien, Gwen dijo para tranquilizarla. Todos lo hacemos, todos nosotras las criadas, de todos modos. Nosotras sólo que no le decimos a la señora. Y no hará daño darle una oportunidad. Gracias, dijo Ash, desconcertada, y deslizó la nota en su bolsillo. Lo intentaré. Bueno, dijo Gwen. Ella extendió la mano impulsivamente y tiró de Ash en un abrazo. Ha sido un placer tenerte aquí, Ash. Espero que vuelvas con Ana de nuevo. Ash torpemente puso sus brazos alrededor de Gwen. Lo intentaré, dijo de nuevo. Quinn House estaba fría y oscura cuando volvieron esa tarde. Mientras Jonas llevaba al piso de arriba los baúles, Ash encendió el fuego y empezó a preparar la cena. Ella se sorprendió al descubrir que echaba de menos el bullicio y la emoción de la mansión de Page Street; echaba de menos ser uno

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de muchos, fácilmente pasada por alto. Pensó en Gwen, quien deseaba desesperadamente soñar con Colin; pensó en Ana, que quería una vida de lujo. ¿Qué quería para sí misma? Ash hecho rápidamente un montón de guisantes secos en la caldera que colgaba sobre el fuego de la cocina y añadió un puñado de jamón. Ella echó leña al fuego y cuando las llamas saltaron hasta se acordó de la hoguera, y los bailarines, y la expresión de la cara de la cazadora. Ash puso la tapa sobre la olla y no pensó en su pregunta más. A la mañana siguiente, Ana no bajo para el desayuno. Lady Isobel tomó un sorbo de su té y dijo: Aisling, sube y ve que le está tomando a Ana tanto tiempo. Su desayuno se enfría. Cuando Ash abrió la puerta de la habitación de Ana, se encontró con su hermanastra despierta y sentada en la ventana mirando hacia el patio, polvoreado de nieve. Tu madre te llama, dijo Ash. Yo no voy a bajar, Ana respondió. Dile que estoy enferma hoy. Ash miro a su hermanastra con escepticismo. Ella no parecía enferma. De hecho, Ana estaba especialmente animada, con un brillo en sus mejillas y un brillo en sus ojos que la hacía parecer como si estuviera conteniendo un secreto. No pareces indispuesta, Ash observó. La frente de Ana se arrugó en molestia. Dile que estoy enferma, indicó una vez más. Y no me traigas ningún alimento; No puedo soportarlo ahora. Ash se encogió de hombros y se fue a entregar el mensaje, pero su madrastra insistió en que le llevara a Ana un huevo cocido y algo de té. Cuando ella llevó la bandeja arriba, se encontró con Ana sentada en la misma posición. Tu madre me dijo que trajera esto para ti, Ash dijo, depositando la bandeja en la mesita cerca al asiento de la ventana. Llévatelo; no comeré, Ana dijo. Muy bien, Ash dijo secamente. Voy a decirle a tu madre que no quisiste comer.

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Probablemente llamara al médico. Esto hizo que Ana luciera realmente preocupada por un momento, y luego se volvió hacia Ash y le dijo: Aisling, yo realmente no puedo comer, pero no debes decírselo a mamá. Ash miró a la cara de hermanastra, enrojecida por la desesperación y la esperanza, y le dijo: Estas ayunando, ¿no? Ana se puso colorada, preguntando poco convincente, ¿Por qué habría de hacerlo? Ash negó con la cabeza. Yo no habría pensado que tú lo harías, dijo con malicia, volver a las viejas supersticiones. No sé de qué estás hablando, Ana dijo, y se apartó de Ash. Pero Ash todavía podía ver las mejillas de su hermanastra, rosa de la mentira. Metió la mano en el bolsillo y sacó la nota doblada que Gwen le había dado. Caminando hacia su hermanastra, ella puso el papel en el asiento de la ventana. Aquí, dijo ella. Léelo en voz alta antes de irte a dormir esta noche. Ella recogió la bandeja sin tocar y empezó a salir de la habitación. ¿No vas a decirle a Madre? Ana dijo en voz baja. No lo haré, Ash prometió. Ella llevó la bandeja a la cocina, donde se sirvió una taza de té de la vasija sin tocar de Ana, y muy deliberadamente rompió el huevo sobre el mostrador, mirando la cáscara quebrada. Ella lo descascaro y saló la superficie húmeda y resbaladiza de la clara del huevo. Cuando mordió la parte superior, la yema cayó en trocitos dorados sobre la rugosa mesa de madera. Esa noche, después de la cena estaban los platos lavados y guardados y su madrastra y hermanastras se habían retirado a sus camas, Ash se sentó envuelta en una colcha caliente sobre la chimenea, cabeceando sobre un libro de historias de caza que había encontrado en la biblioteca. Ella estaba medio soñando con caballos y perros de caza y un ciervo blanco saltando cuando el

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último leño en el fuego se quebró, enviando cenizas a estrecharse a través de la reja. Despertó con un sobresalto y luego decidió arrastrarse a la cama. Mientras yacía con la cabeza sobre la almohada ella podía sentir que caía en un sueño, como si estuviera cayendo en un pozo sin querer, y cuando ella dejó de caer se encontró caminando por un sendero a través del Bosque. Ella lo reconoció casi de inmediato: Este era el camino que llevaba a Rock Hill. Ella podía ver el suelo delante de ella, iluminado, y se dio cuenta de que llevaba una linterna en la mano derecha y una pala en la izquierda. No había estado caminando durante mucho tiempo antes de que ella viera su destino: el árbol de espino y la tumba de su madre. Pero a diferencia de en los sueños anteriores, esta vez no tuvo problemas para llegar al final del camino. Cuando ella salió del Bosque, miró hacia la tumba y sabía que con una sensación de creciente temor que algo andaba mal. Tomó los últimos pasos, con las piernas temblando, y vio que había un agujero donde debería haber estado la tierra y el pasto. Ella iluminó la luz del farol sobre la tumba abierta, y las raíces del árbol de espino sobresalían del suelo como dedos nudosos, buscando algo que había sido arrebatado. La luz cayó sobre la pala que sostenía, y vio la suciedad en la hoja, y el extremo roto de una raíz de árbol. El corazón le latía en su pecho, y ella se despertó bruscamente, su aliento raspando en sus pulmones. La luz de la luna se colaba por las rendijas de las persianas, y se sintió húmeda con sudor. El reloj del vestíbulo comenzó a repicar, y contó doce campanadas antes de que se quedara en silencio. Ella se acostó de nuevo y trató de volver a dormir, pero el recuerdo del sueño era demasiado fuerte. Finalmente, ella se quitó las mantas y se vistió con sus más cálidos botines y un vestido de lana gruesa, y luego abrió el pequeño baúl, al pie de su cama y sacó la capa plateada.

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Ella la arremolinó sobre sus hombros y salió por la puerta de la cocina. La luna estaba llena esa noche, lanzando una luz blanca clara sobre el campo y la línea del bosque en la distancia. Dejó la huerta de la cocina detrás de ella, cerró la puerta con un suave clic, y partió a través del campo. El aire de la noche era como un látigo contra su piel, y ella tiró de la capucha de la capa sobre su cabeza y se encogió de hombros para protegerse del frío. Se sentía ansiosa y nerviosa, y mientras caminaba todos los eventos de la semana pasada inundaron su mente: vestir a Ana para la mascarada, la lluvia de monedas de oro en la hoguera; las palabras del hechizo de niña de Gwen. Y por debajo de todo, el sueño de la tumba vacía haciendo que su estómago se revolviera. Se detuvo un momento en el borde del Bosque y miró hacia atrás a través del campo a la dimensión de la casa, oscura y silenciosa. Metió sus manos en los bolsillos interiores de la capa, y esta onduló como el rastro de un rápido pez a través de un estanque silencioso. Entonces levantó la cabeza a la oscuridad del Bosque y buscó lo que estaba buscando. Al principio sólo vio los árboles: los troncos altos bordeados por la luz de luna, perdiéndose en negrosobre-negro en la distancia. A medida que sus ojos se adaptaron a la noche, poco a poco empezó a distinguir las formas por el suelo, finalmente ella lo vio: los leves signos de los comienzos de un sendero. Se volvió hacia el sendero y empezó a caminar. El bosque estaba oscuro y silencioso, la luz de la luna se abría paso por entre las ramas desnudas arrojando sombras largas por el suelo. Pronto el delgado y cubierto rastro se convirtió en un camino, y entonces el camino se abrió en un carril lo suficiente ancho para que dos caballos caminaran uno al lado del otro. Ella había estado caminando por poco más de una hora cuando escuchó la música a la distancia: tubos y laúdes y altas y claras voces cantando. La música era tan hermosa que ella ansiaba correr hacia ella, pero mantuvo los pies en el camino y sus ojos se centraron hacia adelante. Tiro de

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la capa más cerca a su alrededor como si fuera una armadura, y trató de no escuchar la música. Había risas, también, las risas vivaces y radiantes de las mujeres y los tonos de respuesta de los hombres en un idioma que ella no podía entender, y que la hacía temblar con la urgencia por encontrar a la gente que pronunciaba esas palabras. Ella comenzó a correr entonces, esforzándose hacia adelante a pesar de que el miedo pulsaba en su interior. Al reconocer la suave pendiente que descendía más allá de los últimos pocos árboles en el claro detrás de la vieja casa de Rock Hill, casi sollozó de alivio. Ella se liberó de fuertes y grandes brazos del Bosque y salió, sin aliento, al árbol de espino. Ella se arrodilló junto a la tumba de su madre, que estaba entera y sin perturbar, y enjugada de la tierra y el musgo que habían tapado la lápida. Bajo su cabeza hacia abajo sobre ella y cerró los ojos. Casi de inmediato sintió el cálido abrazo de su madre, sus manos alisando hacia atrás la capucha de la capa de hadas y cepillándose su pelo oscuro lejos de su cara. Madre, ella trató de preguntar, ¿qué debo hacer? Yo no puedo ir por el camino en el que he estado. Su madre respondió: Llegará un cambio, y tú sabrás qué hacer. Pero cuando Ash trató de exigir una respuesta más concreta, sintió que su madre se escapaba de ella como si estuviera hecha de nieve derretida, y cuando la sostuvo con más fuerza, no había más que la lápida bajo sus manos. Sintió un vacío enorme dentro de ella que le dolía como nada de lo que había sentido nunca antes, como si esta vez, finalmente, fuera la última vez que su madre vendría a ella. Desde el fondo de ese vacío se produjo un afloramiento de rabia que la hizo alejarse de la tumba. ¿Cómo pudiste dejarme? exclamó en voz alta, trepando sobre sus pies. Su voz sonaba fea y gutural en sus oídos, y ella no se sentía como ella. Ella quería patear la lápida, quería arrancar la tierra bajo la que su madre yacía y

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sacar su cuerpo de la tierra y agitarlo hasta que le diera una respuesta. Ella cayó al suelo otra vez y clavó sus dedos en la dura tierra de invierno, escarbando en el suelo hasta que sus dedos empezaron a sangrar. El suelo no se elevaría. Estaba congelado. Su madre estaba muerta. Entumecida por el frío, sintiendo como si el interior de la misma hubiese sido rasgado en carne viva, Ash se puso de pie con las piernas temblorosas varios minutos más tarde y dio la espalda a la tumba para volver al Bosque. Esta vez, cuando oyó la música, se fue hacia ella. Dejando el camino, hizo su camino a través de ramas caídas y montones de nieve, y pronto vio luces que parpadeaban como luciérnagas en verano. Los árboles se abrieron para revelar un claro cubierto de musgo colgado con cuerdas de lámparas plateadas, y en el centro del claro estaba encendida una hoguera, chispeando y ardiendo con llamas rojas poco naturales. En torno al fuego un círculo de chicas bailaban, y algunas de las chicas eran humanas como ella, excepto cuando ella miró a sus caras, ellas parecían insanas. Algunas personas decían que las chicas que se veían tentadas a entrar en los anillos de hadas perdían toda su humanidad por el éxtasis de la danza. Otros decían que sólo una chica que estuviera loca entraría en un anillo de hadas en primer lugar. Ash decidió que tal vez ella estaba loca esa noche, por lo que pasó los faroles y entró en el claro. En todo el círculo de la danza, los hombres y las mujeres no, estas eran hadas en su esplendor sobrenatural sentadas en cojines, con copas de cristal en mano. Cuando entró en el círculo ellos la miraron y sonrieron, y luego alguien al lado de ella tocó la capa que ella llevaba y se dirigió a otro en un lenguaje musical que no entendía. Una de las mujeres hadas se acercó a ella, su piel casi translúcida estaba tan pálida, sus ojos duros como zafiros, pero la sonrisa de su cara era fascinante. Con una voz melodiosa ella preguntó, ¿Por qué estás tan triste, niña? Todos estamos alegres aquí.

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Ash no pudo responder, porque su dolor y enojo ahora parecían tan superfluos en comparación con la perfección de esta mujer hada, que le tomó la mano para llevarla al círculo de baile. La mano de la mujer era fuerte y flexible, y Ash vio que a pesar de que era invierno, llevaba sólo un vestido delgado hecho de lo que parecía como una telaraña, o tal vez luz de luna, si pudiera pasarse por un telar de hada. Entonces Ash sintió que alguien tomaba su otra mano y tirar de ella hacia atrás lejos de las bailarinas, y el hada volvió a mirar a quien la había refrenado. La cólera aguda en los ojos de la mujer la sobresaltó: era como si una hermosa máscara se hubiese deslizado para revelar la bestia hambrienta en el interior. Ash se apartó de ella y volvió a mirar a la persona la había alejado, y era Sidhean. Estaba furioso, ella podía ver los músculos de su rostro tensarse por debajo de su piel blanca, y él gritó a la mujer hada en su lengua extranjera. Ash sintió que la mujer la soltó, y Sidhean la arrastró fuera del círculo, sus dedos casi aplastando su brazo. Me haces daño, ella gritó, pero él no quiso dejar de moverse hasta que estuvieron bien alejados de ese lugar y ya no podían oír la música embriagadora. ¿Qué estabas haciendo? preguntó al fin, dejándola ir como si ella lo quemara. Tuve un sueño, dijo, y se sintió confundida, aturdida, el encanto del círculo aún se aferraba a ella y miró a su alrededor con desesperación, tratando de encontrar cualquier rastro de él en la distancia. Un sueño, repitió con frialdad. ¿Un sueño de qué? Soñé con la tumba de mi madre, dijo, y mientras hablaba esto pareció ayudar a desterrar la magia un poco. Empezó a sentir el peso de la capa sobre sus hombros y el aire de la noche en su piel. Soñé, dijo, que estaba vacía que ella había sido tomada.

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Ella lo miró con los ojos desenfocados, había una especie de niebla entre los dos. Él la agarró por los hombros y la sacudió. Tu madre está muerta, dijo con fuerza. Ella se retorció fuera de sus manos. ¡Basta, no digas eso! le gritó, furiosa. Tal vez su vehemencia despejó lo último del encanto, porque Ash de repente lo vio mirándola fijamente, y por primera vez la piel y los huesos de su rostro se entrelazan en uno solo, y él la miró asombrado como si estuviera preocupado. Algo en su interior se estrujó; un peso fijo. Sé que ella está muerta, dijo, y por fin, se sintió como algo que había ocurrido hace mucho tiempo. Ella tomó sus manos entre las suyas, y por primera vez lo sintió caliente al tocarla. Ella había visto a la salvaje y antigua criatura en él antes, pero esta vez ese borde de crueldad en algo que ella identifico con su inconsciente: Él la miró con deseo. Era abrumador por su intensidad, y ella se sintió como si no pudiera respirar. Habló como si no pudiera ayudarse a sí mismo: Te pareces a ella. Y él le tomó la cabeza entre las manos, girándola para enfrentar la luz de la luna resbalando por las ramas de los árboles. Sus palabras se registraron débilmente al principio, porque era sobre todo consciente de él, su cercanía, pero como el silencio llenaba el espacio entre ellos se dio cuenta de lo que había dicho. Cerró los ojos, sintiendo sus pulgares trazando la línea de sus labios. Ella preguntó con voz débil, ¿A quién me parezco? Él se apartó de ella lentamente, como reacio a dejarla ir, y cuando abrió los ojos él se había apartado. Finalmente dijo, Elinor. Te pareces a Elinor. El nombre colgó entre ellos como un fantasma.

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Asombrada, Ash dijo: ¿te refieres a mi madre? Él asintió con la cabeza muy ligeramente, pero todavía no la enfrentó. Se acercó a él y puso su mano sobre su brazo y le preguntó: ¿Cómo era ella? Hizo un sonido que ella reconoció como algo de una risa. Ella era, ella era diferente de cualquier otra mujer humana que he conocido, dijo. Ella no tenía miedo. Ella era más fuerte de lo que yo esperaba. ¿Qué quieres decir? Ash preguntó. ¿Qué esperabas? Los seres humanos son débiles, respondió. Son fácilmente tentados. Pero no, no Elinor. Ella preguntó: ¿Soy como ella? Se volvió hacia ella y apartó un mechón de pelo de sus ojos, los dedos dejando un rastro ardiente en su piel. En alguna forma lo eres, dijo. Pero tú eres más imprudente de lo que nunca fue. ¿Cómo soy imprudente? Cada vez que te acercas a mí, él dijo, te acercas al final de todo. No se siente de esa manera, dijo. Se siente como que estoy acercándome al principio. No entiendes. Luego que me lo expliques, dijo, y tomó sus manos entre las suyas. Sus dedos estaban enrollados en puños, duros y cerrados. No es tiempo, dijo, y lo sintió retirarse de ella. Sostuvo sus puños con más fuerza en sus manos y le preguntó: ¿Qué le dijiste a esa mujer? Le dije que eras mía, que yo te había dado esta capa, que ella no podría tenerte. El tono de su voz era curiosamente seco, como si estuviera refrenándose a si mismo. Se apartó de ella y le dijo, te voy a llevar a casa. Se

quedaron

en

silencio

hasta

que

el

caballo

blanco

salió,

fantasmalmente pálido, de la oscuridad. Se subió al caballo y luego se agachó

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para ayudarla a subir detrás de él. Agárrate, le dijo, y alejó al caballo del anillo de hadas. Ella deslizó los brazos alrededor de su cintura, girando para ver si podía echar un vistazo por última vez al círculo de la danza, pero no había nada allí. El ritmo de los pasos del caballo arrulló a Ash en la somnolencia, y ella apoyó su cabeza sobre su espalda, cerrando los ojos por lo que ella pensó que fue sólo un momento. Cuando Sidhean tiro del caballo para detenerlo, se despertó y vio que habían llegado a la orilla del Bosque. Caminaras desde aquí, Sidhean le dijo. Es casi de madrugada. Ella se bajó del caballo y fue un largo camino hacia abajo, y cuando ella lo miró, le pareció muy alto y extraño. Gracias, dijo. Él asintió con la cabeza, y luego sacó algo de un bolsillo y se lo tendió hacia ella. Era un medallón de plata redondo con una joya en el centro, y en el fondo de ella brillaba una luz tenue. Alrededor del borde extrañas palabras estaban escritas, y aunque no podía leerlas, sus formas eran bellas, tan ligeras como aves voladoras. Toma esto, le dijo, y si necesitas algo imposible utilízalo para encontrarme. Ella lo tomo en sus manos y le preguntó: ¿Por qué me das esto a mí? ¿Por qué nunca me has matado? En todos los cuentos, ningún ser humano.. Sus cuentos no cuentan toda la historia, él la interrumpió. Él la miró por un momento, la luz del amanecer buscando a fondo el color de sus ojos y haciéndolo lucir casi humano. Luego giró su caballo para volver al Bosque, y ella lo vio irse, sintiendo como si su mundo se hubiese dividido bien abiertamente. En el otro lado no estaba oscura como la noche, sino más bien brillante como el sol en pleno invierno: cegador, deslumbrante sobre la nieve.

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Traducido por Linetas Ana ya estaba despierta cuando Ash entró para encender el fuego a la mañana siguiente, ella estaba sentada en la silla junto a su ventana que daba al patio delantero. Buenos días, dijo Ash, y cuando ella se arrodilló sobre la fría chimenea sintió el peso de la medalla en su bolsillo, golpeando suavemente contra su muslo. Buenos días, Ana dijo. ¿Has dormido bien? Ash preguntó. ¿Importa? Ana respondió. Ash miró por encima del hombro a su hermanastra, que estaba mirando por la ventana con una expresión amarga en el rostro. Ash se encogió de hombros. Solamente preguntaba. Estoy bien, Ana contesto bruscamente. Ash se puso de pie cuando el fuego estaba encendido y se volvió hacia su hermanastra. ¿Deduzco que no soñaste con quien querías? dijo. Ana la miró. Si estás insinuando que he use ese poema ridículo que me diste ayer para profetizar por mi futuro esposo, estás muy equivocada. Simplemente me sentía mal. Hoy estoy mucho mejor y me gustaría que me trajeras el desayuno. Ash miró a su hermanastra fijamente y le dijo: No es de extrañar que no funciona, tú no puedes ver en lo que no crees. Sal de mi habitación, Ana le dijo con voz fría. No estoy interesada en tus pueblerinas explicaciones. Ash no pudo evitar que se riera de ella. Cuando Ana le lanzó una mirada furiosa, Ash puso una mano sobre su boca y murmuró, lo siento.

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Ana se puso de pie, con los puños apretados. Sí, pueblerina, le dijo, iracunda. ¿Qué sabes tú de nada, sino del campo? ¿No es allí de donde vienen los estúpidos cuentos de hadas? Sé que aún los lees agazapada todo cubierta de hollín sobre la chimenea porque eres demasiado pueblerina para saber cómo sentarse en el salón. Aún debes creer que son reales y no sólo exagerados cuentos para niños. Ash abrió la boca, pero no supo qué decir. Ella podía mostrar a su hermanastra el medallón en el bolsillo, pero Ana sólo qué pensaría que ella se lo había robado. Su hermanastra continuó, tú vagas por la casa pensando que eres demasiado bueno para nosotros, sé que lo haces. He visto la forma en que nos miras, la forma en que me miras. Crees que soy una mocosa malcriada que sólo busca a un hombre rico que me compre joyas, pero tú no sabes nada, Aisling. ¿De qué otra manera vamos a vivir? ¿De qué otra manera mi madre siquiera va a pagar sus deudas a menos que yo me case bien? Si tu padre no hubiese dejado tantas deudas, no tendríamos que vivir así, contigo sirviéndonos con tus manos torpes y feos modales. Ash contesto bruscamente, si tu madre dejara de gastar todo su dinero en pieles y joyas y vestidos nuevos, tal vez no estarías tan desesperada por un marido rico. Ana se lanzó sobre ella y la abofeteó en la cara. Ash retrocedió en estado de shock, con la mano cubriendo su mejilla rosada. Cómo te atreves a insultar a mi madre, dijo Ana. ¡No eres más que una rastrera chica de campo que crea en supersticiones arcaicas. Nunca serás más que eso, Aisling. Nunca. Ahora sal de mi habitación. Furiosa, Ash se volvió y salió de la habitación de su hermanastra de. Ana cerró la puerta detrás de ella, y la fuerza de esta sacudió la casa. Por el resto de esa semana, Ana se encargó de ser particularmente desagradable con ella. Ash se ocupaba de su trabajo en silencio, cuando Ana la reprendió sobre sus pobres habilidades de cocina, la capa invisible de polvo

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sobre la mesa del comedor, la irregularidad de su puntada en sus medias. La crítica constante le puso los nervios de punta, y tan pronto como pudo escapar en una tarde cuando Ana y Clara y Lady Isobel entraron en la ciudad ella huyó de la casa. Ella estaba en medio de la pradera, pisoteando las hierbas en frustración, cuando vio al macho cabrío de pie en el borde de los árboles. Él pareció mirar a Ash durante un largo momento, sus orejas se alzaron hacia adelante, y luego se volvió para regresar al Bosque. Sin pensarlo, Ash fue tras él, asegurando su capa más a su alrededor. La tranquilizó seguirlo, sus delicadas pisadas marcando un camino de salida del laberinto de sus pensamientos. Para el momento en que perdió la pista era media mañana, y ella había ido más lejos de lo que esperaba. Ella pensó que estaba probablemente cerca del borde del Bosque del Rey, donde este se confundía dentro del gran Bosque. Cerró los ojos un instante y respiró el olor del bosque, y tal vez porque sus ojos estaban cerrados, oyó pasos que se acercaban con más claridad. Era a partir de los pasos muy ligeros que esta persona sabía cómo moverse en silencio en un bosque lleno de ramas caídas y hojas y cuando el sonido se detuvo, Ash supo que la persona la había visto. Abrió los ojos y miró a la Cazadora del Rey, que se hallaba en Ash había venido. Estabas siguiendo al macho cabrío, dijo la mujer. Lo perdí, dijo Ash. La cazadora miró más allá de ella y levantó un brazo para señalar un punto en la distancia. Se ha ido por ese camino. ¿Cómo lo sabes? La cazadora caminó en la dirección que había señalado y le indicó a Ash que la siguiera. Ella se puso en cuclillas junto a un árbol y dijo: Aquí puedes apreciar: cómo esta hoja esta rota, y si miras atentamente, puedes ver la mancha de una pisada.

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Ash se quedó mirando al suelo y tal vez, sí, había una hoja rota, pero la pisada era tan débil que apenas era visible. ¿Cómo pudiste ver eso? le preguntó. La mujer sonrió. Yo sé a dónde va. Él se acuesta por el día en una arboleda justo allá arriba. Ella golpeó ligeramente el árbol joven con su mano y dijo: Hiciste un buen trabajo, sin embargo, siguiéndolo hasta aquí. Era un rastro difícil de seguir. Gracias, Ash dijo. La cazadora la miró con curiosidad y le preguntó: ¿Quién te enseñó a rastrear? Nadie, Ash respondió. Yo no sé cómo. Entonces, ¿cómo seguiste al macho cabrío? Ella dijo simplemente, lo busqué. Bueno, dijo la mujer, tiene ojos observadores. Te he visto antes, Ash dijo impulsivamente, y se ruborizó. ¿Y dónde fue eso? -preguntó la mujer, divertida. Ash vaciló. En Yule, por supuesto. ¿En la Ciudad? dijo la cazadora. Sí. Pero no vives en la ciudad, ¿verdad? ¿Qué estás haciendo vagando por el Bosque? Me gusta el Bosque, dijo Ash. La mujer se acercó y tocó el material de la capa que Ash llevaba. Y usando un ojo de la cara en tu espalda, también, observó. De repente, cohibida, Ash tiro de la capa más ajustadamente en torno a sí misma. Yo no la robé, ella dijo con aspereza.

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La cazadora frunció el ceño. Yo no dije que lo hiciste. Hubo un incómodo silencio entre ellas, y Ash miró hacia el suelo, estudiando de las sucesiones de color marrón y el patrón de las venas en las hojas caídas. Finalmente, la cazadora, dijo, Está bien, entonces, bueno, ten un buen paseo, y se volvió para regresar por donde había venido. Pero Ash extendió la mano y la agarró del brazo y le dijo: Por favor, ¿me muestras el camino de regreso al sendero? Creo que estoy perdida. La mujer miró la mano de Ash sobre la suya y rápidamente la retiró, pero la mujer asintió con la cabeza y dijo simplemente, Este camino. Caminaron por el Bosque sin hablar, pero sus pasos parecían tan fuertes como un ejército galopante. Caminando detrás de la cazadora, Ash vio el alza y caída de sus hombros mientras ella se movía, su capa de lana verde ondeando a sus espaldas con cada paso seguro. Cuando llegaron al sendero, la cazadora se detuvo y preguntó: ¿A dónde vas? A West Riding, Ash respondió. Creo que sé donde estoy ahora, gracias. La cazadora, dijo, entonces ten un buen día. Ella extendió su mano enguantada, y Ash se acercó con la suya desnuda y juntaron los dedos con firmeza, y la cazadora parecía un poco confundida. Y ella dijo: Te he visto antes también. ¿En serio? Sí, dijo ella. El otoño pasado, en la orilla del río. ¿No eras tú? Ash recordó la luz sobre el agua ese día, la forma en que el sol brillaba frente a la caída de las gotas de los dedos de la cazadora. Sí, dijo ella, esa era yo. La cazadora se echó a reír de repente. Entonces somos viejas amigas, ¿no? No sé tu nombre, dijo Ash. Soy Kaisa.

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Soy Ash. Una trompeta sonó en la distancia, y Kaisa dijo, Soy requerida. ¿Cazan hoy? Ash preguntó. No, nos dirigimos de regreso a la Ciudad esta mañana, en realidad. Parecía arrepentida. Y los ciervos no están de temporada todavía. ¿Por qué estás aquí hoy, entonces? Kaisa pareció sorprendida, pero respondió, no puedo pasar mucho tiempo sin este bosque. Tampoco yo, Ash estuvo de acuerdo e intercambiaron una sonrisa. La cazadora asintió con la cabeza y dijo, Debo irme. Buen día. Buen día, respondió Ash, y luego, porque no parecía educado verla alejarse, Ash se volvió por el camino hacia West Riding. Mientras caminaba, ella tocó los árboles uno por uno como si estuviera marcando el camino, como si las huellas de sus manos dejaran huellas brillantes en la corteza. Se sentía un poco culpable por haberle mentido a la cazadora, y se preguntó si la cazadora había sabido, porque Ash no había estado perdida ese día. Ana regresó de la ciudad esa noche con un brillo en sus ojos, ella incluso pareció olvidar que estaba enojada con Ash. Esa noche, mientras que Ash estaba ayudando a Clara a desvestirse para la cama, ella preguntó qué la había puesto en tan buen humor, y Clara dijo, Ana cree que ha encontrado a su marido. ¿En serio? Ash dijo, sorprendido. ¿Tan pronto? Clara sonrió ligeramente. Lord Rowan es su nombre. Se conocieron en Navidad, pero hoy él le prestó gran atención. ¿Cómo es él? Ash preguntó. Clara se encogió de hombros. Él es rico, dijo, y no dijo más. Más tarde esa semana llegó una carta para Ana, y Ash vio la cara de su hermanastra iluminarse con emoción cuando se la dio a ella.

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Es de Lord Rowan, dijo Ana, examinando el sello. Ella la abrió con impaciencia, dirigiendo su mirada hacia abajo a la página. Bueno, ¿qué dice? Lady Isobel exigió con impaciencia. Ana miró con aire satisfecho cuando informó, me ha invitado y a ti, por supuesto, Madre, y a Clara, también para visitarlo en su casa de campo en Royal Forge. ¡Durante una semana entera! Eso es maravilloso, dijo Clara, aunque Ash de alguna dudaba de su sinceridad. Pero Lady Isobel estaba radiante. Es un hombre muy generoso, dijo con orgullo. Y luego miró a Ash y dijo secamente: Ve y tráenos algunos materiales de escritura. Debemos responder de inmediato. Una semana después, Ana, Clara, y Lady Isabel se marcharon para pasar una semana en Royal Forge. Ash se quedó atrás, porque Lord Rowan le había asegurado a Ana que a ella no le faltaría nada durante su visita. Lady Isobel, quien lo consideró como un castigo para Ash, no se opuso.

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Traducido por Linetas La noche después de que su madrastra y hermanastras se fueron, Ash vagaba por el bosque hasta que llegó a una enorme, rama de un roble que colgaba baja. Ella se instaló sobre la superficie cubierta de musgo, y al anochecer, vio una cierva y dos cervatillos salir del matorral en patas tan delgadas como cañas. Los dos cervatillos todavía lo suficientemente jóvenes como para tener cubiertas manchadas, pero como el verano pasó, perderían sus manchas y llegarían a ser tan pardos como su madre. Ellos estaban pastando lentamente por el sendero hasta el río, pero entonces la madre se detuvo y levantó la cabeza, sus grandes orejas alzadas en dos direcciones diferentes. Ella giró la cabeza y miró directamente a Ash, sus ojos enormes y brillantes, y luego salió corriendo, saltando lejos. Los cervatillos siguieron su ejemplo, sus pezuñas aplastando las hojas secas, mientras saltaban por el Bosque. Ash se movió sobre la rama, sintiendo el árbol moverse debajo de ella, y ella se preguntó si vería a Sidhean esa noche. Ella sacó el medallón de su bolsillo y lo tomó en sus manos, lo miro, pero la piedra estaba opaca y no revelaba nada. Era tan hermosa e inescrutable, pensó, como él. Entonces vio movimiento con el rabillo del ojo y alzo la vista, esperanzadamente, pero no era él. En su lugar, vio a Kaisa bajando el camino lentamente, como si estuviera buscando algo. En la bifurcación en el camino ella se dejó caer para examinar el suelo, y Ash se dio cuenta de que estaba siguiendo el rastro de los venados. Ash dijo: Se fueron hacia el río. Asustada, Kaisa se puso de pie con rapidez y buscó el origen de las palabras.

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¿Dónde estás? Preguntó. Ash se bajó de la rama, y el movimiento en la penumbra llamó la atención de la cazadora. Aquí, dijo Ash. Ella llego al camino, y la cazadora tardó un momento en reconocerla, porque la mayoría de la luz del día se había ido. Oh, dijo Kaisa con sorpresa. Lo siento si te asuste, dijo Ash. Kaisa negó con la cabeza. Todo está bien. Hizo una pausa y luego dijo, Debes vivir cerca. Sí, dijo Ash. La casa del otro lado de la pradera. Se quedaron en silencio por unos momentos, separados por la distancia de un cuerpo en la profunda oscuridad, y Ash se sintió cohibida, sin saber qué decir. Pero entonces hubo pasos que se acercaban por el camino hacia ellas, y apareció otra mujer, llevando una brazada de leña. Iba vestida como Kaisa, en ropa de montar, pero a la luz baja, Ash no pudo ver su rostro. Allí estás, la mujer comenzó, y vio entonces Ash. Pensé que ibas a recoger un poco de madera, le dijo a Kaisa. Kaisa se volvió hacia ella y respondio, Lo estaba. Ella miró hacia atrás a Ash y le preguntó: ¿Puedes encontrar tu camino a casa? Sí, Ash dijo, y luego Kaisa fue hacia la mujer, tomando algo de la leña de ella. Ash dio un paso atrás fuera del camino, mirando hacia abajo, cuando las dos mujeres la pasaron, teniendo cuidado de quitar su capa del camino. Cuando estuvieron fuera de vista, Ash escuchó a la mujer preguntarle quién era ella, pero no pudo oír la respuesta de Kaisa. Esperó hasta que salió la luna, antes de irse a casa, pero aunque ella miró cuidadosamente a su alrededor, no se encontró con nadie en su camino

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de regreso a la Quinn House. La decepción en su interior era espesa y pesada. Ella estaba en el jardín al día siguiente, escardando, cuando vio al jinete en la pradera. Se enderezó, protegiéndose los ojos del sol del mediodía con una mano manchada de tierra, y poco a poco el jinete entró en foco: una capa verde, un caballo color bayo, una mata de pelo oscuro. Era la cazadora del Rey, y cuando llegó a la puerta de hierro ella grito, ¡Buenas tardes! Buenas tardes, Ash respondió, sorprendida, y antes de que se le ocurriera, preguntó: ¿Qué estás haciendo aquí? La cazadora se echó a reír. Lo siento, yo no quise interrumpir. Yo solo salí a dar una vuelta y ito que tenía curiosidad acerca de si ésta era la casa de la que hablaste la noche anterior. Oh, Ash dijo, y luego balbuceó, Esta, esta es, sí. Aquí es donde yo vivo. Kaisa desmontó de su caballo y preguntó: ¿Puedo pedirte un poco de agua para mi caballo? Por supuesto, Ash dijo, y se sacudió la suciedad de sus manos en el delantal. Por favor, espera un momento, vuelvo en seguida. Ella entró a la cocina por la cubeta del agua, y luego volvió a fuera a la bomba. Gracias, dijo la cazadora. El agua fría salpicó sobre el borde de la cubeta cuando Ash la levantó. No es nada, dijo, y la llevó a la puerta de atrás. La cazadora deshizo el cerrojo y abrió la puerta para ella, y entonces Ash puso la cubeta en el suelo para la yegua de color bayo. Kaisa gesticulo hacia el jardín y preguntó: ¿Eres la jardinera? En cierto modo, Ash respondió, sintiéndose incómoda. Yo soy el ama de llaves, de cierto tipo. Ya veo, dijo Kaisa, y le sonrió. Ash se sintió ligeramente nerviosa. ¿Estas, Estas cazando hoy? preguntó ella, tratando de entablar conversación.

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Kaisa negó con la cabeza. No. Es demasiado temprano en la temporada. Por supuesto, Ash dijo, y se sintió avergonzada. La cazadora le dio una sonrisa triste y le preguntó: ¿Te importaría si entro y bebo un poco de tu agua también? ito que no traje nada conmigo, y ha sido un largo viaje ya no estoy segura de por qué estaba tan olvidadiza hoy. Por supuesto, Ash dijo otra vez, sorprendida por la solicitud. ¿Tu caballo necesita ser atado? Preguntó. Kaisa negó con la cabeza, quitándose los guantes de montar. No, no, ella va a estar bien aquí. Ash llevó a la cazadora al sendero del jardín y dentro la cocina, y ella vertió un poco de agua de la jarra sobre la rugosa mesa de la cocina en una copa limpia. Cuando se la dio a ella, tuvo cuidado de no tocar la mano de Kaisa con su propia mano sucia. Ella miró la garganta de la cazadora mientras tragaba, y se preguntó si Kaisa podía oír los latidos de su corazón. Estaba nerviosa, temerosa de que hiciera algo equivocado, ¿la cazadora se lo informaría a Lady Isobel? Se dio la vuelta y se fue al lavabo, hundiendo las manos en la palangana y tratando de quitarse algo de la tierra que tenia alojada bajo sus uñas. Esta es una cocina agradable, dijo Kaisa. Gracias, Ash dijo, sin dejar de lavarse las manos. Su mente daba vueltas: ¿Qué hace uno cuando la cazadora del Rey hace una visita inesperadamente? ¿Debería ella ofrecerle algo? ¿Quieres algo de comer? preguntó, y luego se preguntó por un momento de pánico si ella siquiera tenía cualquier comida para ofrecerle. No quiero molestarte, Kaisa dijo.

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No es molestia, Ash dijo, y se volvió en busca de una toalla de cocina, sólo para encontrar a la cazadora tendiendo una para ella, una leve sonrisa en su rostro. Entonces yo estaría feliz de comer, Kaisa dijo, y Ash se ruborizó, tomando la toalla. Ella encontró una barra de pan que tenía sólo un día, y una cuña de queso que había estado ahorrando para su propia cena, y un par de manzanas de las últimas del año anterior. Mientras cortaba el pan, la cazadora puso sus guantes sobre la mesa, luego se sentó en uno de los bancos. Cogió el libro que estaba abierto cerca de un cabo de vela y preguntó: ¿Qué estás leyendo? Sólo un viejo libro, Ash dijo, tratando de mantener su tono ligero. No entendía qué interés tenía la Cazadora del Rey en esta casa o en ella. Kaisa pasó las páginas del libro con curiosidad. Cuentos de hadas, observó. Es un libro que tenía cuando niña, dijo Ash. Kaisa la miró. ¿Tienes un cuento favorito?, preguntó. Ash se encogió de hombros, y puso el pan en un plato junto con el queso. Comenzó a pelar una manzana. No estoy segura, ella contesto evasivamente. Tengo uno favorito, Kaisa dijo, y ella no parecía pensar que eso era algo de que avergonzarse. ¿Quieres oírlo? Una vez más, Ash se sorprendió, y el cuchillo de pelar resbaló y corto su dedo, dejando tras de sí un hilo de sangre. Cuidado, dijo Kaisa, y extendió la mano para apartar el cuchillo de ella. Ash lo dejo, levantando su dedo hasta su boca, y la cazadora deslizó la hoja bajo la piel rosada de la manzana, pelándola en una simple tira lisa. Pienso en ella como más como una historia de caza que un cuento de hadas, Kaisa dijo, aunque hay hadas en ella. Otra cazadora me la contó,

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cuando era una niña. Ash se sentó frente a ella y puso el pan y el queso entre ellas, y la cazadora empezó a cortar la manzana mientras hablaba. Es sobre una de las primeras cazadoras en el reino, Niamh, que era la hija de una poderosa greenwitch. Cuando el Rey eligió a Niamh como su cazadora, él le pidió que enseñara a su hija, Rois, a cazar, porque valoraba el conocimiento de Niamh y quería que Rois conociera sus tierras, así como Niamh lo hacía. Rois era una mujer joven y hermosa, dulce y fuerte, y Niamh quedó impresionada con sus habilidades. Mientras cabalgaban juntas semana tras semana, mes tras mes, Niamh descubrió que estaba enamorada de Rois, y le dolía el corazón, porque Rois estaba prometida al príncipe de un reino vecino, y ella lo amaba, eso se dice, con una pureza de corazón, que Niamh no podría cambiar. Así que Niamh fue a su madre, la poderosa greenwitch, y le pidió una poción que cambiara el corazón de Rois. Pero su madre sabía que esa sería una poción de magia negra, y aunque ella quería que su hija fuera feliz, ella le dijo: Si deseas lo imposible, debes estar dispuesta a renunciar a todo lo que aprecias. Ella le dijo a Niamh que la única manera de que Rois pudiera ser hecha para amarla era que Niamh buscara a la Reina de las Hadas y le pidiera que le concediera ese deseo. Porque ella anhelaba que Rois la amara, Niamh no vio otra alternativa. Se despidió del Rey y de Rois, y se marchó en busca del camino a Taninli, la ciudad de la Reina de las Hadas. Ella cabalgó durante muchos días a través de las partes más profundas del Bosque, y al fin, impulsada por su deseo de reclamar el corazón de Rois, encontró las puertas de cristal que llevaban a Taninli. Cuando pasó por las puertas todas las hadas la miraron con asombro, porque pocos seres humanos habían siquiera andado sus calles. Cuando Niamh llegó al palacio del Reina de las Hadas, ella se presentó a las grandes puertas de diamante y pidió una audiencia, y las puertas se abrieron. La reina de las hadas, se dice, era más bella que cualquier otra

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criatura en la tierra, y cada ser humano que la venia se enamoraba de ella a primera vista. Cuando Niamh la vio, ella, efectivamente, pensó que era muy hermosa, pero recordó por qué había venido, y pidió su deseo. La reina, que iraba el coraje de Niamh en venir a buscarla, acordó otorgarle su deseo con una condición: Si Niamh permanecía en Taninli durante diez años y actuaba como la propia cazadora de la Reina, luego, al final de ese tiempo podría regresar al mundo humano, y Rois la amaría como no había amado a nadie antes. Así que Niamh, por supuesto, aceptó la condición. Diez años no era nada comparado a toda una vida, pensó. Pero no había contado con el efecto que la Reina de las Hadas tendría en ella, y al pasar los años, descubrió que amaba a Rois cada vez menos, y a la Reina de las Hadas más y más. La propia Reina encontró, para su sorpresa, que su iración por Niamh estaba convirtiéndose en amor. Así que al final de los diez años, le pregunto a Niamh si realmente quería que su deseo fuese concedido, y Niamh lloró abiertamente y dijo que amaba a la Reina y ya no deseaba cambiar el corazón de Rois. Y la Reina la tomó en sus brazos y la besó, y Niamh pasó el resto de sus días en Taninli, felizmente al lado de la Reina de las Hadas. Cuando Kaisa terminó el cuento, la comida yacía sin tocar entre ellas, pero la manzana había sido cortada limpiamente en seis trozos, la piel enroscada como una cinta a su alrededor. Por favor, dijo la cazadora, ¿Vas a comer? Ash tomó un pedazo de la manzana y la mordió, y la carne estaba fresca y dulce. Después, mientras caminaban por el jardín hasta el caballo de Kaisa, la cazadora dijo: Gracias por el agua y la comida. No hay de que, Ash respondió, y abrió la puerta para ella. El codo de Kaisa rozó el brazo de Ash a su paso por la puerta. Cuando ella se montó en su caballo, Ash la miró y dijo: Yo tengo un cuento de hadas favorito.

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¿En serio? Sí. Tal vez algún día te lo contare, dijo Ash. La cazadora la miró con una sonrisa y dijo: Espero que lo hagas. Ash se sintió sonriendo también. Entonces, la cazadora se volvió en su caballo hacia el Bosque y dejo a Ash con su mano en la puerta, mirando como el caballo y el jinete eran tragados por los árboles a lo lejos.

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Traducido por Linetas El caballo de la cazadora estaba atado a la orilla del césped comunal en el siguiente día de mercado, pero aunque Ash pasó rápidamente sus ojos por el verdor, ella no vio Kaisa misma. Impulsivamente, ella fue al caballo y tendió su mano; la yegua olfateó la palma vacía y luego la miró con los ojos brillantes color marrón que parecían reprocharle por no tener una manzana para compartir. Ash se echó a reír y acarició el cuello del caballo, su melena negro era suave como la seda. ¿Alguna vez has montado un caballo de caza? dijo una voz detrás de ella, y Ash se volvió para ver a la cazadora caminar hacia ellos. Ash se sintió tensarse nerviosamente, y ella respondió: No, yo no lo he hecho. ¿Te gustaría? Kaisa preguntó, girando una alforja cerca de su hombro y abrochándola en la parte posterior de la silla de su caballo. Oh, sí, Ash dijo con impaciencia, y luego se le ocurrió que la cazadora podría haber estado haciéndole una oferta, y tal vez ella, una empleada doméstica común debería haberla rechazado. Sin embargo la cazadora, dijo, como si fuera la cosa más normal del mundo, ¿Entonces vendré mañana? Por un momento, Ash no estaba segura de si había oído bien. Ella se quedó mirando a Kaisa, que terminó de apretar las correas de las alforjas antes de mirar hacia ella. Ella era un poco más alta que Ash, y ella apoyó su brazo izquierdo sobre la cruz del caballo, las mangas de su túnica estaban levantadas, y sus manos estaban desnudas. Ella parecía esperar que ella dijera que sí. Ash abrió la boca para hacerlo, pero entonces recordó que su

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madrastra estaría en casa. No puedo, no mañana, dijo Ash, su corazón se hundió cuando se dio cuenta de que ella realmente quería decir que sí. Kaisa lucia imperturbable y sólo preguntó: ¿Cuándo estarás libre? Dio un paso atrás así ella no estaría en el camino cuando la cazadora diera la vuelta para desenganchar su caballo. Yo, yo supongo que podría ir el día después de mañana, dijo, sintiéndose incómoda. Su madrastra y hermanastras estarían en la Ciudad entonces. Entonces, Voy a traer un segundo caballo el día después de mañana, Kaisa dijo, y le sonrió. Aunque Ash miraba por la ventana de la cocina cada pocos minutos en la mañana en que Kaisa dijo que vendría, parte de ella no creía que realmente fuera a suceder. Así que cuando vio a la cazadora fuera de la verja del jardín con un caballo negro a cuestas, tuvo que mirar dos veces para asegurarse de que no lo estaba imaginando. Ella salió a su encuentro, pero antes de que pudiera decir nada Kaisa preguntó: ¿Tienes ropa de montar? No. Entonces debes usar estas. La cazadora le entregó una bolsa de tela apretada cerrada con un lazo de cuero. Cuando Ash vaciló, Kaisa dijo: Ve, yo esperare por ti. Así que Ash volvió a entrar y se cambio en los pantalones de color marrón oscuro y la túnica verde de manga larga. Ellos se le acomodaron casi como si hubieran sido hechos para ella, excepto por una pequeña sutura en la rodilla, donde los pantalones habían sido remendados. Se sentían más cómodos que los prestados que había usado en Navidad. Estos fueron hechos para una mujer, y Ash se preguntó de quien ellos eran y cómo Kaisa había sabido que le iban a quedar. El pensamiento la desconcertó, y ella se apresuró a atar sus botas bien desgastas. Luego, tomo una respiración profunda, ella se fue al exterior. La cazadora permanecía de espaldas a la casa, mirando la pradera. Se volvió al oír que Ash venia. Esos parece que se te acomodan, dijo, y abrió la puerta para Ash.

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Gracias por traerlos, Ash dijo, preguntándose si su rostro estaba tan sonrojado como ella sentía. No puedes montar un caballo de caza en un vestido, Kaisa dijo con una sonrisa, y Ash se echó a reír con aprensión. No sé si puedo montar un caballo de caza en absoluto, ella dijo. No

hay

necesidad

de

preocuparse.

Jewel

es

una

maestra

experimentada, Kaisa dijo, acariciando el cuello de la yegua negra. Ash miró dudosamente a Jewel, ella podría ser un caballo con experiencia, pero a los ojos de Ash, Jewel era más grande que cualquier caballo que hubiese montado. Salvo, se dio cuenta, las veces que había cabalgado con Sidhean. El pensamiento de él a la luz de la media mañana, con la cazadora de pie delante de ella, era estremecedor. Kaisa vio el cambio de la expresión de su rostro y ella lo tomó por nerviosismo. En verdad, ella dijo con suavidad, no voy a dejar que te hagas ningún daño. Sus palabras trajeron a Ash de nuevo a ese momento, de pie en el borde de la pradera a la luz del sol con dos hermosos caballos de caza ante ella, sus pelajes brillantes y suaves, porque por supuesto, eran los caballos del Rey y deben tener un establo lleno de mozos para asistirlos. Y la Cazadora del Rey también estaba allí, mirándola con preocupación, y Ash de repente se echó a reír fuertemente. Pido disculpas, dijo Ash. No estoy acostumbrada a este tipo de cosas. Debes ser paciente conmigo. La cazadora le entregó un par de guantes de equitación y dijo con facilidad, Tenemos todo el día. Más tarde, Ash recordaría ese primer viaje menos por la manera torpe en que montó a Jewel, ella tuvo que subir con un pie apoyado en la barra inferior de la puerta o por sus errores de novata que a veces hacían todo el esfuerzo muy doloroso, sino por la manera en que la cabalgata la hizo sentir

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como si ella pudiera, algún día, ser libre. No se sentía tan extraño después de todo, este animal debajo de ella, listo para saltar a través del bosque. El trabajo de mantenerse a sí misma sobre el caballo, cada músculo templado, sin embargo inexpertamente la sensación de la tierra a través de pasos de Jewel, parecía disipar sus nervios. A su lado, la cazadora estaba relajada y tranquila, animándola sin tratarla como una niña, y Ash consideró que no era tan difícil hablar con ella, después de todo. Se detuvieron en la orilla del río para dar agua a los caballos poco antes del mediodía, y cuando Ash se deslizó torpemente de la silla la cazadora le ofreció una cantimplora, diciendo con una sonrisa, No lo olvide hoy. Ash la tomó, bebiendo profundamente, y luego vino a sentarse junto a la cazadora en un tronco caído. Le pasó de nuevo la cantimplora a Kaisa y dijo: Eres muy generosa. Es sólo agua, no vino, Kaisa dijo secamente. Ash sonrió. Eso no es lo que quiero decir. ¿Qué quieres decir, entonces? Quiero decir que, quiero decir que no soy nadie. No estoy segura de por qué— Ash se fue apagando, vacilante para continuar. ¿Por qué estoy aquí contigo? Kaisa sugirió, y tomó un sorbo de agua. Sí, dijo Ash. Kaisa se encogió de hombros y miró hacia el río. Supongo que parecía como si estuvieras siendo puesta en mi camino una y otra vez. Le puso la tapa a la cantimplora y miró a Ash. Los ojos verdes de Kaisa estaban manchados de marrón, y tenía los labios brillantes por el agua. Yo quería averiguar por qué. Ash le preguntó: ¿Sabes la respuesta? La cazadora respondió: No, no todavía. Ana regresó de su visita al Royal Forge sonrojada con el triunfo, creía que Lord Rowan estaba enamorado de ella, y ella trabajaba muy duro para

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enamorase de él, a pesar del hecho de que era veinte años mayor que ella. Clara hizo su parte también, elogiando la elegancia de su escritura a mano cuando Ana le mostró sus cartas, y Lady Isobel no pudo encontrar ninguna falta en su casa de campo o su considerable fortuna. Por lo tanto, para asegurarse de que Lord Rowan no pudiera olvidarse de ella, Ana pasaba cada vez mas noches en la ciudad como invitada de su tía. A veces, Lady Isobel y Clara iban con ella, y a veces no, pero Ash se quedaba siempre en casa. Ella tuvo cuidado de no dejarles ver lo mucho que disfrutaba de su ausencia. Cuando se iban, ella y Kaisa a menudo cabalgaban juntas. Como Ash se encontró más a gusto en el caballo, Kaisa la llevó por senderos más difíciles a través del bosque, y Jewel empezó a permitir a Ash que la dirigiera en lugar de limitarse a seguir al caballo de la cazadora. A veces Ash traía comida para ellas, y ellas extendían sus capas en un lugar abrigado en el Bosque y comían pan y carne fría y queso. Ellas hablaban de la caza, o la forma en la que Ash se había sentido sobre Jewel ese día, y, finalmente, hablaban de sus propias vidas. Después Ash le dijo a ella sobre Lady Isobel y sus hermanastras, Kaisa dijo, me alegro de que nunca tuviera hermanas. ¿Dónde está tu familia? Ash preguntó. Yo soy del Sur, Kaisa le dijo de buen grado. Mi familia cría caballos de caza. ¿Cuándo te convertiste en aprendiz de cazadora? Ash preguntó. A los doce, Kaisa dijo, Para la cazadora cerca de la casa de mi familia. ¿Es ella la que te contó ese cuento acerca de Niamh? Ash estaba acostada de lado, con la cabeza apoyada en un brazo, mirando a la cazadora, que estaba acostada sobre su espalda. Sí, dijo Kaisa. ¿Cuánto tiempo estuviste de aprendiz con ella? Cuatro años, Kaisa respondió. Y luego vine aquí, como aprendiz de la Cazadora del Rey, Taryn. Ella vino a mi pueblo y me escogió.

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Recuerdo a la Cazadora del Rey antes que tú, dijo Ash. Ella vino a la Casa Quinn una vez, cuando yo era niña, durante la Navidad. ¿Ella lo hizo? Kaisa dijo, volviendo la cabeza para mirarla. ¿Qué recuerdas de ella? Ella, ella me asustó al principio, Ash dijo. Sus cazadores venían con ella, por supuesto, y trajeron adentro una cabeza de ciervo ensangrentada con ellos. Kaisa sonrió. A Taryn le gustaba un poco el teatro. Y entonces ella me contó una historia sobre una cazadora que fue a rescatar a una princesa robada de la Reina de las Hadas. Eilis y el Intercambio, Kaisa dijo. Ella amaba a ese cuento. ¿Por qué? Creo que era porque Eilis les demuestro a todos ellos que estaban mal, al final, Kaisa dijo. Todos aquellos que no tuvieron fe en ella, quienes decían que era demasiado joven se equivocaron. Volvió la cabeza para mirar a Ash y agregó: Ella incluso era más lista que la reina de las hadas. Le pregunté a ella, Ash se calló, dudando, y miró hacia el suelo. El hombro de Kaisa estaba sólo al alcance de una mano de ella. ¿Qué? Kaisa solicitó. Le pregunté si había visto alguna vez un hada, Ash dijo, sintiéndose un poco avergonzada. ¿Qué te dijo? Kaisa preguntó con curiosidad. Creo que dijo algo vago estoy segura de que no quería decepcionar a una niña. Kaisa se apoyó en su codo de manera que ella estuviera frente a ella. Bueno, incluso si hubiese visto a un hada, ella nunca habría sido capaz de dejar saber que lo había hecho, dijo. Había un tono de malicia en su voz. ¿Por qué no?

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El cargo de la cazadora del Rey tiene muchos secretos, Kaisa dijo, una sonrisa tirando de las comisuras de su boca. Cualquier conocimiento de las hadas o de magia, por supuesto, debe ser mantenido en secreto. Mirando a la cazadora, Ash sintió una oleada de felicidad dentro de sí misma, como si estuviera desenvolviendo un regalo inesperado, y la comprensión de ello envió un rubor de color rosa a sus mejillas. Apartó la mirada incómoda y le preguntó: ¿Por qué tuve que ceder su lugar como Cazadora del Rey? Kaisa dijo, Ella se enamoró. ¿Y ella renuncio a la caza? Ash estaba confundida. ¿Por qué haría eso? Su amante se lo pidió, Kaisa dijo, y hubo una curiosa nota en su voz que Ash no entendía. Pero antes de que pudiera pensar en ello, Kaisa dijo: ¿Por qué no cabalgamos río arriba hoy? No hemos hecho ese camino antes. Se levantó con un movimiento rápido, extendiendo su mano a Ash. Cogida por sorpresa, Ash la tomó, y aunque el agarre de Kaisa era seguro, ella miraba hacia otro lado, y Ash vio un color rosa a lo largo de la curvatura de su oreja. Mientras que el verano avanzaba, el calor llegó pesado y húmedo, y Ash sudaba a través de su jornada, mientras que sus hermanastras se sentaban malhumoradamente abanicándose en la sala. El romance de Ana con Lord Rowan se había estancado, porque la mayoría del Royal City había ido al sur a Seatown durante la parte más calurosa del año, pero Ana no había recibido una invitación del Señor Rowan o cualquier otra persona para visitarlas allí. Eso significaba que Ash no podía salir de la casa tampoco, así que cuando llegó la invitación, por fin, justo después de mediados del verano, incluso Ash se emocionó al entregarla a su hermanastra. Por último, Ana dijo aliviada, rompiendo la carta en el vestíbulo. ¡Mi tía nos ha invitado a todos por quince días a su villa en Seatown! Ella miró a Ash,

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que estaba cerrando la puerta principal, y agregó: Por desgracia, no estás invitada; mi tía ya tiene una doncella y tú no eres necesaria. No esperaría nada más, Ash dijo, un poco sarcásticamente, pero Ana no se dio cuenta. Rebosante de alegría al finalmente ser capaz de ir a Seatown, ella ya había corrido escaleras arriba para contarle a su madre la noticia. Pero cuando Ash volvió a quedarse sola en la Casa Quinn, pasaron los días sin ninguna señal de la cazadora, y Ash se sentía ansiosa y deprimida. En el pasado, ella y Kaisa habían hecho planes cuando podían, y cuando no podían, Kaisa eventualmente llegaba a la puerta del jardín para encontrarla. Era casi como si Kaisa tuviera un sexto sentido para ello, pues nunca llegaba cuando Lady Isobel estaba en casa. Ash no le preguntó cómo lo sabía, con miedo de que si ella llamó la atención sobre ello, Kaisa dejaría de venir. Era mejor, Ash se dijo, que fuese como era, porque seguramente terminaría muy pronto. Pero ahora habían pasado semanas desde que se habían visto, y Ash se preguntó, su corazón encogiéndose, si había sido la última vez. Después de varios días de esperar en la casa vacía, escuchando por cualquier sonido en la puerta del jardín, decidió salir a caminar, incapaz de soportar estar dentro un minuto más. Era un día caluroso, y casi inmediatamente se arrepintió de salir sin cambiarse en un vestido ligero. El sudor se deslizaba por su espalda, incluso antes de llegar a los árboles, y la sombra no era mucho más fresca. En la desierta orilla del río, se arrodilló en el suelo a pleno sol y tomó el agua fría en sus manos, bebiendo profundamente. Se echó el agua en la cara y pasó sus manos húmedas por el pelo, soltándolo del nudo en la nuca de su cuello. Ella desabrochó los botones de la parte superior de su vestido y se salpicó el líquido frío sobre su piel, con un suspiro de alivio, mientras este corría por su cuello. No oyó los pasos detrás de ella, y cuando ella se levantó y se volvió para regresar a la sombra se sorprendió al ver a Kaisa de pie allí.

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Pensé que podría encontrarte aquí, Kaisa dijo con una sonrisa divertida. Parecía como si hubiera hecho exactamente lo mismo que Ash había hecho: Su cabello negro estaba húmedo del río, su cuello desabrochado y húmedo, la piel de su garganta de color rosa por el calor. Es un día caluroso, Ash dijo inadecuadamente. Ciertamente lo es, Kaisa acordó. Me permito sugerirte que entres en la sombra. Ash no sabía qué decir, de repente sintiéndose tímida, así que se quedó a la orilla de la sombra y miró hacia el suelo. Las botas marrones oscuras de Kaisa estaban cómodamente usadas y desgastadas, el cuero arrugado y envejecido. En el silencio entre ellas el zumbido de los insectos en el aire caluroso de verano parecía crescendo: miles de pequeñas alas batiéndose. Por fin miró a la cazadora, que la observaba con una expresión de curiosidad en su rostro, cuando Ash encontró su mirada le pareció ver a Kaisa colorada un poco, pero tal vez era sólo el calor, pues el aire era pegajoso con ello. Ash torció todo el coraje dentro de sí misma y dijo: Yo te esperaba. Cuando las palabras salieron de ella parecieron flotar en el aire en una nube de deseo, y la textura de ellas sorprendió incluso a Ash. Kaisa dijo suavemente: No había nadie en tu casa. Fueron a Seatown. Podía sentir el calor del verano rodeándola ella como si este estuviera surgiendo de su cuerpo, y ella extendió la mano y exprimió las últimas gotas de agua vez de su pelo. ¿Por qué no te fuiste con ellas? Parece como si toda la Ciudad hubiese ido allí. Ana dijo que no tenía necesidad de mí allí, Ash respondió. Y ella piensa que es una penuria para mí quedarme aquí, en el calor. Pero me alegro de que me quedara. Porque yo quería verte, ella estuvo a punto de agregar, pero las palabras se quedaron atrapadas en su garganta.

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Me alegro también Kaisa dijo. La tranquila tarde se abrió entre ellas como una mujer estirando sus extremidades. Ash sintió el agua de su pelo húmedo deslizándose por la parte de atrás de su cuello, pero ella aún estaba impregnada con el calor. Kaisa dijo, su tono cuidadosamente coloquial: No me gusta Seatown en el verano. Es todo, mujeres jóvenes y sus madres, en busca de maridos convenientes. Ash dejó escapar una risa de reconocimiento. Eso es lo que Ana se fue a hacer. La cazadora sonrió. Además, yo tenía trabajo que hacer. El príncipe Aidan cazara con nosotros este otoño después de varios años fuera, y el Rey manifiesta su deseo de una gran cacería en el comienzo de la temporada. Es sólo una pocas semanas. Oh, dijo Ash, sintiéndose un poco decepcionada. Sospechaba que una vez que la temporada de caza comenzara, sus días con Kaisa iban a terminar. Pero Kaisa dijo: Si quieres venir con nosotros, me gustaría darte la bienvenida. Ash estaba encantada y preocupada al mismo tiempo, su madrastra no le daría permiso y sus manos volaron para taparse la boca, pero ella no pudo contener su sonrisa. Kaisa se rió de la expresión de su rostro y dijo: ¿Puedo considerar que eso significa que puedo esperar que nos acompañes? Lo intentaré, dijo Ash, y en ese momento, nunca había deseado nada más en su vida. Cuando Ana regresó de Seatown, sus mejillas estaban floreciendo con lo que Lady Isobel describió como el aire vigorizante del mar. Mientras Ash desempacaba los baúles de Clara, su hermanastra informó que habían hecho progresos con Lord Rowan. Parecía muy decidido a declararse este otoño, dijo Clara, pero no estoy segura de que Ana seguirá haciéndole compañía. ¿Por qué no? Ash preguntó, desdoblando el vestido azul de Clara.

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Porque todo el mundo dice que el Rey anunciará que el Príncipe Aidan deberá elegir a una prometida este año, explicó Clara. Era de lo único que se hablaba en Seatown. ¿Piensa Ana de alguna manera que él la elegirá? Ash preguntó secamente. Clara se echó a reír. No tienes fe en la capacidad de mi hermana de tergiversar las cosas para satisfacer sus deseos. Si hay una cosa que creo que Ana es capaz de hacer, es eso, dijo Ash. Todo lo que necesita, Clara dijo, es que Lord Rowan crea que ella tiene una oportunidad con el príncipe. ¿Por qué? Eso lo pondrá celoso, por supuesto, y él va a declararse con mayor rapidez. De verdad no tienes idea de cómo se hacen estas cosas, ¿verdad? Clara dio a Ash una sonrisa condescendiente, y Ash se erizó. ¿Y tú? Ash dijo. Solo tienes dieciséis. La Reina fue desposada cuando ella tenía dieciséis años, dijo Clara. Ash se volvió del armario y miró a Clara con incredulidad. ¿Crees que tú harás que el Príncipe se enamore de ti? Las mejillas de Clara se sonrojaron y ella parecía ligeramente avergonzada, pero ella dijo indignada: ¿Por qué no? Todo el mundo dice que el rey va a anunciar que el príncipe Aidan, elegirá entre todas las chicas elegibles en el país. Soy elegible. Bueno, en ese caso yo también, dijo Ash, pero dudo que el príncipe me elija. Clara le dirigió una mirada extraña y le dijo: Puedes ser nuestra criada ahora, pero eres la hija de un caballero, y usted debe saber que eres mucho más linda que Ana. Cuando Ash simplemente la miró, asombrada, Clara dijo, Puede que este no sea tu sueño, hermanastra, pero no te burles de quienes sueñan con ello.

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Al día siguiente llegó un mensajero para entregar una invitación con el sello real, y Ash revoloteo en la puerta hasta la sala cuando su madrastra desdobló la carta y la leyó. Habrá una partida de caza para abrir la temporada, Lady Isobel dijo, escrutando el aviso, y después se nos invita a asistir a Su Alteza Real en el Pabellón Real en el Bosque del Rey, donde él hará un anuncio especial. ¿Cuándo es la caza? Ash preguntó. Su madrastra la miró y dijo, En una quincena. ¿Qué interés tienes en ello? Tal vez ella desea presentarse al Príncipe Aidan como una posible prometida, Ana, dijo con sarcasmo, y Clara miró a su bordado, sin decir nada. Ash frunció el ceño. No seas ridícula, dijo. Ash, ve y limpia algo, su madrastra, dijo, irritada. No tienes ninguna invitación para estar aquí. Se levantó y cerró la puerta de la sala en la cara de Ash, y Ash oyó a Ana echarse a reír. Sidhean la encontró esa noche al lado del río, donde estaba sentada sobre una redondeada piedra sosteniendo el medallón en su mano. Por un momento pensó que había visto un rayo de luz en sus profundidades, pero se había desvanecido rápidamente y ahora la piedra se veía tan negra como el cielo nocturno. Ella no lo oyó acercarse, pero ella lo sintió, el aire vibro un poco antes de su llegada y cuando miró a su izquierda él estaba de pie, inmóvil, con las manos detrás de su espalda mientras miraba hacia abajo al agua burbujeante. ¿Cómo sabes dónde estoy? Preguntó. Había una pequeña sonrisa en su cara cuando él dijo, Magia. No lo había visto desde que le había dado el medallón. Ahora, ella se dio cuenta de que la parte de ella que había sido siempre consciente de su presencia se había aquietado. Y, sin embargo, volviéndolo a ver, ella sintió que

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algo dentro de ella se inclinaba hacia él como si atraída por hilos tirantes por sus manos. Pero no se acerco a ella, y ella tuvo la clara impresión de que se estaba conteniendo, a pesar de que su rostro era inexpresivo. Él le preguntó: ¿Cuál es tu deseo? Ash abrió la boca para responder, y vaciló. Había oído muchos cuentos sobre hombres y mujeres que habían sido tan tontos como para hacer deseos en presencia de las hadas, y por un momento ella se preguntó en que se estaba metiendo. Aunque Sidhean podría conceder su deseo, ella sabía que habría un precio que pagar. En todos los cuentos, el precio por una vida era una vida, por revivir a los muertos, un niño recién nacido sería abandonado. Pero ¿cuál sería el precio de un día de la libertad? Ella le dijo, La cazadora me ha invitado a viajar con ellos en su primera cacería de la temporada. Ah, dijo, y ella observo que él no preguntó por qué fue invitada, ni cómo había llegado a conocer a la Cazadora del Rey, y ella sospechaba que él ya sabía, que él había sabido lo que ella iba a pedir. El príncipe ha proclamado que va a hacer algún tipo de anuncio en la caza, continuó, y mi madrastra y hermanastras estarán allí. Quiero ir sin que ellas lo sepan. Se quedó allí durante un buen rato en silencio, y para su asombro él nunca había parecido más como un hombre común, con la cabeza baja y los hombro caídos, parecía casi cansado. Por fin ella se levantó y se acercó a él, poniendo su mano sobre su brazo, y él era muy real: Llevaba ropa blanca, y era tan pálida como la luz de las estrellas, y cuando ella le aparto el pelo de sus ojos, este era tan fino como la seda. Ella miró a los ojos sombreados y le preguntó: ¿Si tú cumples mi deseo, habrá un precio a pagar?

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Él le tomó la mano y la llevó a sus labios y besó sus nudillos. Se sintió mareada entonces, como si hubiera bebido una gran cantidad de vino, y si él no la hubiese capturado, ella habría tropezado. Pero él la sostuvo firmemente y respondió: Hay un precio para todo, Aisling. ¿Cuál es el precio? le preguntó. Él dijo: Tú serás mía. Esa es la ley más antigua entre tu gente y la mía. Pero tú debes estar de acuerdo en ello libremente, y si no lo estas, entonces yo no te concederá tu deseo. La manera en que él hablo le dio la impresión de que él había dicho esas palabras muchas veces antes. Con sus manos sobre sus hombros, ella podía sentir el latido de su sangre en su interior como si estuviera corriendo al encuentro de su piel, y el precio no pareció tan alto. Parte de ella pensó, al fin, y esa parte se habría entregado en ese mismo momento. Con voz temblorosa, le preguntó: ¿Cuándo debes tener la retribución? Lo sabrás, dijo Sidhean, cuando sea el momento adecuado. Entonces, lo deseo, ella se apresuró a decir antes de que ella pudiera perder su valentía. Ella sintió que sus dedos se apretaban sobre sus hombros, y se preguntó si él estaba dejando su marca en ella: ¿La marca de sus manos seria visible? Por ahora ellos estaban seguramente comprometidos juntos. Así sea, dijo, y luego se apartó de ella, ella sintió la ausencia de él como una nube negra tapando la luz del día y él se inclinó en una reverencia, y eso la desconcertó más que el conocimiento de lo que ella tendría que pagar. Varios días antes de la gran caza, Ash comenzó a ver los vagones llenos de cajas y alfombras y telas enrolladas conducidos por la carretera de West Riding al Bosque. Los comerciantes de West Riding estaban casi tan emocionados como sus hermanastras sobre la caza, ya que significaba un buen negocio para ellos, y cada vez que Ash visitaba a la modista para recoger otro plisado o borla para Ana o Clara, había rumores recientes acerca de lo que el Príncipe Aidan anunciará en la fiesta después de la caza. Pero aunque todo

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el pueblo bullía con los preparativos, ella no vio la cazadora y, a veces se preguntaba si se había imaginado su conversación ese día caluroso en el río. No había habido ninguna señal de Sidhean desde la noche en que ella había cerrado el trato con él, tampoco, y se pregunta si realmente su deseo sería concedido. A veces ella esperaba que no, porque en la luz del día, con sus manos en carne viva de fregar las escaleras y su vestido manchado de agua de lavar, no parecía que ella hubiese hecho una sabia elección. Pero la noche antes de la caza, después de que ella le había bajado el fuego de la cocina y terminado de lavar los platos de la cena, ella abrió la puerta de la cocina y se sentó en el umbral. Ella miró hacia el jardín crepuscular y sintió un delgado pero brillante hilo de emoción en su interior. Mañana, ella sabía, su vida cambiaría.

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Traducido por Fanny En la mañana de caza, Ash estuvo despierta mucho antes del amanecer. Ella durmió profundamente durante la noche, despertando cada hora para ver si aun estaba oscuro, y cuando finalmente se rindió del sueño, estuvo lenta y atontada. Ella fue a la cocina para hacer té, y mientras esperaba a que el agua hirviera observo como la luz del día se filtraba entre las grietas alrededor de las ventanas cerradas. Justo cuando tomó la tetera por la parte de abajo se produjo un golpe en la puerta de la cocina. Ella fue a abrir, aprensiva acerca de lo que podría encontrar. El cielo de la madrugada era rosado sobre el bosque, y el aire olía a lo último del verano. El olor de las hierbas desvaneciéndose lentamente combinado con el primer indicio del frío invierno. En la puerta, a sus pies había un maletín de cuero finamente labrado, cerrado con una cuerda de seda de oro. Las borlas brillaban en la luz de la mañana como si estuvieran hechas de fuego. Justo en ese momento escucho como la tetera empezó a silbar, se apresuro a recoger el maletín y lo llevo dentro, dejándolo en la mesa mientras preparaba su té. Después llevo el maletín a su dormitorio y lo vació sobre su cama. Habían pantalones para montar de cuero color crema y una túnica de color verde oscuro, bordada en los puños y el cuello con rico hilo de oro que coincidía con el patrón de hojas y tallos grabado en el maletín de cuero. Había una capa marrón con capucha de lana ligera, guantes de equitación, y en la parte inferior de la bolsa estaba el par de botas de montar más hermosas que todos los zapatos que Ash había usado alguna vez. Se sentó en su cama, sacó el medallón de su bolsillo y mirando a la luminosa y ahumada piedra, susurró, Gracias, Sidhean.

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Después de que se vistiera, se levantó el cabello y lo sujeto con fuerza en su nuca y, cuando ella se miro al espejo cuadro colgado en la parte posterior de su puerta, sus ojos eran inusualmente brillantes. Se pregunto cómo explicaría ese día su ausencia en la casa. Se sentía como si se hubiera metido en un hechizo, y su corazón se aceleró. Ella salió a la calle con sus botas nuevas moldeando sus pies como si estos tocaran la tierra por primera vez, como si fueran a tientas a la existencia; y esperando en la puerta del jardín estaba una yegua gris. Su abrigo estaba salpicado en el hombro derecho con un patrón de estrellas. La yegua arqueo su cuello mientras Ash se acercaba, sus ojos eran marrones con destellos dorados. Su silla y el freno estaban hechos de cuero fino de color marrón oscuro, y la mantilla estaba tejida de lana gris y blanca parecida a la capa del caballo. En la esquina de la manta un nombre había sido bordado en negro: Saerla, esa debes ser tu, Ash le dijo a la yegua, y cuando ella puso su mano sobre el cuello de Saerla sintió una profunda sensación de calma. Antes de que ella partiera, se volvió a mirar a la casa, y había una mujer de blanco de pie en la puerta de la cocina. Sobresaltada, Ash volvió por el camino, y cuando se acercó a la casa, vio que la cara, el pelo y las manos de la mujer eran pálidos y fantasmales, tenía los ojos del color del oro. Recordando al hada femenina que la había atraído al círculo encantado, Ash sintió un cosquilleo de miedo corriendo en su espalda. ¿Tienes todo lo que necesitas Ashling? Pregunto la mujer, con su voz ondulando como las notas de una melodía casi olvidada. Sí, respondió ella. La mujer desconocida dijo: Hay una cosa que debes recordar: los que te conocen aun te reconocerán. ¿Entiendes? Sí, dijo Ash, y la mujer se volvió para regresar a la cocina. Pero espera, ¿mi madrastra y hermanastras te verán?

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Verán lo que yo deseé que vean. Ella respondió, ahora vete y cerró la puerta de la cocina detrás de ella. A través de la ventana, Ash podía ver como ponía los platos, los tazones y las tazas de té. Al parecer se preparaba para servir a su madrastra y hermanastras su desayuno. Ash regreso en silencio con Saerla, que observaba con curiosidad. Ella puso su pie en el estribo y se sentó en la silla, y cuando estaba a horcajadas sobre el caballo volvió a mirar a la casa, pero la mujer no podía ser vista a través de la ventana. Ella cabalgaba por el prado, en dirección a la carretera principal en el Kings Forest. Ella había por este lugar con Kaisa varias veces antes, y sabía donde se realizaría la caza, pero esa mañana vio todo de diferente forma. Huellas recientes le mostraron que muchos vagones habían pasado por ahí recientemente pero en la madrugada la ruta estaba vacía, a excepción de ella y Saerla. El caballo se movía con una gracia suave que me decía a Ash que le habían dado un cazador de extraordinaria habilidad correr, y al entrar en el Bosque del Rey la yegua levantó la cabeza y relinchó como si estuviera volviendo a casa. Ash apoyo una mano sobre el cuello musculoso de la yegua y sintió el movimiento del cuerpo del animal bajo su palma, y se vio a si misma cabalgando con Sidhean una noche, con su mano en la cintura de él y la luna brillando con frialdad sobre un gran palacio brillante. Parpadeo, y la visión desapareció. Era de mañana: El sol brillaba en largas vigas de la luz, elevando el roció de la tierra con respiraciones brumosas que se quedaban entre los huecos de las raíces de los arboles. El primer vistazo de Ash del campamento de caza no fue de un gran campo abierto, si no de pequeñas casas de campaña bajo los árboles, los hombres y mujeres de verde y café giraron sus cabezas examinando alrededor mientras ella pasaba por delante, podía sentir que se acercaba al campamento principal de caza, porque las casa de campaña se hacían más grandes y la gente se movía alrededor de ellas con paso más acelerado, como si tuvieran en un horario. Por fin el camino se volvió más amplio para convertirse en un

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gran claro del bosque, y en el lado opuesto del claro se alzaba un gran pabellón, las paredes a rayas en color canela y azul, y desde el pináculo ondeaba el estandarte del Rey. Las paredes de lona de la fachada del pabellón estaban enrolladas, y dentro decenas de trabajadores ponían las alfombras sobre el campo de hierba. A un lado del claro, los caballos de caza estaban atados a una cuerda que se extendía de un árbol a otro, y sus flancos brillaban de marrón, negro y gris en el sol, que comenzaba a asomarse sobre las copas de los árboles. Uno a uno, los caballos volvieron la cabeza para mirar a Ash y Saerla, y Ash podía sentir a la yegua tensa debajo de ella, pero ella simplemente arqueo su cuello y dejó escapar el aliento en un relincho bajo. Frente a la línea de caballos algunos estaban siendo atendidos por las mujeres y hombres vestidos de café, varias carpas habían sido levantadas, cada una de ellas con una bandera ondeando en su apogeo, muchas de ellas con lienzos a un lado como cortinas. Dentro de algunas de las carpas se podía ver a los hombres y mujeres de caza en sus libreas verdes y marrones. Y en medio de toda esa actividad los sabuesos estaban a la vista, con sus cuerpos en forma de látigo y ojos aterciopelados, quienes vagaban libres. Ash desmontó y se llevó Saerla hacia la línea de caballos de caza, donde encontró a un joven vestido de marrón con un brazalete de color verde oscuro. Ella dijo: Estoy buscando la cazadora, ¿sabe dónde podría encontrarla? Él se apartó antes de que un caballo lo orinara y la miro con curiosidad ¿Quién es usted? él preguntó. Su pregunta la tomó por sorpresa, y se dio cuenta de que, por supuesto, era una extraña pidiendo permiso para poder ver a la cazadora del rey en el primer gran día de la temporada de caza. Y con la esperanza de que le creyera dijo yo soy, mi nombre es Ash, ella me invito a unirme a la caza de hoy. Tal vez fue su caballo lo que lo convenció, o la ropa fina, porque no podrían haber sido sus palabras, pero él se encogió de hombros y señalo hacia

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la línea de carpas. Ella esta allá en alguna parte, dijo. No estoy seguro de dónde. ¿Puedo dejar mi caballo aquí? Ash preguntó. Él echó un vistazo a Saerla y dijo: Ella es una belleza. Señaló hacia el final de la línea y dijo, ¿Necesita ser alimentado? No, respondió Ash, porque no sabía qué comería un caballo de las hadas disfrazado como uno común pudiera comer. Pero tal vez un poco de agua, dijo en una idea de último momento, el agua no haría ningún daño, ¿verdad? Le traeré un poco de agua, dijo el hombre, y luego se volvió hacia su trabajo. Gracias, dijo Ash, y condujo a Saerla abajo de la línea atándola junto a un caballo negro que puso sus orejas hacia atrás cuando se acercaron, dejando el mayor espacio entre él y el corcel de hadas como era posible. Ash enrosco las riendas sobre la cuerda, y luego caminó hacia la línea de carpas. La primera estaba vacía, y la segunda estaba cerrada al exterior. En la tercera, varios hombres estaban sentados alrededor de una mesa para comer, y Ash vaciló afuera hasta que uno de ellos levantó la vista y le llamó la atención. Estoy buscando a la cazadora del Rey, les dijo. ¿Puede alguien decirme dónde encontrarla? Uno de los hombres se levantó y dijo: Yo te llevo a ella. Era alto, vestido con la caza verde, y su pelo oscuro estaba veteado de gris. La llevó por la hilera de carpas hasta que llegaron a la penúltima, era más grande que las demás. Dentro había una larga mesa, parte de ella estaba cubierta con mapas del Bosque y alrededor de la mesa varias sillas estaban dispersas. La cazadora estaba de pie al final de la mesa hablando con otra joven, que estaba vestida de manera similar al verde de caza. En el otro extremo de la mesa un hombre de negro estaba sentado, echado hacia atrás con los pies apoyados sobre una

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silla. Él miró a Ash cuando ella entró y vio que una cicatriz delgada pero prominente

le

corría

por

la

ceja

izquierda

y

hasta

la

mitad

de su mejilla. ¿Qué tenemos aquí? preguntó, y cuando habló, Kaisa levantó la vista. Esta

mujer

esta

buscándote,

dijo

el

acompañante

de

Ash.

Kaisa pareció sorprendida, pero contenta de verla. No estaba segura si ibas a llegar, ella dijo. Ash era consciente de las otras personas en la carpa observándola, y se sentía limitada y tímida. Gracias por invitarme, dijo finalmente, y Kaisa, que le sonreía, parecía comprender la razón de su torpeza. Se volvió hacia el hombre que había traído a Ash a la tienda y le dijo: Gracias, Gregory. ¿Ha regresado lymer? No respondió Gregory, tan pronto como lo haga lo enviare con usted. Gracias dijo Kaisa y luego el hombre asintió con la cabeza hacia ella y se fue. Ella hizo un gesto hacia la otra mujer y dijo: Ash, ella es Lore, mi aprendiz. El cabello rubio oscuro de Lore estaba tejido en una trenza gruesa que le caía por la espalda, ella dio un paso hacia Ash y le tendió la mano sobre la mesa, dándole una mirada calculadora. Ash dudo por un momento y en ese momento vio a Lore cambiar su aspecto un poco, como si la encontrara divertida. Sintiendo como si tuviera algo que demostrar, se acerco y tomo la mano del aprendiz con firmeza y le dijo: Buenos días. Buenos días, dijo Lore. Eres la chica que vimos en el bosque esa noche, ¿No es así? Ash se sentía un poco sonrojada cuando contesto Si. Kaisa miró a Lore por el rabillo del ojo, pero simplemente preguntó en voz baja, ¿Vas a necesitar un caballo hoy? No, dijo Ash. Tengo un caballo conmigo, está con los demás.

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Kaisa levantó una ceja, y Ash estaba nerviosa tanto que penso que iba a preguntarle dónde había adquirido el caballo y su ropa, pero no lo hizo. En su lugar, cambió el mapa que había estado examinando en la mesa, y dio unos golpecitos con el dedo en el pergamino. Aquí es donde estamos, dijo. Ash se paró junto a la cazadora y miró hacia abajo en el mapa; Kaisa apuntaba a un claro en la parte sur del Bosque del Rey En el norte, los árboles se perdían en la parte superior del mapa como si el bosque se extendiera al infinito. Quinn House era una marca irregular en la parte inferior, allí estaba el prado, y el camino de la pradera que lleva a la línea de torsión del río. Envié a lymer esta mañana con sabuesos para encontrar el ciervo que he estado siguiendo, Kaisa continuó. Se dirigió al norte de nosotros, y él debe estar de vuelta pronto. Lore miró a Ash y le preguntó: ¿Has cazado antes? Ash miró a Kaisa en busca de orientación, pero la cazadora no le dio ninguna indicación de qué decir. Esta es mi primera cacería, Ash finalmente respondió Antes de que Lore pudiera responder, un hombre delgado, enjuto, con una mata de pelo rojo entró en la carpa, y el hombre en el otro extremo de la mesa se puso de pie y dijo: ¡Por fin! Te hemos estado esperando toda la mañana. Estoy ansioso por empezar. El ciervo se movió más lejos de lo que esperábamos, Alteza, dijo el recién llegado, y Ash se dio cuenta de que el hombre de la cicatriz era el príncipe Aidan. Ella había esperado a alguien mucho más elegante, este hombre vestía de cuero negro y una camisa de montar negra que parecía como si hubiera visto mejores días. La cicatriz le dio aire de guerra a sus facciones, y Ash se sorprendió de que sus hermanastras le hubieran encontrado guapo. Lymer se acerco a Kaisa señalando un punto en el mapa junto a uno de los finos senderos señalizados que desaparecen en el norte, es uno grande

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dijo. Claramente el nos dará una perfecta persecución. Él había encontrado el ciervo a cerca de una hora de caminata hacia el norte del lugar donde estaban acampados, y había marcado el camino para mostrarles la ruta de regreso. Perfecto, dijo Kaisa. Lore, por favor reúna a todos para que podamos empezar. Afuera, los perros estaban siendo reunidos por su dueño y Ash caminó con Kaisa y el príncipe hacia los caballos de caza, Ash preguntó: ¿Todos los perros se utilizan hoy? Hay tantos. El primer relevo de los perros despierta al ciervo, Kaisa explicó. Pero los perros se cansarán antes que el ciervo es por eso que ponemos relevos adicionales de perros a lo largo de la pista para tomar el control cuando los otros están sin aliento. Pero ¿cómo saber a dónde enviar a los perros antes de que el ciervo corra? Ash preguntó. Nosotros no sabemos exactamente. Pero trataremos de perseguirlo en una dirección particular, y en todo caso, es probable que el ciervo escoja los tramos rectos, es el camino más directo. Kaisa hizo una pausa antes de ir hacia su caballo y le dijo a Ash, eres bienvenida a venir conmigo, pero no puedo esperar por ti. Voy a mantener el ritmo, dijo Ash. Kaisa estaba diferente esta mañana que cuando habían dado un paseo juntas. Ella era más contundente, pero más retirada. Durante el verano había sido relajada, fácil, ahora era más vertical, de alguna manera, como si el oficio de Cazadora del Rey hiciera una postura más erguida. Y fue la cazadora quien asintió con la cabeza a Ash y le dijo antes de marcharse, estoy segura de que estarás bien. Sus palabras contenían una confianza que hizo que Ash sintiera un orgullo inesperado, por supuesto, Kaisa le había enseñado.

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Saerla estaba ansiosa por empezar, y cuando Ash monto, pudo sentir la energía de la yegua tensa debajo de ella. Vio a Kaisa levantar la mano enguantada y hacer la señal al portador del banderín, los cazadores se alinearon detrás de ella, mientras salian del campamento. Delante de ellos Ash podía ver a lymer y sus perros corriendo hacia delante a un ritmo suave, con sus abrigos manchados de negro y marrón en blanco cuando la luz del sol salpicaba el suelo a través del follaje. Cabalgaron durante la casi una hora, hasta que Kaisa detuvo a todos para permitir que lymer siguiera adelante por su cuenta. Todo el mundo estaba sentado adelante ahora, tenso y silencioso, y Ash sintió la brisa en su piel traer una oleada de sangre a la superficie. Estaba nerviosa. Al oír las notas del cuerno de caza, Kaisa les gritó para seguir, y los cazadores se lanzaron hacia adelante a través de los árboles con Kaisa a la cabeza. Ash sintió como Saerla estiraba y contraía los músculos mientras cabalgaban hacia el sonido del cuerno, y aunque ella se había preguntado si tendría miedo, no lo tenía. Sentía la emoción de la caza atravesarla esa mañana con un enfoque nítido, brillante, y todo estaba allí, el cabalgar en si mismo eran músculos y huesos trabajando juntos, sentía el viento romperse en su capa y el suelo pasando mientras se internaban más en el Bosque. Cuando Ash miró hacia adelante, vio una mancha de túnicas verdes y piel de caballo moviéndose a través de los árboles, y ahí estaba Lore con su caballo negro y su cola volando. Entonces vio a los perros y ellos corrían tras el ciervo, con sus flancos marrones destellando entre los troncos. Reconoció la forma en que el ciervo corría por entre los árboles como si la escena hubiera sido pintada de en un libro de cuentos. Él daría la vuelta en su camino y trataría de perderlos en el río, y luego el segundo relevo de perros seguiría el olor y una vez más se lanzaría a la caza.

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En la orilla del río, el ciervo estaba salpicando en las aguas poco profundas, pero el río era demasiado ancho en este punto para que pudiera cruzar, y con una mirada salvaje en sus ojos se encaramó a la orilla lejos de los perros que lo perseguían, Ash podía ver la espuma blanca de sudor alzándose en sus flancos, estaba comenzando a cansarse y Ash pensó que no podría correr por mucho más tiempo. Pero de vuelta una vez más a la sombra de los árboles, el ciervo recuperó su impulso o encontró un nuevo deseo de vivir y la caza se reanudó con vigor. Ash reconoció los senderos que estaban siguiendo; a pesar del tiempo que habían estado montando que y que no habían ido muy lejos, parecía que el ciervo había huido en círculos. Pero se sorprendió cuando vio que se acercaban al borde del Bosque, y el ciervo saltaba delante de ellos en la pradera abierta donde, a lo lejos, vio Quinn House. La perspectiva era diferente, sin embargo; habían salido de los árboles al sur de donde normalmente ella entraba al Bosque. Y a continuación, por delante de ella, Kaisa iba cabalgado hasta el ciervo con su brazo extendido y hubo un destello de acero y entonces el color rojo corría por la garganta del ciervo. Dejó escapar un grito que terminó abruptamente cuando Kaisa hundió la espada que sostenía al sol por detrás de la pata delantera izquierda y en el corazón del ciervo. Y cayó sobre la hierba desvaneciéndose en la pradera, su soporte de magníficas cornamentas colgando en el suelo como el peso de su vida, acabado. Kaisa se deslizó de su caballo, se dirigió al ciervo y sacó su espada del cuerpo del ciervo que se estremeció una vez más. Ella se arrodilló cerca de él y puso su mano libre sobre la gran cabeza del ciervo, tocando con una mano de forma suave, cerró los ojos y le susurró algo que Ash no podía oír. Entonces ella se levantó y, con su espada, cortó el vientre del macho abriendo desde la garganta hasta la cola, y la sangre y vísceras se derramaron en el sol a media tarde. Cortó todo el pecho, y luego salio hasta el interior de cada uno de las patas traseras del ciervo, y desde dentro de su vientre Kaisa cortó el hígado

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caliente. Ella cortó una porción generosa y se lo dio al perro de presa principal, que estaba esperando pacientemente cerca de la cabeza del ciervo caído. El perro lo tomó con un gruñido de satisfacción, sus dientes hundiéndose profundamente en la carne del animal que había perseguido. Kaisa cortó otro pedazo pequeño del hígado y lo sostuvo en una mano ensangrentada del príncipe, que se apeó de su caballo y se arrodilló sobre el terreno ante la Cazadora. Ella puso la carne en su boca, con sus dedos dibujando rayas de color rojo oscuro en sus labios, y marcó sus mejillas con rayas carmesí. Entonces el príncipe se levantó y se dirigió a la partida de caza que había dado la vuelta a su alrededor y dijo: ¡Pongámonos todos a celebrar nuestro éxito de hoy! Él tomó la bota de vino que le entregó lymer y bebió, y un chorrito de vino tinto se deslizó por su garganta, más oscuro que las brillantes salpicaduras de sangre en la piel. Los cazadores dejaron escapar un grito de júbilo, y Ash vio como Kaisa les dio la espalda a ellos y se limpió al igual que a la espada en el pasto. Cuando el resto de los cazadores desmontaron comenzó a pasarse la bota de vino, Ash fue a Kaisa, que aún estaba de espaldas a los demás. Ella puso una mano en el hombro de la cazadora y le preguntó: ¿Está todo bien? Había lagrimas en los ojos de Kaisa que corrieron por sus mejillas cuando ella respondió, Si. Ash volvió a mirar el cadáver del ciervo, y vi que los perros estaban detenidos ahora. Y uno de los hombres se acercaba con su juego de cuchillos para comenzar división. ¿Por qué haces esto si te afecta? preguntó Ash. Kaisa miró hacia el suelo y dijo. Esta es la vida. Termina. Luego Lore estaba de pie junto a ella y le dijo: Ven, bebamos por nuestro éxito. Le entregó la bota y Ash tomó poco, y fue el sabor de las uvas maduras en la luz del sol. Cuando lo tragó, fue un torrente calido y espeso que corrió por su garganta y después le entregó la bota a Kaisa, quien lo tomó y bebió también.

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Ash les preguntó: ¿Qué pasa ahora? Lore respondió: El ciervo es desollado y el cuerpo dividido y, a continuación vamos a regresar al campamento. Kaisa sonrió y dijo: Habrá una gran celebración. Lore se echó a reír. En efecto.

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Traducido por Linetas En el momento en que estaban listos para viajar de vuelta al campamento, con el cadáver del ciervo descuartizado y cargado sobre una carreta, el sol colgaba bajo en el cielo. El vino había hecho a Ash sentirse mareada, y cuando ellos recorrían el Bosque los árboles se veían borrosos, como si todo el bosque se hubiese trasformado en una gran franja de color verde oscuro. De vez en cuando Ash creyó ver el aire dividirse como desgarrado por una mano invisible, y dentro de ese espacio secreto estaba la tierra más antigua de todas. Cuando se acercaban al campamento pasaron antorchas plantadas en posición vertical sobre altos postes en el suelo, y las llamas ardiendo constantemente hacían retroceder a las sombras del crepúsculo, dejando sólo el oscurecido Bosque y el sonido de risa incrementándose. Mientras ellos habían estado cazando, los invitados que asistirán a la celebración de esa noche habían llegado, y cuando la Cacería Real entró a caballo en el claro, una ovación surgió de la multitud que se había reunido a lo largo del camino. Cada una de las carpas se había convertido en una sala de espera muy bien equipada, decoradas con alfombras y sillas y almohadas para los que habían venido a cenar y a bailar esa noche. Los cazadores se reunieron en un semicírculo frente a lo que ahora era una avenida central que conduce hacia el gran pabellón, y el príncipe Aidan y Kaisa fueron al encuentro del Rey y la Reina, haciendo una gran reverencia a ellos. Luego Kaisa se volvió hacia un asistente detrás de ella y le indicó a él que trajera la cabeza del ciervo, que estaba envuelta en un paño de color verde oscuro. Ella lo tomó por las astas y lo puso en el suelo a los pies del rey, y cuando ella quitó el paño verde la multitud se quedó sin aliento, pues la cabeza era una escena espeluznante a la luz de las antorchas.

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El rey se acercó y agarró el hombro de Kaisa y dijo: Bien hecho, y ella bajó la cabeza ante él. Luego dijo a todos los que estaban reunidos: Vamos a celebrar el éxito de esta noche con una gran fiesta. Pero también celebraremos la decisión de mi hijo que para cuando este año haya llegado a su fin, él habrá elegido una novia. La multitud se desplazó con entusiasmo cuando el Rey dijo esto, y el príncipe Aidan se acercó a su padre y a su madre. Comenzando esta noche, el Rey continuó: el príncipe Aidan deberá buscar a una dama digna de convertirse en su esposa. Vamos a invitar a todas las mujeres jóvenes elegibles para unirse a nosotros en un gran baile en la Noche de las Almas para entregar su traje al príncipe, y para el momento de las celebraciones de Navidad, él habrá tomado su decisión. La multitud estalló en conversaciones bajas hasta que la Reina Melisande, sus cabellos de oro extendidos por debajo de una corona adornada con joyas, levantó la mano para imponer silencio. Ella se adelantó y tomó el brazo de su hijo, cuyo rostro, con las marcas de la sangre del ciervo como oscuros cortes en sus mejillas, estaba cabizbajo. Ahora, damas, la Reina inició en una voz acentuada con las vocales redondeadas de un Armonizante, tengan en cuenta que mi hijo no elegirá basado únicamente en la belleza, porque estoy segura de que todas las mujeres jóvenes aquí esta noche son lo suficientemente bellas para ganar su corazón. Risas gorjearon a través de la multitud reunida, y la Reina continuó, El debe hacer un buen emparejamiento por este país, también. Me ha dicho que desea tener una novia de su propia tierra, aunque lo he instado a elegir una de mis propias compatriotas. La Reina frunció el ceño ante su hijo, quien le dedicó una sonrisa débil. Pero Aidan siempre ha sido un niño terco y se ha convertido en un hombre más terco, dijo la reina, y lo mismo ocurre con el corazón amoroso de una madre que me inclinó a sus deseos. Confío en que mi hijo va a elegir sabiamente y bien.

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El príncipe Aidan se inclinó hacia su madre y la besó en la mejilla, y aunque no podía estar segura, Ash no pensaba que él pareciera particularmente emocionado con el anuncio de sus padres. Después de que los caballos hubiesen comido y bebido, Ash se unió al resto de la Cacería Real, cuando ellos hicieron su camino hacia el pabellón, a donde Kaisa se había adelantado con la familia real. Ash caminaba con Lore por la avenida, y Lore le dijo: Cabalgaste rodó bien hoy. Gracias, Ash dijo, perpleja, porque Lore no parecía estar particularmente interesada en hacerse amiga de ella. ito que me quedé sorprendida, exclamó la aprendiz, sonriéndole. ¿Por qué? preguntó Ash. Dijiste que nunca habías montado en una cacería antes, Lore dijo. He estado practicando, dijo Ash. Lore asintió con la cabeza. Kaisa me dijo. ¿Ella lo hizo? Pasó mucho más tiempo aquí el verano pasado de lo que ella ha hecho antes, Lore dijo. Me pregunté qué era lo que la mantenía ocupada. Ash miró a la aprendiz, no estando segura de cómo interpretar el tono ligeramente burlón en su voz, pero Lore había apartado su cara, y ellas caminaron el resto del camino en silencio. Durante la caza, el pabellón se había transformado en un gran salón de baile. El suelo del bosque había sido tapizado con alfombras de color marrón oscuro con dibujos de hojas de oro, y en el extremo norte del pabellón una tarima había sido levantada, sobre la cual descansaba una larga mesa cubierta de lino color crema. En el centro de la mesa había dos enormes, sillas de roble talladas, y el rey y la reina estaban sentados allí. A su izquierda estaba el príncipe Aidan y su hermano menor, el príncipe Hugh, y a su derecha estaba Kaisa. El pabellón estaba iluminada con cientos de faroles que cuelgan de varillas de madera que sostenía el techo del pabellón en lo alto: esferas de luz

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suspendidas en el aire. Bancos largos y acolchados se establecieron alrededor de los perímetros del pabellón, y en el extremo sur una mesa de caballetes estaba atiborrada de comida para los invitados, quienes llenaban sus platos con carne asada y pan y patatas al vapor. Los asistentes llevaban jarras de vino por la habitación, y sobre una tarima más pequeña directamente frente a la entrada, los músicos estaban tocando. Ash empezó a girar hacia la mesa de buffet, pero Lore le tocó el brazo y le dijo: No, ven y siéntate con nosotros. Se sentaron en un extremo de la mesa del Rey con los demás de la Cacería Real y fueron servidas gallinetas asadas y conejo, pan negro y rica mantequilla, patatas y zanahorias carbonizadas y asadas, queso agrio y peras verdes dulces y maduras. Habrá carne de venado, dijo Lore, justo cuando creas que has comido demasiado. Cuando la mayoría de los platos habían sido servidos, Kaisa dejó su lugar en el centro de la mesa y vino a sentarse con ellos, y Ash escuchó cuando hablaban acerca de la cacería de ese día: cuales caballos lo habían hecho bien, si el perro de caza más viejo de lymer debería ser retirado, sus planes para esta nueva temporada. Ash vio la cazadora, quien estaba gesticulando con su mano izquierda mientras hablaba, y el anillo que ella llevaba, un anillo de sello de oro con el sello de la Cacería Real titiló a la luz. Ella echó una mirada a Ash en medio de una frase y Ash apartó rápidamente la vista, sintiéndose abrumada por todo: Kaisa, los cazadores, la sala del banquete, el Rey y la Reina, apenas a seis metros de distancia de ella. Ella se quedó mirando a las hojas de oro bordadas en los puños de su camisa, y ellas parecían casi vivas, como si fueran a convertirse en enredaderas sinuosas y a enrollarse por su brazo, haciendo sus mangas de brillante follaje. Ella cerró sus ojos, dispuesta a estar arraigada allí, en esa silla, y se aferró al apoyabrazos hasta que el patrón del grabado en ella se levantó para encontrarse con sus dedos, sólido y tranquilizador. Cuando levantó la vista de nuevo, los cazadores estaban hablando reciente anuncio de la búsqueda de

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una novia del príncipe Aidan, y Kaisa parecía sólo el más poco cansada del atareado día, y este era tan común como un banquete real podría ser. Después de la carne de venado, cuando lo último de la comida había sido finalmente limpiado, Ash se recostó en su silla y se preguntó si alguna vez sería capaz de ponerse de pie de nuevo. Los músicos estaban tocando una pavana señorial, y ella observó con los párpados pesados como el príncipe Aidan y su hermano bajaban de la tarima para elegir compañeras de entre las jóvenes propagadas delante de ellos como las plumas de colores brillantes de la cola de un pavo real. El príncipe Aidan tomó la mano de una pequeña, muchacha de cabellos de oro que llevaba un vestido hecho de azul pálido ajustado con cintas negras y el príncipe Hugh eligió una pelirroja con un vestido de seda negro con diamantes en su garganta. Luego Kaisa dejo la tarima, y cuando ella comenzó a hacer su camino a lo largo del borde del pabellón, se encontró con una mujer de pelo negro con un vestido rojo, que puso su mano sobre el brazo de Kaisa y le sonrió. Kaisa se detuvo, y Ash vio como la cazadora llevó a la mujer hacia uno de los bancos acolchados donde se sentaron juntas, y la mujer se inclinó hacia la cazadora, la luz brillando sobre la curva de sus labios. Lore, que seguía sentada en la mesa con Ash, dijo, hay muchas que se lanzan a sí mismas como la amante de la cazadora. Ash miró a Lore, parpadeando lentamente, porque el vino la hacía sentir como si estuviera caminando por telarañas. ¿Qué quieres decir? Ash preguntó. Lore le sonrió casi con lástima. Pensé que eras una de ellas, Lore dijo. Ash sintió el calor elevarse en sus mejillas ante las palabras de Lore y le preguntó: ¿Por qué piensas eso? Ella se preguntó incómoda si había hecho algo para dar a entender eso. ¿Y si ella había hecho que se sintiera de esa manera? La idea era inquietante, la hizo sentirse vulnerable.

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Lore había abierto su boca para responder, pero entonces uno de los cazadores apareció en el otro lado de la mesa y dijo, Lore, ven a bailar conmigo, ¿quieres? Vio la cara enrojecida de Ash y agregó: ¿A menos que tengas otros planes? Lore se echó a reír y dijo: Bailare contigo, Gregory. Empujó su silla hacia atrás y lo siguió hasta la pista de baile. Aliviada de estar libre de esa conversación, Ash vio a Lore y Gregory hacer una reverencia entre sí antes de que entraran en el elaborado círculo que estaba en curso, las damas, vestidos de muchos colores dando vueltas hacia afuera como rosas floreciente esparcidas por el suelo. Hacia el centro del pabellón, vio a una mujer vestida de color rosa brillante, con el cabello tejido con cintas blancas, y cuando el caballero con el que estaba bailando la obligó a hacer frente a la tarima, Ash se dio cuenta de que la mujer era su hermanastra, Ana. Ash se puso rígida, pero Ana no la había visto; toda su atención estaba centrada en su pareja de baile, un hombre de mediana edad con una cabeza casi calva de cabello encanecido. Ash miró al alrededor del perímetro del pabellón hasta que encontró a su madrastra y a Clara sentadas en un banco al otro lado de la pista de baile. Estaban viendo a Ana también, pero Ash estaba demasiado lejos para ver sus expresiones. Se dio cuenta, cuando miró a su alrededor, que ella era la única persona en la mesa, e incluso el Rey y la Reina estaban bailando. Si se quedaba, era sólo cuestión de tiempo antes de que su madrastra, la notara allí. Ella lo sabía, entonces, ella tenía que irse. Ella se levantó para irse, y cuando ella se dirigió hacia la salida, bordeando los costados de la pista de baile, vio a la cazadora en la multitud delante de ella. Ellas se encontraron en medio de las multitudes de gente vestida de púrpura y carmesí y ricas telas de terciopelo negro. Parece como si te estuvieras yendo, dijo Kaisa, y aquellos a su alrededor se volvieron para mirar a quien la Cazadora del Rey hablaba.

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Lo estoy, respondió Ash, apacentando en su rostro una expresión en blanco para que nadie pudiera leer la tensión en su interior. Le preocupaba que su madrastra la viera; le preocupaba que de alguna manera Kaisa discerniera una nueva conciencia en ella, en la forma en que se sujetaba, su cuerpo inclinándose levemente, conscientemente, a distancia. Pero Kaisa sólo parecía decepcionada. ¿No te quedarás? le preguntó. Hay mucho más baile para ser gozado. Ash negó con la cabeza. Lo siento. Me tengo que ir. Entonces déjame caminar contigo hasta tu caballo, dijo Kaisa, y Ash asintió con la cabeza. Fueron juntas a través de los bailarines en ese entonces, y cuando salieron del pabellón, la noche se sentía fresca y seca. Había poca gente fuera, y el camino iluminado por antorchas que conducía pasando las marquesinas estaba casi desierto. Cabalgaste muy bien hoy, Kaisa dijo. Gracias por permitirme venir con ustedes, Ash dijo formalmente. Debes acompañarnos otra vez. Vamos a cazar mañana, y aunque el rey y la reina volverán a la Ciudad, la cacería se quedará aquí durante varias semanas en la temporada de caza. Lo intentaré, dijo Ash. Pasaron junto a una pareja caminando hacia el pabellón brazo en brazo, la dama riéndose mientras sostenía sus largas faldas para evitar tropezar con ellas en el terreno irregular. Cuando estuvieron solas de nuevo Kaisa preguntó: ¿Va algo mal? Ella habló ligeramente, como si Ash fuera un perro nervioso, que podría ser asustado por un tono más serio, y Ash consiguió decir: No, por supuesto que no. Ella no estaba exactamente diciendo la verdad, pero ella no estaba totalmente mintiendo, ya sea, porque no creía que mal fuese una descripción exacta de sus sentimientos. Perpleja, sí, seguro, sí, pero debajo de todo esto algo que todavía no tiene nombre, entraba en enfoque.

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Salieron de la ruta principal hacia la zona de trabajo del campamento de caza, donde los caballos estaban atados, y Kaisa dijo, espero que hayas disfrutado tu misma hoy. Había algo en su voz que sonaba en lo más mínima poco ofendida, y Ash miró a la cazadora y se apresuró a decir, Oh, yo nunca voy a olvidar este día. La cazadora dejó escapar el aliento en una pequeña risa, y ella dijo, Me alegro. Asustada de dejar que el silencio surgiera entre ellas otra vez, Ash preguntó con torpeza, tú dices que me invitas, ¿cuánto tiempo cazaran en esta temporada? No estoy segura todavía, Kaisa respondió. Esto dependerá de nuestro éxito en las próximas semanas. Llegaron a la ruta de más pequeña que conducía hacia los caballos, y Kaisa dio un paso atrás para permitir a Ash ir por delante de ella, como si fuera una dama. Ash casi se detuvo, confundida y luego preguntó, para ocultar la rápida ráfaga de nervios en la panza, ¿alguna vez has perdido a un ciervo durante una cacería? Por supuesto, Kaisa dijo, siguiéndola en el camino, pero no por muchas temporadas. La última vez que lo perdí, era uno rápido. Cruzó el río y tomó un camino que yo no sabía que existía. Este llevaba a un profundo barranco en el bosque, y no pudimos seguir. ¿Por qué no le seguiste? Había demasiados cazadores conmigo ese día. Habría sido imposible para todos nosotros a seguir. Pero más tarde volví a ese lugar, y era tan extraño, encontré el camino a la quebrada, sé que este era el correcto ya que las ramas se habían roto por el paso del ciervo. Pero no pude encontrar el barranco. Era como si hubiese desaparecido, y continúe rastreando de las huellas del ciervo en círculos hasta que me di por vencida.

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Hay una historia, Ash dijo, de un ciervo que corre en un valle, y de la cazadora que lo seguía. Habían llegado a los caballos para entonces, y Ash fue a re-ensillar a Saerla, quien volvió su nariz del color del claro de luna hacia ellas cuando se acercaron. ¿Qué encontró ella? Kaisa preguntó. La entrada al valle que estaba escondido, pero había una entrada secreta que era revelada sólo por la luz de la luna llena, y una noche la cazadora estaba viendo esa ubicación y vio la entrada revelada. Así que ella entró. ¿Qué pasó cuando ella entró? En el valle había una cueva. En el interior, era como un palacio de oro, y la cazadora caminó por muchos corredores ricamente señalados antes de llegar a lo que parecía ser un salón del trono. Y en el trono estaba una mujer vestida toda de blanco, y ella era increíblemente hermosa, pero ella estaba también increíblemente triste, porque había sido condenada a pasar su vida encerrada en la cueva, y la única vez que ella podía salir era como un ciervo. ¿Qué hizo la cazadora? Kaisa preguntó. Ash terminó de abrochar la silla en su lugar y respondió: La mujer pidió a la cazadora que la persiguiera, como un ciervo, y que la matara. Y entonces, ella finalmente podría ser libre. Kaisa preguntó: ¿Es ese tu cuento de hadas favorito? No, dijo Ash. Aun así me gustaría escucharlo, Kaisa dijo en voz baja, y la expresión de su cara era confusa en la oscuridad. No estoy segura, nunca más, de cuál es mi favorito, dijo Ash. El caballo dio un codazo a su hombro, como para recordarle que tenía que irse. Lo siento, dijo Ash. Tengo que irme.

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Kaisa parecía a punto de hacerle una pregunta, pero no lo hizo. Buen viaje a casa, entonces, dijo, al saliendo del camino cuando Ash se subió en el caballo. Buenas noches, Ash dijo, y se Saerla volvió hacia el camino que conducía lejos del campamento de caza. Buenas noches, dijo Kaisa, brevemente inclinando la cabeza hacia ella, y Ash recordó, incómodamente, el trato que había hecho con Sidhean. No parecía muy correcto pensar en Sidhean y Kaisa al mismo tiempo, había algo desleal al respecto. Pero aunque trató de separarlos a los dos en su mente, ella no pudo, pues el trato, ella sabía, los incluía a los tres de ellos.

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Traducido por Linetas Ash soñó que estaba caminando por el bosque en pleno verano, y cuando miró hacia arriba a través del dosel de hojas sintió la calidez y el calor del sol en la cara. Había alguien que caminaba a su lado, y ella no se sorprendió al voltear y ver a la cazadora, quien le sonrió y le tendió la mano, y Ash la tomó. Pequeñas flores blancas florecieron a su alrededor, y mientras caminaban las flores se convirtieron en enredaderas que subían por los troncos de los árboles hasta que fue como si los árboles estuviesen cubiertos de flores hechas de nieve. Cuando se detuvieron, Ash vio que el camino terminaba en el borde de un acantilado, y frente a ellas estaba un barranco. Ella no podía ver el otro lado, pero las flores blancas continuaron enroscándose hacia abajo sobre el borde del barranco como una escalera de cuerda, y la cazadora le apretó la mano y dijo, ¿Vamos a encontrar a esa pobre cierva? ¿Vas a matarla? Ash preguntó, y su voz sonaba extraña, como si la oyera desde fuera de su cuerpo. La cazadora sonrió y negó con la cabeza. No, pero tú lo harás. Ash se despertó, jadeando, y se sentó en la luz de la mañana en su pequeña habitación detrás de la cocina. Hubo un golpeteo en la puerta principal, y del piso de arriba, oyó una campana. Aturdida, ella se quitó las sábanas y se arrastró fuera de la cama, tirando de su arrugada bata mientras ella tropezaba a través de la cocina y el vestíbulo. Su madrastra estaba de pie en la parte superior de la escalera en la luz de la mañana y dijo con mal humor, ¿Por qué no estás despierta? ¡Alguien está llamando a la puerta! Ve y contesta. Parpadeando y con ojos legañosos, Ash se dirigió a la puerta principal y la abrió, y la salida del sol inundó la sala, momentáneamente cegándola. Un hombre estaba de pie en el umbral, sosteniendo una carta sellada. Pido

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disculpas por la hora tan temprana, señora, dijo, pero tenemos muchas de estas para entregar esta mañana. Ella tomó la carta que él le entregó antes de que ella tuviera la oportunidad de responder, él hizo una reverencia y se retiró. Ella lo vio montar un caballo cubierto con la insignia real, y partir, y luego su madrastra llamó desde el piso de arriba, ¡Cierra la puerta! Estas dejando entrar una corriente de aire ¿Quién era? Ash cerró la puerta y miró a la carta, pero la luz era demasiado débil para distinguir los detalles del sello. Ella la llevó al pie de la escalera y se la mostró a su madrastra. Ellos trajeron una carta, dijo. Lady Isobel bajó y la tomó de ella, entregando a Ash la vela para sostenerla mientras ella rompía el sello. Ash vio a los ojos de su madrastra abrirse a medida que leía, y una sonrisa de triunfo se apoderó de su rostro. ¡Qué maravilla! gritó a su madrastra. ¿Qué es? Ash preguntó. El rey nos ha invitado a un baile de máscaras en la Noche de las Almas, Lady Isobel dijo con satisfacción. Él dice que yo lo estoy para traer a mis hijas. Ana debe haber hecho una impresión favorable en Su Alteza Real en la cacería. La Señora Isobel tomó la vela y se dirigió al piso de arriba de nuevo, llamando, ¡Ana! ¡Ana, despierta, vas a ser una reina! La noche anterior, la casa estaba a oscuras cuando Ash regresó a su casa, y no había rastro de la mujer con los ojos de oro. Ella se había quitado las finas ropas de caza y las dobló en el baúl a los pies de su cama con la capa de hadas, pero a la mañana siguiente la ropa ya no estaba. Ella sacó la capa y se preguntó si la ropa se había escondido inexplicablemente debajo de ella, pero sólo el medallón salió traqueteando, la piedra tan opaca como siempre.

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No parecía que su madrastra y hermanastras hubiesen notado nada fuera de lo normal el día anterior, y una vez que llegó la invitación del Rey, en lo único en lo que podían pensar era en este próximo baile, y el príncipe. Ellas escribieron a su tía y a sus primas para consultar sobre qué colores usar; ellas conspiraron sobre las primeras palabras que le dirían a Su Alteza Real, cuando se presentaran a él en el baile. Uno debe ser debidamente respetuoso y sin embargo dar un indicio de alegría, Lady Isobel instruyó a sus hijas durante la cena. Harían bien en recordar eso, con todos los caballeros que se encuentran. Uno no puede disminuir la importancia de este, siempre deben demostrar que iran su riqueza y estatura, pero al mismo tiempo no deben temer demasiado de esto. ¿Por qué no? -Preguntó Clara. ¿Los hombres no disfrutan cuando una mujer les teme? Por supuesto que sí, Ana expuso, pero debes evitar presentarte como que estás interesada sólo en su riqueza. Sutileza, mi querida, Lady Isobel la amonestó. Recuerde que debes ser sutil. Él debe saber que te sientes cómoda con los lujos de la vida, y, sin embargo, al mismo tiempo no deberías estar emasiado cómoda con ellos, después de todo, ¿qué te dará, si parece que ya lo tienes todo? Ella se echó a reír, y después de un momento Ana se le unió, pero Clara parecía capaz de forzar sólo una leve sonrisa. Esa noche, mientras Ash desataba a Clara de su corsé y la ayudaba a prepararse para la cama, Ash ofreció, No tienes que hacer lo que ellas dicen, ¿sabes? Clara miró a su hermanastra por el rabillo de su ojo y dijo, eso es realmente algo para ti para me estés diciendo eso. Ash frunció el ceño. Estás en una posición mejor que yo, Clara. ¿Cómo es eso? Yo soy la hija menor de una dama con poco a su nombre, excepto su nombre y no creo que entiendas justo donde la familia

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Quinn se sitúa en la corte. No es una posición que vale la pena envidiar. Tienes , Ash insistió, aflojando el último de los cordones. Clara levantó los brazos y Ash sacó el corsé por sobre su cabeza. No necesitas seguir el método de Ana de asegurar un futuro para ti misma. ¿ a qué? -Preguntó Clara, poniéndose su camisa de dormir. a la corte, dijo Ash. Viendo a su hermanastra mirarla con escepticismo, ella se apresuró. Sólo quiero decir que no necesitas casarte por la riqueza. Podrías hacer cualquier cosa por tu cuenta, podrías ganar tu sustento de una manera diferente. ¿Cómo? Soy la hija de una aristócrata. No tengo ninguna profesión. Ella se volvió hacia su hermanastra, las manos en sus caderas, pero ella no parecía amargada. No niego que mi madre y mi hermana pueden ser… tener un solo propósito, pero ¿qué quieres que haga? Ash fue a poner el corsé en el armario, y dijo: Yo… podrías… tú podrías aprender un oficio. Podrías aprender con un comerciante. ¡Un comerciante! Clara exclamó, como si la idea fuese absurda. ¿Cómo tu padre? Dije aprender, no casarte, Ash dijo con aspereza. No me opongo a casarse bien, Clara dijo simplemente, y miró a Ash con curiosidad. ¿Y tú? Yo simplemente no creo que sea correcto perseguir a alguien porque, porque él es de alta cuna, o tiene una posición por encima de la tuya, o te puede comprar una casa solariega en el Real Forge, Ash dijo, cada vez más apasionada. ¿Y si no termina en la manera que esperabas? Sólo parecerías ser una necia codiciosa. Y aún peor, serías, serías una falsa. Clara se echó a reír. No todo el mundo puede ser tan real como tú pareces ser, ella dijo, y las palabras se tiñeron de condescendencia.

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Ash se molestó por el tono de voz de su hermanastra. Se dio la vuelta para cerrar la puerta del armario, preguntando lacónicamente, ¿Necesitas algo más esta noche? No, dijo Clara. Pero cuando Ash se iba, ella gritó: No te enojes, Ash. Ash se detuvo en la puerta, de espaldas a su hermanastra, y quería decirle que ella no era real; la mitad de su vida la pasó en secreto. Pero a pesar de que parte de ella anhelaba contarle a Clara, que había sido durante mucho tiempo lo más cercano que tenia a un aliado en esa casa, sobre Kaisa, sobre Sidhean, ella no pudo. Ella sólo dijo: Que duermas bien, y se fue. Quince días después de que la invitación al baile de La noche de las Almas hubiese sido entregada, Lady Isobel y sus hijas dejaron a Ash en Quinn House mientras ellas iban a la ciudad. Estaremos en casa tarde, Lady Isobel dijo a Ash cuando el coche llegó, pero esperare que estés despierta para asistirnos cuando regresemos. Sí, madrastra, dijo Ash. Cuando se fueron, ella regresó a la cocina donde había sacado la harina e iniciante para hornear pan. Ella comenzó a trabajar, pero su mente estaba en otra parte. Ella no había vuelto al Bosque desde la noche de la caza, aunque la invitación de la cazadora había sido bastante directa. Ella se había quedado en casa debido en parte a que su madrastra y hermanastras habían estado en casa también, y en el momento en que estaban dormidas ya era demasiado tarde, se dijo, para ir al campamento de caza. Pero sabía que, en realidad, ella estaba simplemente nerviosa después de lo que Lore había dicho, a la idea de ver a la cazadora otra vez. Mientras esperaba que la masa subiera se sentó en la puerta trasera y miró hacia el jardín y el prado, pero no había sonido desde Bosque hoy. Si ellos cazaban, cazaban lejos de aquí. Tuvo un pánico momentáneo de que la Cacería Real hubiese empacado sus tiendas y llevado sus caballos de regreso a la Ciudad, y ella nunca podría volver a verlos. La preocupación se metió en

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su pan, y los panes que salieron del horno ese día estaban apelmazados y secos. Los miró como si pudieran hablar con ella, y tal vez lo hicieron, ella cubrió el pan con un pedazo de tela y sacó la capa de las hadas y se fue al bosque. Caía la tarde para entonces y sería de noche pronto, porque los días eran más cortos. El otoño llenaba el aire con el ligeramente olor a quemado de las hierbas secas, y el Bosque estaba colorido como si estuviera ardiendo. Cuando llegó al sendero que conducía al campamento de caza central, el atardecer caía y las sombras se extendían espesas sobre la tierra. Las antorchas que se habían encendido en la noche del baile se habían ido ya, y las tiendas que habían sido erigidas a ambos lados del camino habían sido guardadas. Su pánico estalló de nuevo, pero cuando el camino se abrió hacia la amplia pradera donde había estado el pabellón esa primera noche, todavía quedaban en pie varias carpas, y los caballos de caza eran mantenidos en la pradera donde varios hombres estaban construyendo una fogata. Ash se acercó a uno de ellos para preguntar por la cazadora, y él la llevó a una carpa fija más allá de los caballos, gritando, ¡Kaisa! Una visitante para ti. Entra, llegó la voz de la cazadora, y el hombre asintió con la cabeza a Ash antes de dejarla sola, de pie ante la solapa de lona que servía de puerta. Ash desenganchó la cuerda que la mantenía cerrada, y la abrió. En el interior, la cazadora estaba sentada ante una mesa cuadrada, donde una jarra de plata estaba cerca de una copa y los restos de una comida. Una linterna en forma de globo colgaba de un gancho en el poste central, y el piso de la tienda estaba cubierto con una simple lona sobre la que había sido puesta una alfombra roja y marrón. En la esquina, Ash vio una litera, un baúl, y otra silla. Kaisa parecía sorprendido de verla, y ella dejó los papeles que había estado leyendo y se levantó. Lamento interrumpir, Ash dijo con torpeza.

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Sólo estaba mirando algunas notas, no es importante, Kaisa dijo. Ven y siéntate. Ella trasladó la segunda silla a la mesa y la puso frente a ella, y Ash se sentó, sintiendo que debía haber traído algo, ¿algo de su pan deforme? Ellas se miraron la una a la otra, y la sorpresa de Kaisa se estaba convirtiendo en algo más mesurado, ella parecía estar pensando en qué hacer. ¿Cómo ha estado la caza? Ash preguntó, queriendo llenar el silencio. Lo hemos hecho bien, Kaisa dijo. Puede que incluso terminemos antes esta temporada, no cazare más de lo necesario. ¿El rey demanda más? El demanda lo suficiente. Es su hijo, quien exige más. Una mirada de preocupación pasó por la cara de la cazadora. Ha estado demasiado tiempo en el campo de batalla y no sabe cuando suficiente vida ha sido tomada. ¿Está preparado, entonces, para elegir una novia? Ash preguntó, recordando el anuncio que la reina había hecho. Kaisa levantó una ceja hacia ella. ¿Así que has recibido la invitación al baile en La Noche de las Almas? Las damas de la Quinn House recibieron la invitación, Ash aclaró. ¿No están invitadas todas las mujeres jóvenes elegibles? Kaisa señaló, y sonrió. ¿No compartes el deseo de tantas jóvenes damas que desean ser su esposa? Ella se echó a reír, pensando en la manera en que Ana y Clara reaccionarían a la idea de que pudiera casarse con el príncipe. Yo haría a una pobre princesa, dijo. ¿Por qué? ¿Alguna vez tú has querido ser una princesa? Ash le desafió. Eso depende, Kaisa dijo. ¿En qué? Sobre si tuviera que casarme con un príncipe, dijo, y su tono era alegre, invitando a Ash a compartir su sonrisa. En ese momento la puerta fue abierta

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por un criado que entró para despejar la mesa. Mientras estaba cargando los platos vacíos en la bandeja, Kaisa preguntó a Ash, ¿Has comido? No, pero— Soren, trae un plato para mi huésped, y otra copa, Kaisa dijo al criado. Eso no es necesario, Ash protestó. Ya está hecho, Kaisa dijo, y el criado se inclinó ante ellas antes de marcharse. Cuando estuvieron solas de nuevo, la cazadora preguntó: ¿Cómo son las cosas, entonces, en la Casa Quinn? ¿Estás contenta? Ash apenas se rió. ¿Contenta? -repitió, y escuchó la amargura en su voz. Soy una criada. Se interrumpió, sintiéndose incómoda; ¿no había justo la cazadora enviado a su criado lejos para servirla a ella? La diferencia en sus posiciones no la había molestado antes; en el bosque, cuando estaban solas, ella podía imaginar que estaban al mismo nivel. Pero después de la caza y el baile, ya no podía negar los hechos llanos de la misma. Ella sabía que todavía había un poco de harina atrapada debajo de sus uñas, los restos de su jornada de trabajo; frente a ella, la cazadora llevaba un anillo de rubí en su mano derecha, la piedra resplandeciente a la luz de la lámpara como un pequeño fuego. Lo siento, dijo Kaisa, si te he ofendido. Ella se veía realmente preocupada, y Ash sólo pudo sacudir la cabeza. Oh no, ella dijo. Me has hecho sentir tan bienvenida, como si yo fuese igual que tú y no una criada en absoluto, nunca me has ofendido. Y luego se preguntó si ella había dicho demasiado, y ella se ruborizó un poco de vergüenza. Ella fue salvada por el regreso del criado, quien se inclinó ante ella también profundizando así el rubor en sus mejillas, y colocó delante de ella un plato de comida, así como una copa de oro. Gracias, Soren, dijo la cazadora. Eso es todo por esta noche. Él asintió con la cabeza y las dejó, y la cazadora cogió la jarra de plata y llenó sus copas

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de vino. Debes comer, Kaisa dijo, antes de que la comida se enfríe. Había carne de venado asada, por supuesto, y pan plano, y dulces cebollas asadas a la parrilla y patatas carbonizados. Estaba tan bueno que Ash no tenía problemas para comer de todo, y la cazadora parecía complacida de que ella lo disfrutara. Algo sobre la forma en que la cara de Kaisa estaba iluminada por la lámpara colgada recordó a Ash la gran fogata en la Plaza de la Ciudad en Yule, y ella dijo: En Yule, cuando tú y tus cazadores fueron a la plaza cantaron una canción. ¿De dónde es? Kaisa tomó un sorbo de vino de su propia copa antes de contestar. Es una canción muy antigua. Sus orígenes son más leyenda que una realidad confirmada. ¿Cuál es la leyenda? Se dice que hace cientos de años, cuando las hadas aún caminaban por la tierra y la Cazadora del Rey fue designada para ir entre ambas cortes, una poderosa

bruja

verde

fue

convocada

para

lanzar

un

hechizo

que

garantizase el retorno seguro de la cazadora cada vez que visitase la corte de hadas. Pero para que el hechizo se celebrase, cada vez que la cazadora entrase en ese otro mundo, tenía que reunir a todos sus cazadores para cantar las palabras, así la atarían a este mundo. Si ellos alguna vez no decían el hechizo juntas antes de que ella partiese hacia la corte de hadas, ella nunca sería capaz de volver. ¿Y ahora se canta sólo en Yule? Ash preguntó, tomando un sorbo de vino, el cual estaba ligero y fresco. Kaisa asintió con la cabeza. Hasta donde yo sé, sí. ¿Por qué? Ella se encogió de hombros. No estoy segura. Es la tradición. Creo que la cazadora era llamada a la corte de hadas anualmente, por lo menos esto es

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lo que dicen las historias y que la visita anual era poco después de Yule, cerca de lo primero del nuevo año. Tal vez por eso la canción es todavía cantada hoy en día en ese momento. Hablas de la corte de las hadas como si creyeses en ella, Ash dijo, sorprendida. No voy a descartar nada que haya perdurado en nuestras tradiciones durante tanto tiempo, dijo Kaisa, con una pequeña sonrisa. ¿Comparte el Rey tus puntos de vista? Él no va mucho con las viejas costumbres, Kaisa dijo lentamente. Pero yo soy libre de hacer lo que debo hacer para cuidar el Bosque del Rey. Hizo una pausa, mirando a Ash terminar lo último de la carne de venado, y luego dijo: En cuanto al tema de las tradiciones, nunca me has contado tu cuento de hadas favorito. Ash hizo una mueca ligeramente. No estoy segura de si es mi favorito ya más, pero, cuando era más joven me lo leería una y otra vez. Vaciló antes de empezar la historia, preguntándose si esta podría revelar algo acerca de ella que deseaba mantener en secreto. Pero tal vez el vino le había soltado la lengua, porque no pareció tan raro sentarse ahí, frente a la Cazadora del Rey y contarle la historia de Kathleen, una chica que se acercó a un anillo de hadas y deseó tanto volver a ese mundo que ella dejó este detrás. Kaisa escuchó atentamente, y cuando Ash terminó ella dijo: Eso no era un cuento especialmente feliz. No, Ash estuvo de acuerdo, pero creo que pocos de ellos lo son. ¿Por qué? Yo creo que ellos están destinados a ser lecciones. ¿Para los niños? Para la vida, dijo Ash. No te dejes seducir por el falso glamour; no eludas tus obligaciones, no te alejes sola en el bosque por la noche. Mientras hablaba, ella pensó con ironía, no es que yo siempre haya seguido dichas normas.

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No te enamores de quien no pueda amarte, agregó la cazadora. ¿Has aprendido de las lecciones? No de todas ellas, dijo Ash. ¿Y tú? Creo, dijo Kaisa, que todavía estoy aprendiendo. Esta vez, cuando cayeron en el silencio, Ash no sintió la necesidad de llenarlo de preguntas. De alguna manera durante el curso de la noche, las cosas habían cambiado, y fue tal como había sido cuando habían viajado juntas en el verano caliente. Ellas podían oír los sonidos desde la hoguera afuera, la risa de los hombres y mujeres, retazos de conversaciones sobre la caza. Ash había estado jugueteando con el pie de su copa, mirando su fina artesanía, cuando Kaisa preguntó: ¿Vendrás al baile? Ella alzó sus ojos, y había una calidez, una invitación, en la cara de Kaisa que ella no esperaba. Ella se sintió a si misma responder a ello, una oleada de calor elevándose en su interior. ¿El baile de La Noche de las Almas? dijo ella, su boca secándose. Kaisa asintió con la cabeza. Sí. ¿Vendrás? Yo, yo no lo sé, Ash balbuceó. Me gustaría contar con tu presencia, Kaisa dijo, y su voz era suave. Ash no sabía qué decir. Se sentía como si se hubiera metido en los zapatos de otra persona porque ¿sin duda la Cazadora del Rey no podía querer invitarla a ella? Pero Kaisa no parecía confundida, y ella estaba esperando una respuesta, así que Ash dijo, Voy a intentarlo. Y entonces se dio cuenta de que era tarde y tenía que volver a casa para esperar a su madrastra, y se levantó de la mesa con tanta rapidez que ella se golpeó la cadera con esta. Lo siento, tengo que ir a casa, explicó. Muchas gracias por la comida, y por haberme permitido interrumpir tu noche. Kaisa se levantó también, y ella se adelantó y tomó las manos de Ash entre las suyas y la besó en ambas mejillas. Buenas noches, entonces, Kaisa dijo.

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Ash se sorprendió momentáneamente, pues la cazadora nunca había hecho eso antes, aunque esta era la despedida habitual practicada por la gente en ese país, y sus mejillas ardían. Buenas noches, se las arregló para decir, y Kaisa abrió la puerta por ella cortésmente, y Ash salió a la noche fría. Sus piernas se sentían un poco tambaleantes, pero ella se dijo que era por el vino, y el aire frío era bienvenido en su piel. De camino a casa, Sidhean le cogió el paso a su lado, y por primera vez en mucho tiempo, ella se sorprendió por su llegada. Pero cuando ella lo vio, su presencia la inundó, era como tinta siendo liberada en el agua, y esto era un alivio, ya que era familiar. Ella puso su mano sobre su brazo y se dejó llevar fuera del camino y hacia el río, donde el agua se precipitaba con la media luna meciéndose en la superficie en movimiento. Permanecieron juntos durante un buen rato sin hablar, respirando el aire fresco de la noche. Ella sintió que él tomaba su mano y presionaba algo en su palma, y cuando ella miró hacia abajo vio un anillo con una piedra lunar. ¿Por qué me das esto? -le preguntó. Eres tan merecedora de piedras finas como cualquier princesa, dijo, y cuando ella lo miró la luz de la luna saltó fuera de su cara como si se tratara de un espejo, y no pudo ver su expresión. Ella sostuvo el anillo a la luz pálida y este brilló con un lento y blanco fuego de hadas, y ella sabía que este estaba lleno de magia. Hubo más en este anillo que simple ornamentación. Él dijo, no puedo permitir que te olvides de nuestro acuerdo. Nunca olvidaré, ella dijo, con voz tensa, pues resultaba difícil hablar cuando él estaba tan cerca de ella. Póntelo, dijo, y ella sólo pudo obedecer. Cuando ella lo deslizó en su dedo, ella tuvo la inquietante sensación de que estaba siendo tragada por él, que él estaba por todo alrededor de ella, y aunque esto era extraño, no era del todo desagradable. De hecho, en cierto modo, era extrañamente excitante, y

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ella se estremeció. Él le acarició la mejilla con sus dedos, y ella cubrió su mano con la suya de manera que el anillo lo tocaba, también. Es demasiado, se las arregló para decir, sin aliento. Él estaba frotando sus manos entre las suyas, y él dijo: Es sólo un ajuste. Ahora, ¿ves? Es más fácil. Poco a poco, la sensación se aligerará un poco, ella ya no se sentía como si todo lo que pudiera ver era a Sidhean, y sus rasgos nadaron en el foco ante ella. Se sentía, ahora, como si él tuviese más sentido para ella, como si el anillo estuviese uniéndola a él. Él le alisó el pelo de la cara, ahuecando su barbilla en sus manos, y ella se vio obligada a mirar hacia él, sus ojos como cristales brillando en la oscuridad. No me fío de las chicas humanas, dijo, y hubo un tono cruel en su voz que ella no había oído en años. De repente, él la soltó y ella se desplomó hasta las rodillas, su respiración raspando en sus pulmones. ¿Confiaste en mi madre? -preguntó, pues sus palabras habían despertado una pequeña chispa de ira en ella, y ella contuvo su miedo de él con ello. ¡Tu madre! Él rugió, y ella sintió la explosión de su frustración irradiando fuera de él como una hoguera. Ella levantó el brazo como para defenderse, pero tan pronto como su furia estalló esta fue cortada en seco, y él mismo se abrazó contra un árbol cercano, como si no pudiera mantenerse de pie sin él. Tu madre, dijo con voz más tranquila, no tiene nada que ver con nuestro acuerdo. A pesar de que él parecía débil, ella se puso de pie como halada por él, y él se incorporó y la atrajo a sus brazos. Ella sintió su pecho alzarse; ella temía que iba a llorar. Ella sentía el pulso de su cuerpo debajo de su mejilla, presionado contra el cierre de su capa, y ella se dio cuenta por primera vez que él llevaba una capa esa noche, se acercaba el invierno, y el pensamiento de que él podría necesitar el calor tanto como ella la hizo sentir encallada, aliviada.

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Esto le dio el valor de decir, tengo otro deseo, aunque ella sabía que si un deseo era insensato, un segundo era mucho más peligroso. Ella sintió el estruendo de su voz por debajo de su mejilla, cuando él preguntó, ¿Qué es lo que deseas, Aisling? Deseo ir al baile de máscaras en la Noche de las Almas, ella dijo en un hilo de voz. Él extendió su mano y le acarició el cabello y dijo: Todavía no has pagado por tu primer deseo. Yo pagaré, insistió. Pero, por favor, te lo ruego, concédeme este segundo deseo. Con un suspiro, dio un paso atrás de ella y la mantuvo a un brazo de distancia. Así sea, él dijo. Gracias, ella susurró. El encanto será más débil, esta vez, pues estarás más lejos del Bosque, dijo. Este terminará a la media noche, por lo que deberás volver a casa antes de ese momento. Inclinó su cabeza. Debes ir a casa. Ha llegado el momento. Sidhean, ella comenzó, pero él se marchó antes de que ella terminase de decir su nombre. Del mismo modo que siempre lo hacía, su repentina partida dejó un dolor en su interior: Cada vez, se sentía como si él se llevase una parte de ella con él.

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Traducido por Linetas La mañana de la mascarada de la Noche de las Almas amaneció con una niebla inusual, y cuando Ash salió al jardín para bombear agua para los baños de sus hermanastras, el Bosque del Rey era invisible detrás de la niebla blanca y fría. Esta se consumió durante el transcurso de la mañana, y cada vez que ella iba al exterior para vaciar el agua sucia del baño en la pradera, podía ver un poco más lejos, hasta que por fin, al mediodía, el sol era claro y frío arriba. Después del almuerzo, Ash ayudó a Ana a entrar en su vestido, un vestido de terciopelo verde y azul, con un cuello alto y una falda de plumas recortadas. Cuando Ana sostuvo la máscara de plumas sobre sus ojos, ella parecía un pavo real. Clara llevaba un vestido de terciopelo marrón y crema, y su máscara de plumas, en comparación, la hacía parecer como un gorrión. Ash pasó más tiempo del que debería trenzando pequeñas perlas en el cabello de Clara, de modo que cuando Jonas entró al patio con su carruaje, ellas iban tarde. Justo antes de la puesta del sol, se fueron a comer con sus primas en la ciudad antes de continuar hacia el baile de máscaras en el palacio. Ash cerró la puerta detrás de ellas y volvió a la cocina, frotándose las manos por la cara. Ella acababa de empezar a lavar los platos que estaban apilados en el fregadero cuando se produjo un golpe en la puerta de atrás. Se secó las manos, respiró hondo, y acudió a abrir. Una vez más, había una bolsa puesta en el umbral. Esta vez, era de terciopelo azul atada con una cadena de plata fina; en los extremos de la cadena colgaban adornos de zafiro. Ella la recogió y la llevó a su habitación, donde vertió el contenido sobre la cama. Un vestido de seda azul hielo se desbordaba a lo largo de su colcha de retazos, como un torrente de agua fresca. El corpiño estaba bordado con cientos de pequeñas cuentas de cristal en un complejo patrón de flores, y en la luz

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crepuscular que entraba por la ventana, el corpiño brillaba como las escamas de un pez. Ella se quitó su vestido marrón desteñido y se puso el nuevo, y este se sentía como llevar el peso de la primavera: suave y cálida, con el aliento de la brisa de una noche sobre su piel. Había zapatos, también zapatillas de raso en el mismo azul hielo y una máscara con forma de mariposa, incrustada con lo que parecía ser cientos de pequeños diamantes y zafiros. Había una cuerda de plata brillante decorada de diamantes que ella trenzó en su cabello, y había alfileres de diamantes para sujetar el cabello en su lugar. En la parte inferior de la bolsa había una caja de madera negra, y en el interior sobre un lecho de terciopelo estaba un collar en forma de una telaraña de diamantes con un zafiro grande en su centro. Se lo puso y se miró en el pequeño espejo en la parte posterior de la puerta, y las joyas brillaban con una luz sobrenatural, arrojando una luz pálida, fría sobre su cara. Se puso la máscara, la cual estaba atada con un cordón de seda tan fino que ella apenas pudo ver, y por fin sacó su anillo de piedra de la luna y lo deslizó en su mano derecha. Tuvo una sensación fugaz de los ojos de Sidhean en los suyos pero cuando ella parpadeó el sentimiento se fue, y el anillo era solo un anillo. Ella estaba lista cuando oyó el golpe en la puerta principal. Ella la abrió para encontrar un hombre delgado y bajito que apenas llegaba hasta su hombro. Estaba vestido todo de blanco, y a la luz de la linterna que tenía, sus ojos brillaban de oro. Él le dijo con una voz extrañamente acentuada, Estamos aquí para llevarte al baile. Detrás de él en el patio había un elegante carruaje tirado por dos caballos blancos a juego. Un lacayo se quedó esperando cerca de la portezuela del carruaje, vestido como el hombre frente a ella. Ella sabía que no eran más humanos que la mujer que había visto en su cocina el día de la caza, pero esta vez, ella no tenía ningún deseo de hacer preguntas. Ella salió y cerró la puerta detrás de ella, permitiendo que el lacayo la ayudara a subir al carruaje. Ella sintió al carruaje virar ligeramente mientras el

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conductor y el lacayo se situaban en el asiento del conductor, y luego se fueron, moviéndose mucho más suavemente que cualquier carruaje en el que había viajado nunca antes. El asiento estaba tapizado de satén blanco, y aunque era una noche fresca, el interior del coche estaba caliente como el verano. Ella miró por la ventana, pero ella no pudo ver nada, incluso cuando ella apretó su cara contra el cristal sólo había oscuridad, y ella no podía escuchar ningún sonido transitorio. Viajaron con rapidez, ya que parecía ser apenas un cuarto de hora antes de que el carruaje se detuviera en una parada y el lacayo saltase fuera de su percha para abrir la puerta para ella. Ella salió al porche del palacio, que estaba lleno de un gran número de carruajes e iluminada por cientos de faroles en forma de globo colgando en lo alto. Las puertas del palacio estaban abiertas y la luz y el sonido llegaron a ella en un gran torrente, después del silencio del paseo en coche. La mascarada ya había comenzado. Se volvió hacia el conductor para darle las gracias, y él le dijo: No te olvides: Todo esto terminará a medianoche. No lo olvidaré, le dijo, y luego el lacayo dio un paso atrás en su percha, y el pequeño carruaje blanco rodó por el porche lleno de gente y desapareció por la entrada principal. Ella se volvió hacia el palacio y respiró hondo para no caer, y luego caminó con cuidado por la multitud de coches y subió los escalones hacia la puerta grande, abierta. Al entrar en el salón de entrada, aquellos a los que pasaba se volvieron a mirarla, y muchos de ellos susurraron sobre ella en su estela, ya que nadie había visto nunca un vestido como el suyo. Subió los amplios escalones de mármol en el extremo de la sala y pasó un conjunto de enormes espejos colgados en la pared que reflejaban la luz ardiente de los candelabros. Hizo una pausa y miró a su reflejo en los espejos, y apenas pudo reconocerse. La máscara brillante sobre su cara y los diamantes alrededor de su cuello eran

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luminosos, y su vestido parecía flotar sobre el suelo. Ella parecía, pensó, como una mujer hada, y cuando ella levantó la mano para tocar su cara para asegurarse de que aún era carne y sangre, ella vio el anillo de piedra de luna encenderse tan caliente como el fuego. Tragó saliva y se volvió hacia el salón de baile, vacilando en la gran entrada para contemplar el espectáculo delante de ella. La sala estaba adornada con guirnaldas de plata y oro y montones de camelias blancas de invernadero. Había cientos de personas vestidas de carmesí y dorado y esmeralda bailando a la música de flautas y pipas. Directamente frente a ella en el otro lado del salón de baile, altas puertas de vidrio llevaban a la fría noche. Nunca había visto tanta gente en su vida, y se sintió abrumada, pues le parecía que un buen número de ellos estaban mirándola mientras ella permanecía en la puerta del salón de baile con su vestido de hada resplandeciente, en busca de la Cazadora del Rey. Cuando alguien subió las escaleras hacia ella y se inclinó, no se dio cuenta de que se estaba inclinando ante ella hasta que él preguntó: ¿Te gustaría bailar? Llevaba un uniforme azul y rojo con botas negras muy bien lustradas, y sus charreteras de oro brillaban. Él extendió una mano hacia ella, y ella dijo con repentina comprensión, Yo no sé bailar. Él le sonrió bajo su máscara que parecía la cara de un halcón o por lo menos, su boca curvada hacia arriba. Déjame enseñarte cómo, dijo, y de nuevo extendió su mano hacia ella. En una especie de deslumbramiento, ella tomó su mano y le permitió llevarla por las escaleras. A medida que descendían hacia la pista de baile, la multitud se apartó, y los huéspedes en todos sus vestidos multicolores y brillantes máscaras dieron un paso atrás para verlos tomar posición en el centro de la pista. Su compañero se inclinó ante ella, y siguiendo su ejemplo, ella hizo una reverencia, y los músicos empezaron a tocar. De alguna manera se las arregló para copiar sus pasos, y a medida que más y más gente empezó

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a participar en el baile en círculo, parecía como si sus zapatos estuviesen dirigiéndola a lo largo, diciendo a sus pies y piernas por dónde moverse. Era un poco inquietante, y cuando ella giraba podía sentir el vestido arremolinándose alrededor de ella como alas tratando de tomar vuelo, pero su humanidad impasible e inflexible la recargó en una batalla espeluznante. Cuando el baile, por fin concluyó, ella se inclinó ante el hombre con alivio, porque ella no gozaba de la sensación de que sus zapatos supiesen de baile más que ella. Pero su compañero no había notado su incomodidad, y él dijo: Tú eres una hermosa bailarina. Le ofreció el brazo cuando la acompañó fuera de la pista de baile. ¿Quieres venir a tomar un refresco? Está bien, respondió ella, y mientras caminaban fuera de la pista de baile, se preguntó por qué tantas personas los miraban. Él la condujo a través de las altas puertas de cristal y a la noche fría. Caminaron a través de un porche empedrado de piedras blancas, más allá de una fuente en forma de caballo y jinete, y hacia un gran invernadero acristalado, iluminado desde dentro por lámparas colgantes. Los guardias que estaban fuera de la entrada al invernadero se inclinaron ante ellos cuando se acercaron y luego abrieron la puerta, y Ash se dio cuenta, de pronto, que el hombre con el que había bailado era el Príncipe Aidan, pues llevaba el penacho real en su hombro, y cuando él le habló, recordó, por fin, el sonido de su voz. Sólo a mis invitados especiales se les permite entrar aquí, le dijo a ella, y en el interior del invernadero estaban un mundo maravilloso de flores fértiles y verdor y el aire era cálido desde los radiadores que estaban ubicados por el pasillo central de grava. A ambos lados del camino estaban sofás acolchados, y a todo alrededor estaban macetas: Árboles de naranja, camelias florecientes y rosas blancas artísticamente adornadas enroscándose por las celosías en las paredes de vidrio. En los sofás y por los caminos, había señoras vestidas con vestidos de muchos colores diferentes, sus tocados de plumas adornados de joyas, y cuando Ash y el

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Príncipe Aidan caminaban por el camino, todas se volvieron a mirarla. Él la llevó a un sillón y dijo: ¿Quieres descansar por un momento? Volveré en breve. Ash asintió con la cabeza y se sentó. El príncipe se inclinó ante ella y se marchó, y ella lo vio avanzar por el camino, saludando a los que conocía en el camino. Todavía no había señal de Kaisa. Ella se miró las manos, para evitar a la gente que la miraba, y vio que las lámparas colgantes se reflejaban en su anillo como pequeñas brasas. Se sentía torpe y desgarbada y agradecida por la máscara que ocultaba su rostro, y sentía la magia de Sidhean toda a su alrededor en una manera que no había sentido el día de la caza. Tal vez estaba lo suficientemente lejos, ahora, del Bosque que la magia tenía que ser más fuerte o tal vez era este vestido, porque sentía que debe haber sido usado antes por una princesa de las hadas que vivió una vez en un inmenso palacio construido de cristal y oro. Era como si ella se hubiese metido en la piel de otra persona, y esta no encajaba bien. Completamente desconcertada, Ash dejó su asiento en lugar de esperar a que el príncipe Aidan regresara. Caminó en dirección contraria de la que él se había ido y se fue por el pasillo central tan pronto como pudo, haciendo su camino más allá de las parejas sentadas y las cajas de rosales. Por fin encontró una salida, y ella abrió la puerta de cristal y escapó afuera, aliviada de estar lejos de las miradas indiscretas de los que la habían visto partir. Cerró la puerta detrás de ella y miró a su alrededor. Ella estaba en un camino de ladrillos que se alejaba del invernadero, y a cada lado del sendero cercos de setos crecían a la altura de sus hombros. Sin otra alternativa, se fue hacia adelante y siguió el camino hasta que este acabó en una puerta en una pared. Alargó la mano y la puso sobre la fría perilla de bronce, y esta daba a un pasillo iluminado con velas colocadas en candelabros de estaño moldeados en la forma de las ramas de los árboles. Estaba dentro del palacio de nuevo, pero

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ella no sabía dónde; el pasillo estaba vacío, excepto por ella y las sombras hechas por la luz de las velas parpadeantes. Sus pasos resonaban en las losas, mientras caminaba por el pasillo. En las paredes con es de madera estaban colgados retratos de mujeres vestidas con ropas de caza, algunas sentadas a horcajadas sobre imponentes caballos, unas paradas con rigidez en el primer plano de un paisaje boscoso, y una, con su larga trenza rubia volando detrás de ella, levantando una espada hacia una cría del ciervo. El pasillo terminaba en una cámara circular con dos puertas negras al otro lado, y a su derecha, un arco revelaba otro corredor que doblaba una esquina hacia un lugar invisible. En el suelo de la cámara circular, las baldosas estaban incrustadas con la imagen de un caballo y su jinete inclinados frente a un ciervo, y cuando Ash daba vueltas por la imagen, mirando la habilidad con la que el ojo del caballo había sido conformado, una de las puertas se abrió, y Kaisa salió. Ella se sorprendió al ver a Ash y le dijo: ¿Se ha perdido, señora? Ash se dio cuenta de que la cazadora no la reconoció, ya que llevaba la máscara todavía. No, dijo con alivio. Yo te estaba buscando. Kaisa se acercó con curiosidad, el reconocimiento surgiendo en ella. ¿Ash? Preguntó. Sí, dijo Ash. Ella podía ver el hueco en la garganta la cazadora, ahora, cuando el cuello de su camisa estaba abierta, su piel era de color dorado a la luz de las velas. Ella se acercó a Ash y alzó sus manos hasta la máscara, y cuando los puños de la camisa de Kaisa cayeron hacia atrás, Ash vio el destello de la plata en la muñeca de la cazadora antes de que ella desatase el cordón de seda que sujetaba la máscara en la cara de Ash. Cuando Kaisa dio un paso atrás y la vio, ella levantó las cejas y dijo: ¡Qué vestido el que llevas!

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Sin la máscara, Ash se sintió cohibida; no estaba segura de si Kaisa alguna vez la había mirado así antes. Ella le tendió la mano para tomar la máscara, pero Kaisa no se la dio. Déjame tenerla de vuelta, dijo Ash. Yo prefiero ver el rostro de la persona a la que yo estoy hablando, dijo Kaisa. Entonces no debes disfrutar de la mascarada. La cazadora negó con la cabeza. No especialmente. Siento que hay tantas oportunidades para desaires percibidos o reales, cuando no sabemos con quien estamos. ¿No disfrutas el misterio de ello? Hay otros misterios que prefiero, Kaisa dijo, y luego devolvió la máscara a Ash, quien la tomó, pero no se la puso. ¿Vamos a regresar al baile? Kaisa preguntó. Lo siento que no estuviese allí para darte la bienvenida. Ash se echó a reír nerviosamente. Puedo volver, pero tengo que usar mi máscara. Supongo que esta es una mascarada, Kaisa itió. ¿No tienes una máscara? Ash preguntó. La cazadora llevaba una camisa de color verde oscuro, las mangas atadas juntas con un cordón de color marrón desde el codo hasta la muñeca, y unos pantalones de color marrón con brillantes botas, pero ella no llevaba una máscara. Ella negó con la cabeza. No me gustan. Hizo un gesto hacia el pasillo que llevaba lejos de donde había venido Ash. ¿Vamos? Este corredor era también en madera, pero después de un corto tramo este daba a un amplio salón, iluminado con lámparas colgantes. Estaba vacío, excepto por ellas dos. ¿Por qué estabas en el invernadero? Kaisa preguntó mientras caminaban. Yo estaba con el Príncipe Aidan, Ash comenzó. ¿Estabas con el príncipe? Kaisa dijo con incredulidad.

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No es lo que piensas, Ash objetó, riendo. Él me invitó a bailar. No sabía quién era yo. Luego me llevó al invernadero. ¿Le has dicho quién eres? Kaisa preguntó. No, yo…yo me fui, Ash dijo en tono compungido. La cazadora se echó a reír. Esta es la razón por la que las máscaras llevan a problemas, dijo. Ash tuvo una idea súbita y aterradora, y dijo: Por favor no le digas quién soy. ¿Por qué no? ¿Tienes miedo de que esto arruine tu reputación? Ash se echó a reír a pesar de sí misma. Por supuesto que no, dijo, pero si mi madrastra se entera de ello, no me hará ningún bien. Kaisa parecía divertida. ¿Crees realmente que la opinión de Lady Isobel importaría más que la del Príncipe Aidan? No la conoces tan bien como yo, Ash dijo con gravedad. Simplemente deja que el príncipe Aidan permanezca en la oscuridad acerca de una de sus compañeras de baile de esta noche. La boca de Kaisa se torció en una sonrisa. Muy bien, ella tuvo que ceder. Él tendrá este misterio, entonces. Al acercarse al baile comenzaron a oír la música a la deriva por el pasillo, y cuando doblaron la esquina, llegaron a un balcón con vistas al salón de baile. Ash se acercó al borde del balcón y contempló a los bailarines, y Kaisa vino y se paró a su lado, apoyándose en la ancha baranda de mármol. Es todo un espectáculo, dijo Ash. Ciertamente, dijo la cazadora. Pero tu vestido pondría todos los suyos en vergüenza, añadió con una sonrisa. Ash estaba avergonzada. No es mío, dijo. ¿De quién es? Kaisa preguntó. ¿De la Reina? Ella se irguió y extendió la mano para tocar las joyas alrededor del cuello de Ash, sus dedos cálidos sobre su piel. Estos valen más que una fortuna, dijo. Entonces ella se apartó, dando

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un paso atrás y cruzando los brazos, y le dio a Ash una mirada apreciativa. Te ves hermosa, dijo, y Ash no pudo mirarla a los ojos. Pero el vestido no te complace. El calor que la había inundado cuando Kaisa había tocado su trenzado, ella sintió sus mejillas en llamas. Parece que te está asfixiando, Kaisa continuó. ¿Quién te dio este vestido y el caballo que montabas en la caza? Debes tener un rico benefactor. Yo… sí, dijo Ash. No estaba segura de si podía hablar de ello, no directamente. Esto te da miedo, Kaisa observó. Ash sabía que no podía ocultar su miedo, ella sintió una sensación de picazón a lo largo de sus cuando la tela del vestido la tocó, como si hubiese dedos hincándola a moverse. Este vestido y esta noche eran lo último que ella podría pedir de Sidhean; su magia estaba impaciente por el pago. Podía sentirlo esperando, como si él estuviera acechando a la vuelta de la esquina, mirándola. Kaisa se acercó a ella y le tomó la mano izquierda, la que no llevaba el anillo de piedra de la luna, porque Ash tenía esta enrollada a distancia detrás de ella. La máscara colgaba entre ellas, el cordón retorcido en sus dedos. Deja que te ayude, Kaisa dijo. No tienes que enfrentarlo sola. Ash la oyó hablar las palabras, pero era como si ella las escuchara muy lejanamente, pues el vestido seguía tirando de ella, tirándola mentalmente de regreso a Sidhean. Entonces la cazadora atrajo la mano derecha de Ash desde detrás de su espalda, cubriendo el anillo de piedra de la luna con sus cálidos y humanos dedos, y por fin Ash la sintió allí, tan cerca que podía sentir el calor de su cuerpo. Y ella dijo: No me puedes ayudar, tengo que terminar esto por mi cuenta. No hay nada que puedas hacer, pensó. Yo soy la de la deuda, no tu. Por primera vez, la consecuencia de su elección fue devastadoramente clara: el cumplimiento de su contrato con Sidhean significaba que ella no volvería a ver a Kaisa de nuevo.

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¿Es tu madrastra? Kaisa preguntó. Ash se echó a reír, pues las exigencias de su madrastra eran insignificantes en comparación con el encanto en el que se había enredado. No, respondió ella. No es nada tan simple. Entonces, ¿qué es? Por favor, Ash dijo, tengo que hacer esto sola. No necesitas preocuparte por mí, sé que tienes cosas más importantes que atender. La tristeza se apoderó de la cara de la cazadora. Ash, ella dijo, yo haría lo que pudiera para ayudarte. ¿Cómo puedo hacer que entiendas eso? Pero ¿por qué? ella no pudo evitar preguntar. Yo no soy nadie, una criada en un hogar pobre. ¿Qué podría darte? Kaisa parecía desconcertada. No es necesario que me des nada, dijo ella. Lo ofrezco porque me preocupo por ti. Creí que sentías lo mismo. Lo hago, Ash dijo, y cuando ella lo dijo ella sabía que era verdad. Esto la asustó más que lo que el vestido lo hizo, más que al pacto al que había llegado con Sidhean. Esto hizo a su piel sonrojarse y sus manos se sentían frías, y ella tuvo que apartar la vista de la cazadora, cuyos ojos eran tan verdes en ese momento que era como mirar a las hojas de un árbol. Debajo del balcón, en el salón de baile, los bailarines giraban en sus vestidos que habían sido hechos en un telar ordinario hecho por el hombre. Ellas oyeron el repiqueteo de una campana, resonando lenta y profundamente, y mientras las horas golpeaban, Ash recordó que el tiempo que se le había concedido esa noche estaba llegando a su fin. Tengo que irme, Ash dijo, y ella se alejó de Kaisa, apartando sus manos. Cuando la piel de Kaisa ya no estaba tocando el anillo de piedra de la luna, este brilló a la vida de nuevo, quemando como si estuviese enfadado con ella. Kaisa levantó su mano hasta la barbilla de Ash, volviendo su cara para que ella tuviese que mirarla, y ella estaba a la vez esperanzada y resignada. No me deberías nada, Kaisa dijo. Pero es su decisión para tomar. Luego

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retrocedió y tomó la máscara de la mano de Ash, ayudándola a ajustarla de nuevo sobre su rostro. Caminaron en silencio por el pasillo, y cuando se abría al gran salón lleno de fiesteros y la risa y la luz, las puertas del palacio bostezaban abiertas en el otro extremo, la cazadora se detuvo. Te daré las buenas noches, dijo. Una vez más, la besó en ambas mejillas, pero esta vez Ash la besó también, y se preguntó cuándo o si se volverían a ver. Buenas noches, Ash dijo, y luego Kaisa dio media vuelta y volvió a entrar en el salón de baile. Ash caminó a lo largo de la gran sala lentamente, y al pasar la entrada al salón de baile se volvió para mirar adentro en el mar de gente, un borrón de color por debajo de las lámparas encendidas. Dentro de la multitud vio a Kaisa, la única celebrante desenmascarada, se volvió a mirarla, y era como si otro mundo se extendiera sobre el que ella estaba. Ella podía ver a Kaisa y a los bailarines y el sólido peso de los pilares de mármol, pero sobre todo ella podía ver otro salón de baile. En éste, los juerguistas estaban vestidos como ella estaba, en vestidos resplandecientes y transparentes como alas de mariposa, con joyas tan delicadas como telarañas adornadas con gotas de rocío de la mañana, y la música era más salvaje, como si se tocaran instrumentos que no habían sido inventados. Sujetando los dos mundos juntos estaba Kaisa, que permaneció allí por un momento, mirando hacia atrás a ella, y luego continuó en el salón de baile. Los dos mundos se apartaron de nuevo, y Ash sólo podía ver el palacio en el que ella estaba de pie. El presente se apresuró a regresar a ella cuando ella vio, subiendo las escaleras del salón de baile hacia el gran salón, a la Señora Isobel, Ana y Clara. La madrastra de Ash no llevaba una máscara, y parecía tan enfadada mientras ella conducía a sus hijas hacia el porche y las carrozas del. Con un sentimiento de pánico que crecía en ella, Ash comenzó a correr hacia el porche, dándose cuenta de que iba a necesitar adelantarse a ellas con el fin de llegar a casa antes que ellas. Afuera había una aglomeración

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de personas en espera de sus carruajes, y Ash empujo a través de ellos, sin tener en cuenta sus comentarios acerca de su rudeza. Pero cuando ella pudo ver la fila de carruajes esperando para subir a las puertas del palacio, su corazón se hundió, porque ella no podía ver el suyo. Ella se quedó mirando desesperadamente a la multitud hasta que alguien vestido con librea real se acercó y le preguntó si podía ayudar, pero luego vio el pequeño carruaje blanco, inexplicablemente, a la cabeza de la cola. El lacayo saltó desde su percha y abrió la puerta y le dijo, ¡Date prisa, tenemos muy poco tiempo! Se subió al coche y cerró la puerta tras ella, y apenas hubo tiempo para que él saltara hacia atrás en el asiento del conductor antes de que estuvieran moviéndose de nuevo. Ellos se dirigieron rápidamente, y una vez más ella no pudo ver nada más que un cuadrado negro fuera de la ventana, pero esta vez pudo sentir la carretera debajo de ellos. El carruaje daba empujones incómodamente mientras salían a la carrera de la ciudad hacia la Casa de Quinn, y ella tuvo que aferrarse al borde del asiento. El recorrido tomó más tiempo esta vez también, y ella sentía como si la magia se escapase de esta noche con excesiva rapidez. Cuando el carruaje se detuvo al fin, y el lacayo abrió la puerta para ella, habían llegado al patio delante de la casa de Quinn, que surgía apagado y pedregoso ante ella. Ella salió y comenzó a dar las gracias al lacayo, pero él ya estaba saltando de regreso a su asiento con el conductor, quien le dijo: Ve con rapidez, ellas están casi aquí. El conductor murmuró a los caballos, y en un abrir y cerrar de ojos ellos ya no estaba, y Ash se quedó sola en la oscuridad. Ella oyó, con toda claridad, el sonido de las ruedas de los carruajes normales aproximándose. Corrió hacia la puerta principal y toco a tientas el pomo, pero sus dedos resbalaron sobre este en su prisa, y por un momento ella no pudo abrirla. Justo cuando se las arregló para empujar la puerta abierta, el carruaje entro en el patio, y la linterna del carruaje brillaba sobre la puerta oscura. Oyó la puerta del carruaje abrirse y a su madrastra decir: ¿Quién es ésa? Ash se dio vuelta para

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hacerles frente, y su madrastra estaba de pie junto al carruaje, la mirada de sorpresa en su rostro se convirtió en ira. Ella se acercó a ella, su capa negra volando hacia atrás mientras ella entraba en la casa. Aisling, su madrastra le dijo con voz fría, ¿qué estás haciendo? Ash sintió como si su cuerpo se hubiese congelado, y ella no contestó. Ella se apartó de la puerta principal, refugiándose en la sala oscura, y su madrastra vino después de ella, bloqueando el rayo de luz de la linterna que había arrojado sus sombras sobre la pared. Clara, ven y enciende las velas, lady Isobel llamó a su hija, y en un momento Clara entró en la casa. Cuando el fosforo se encendió, Ash vio a Clara con aspecto asustado e inquieto. Ana estaba detrás de ella, y cuando reconoció a Ash, su curiosidad se contorsionó en una mirada de furia. ¿Qué llevas puesto? Ana preguntó, acercándose a ella. Ash intentó retroceder, pero Ana se acercó y la agarró por la muñeca, clavando sus uñas en la piel de Ash. ¿De dónde sacaste esa ropa? preguntó su madrastra. Madre, dijo Ana, ella es de la que estuvieron hablando toda la noche. Ella es la que bailó con el príncipe Aidan y luego desapareció. Eso no puede ser posible, Lady Isobel dijo. Mírala, Ana insistió. Reconozco el vestido. Míralo, ¡mira este collar! Ana cogió el collar de diamantes, y tiró de él, arrancándolo del cuello de Ash, y los delicados filamentos se rompieron, el gran zafiro haciendo un estruendo en el piso. Lady Isobel se inclinó para recoger la joya. ¿Robaste esto? -preguntó. ¿Cómo conseguiste estas joyas y este vestido? ¿Has estado robándome? No, dijo Ash. Ella debe haber estado robando, Ana dijo. ¡Estos son diamantes, madre! ¿De qué otro modo ella podría permitirse un vestido como éste?

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Su madrastra se acercó a las dos, y en la tenue luz tomó la cadena de diamantes de la palma extendida de Ana. Ella los alzó a la luz de las velas y ellos brillaron, fríos y duros. Ella miró de las joyas a Ash, y luego dijo: ¿De dónde sacaste esto? Ash no respondió. ¿Qué importaba si su madrastra pensaba que era una ladrona? Su tiempo aquí llegaría a su fin muy pronto. Incluso cuando Ana puso su mano en el cuello del vestido de Ash y lo arrancó de ella, Ash no sintió las uñas de su hermanastra contra su piel. Ella tiene más joyas en su pelo, Ana estaba diciendo, y su hermanastra comenzó a tirar de la cuerda de plata trenzada en su pelo. No puedo sacarla, dijo Ana con frustración, y Ash puso sus manos sobre su cabeza, retrocediendo hasta que su cadera golpeó la puerta de la cocina. Su madrastra se acercó a ella y la agarró por los hombros en un apretón hiriente y la empujó por la puerta. Siéntate, ella le mandó, y la empujó hacia la mesa de la cocina. Ash se golpeó contra el banco, haciendo una mueca cuando este golpeó la parte posterior de sus rodillas. Su madrastra sacó un par de tijeras de cocina. No tienes ningún respeto por mí o por lo que he hecho por ti, dijo su madrastra, su voz dura. Te he alimentado y vestido por tantos años, y así es como me pagas, robándome. Eres una bastarda desagradecida, y ojalá nunca me hubiese casado con tu padre. Luego ella tiró del cabello de Ash y empezó a cortar las joyas salvajemente, en partes desiguales. Cuando hubo sacado todas ellas, se las entregó a Ana, que estaba mirando con una sonrisa triunfal en el rostro. Clara estaba detrás de las dos, y a la luz de la vela Ash no sabía si Clara estaba feliz u horrorizada. Miró hacia abajo y vio que su cabello yacía en grupos todo sobre su regazo y en el suelo, y ella empezó a recogerlos con torpes y lentos dedos. Puedes limpiar más tarde, dijo su madrastra, que fue a tomar el espejo cuadrado desde detrás de la puerta de Ash, y lo sostuvo delante de ella. ¿No ves cómo te ves mucho mejor ahora que las joyas han desaparecido? Siempre

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has sido demasiado simple para usar algo tan grande. Nunca deberías haber tratado de elevarte por encima de tu posición. En el espejo, Ash vio un rostro pálido e inexpresivo con amplios ojos marrones, y donde una vez hubo una longitud de suave cabello castaño oscuro, ahora veía bordes irregulares apuntando en todas direcciones. Parecía una loca. Miró a su madrastra y le dijo de forma deliberada, Gracias. Creo que me va bien. Su madrastra explotó de ira. Ella golpeó el espejo sobre la mesa con tanta fuerza que lo rompió, y cuando vio la grieta estiró la mano y abofeteó a Ash en la mejilla. Ella cogió el borde del labio de Ash con su anillo de sello y Ash sabía que le había provocado sangrado, porque ella la probó, cuando esta corrió en su boca. Pero ella no tenía miedo, incluso cuando su madrastra, la jaló de nuevo y la empujó por la puerta trasera y escaleras abajo al sótano. Antes de que su madrastra cerrase la puerta tras ella, ella dijo: Tú morirás de hambre allí antes de que me hables así de nuevo. Ella oyó el giro de la llave en la cerradura, el bien aceitado clic en el seguro cayendo en su lugar y luego su madrastra cerró la puerta de la cocina por encima de ella, y sus pasos se retiraron hasta que, finalmente, se hizo silencio.

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Traducido por Billie En la oscuridad, Ash presionó su rostro amoratado contra la puerta del sótano, sintiendo la madera suave y fría sobre su piel: una guardiana tan fina y porosa entre ella y el mundo exterior. Se apartó de la puerta y tanteó su camino por la bodega hasta que llegó a los baúles de su padre amontonados contra la pared más lejana. Se sentó, apoyándose en uno de ellos, abrazando sus rodillas. El sótano olía a tierra y aire rancio y a las manzanas de ese año. Finalmente comenzaba a sentir la picazón de la bofetada de su madrastra en su mejilla, y cuando tocó la comisura de su labio con una lengua cuidadosa, se estremeció de dolor. Su madrastra nunca la había encerrado en la bodega por más de una noche, porque necesitaba que Ash trabajara. Pero estaba especialmente furiosa esta vez, y Ash no estaba segura de cuánto tendría que pasar allí. Llevó una mano a su cabello y lo tocó con cautela; su cabeza se sentía mucho más ligera ahora. Pasó los dedos a por los restos desiguales de su cabello y notó que aún llevaba el anillo de piedra lunar; Ana debía no haberse dado cuenta. Dando vueltas el anillo en su dedo, Ash decidió que cuando saliera de la bodega terminaría lo que su madrastra había empezado y cortaría el resto de su cabello. Se sintió animada por el pensamiento, y se preguntó porque no estaba enojada con su madrastra. En su lugar, se sentía extrañamente indiferente. Su vida arriba ya no importaba. No era real para ella. No era lo que siempre había deseado. Su mente estaba inquieta con los recuerdos de esa noche, y no esperaba sentirse cansada. Pero eventualmente se notó somnolienta, y no supo que se había dormido hasta que despertó con el sonido de la puerta de la bodega abriéndose. Se puso en pie con alarma, pensando que era su

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madrastra. Pero el umbral estaba vacío, y la luz de la luna se derramaba por los escalones y formaba un rectángulo de acuosa luz blanca en el piso de la bodega. Se levantó y fue hasta la puerta, preguntándose si eso era un sueño, cuando estuvo parada en el umbral vio un camino en la luz, brillante, que subía los escalones, cruzaba el jardín de la cocina y salía a la pradera. Decidió seguirlo. La llevó al Bosque, y vio que el camino brillaba a lo lejos como diamantes molidos. Ondulaba por entre los árboles y no seguía ninguna de las rutas comunes creadas por los cazadores o los ciervos que perseguían. Este camino serpenteaba como un río de luz, y mientras caminaba, sus pies removían diminutas salpicaduras de polvo plateado que flotaban en el aire. El camino terminaba en un claro circular, donde vio una fuente de cristal en la cual un espino hecho de diamantes liberaba agua cristalina. Parado al lado de la fuente estaba Sidhean. Se acercó a ella y alzó su barbilla con la mano, y le recordó, dolorosamente, a Kaisa. Él dijo, “Te ha herido”. Al principio no supo de quien estaba hablando, y quiso decir “No, ella nunca me lastimaría.” Pero luego se dio cuenta que sólo se estaba refiriendo a su madrastra. “No es nada”, dijo cortante. “Sanará.” Él pareció estar, de alguna forma, sorprendido por el tono de su voz, pero sólo dijo, “Ven y come, pues sé que estas hambrienta.” Hizo gestos hacia atrás, señalando una pequeña mesa redonda y una cómoda silla redonda que parecían haber sido talladas enteras de antiguos tallos de árboles, y sobre la mesa había un festín para uno. Había pan y queso y frutas que parecían tan maduras que podían estar llenas de jugo, y lo que lucían como pastelillos dulces oscuros enlazados con telarañas de azúcar. Preguntó, “¿Si como eso, moriré?” “No”, dijo Sidhean. “Eso no es lo que deseo.”

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Entonces ella se sentó y tomó el cáliz de cristal y bebió; sabía a vino, pero era más dulce y liviano que cualquier vino que hubiera bebido antes. Tomó un trozo de pan de una barra con forma de trébol, y era salado y rico y lleno de nueces. Había un queso ácido y picante que se partió cuando ella lo mordió, y otro suave y cremoso que esparció sobre el pan. Había un cuchillo con un mango suave de madera, y lo usó para pelar una fruta roja y redonda; por dentro contenía una jugosa pulpa de naranja que sabía dulce y ácida a la vez. Los pastelillos eran ligeros como el aire, con un embriagador centro líquido que se pegaba a sus dedos tanto que tuvo que lamerlos para limpiarlos, y cuando hubo terminado de comer había un tazón de agua y una toalla a su lado con los cuales lavar sus manos. “Esta es comida de hadas”, dijo finalmente, luego de que hubo secado sus manos. “Si”, acordó él, y ahora estaba sentado en una silla similar en frente suyo. “¿Es real?”, preguntó. Su rostro estaba en las sombras, pero vio que sus labios se curvaban mientras le sonreía. “Por supuesto que es real. Somos reales, ¿sabes? Simplemente no vivimos en tu mundo.” “Ya no estoy en mi mundo?” “No, ahora no. Cuando seguiste el camino de luz de luna viniste a mi mundo.” “Tú me trajiste aquí.”, dijo Ash. “¿Por qué?” “Una vez me contaste un cuento de hadas”, dijo él, “ y ahora tengo uno para contarte.” Flexionó sus dedos y los entrelazó sobre su rodilla antes de continuar. “una vez, hace mucho tiempo, cuando la magia era más fuerte en este tierra, nuestras razas era mucho más cercanas que ahora. En esos días, había una razón para que trajéramos humanos a nuestra comunidad, porque

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juntos creábamos una especie de equilibrio que era bueno y necesario. Pero a lo largo de los siglos, casi toda la magia dentro de tu gente desapareció. No sabemos porqué. Al mismo tiempo, tu gente usualmente escogía ignorar su mortalidad. Nadie es más impresionable que los jóvenes humanos. Son engañados para creer que pueden vivir para siempre, cuando en realidad están a punto de morir.” “No estoy engañada”, dijo Ash. “No”, concedió él. “No lo estás. Y una vez hubo otra chica que no estaba engañada. No era una chica común; conocía todas las viejas historias. Podía sentirla más claramente que a cualquier otra chica que hubiese encontrado en muchos años, pues la magia antigua estaba viva en ella. Era escasa, pero era suficiente para despertar mi interés. He tomado a incontables chicas humanas, pero no por muchas de sus vidas. No había motivo, pues tu especie ya no sirve a la mía para nada, y mi gente esta llegando al final de nuestro propio tiempo. No puedo negar que no somos lo que una vez fuimos. De cualquier forma, había una oportunidad en esta chica. Le envié muchos sueños para atraerla al Bosque de noche, pero ella no vino. Finalmente en la víspera del solsticio, cuando nuestra magia es más fuerte, fui a su casa y la llamé. Acudió a su ventana y cuando le pedí que bajara, lo hizo. Pensé que se sometería fácilmente, pero cuando salió no me siguió. En su lugar, me maldijo. No lo esperaba de una chica tan pequeña y frágil.” “¿Cómo te maldijo?”, preguntó Ash cuando no continuó. No la miró cuando dijo, “Me maldijo a enamorarme de una chica humana, porque creía que me ayudaría a comprender porqué lo que he hecho por varios siglos esta mal.” Su voz tenía un tinte de amargura. “su maldición no pareció funcionar al principio. No pensé que era tan poderosa como una bruja para hacer que la maldición permaneciera; lo que fuera de magia que tenia era muy poco, comparado lo que podía contener en mi mano. Después de todo, he vivido por muchos siglos, y ella no era nada más que una chica.”

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“¿Por qué me estas contando esto?”, preguntó Ash. Él dijo suavemente, “Era tu madre.” Cuando sus ojos se encontraron, vio que la miraba con algo como dolor. “Y la primera vez que te vi, supe que su maldición funcionaría. Pero no creo que supiera que su hija sería la chica atrapada en su hechizo.” Después de todo lo que había ocurrido esa noche, sus palabras se hundieron como rocas en una laguna tranquila. Se sintió entumecida; esa última revelación era demasiado, en ese momento, para absorber. Finalmente preguntó, “¿Es una maldición tan mala?” “Es una agonía”, dijo Sidhean. “No es real”, protestó. “Es tan real como yo”, clamó. Y luego la alzó de su silla, y estaba tomando sus manos mientras estaban juntos, y lo sintió presionarlas contra su pecho, donde sus latidos golpeaban insistentemente contra sus dedos. Ella no quería mirarlo, y como él era más alto por una cabeza, se encontró mirando obstinadamente al bordado de su chaleco. Era un diseño de hojas y enredaderas y quizás rosas en hilo plateado sobre seda color perla gris, más fino que cualquier tela que hubiera visto. Nunca se había dado cuenta de ese detalle: ¿Había usado algo tan hermoso antes? ¿O simplemente era que ella nunca había abierto los ojos? Permanecieron parados juntos por lo que pareció una hora, o varias, y se preguntó si el mundo giraba a su alrededor, pues se sentía mareada. Cuando la soltó, ella tropezó y casi cayó, pero se aferró del borde de la silla y se sentó otra vez, dura, sin respiración. “Algo ha cambiado dentro tuyo”, dijo él, acusadoramente. No podía negarlo. Pero su fuerza aún estaba alrededor de ella, y no podía ver claramente. Él respiró profundamente y dijo, “No estas lista. No regreses hasta que lo estés, pero no demores mucho. No esperaré por mucho tiempo más.

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Sus palabras la levantaron de su asiento, y en el límite del claro el camino de luz lunar todavía flotaba. Su rostro estaba alejado de ella, y a pesar de que quería ir hacia él, no podía. Sus piernas se movieron contra su voluntad por el camino, y luego se encontró corriendo a través del Bosque, chocando con la maleza y enviando a volar ondas de luz de hadas mientras huía. No podía detenerse, incluso mientras tropezada con las raíces de los árboles, pero al final salió del Bosque y comenzó a cruzar el prado. El empujón su espalda era menos intenso ahora, pero aún podía sentirlo como si hubiesen manos en sus hombros, apremiándola, y la dirigió de regreso a través del jardín de la cocina y bajando los escalones de la bodega. Cerró la puerta, y entonces un fuerte y sibilante viento y corrió el pasador. En un principio se quedó parada, asombrada, en la oscuridad. Pero mientras la realidad se arrastraba de regreso en su consciencia, el frío de la bodega, el olor de ésta, tanteó su camino de regreso a los baúles contra la pared más alejada. Abrió uno y buscó dentro hasta que encontró algo que sería un substituto de una manta. Sintiéndose vacía, se acostó sobre el suelo duro y sucio, y durmió. Soñó que corría por entre los árboles más altos y oscuros del Bosque, con sus pies golpeando sobre el suelo desigual mientras se apresuraba hacia su meta. Al final, los árboles se abrían y se encontró en el espino en Rook Hill, y allí estaba la tumba de su madre, y a su lado una joven toda de blanco estaba sentada, leyendo un libro de cuentos de hadas. Cuando Ash entró en el claro la chica se giró para mirarla, y Ash vio que sus ojos estaban vacíos, y su piel era tan pálida que parecía estar muerta, y cuando su boca se abrió, no salieron palabras, pero Ash sabía que estaba diciendo su nombre: Aisling. Ash se alejó de la chica fantasma, pero la joven se puso en pie y se acercó a ella, con sus manos estiradas, y murmuró su nombre otra vez. Ash no sabía que hacer, porque reconocía el vestido que la chica llevaba; era el vestido de trabajo que había usado mientras limpiaba el salón el

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otro día, y eso significaba que la chica debía ser ella misma. Pero lucía como un espectro, y si era Ash, entonces Ash sabía que también había muerto. Trató de huir, pero tropezó con la raíz del espino y cayó en la tumba, y la tierra era cálida y tumultuosa bajo ella, un monstruo alzándose en la oscuridad, y Ash sollozó, pues quería vivir.

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Traducido por Lexie22 Su madrastra no la liberó del sótano hasta el mediodía. Después de que ella hubiera despertado de ese sueño, había tratado de mantener los ojos abiertos, temiendo que otros sueños hubieran podido venir. Pero cuando la grieta de luz alrededor de la puerta del sótano se iluminó, ella sacudió la cabeza de su sopor inquieto. Cuando la puerta se abrió finalmente vertiendo luz del mediodía en el interior, y Ash puso una mano sobre sus ojos para bloquear el resplandor repentino. Su madrastra, dijo: Tú has dormido lo suficiente. Dedícate a tu trabajo. Y cámbiate ese vestido ridículo. El vestido de hada no se había desvanecido en el transcurso de la noche, pero a la luz del día, parecía apagado. Las cuentas de cristal parecían ahora de pasta, y donde Ana había desgarrado la blusa, tiras ordinarias colgaban sueltas. En su habitación, Ash vio que la tapa del baúl estaba abierta, y en el interior donde había guardado el manto de hadas y sus libros, no había nada excepto su antiguo vestido de trabajo. Salió corriendo por la cocina tras su madrastra, que estaba a punto de subir las escaleras, y exigió, ¿Qué has hecho con mis cosas? Su madrastra se detuvo en el escalón inferior, su labio se curvó. Tú me robaste, Aisling. ¿Creíste que no buscaría en tu habitación para ver qué más podrías haber tomado? Yo no te robe, Ash dijo con rabia. Eres una mentirosa, su madrastra le dijo con frialdad. ¿Dónde pusiste mis cosas? Ash volvió a preguntar. Por Dios, como si tuvieras

algo de valor allí, dijo su madrastra. Si

todavía quieres esos viejos y polvorientos libros, es demasiado tarde, los

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quemé. Ante la mirada afligida en el rostro de Ash, su madrastra sonrió y siguió escaleras arriba. Sintiéndose derrotada, Ash volvió a entrar en la cocina, donde vio el espejo roto en la mesa. Ella fue a tirarlo, pero vio su imagen reflejada en él. Era un desastre. Su pelo, que ella recordaba como algo cómico, parecía algo salido de una pesadilla, en especial con la magulladura que le cruzaba la mejilla y la sangre seca en la esquina de su boca. Sostuvo los trozos del espejo contra un tazón, humedeció un paño en agua, y los pasó en el corte. Después cogió las tijeras de la cocina que su madrastra había dejado sobre la mesa y recortó los extremos desiguales de su cabello. Cuando hubo terminado, ella recorrió la extensión que le quedó y se quedó mirando su reflejo poco familiar en las piezas irregulares de vidrio. Se dio cuenta, por primera vez, una luz pecas en sus mejillas, y ella les tocó en el asombro. ¿Habían estado siempre allí? En lugar de tirar los fragmentos del espejo como había planeado, ella los dobló en un trapo viejo y puso el trapo en el baúl vacío. Cuando se puso de pie y se dirigió a la puerta, vio un destello de la plata con el rabillo de los ojos y, en el gancho detrás de la puerta, la capa de hadas estaba colgada. Estaba tan prístina y reluciente como el día en que lo recibió. Alargó la mano para tocarla, y vio el anillo de piedra lunar aun en su mano. No te demores por mucho tiempo, Sidhean había dicho. Como si el solo pensarlo lo hubiera puesto a andar, sintió como el anillo comenzaba a pulsar como un ser vivo. Por primera vez, la puso furiosa. Él le había dicho que no regresara hasta que estuviera lista. Bueno, ella no estaba lista. Hasta ese día, Ash resolvió que no iba a llevar este anillo que la encadenaba a él. Se lo arrancó, metiéndolo en el bolsillo interior de la capa, pero el bolsillo no estaba vacío. Sus dedos rozaron un libro, y cuando lo sacó, vio la tela desvaída de las hierbas de su madre. Ella sintió un gran alivio al abrirlo y leer la escritura de su

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madre, ordenada y concisa, en las páginas amarillas. Ella no podía recordar haberlo puesto en el bolsillo de la capa, aunque en un momento lo había llevado con ella como un amuleto de buena suerte. Ella quería creer que lo había dejado allí y olvidar que había sido colocado allí por ningún tipo de magia de hadas. Deliberadamente se alejó de la capa, puso el libro herbolario en su baúl al lado del espejo roto, haciendo su mejor esfuerzo la presencia fantasmal del anillo lunar en su mano. Durante las semanas siguientes, su madrastra no la dejaba salir de la casa sin supervisión. Ella tenía que llevar Clara con ella el día de compras, pero a pesar de que su hermanastra ahora controlaba la bolsa, hizo poco para restringirla. Pasó gran parte de su tiempo juntas mirándola de reojo, como si Ash

se

hubiera

convertido

en

una

especie

de

extraña

criatura

o, quizás, un inválido. Una vez, cuando iban de camino a casa de la aldea, Clara le preguntó:¿De dónde sacaste esas joyas, Ash? ¿De verdad las robaste? Por supuesto que no, dijo Ash. Entonces ¿de dónde vienen? ¿Te dijo Ana que al día siguiente no eran más que pasta? Pensé que se trataba de diamantes, la noche anterior. Nunca fueron los diamantes, dijo Ash, aunque ella no sabía si eso era cierto. Su hermanastra más joven pausó y le dirigió una mirada escéptica, pero no volvió a preguntar. Mientras se acercaba Yule, Ash se fue con sus hermanastras mientras ajustaban sus vestidos nuevos: uno color verde esmeralda para Ana, uno de color azul para

Clara que había anhelado un vestido nuevo para las

fiestas. Ninguna de ellas habló del príncipe en compañía de Ash, aunque una vez fue cuando Ash acercaba a la costurera, oyó a Ana decir: Todo lo que se quiere saber es quien es esa mujer que al parecer el príncipe no cesa de preguntar por ella, pero nadie la conoce.

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Cuando Ash apareció en la puerta con la cinta adicional que había solicitado, Ana le dio una mirada fría y no volvía a hablar de ello de nuevo. Por la noche, antes de dormirse, sus pensamientos iban en círculos. Al principio, había pensado que con cada día que pasa, ella se acercaría más a aceptar el destino que ella había pedido. Tal vez se acordaba de cómo había querido una vez cambiar su vida por

una eternidad que no podía

imaginar. Pero descubrió que lo contrario sucedía: Con cada día que pasa, ella quería más tiempo. Esta vida que ella había odiado ya no parecía tan sombría. Las palabras de su madrastra la inquietaron un poco más. Y más que nada, quería ver a Kaisa de nuevo. Pero ¿cuánto tiempo podría pasar antes de volver a ver a Sidhean? ¿Podría estar enojado? Empezó a preguntarse si algún ser humano había logrado separarse de un contrato de hadas. Ninguno de los cuentos que había leído le dio la razón a la esperanza, incluso Eilis, que había tenido éxito en su búsqueda, cumplió su parte del trato. Ella no puede encontrar una manera de salir de la trampa que había fijado para sí misma, y ella estaba más cerca de la desesperación de lo que había estado desde que muriera su madre. Ella sentía que la maldición que Sidhean había dicho a su madre podría ser la llave de todo, así que ella tomó el libro herbal de

su madre y volvió a leer la escritura a mano desvaída

a la luz de las velas, pero sólo encontró más preguntas. La única sección que parecía estar remotamente relacionada con la magia era la receta para revertir un glamour, pero no estaba claro

si la maldición era

un glamour en

absoluto. Sidhean había dicho que lo que él sentía por ella era tan real como ella lo era, y de lo que ella recordaba de los cuentos de hadas, un glamour era sólo una ilusión. Si su el amor era real, no podría ser un glamour. Ella volvía a las páginas que su madre había escrito sobre el amor, pero eran confusas. Las notas de varias hierbas y plantas parecían ser más informativas que prescriptivas, y no existía ninguna receta clara para un hechizo de amor o su

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revocación. Había notas sobre esperar el clima hasta el equinoccio de primavera ha pasado y la primera lluvia llegó y se fue y no observó notas de las que

sólo podía adivinar: Cargar a alguien con amor es una gran

responsabilidad; habrá una igual y aun así inesperada reacción. Y luego, al final, había una frase que

su madre había subrayado: El conocimiento lo

cambiará. Ella no sabía si su madre estaba refiriéndose a Sidhean, pero le dio vueltas a la frase en su mente mientras hacía sus recados durante el acondicionamiento de sus hermanastras. Una tarde, mientras su cabeza daba vueltas con estos pensamientos, pasó la iglesia en su camino de regreso a la costurera, y la puerta de hierro negro al cementerio estaba abierta. Ash empezó cerrarla, las bisagras chirriaron, y la parte inferior de la puerta se arrastró contra el suelo hasta su lugar, aún parcialmente abierta. Ella tiró de ella, pero no pudo cerrarla, así que la abrió de nuevo para liberarla, y le pareció la cosa más natural del mundo entrar en el patio. El pasto dorado hacia sido recientemente recortado, y el camino de ladrillo que conducía a la tumbas estaba barrida. Ella caminaba por la ruta de y vaciló ante el pequeño cementerio aseado. Todavía había sólo una docena de lápidas, algunas se habían añadido desde el funeral de su padre. Ash fue a la fila más lejana de la iglesia, y allí, en la tercera lápida encontró a el nombre de su padre. Recordó, de su infancia en Rook Hill, visitando las tumbas de sus abuelos en el terreno de la familia detrás del antiguo hogar de su madre. Su madre había sido la última en su la familia, así que era por lo general sólo las dos visitaban las tumbas en la Noche de las Almas, pero su padre estaba a menudo ausente en los negocios. Su madre limpiaba las lápidas con un paño viejo y quemaba salvia en un plato de peltre de poca profundidad. Ella siempre dejaba una hogaza de pan en el suelo cuando partían, y a veces, si los había de sobra, un plato de manzanas rojas. Se sentaban en el terreno entre las lápidas antiguas y esperaban hasta

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que la sabia se hubiese había quemado, y Ash aun recordaba la forma en que se inquietaba después de sólo unos pocos momentos de quietud. Su madre le decía con gentileza, Solo haz la visita una vez al año, Ash. Siéntate quieta y dales una oportunidad de verte. Ash pasó los dedos por el nombre de su padre, y quedaron cubiertos de polvo. Ella miró a las tumbas de otros, y algunas habían sido limpiadas, y algunas incluso tenían los restos de incienso o de hierbas quemadas en el suelo delante de ellas. La prohibición de Lady Isabel sobre las antiguas maneras no había sido seguida por todos, Ash se dio cuenta. Ella no había visitado la tumba desde el funeral de su padre, aunque había pasado por el cementerio innumerables veces desde entonces. Levantó la vista hacia el cielo y las nubes eran de color gris azulado como moretones por encima de ella. No sabia cuántos días le quedaban aquí. Se arrodilló en el frío suelo frente a la lápida. Lo menos que podía hacer era quedarme quieta. Las semanas pasaron y no había señales de Sidhean, al menos en sus horas de vigilia. A veces soñaba con él: el caminaba por un largo pasillo, iluminado por la luna, o él estaba sentado en aquel claro con la fuente de cristal, pero ella nunca pudo ver su rostro. Ella sabía que él la estaba esperando, y él se impacientaba. A veces soñaba que estaba caminando en el bosque, pasando por los mismos pinos repetidamente; iba poniéndose cada vez más frustrada hasta que ella misma se despertaba, con sus manos hechas puños. Una vez ella soñó que ella y Kaisa estaban acostadas sobre una manta junto al río, el sol calentaba su cabello, y se reían. No quería despertar de ese sueño, y cuando lo hizo giró la cara en la almohada, anhelando pasar un momento más en esa tarde de verano. Pero era invierno, y afuera la madrugada era fría. Durante la cena, una quincena antes de Yule, Lady Isobel informó a Ash que ella iría con ellas a la ciudad otra vez, para pasar la semana en su casa de

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su hermana. Pero no asistirás a ninguna de las celebraciones, dijo su madrastra. Le he dicho a mi hermana que no te permita dejar la casa y que su ama de llaves debe mantenerte vigilada para asegurarse de que no robes nada. Ash sirvió vino a su madrastra más y no respondió. ¿Me has oído, Aisling? su madrastra, dijo. Por supuesto, Ash dijo. Y hablarás con respeto a mí y a tus hermanastras, Lady Isobel dijo con severidad. No pienses que tu breve prueba de la vida civilizada significa que valgas nada más que una vida en el sótano. Las palabras de madrastra se apoderaron de ella; Ash, apenas se las escuchó. Ella pensaba en una cosa: En Yule, ella podría ver Kaisa quizás por última vez.

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Traducido por Linetas Este año, no había ni rastro de la Cacería Real cuando se dirigían de West Riding a la Ciudad, aunque cada vez que Ash veía un jinete en el horizonte, contenía la respiración hasta que estaban lo suficientemente cerca para que ella viera que no era la Cazadora del Rey. En la Ciudad, el palacio guiñó un ojo a ellos entre los edificios mientras se dirigían hacia la mansión de la calle Page. Una vez más Ash compartió la pequeña habitación del ático de Gwen, y esa noche mientras Gwen estaba durmiendo en la cama, Ash permaneció despierta, pensando. Gwen estaba comprometida, ahora, con el hijo de un carnicero. Colin había dejado la casa y se fue al sur para encontrar su suerte en los negocios, Gwen le había dicho antes de irse a dormir esa noche. Nunca me gustó mucho de todos modos, Gwen susurró. Peter es tan maravilloso para mí, no puedo creer que alguna vez hubiera querido a nadie más. Ella sonrió, y Ash la envidió. Debes dejar que te presente a él mañana por la noche cuando vamos a la Plaza por la hoguera. No se me permite ir, Ash dijo, colgando su vestido de reserva en un gancho detrás de la puerta de Gwen. Me enteré de eso, dijo Gwen. Pero a nadie le importará si vas, sabes que todos detestamos a Lady Isobel, ¿no? ¿En serio? Por supuesto, Gwen respondió. Ella es horrible para nosotros cuando viene de visita, y su hija Ana no es mucho mejor. No es de extrañar que ella no pueda encontrar un marido. Gwen se metió en la cama y continuó, espero por tu bien, sin embargo, que lo haga pronto. Al menos así no tendrás que lidiar con ella.

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Sólo cabe esperar, Ash dijo con gravedad. Se metió en la cama también, pero ella no podía dormir, y después de acostarse incómodamente todavía por mucho tiempo, decidió que era mejor dejar en paz a Gwen. Abajo, en la cocina el fuego estaba apostado, pero cuando ella se arrodilló sobre la chimenea, las piedras aún estaban calientes. Ella alargó las manos hacia las brasas por un momento y luego se sentó, apoyada en la chimenea. Se preguntó si estaba nevando en el Bosque. Había empezado a nevar, poco después de llegar a la ciudad esa tarde, y ya el terreno estaba finamente cubierto de blanco. Sería una noche fría en el bosque, pero por la mañana las huellas de los venados serían claras y nítidas, y sería infantil jugar a descubrirlos. Ella caía dentro y fuera de un sueño intranquilo, soñando con el Bosque y la nieve limpia e ininterrumpida bajo sus pies. Ella creyó ver una cierva, sus grandes ojos brillantes se asomaban desde detrás de una hoja perenne, pero entonces era sólo la cola desapareciendo de un conejo saltando, dejando de largo, por detrás huellas en la nieve. Pensó que olía el aroma a pino quemado: un picante, olor a madera de una fogata. Pero entonces oyó la voz de la cocinera que decía: Dios mío, eres tu otra vez, nunca cambias, ¿verdad? Sube las escaleras y vístete; es el momento de servir el desayuno de las damas. Ash abrió sus ojos, parpadeando en la luz de la mañana, y vio a la cocinera mirándola con las manos en las caderas. Lo siento, Ash comenzó, pero la cocinera la interrumpió. Estoy segura de que no sé por qué prefieres dormir en el suelo y no en una buena cama, pero no importa. Date prisa y prepárate, Lady Isobel no se hará esperar. Ese día entero mientras ella atendía a las demandas de Ana y Clara, se sentía como si estuviera allí sólo parcialmente. Ella trabajaba metódicamente, pero su mente vagó hasta Sidhean, a Kaisa, a la última vez que la había visto,

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el vestido de hadas sobre su piel como un ser vivo. Ella ayudó a vestir a Ana, enlazando su corpiño hasta que a su hermanastra le faltaba el aliento, trenzó el cabello de Ana con cintas verdes y colgó una ornamentada gargantilla de oro alrededor de su cuello, ella escuchaba con una expresión cuidadosamente en blanco en su cara mientras Ana se quejaba sobre el ajuste y el corte y la caída del vestido. Cada hora que pasaba la acercaba al momento en que iba a ver a Kaisa. Ella ayudó a sus hermanastras y su madrastra a entrar en sus elaboradas capas de piel después de haber cenado con sus primos en una comida ligera, y se quedó en el porche delantero con los demás criados mientras sus carruajes alquilados llegaron para llevarlas al palacio. Y cuando Gwen deslizó su brazo en el de ella y le susurró: Vamos arriba y a vestirnos, vienes con nosotros esta noche, ella no se opuso. Sabía que la Cazadora del Rey iba a la Plaza de la Ciudad esa noche, como la tradición exigía. Pero a medida que Gwen se ponía su traje, voy a ser un rico comerciante, ella dijo, Ash sólo se sentó en silencio en la ventana. ¿Quieres que te encuentre algo para que uses? Gwen preguntó, mirando a Ash en el espejo, pero Ash negó con la cabeza. No, gracias, dijo. No te molestes. Pero no puedes ir a la Plaza en tu vestido de trabajo, Gwen se opuso, dando vuelta para mirarla. Así que Ash sacó la capa de hadas, que ella había traído impulsivamente con ella, y vio los ojos de Gwen ampliarse ante la longitud plateada de la misma extendida sobre su cama. Voy a usar esto, dijo Ash, y nadie sabrá que estoy sólo usando mi vestido de criada debajo. Cuando ella se la puso, metió la mano en el bolsillo interior y sintió el anillo de piedra de la luna allí. Pero en lugar de deslizarlo en su dedo, lo pasó al bolsillo de su vestido, donde ella podía sentirlo contra su cadera. Sabía que ella iba a venir. A pesar de la orden de Lady Isobel de que Ash permaneciera en la casa, ninguno de los criados parecía dispuesto a cumplir sus instrucciones, y

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exclamaron alegremente ante la fina capa de Ash e hicieron espacio para ella en el carruaje que los llevó a la Plaza de la Ciudad. Al llegar, Ash los siguió al centro de la Plaza donde cientos de personas estaban reunidas alrededor de una gran hoguera y el humo de esta se levantaba como el aliento de un gran dragón. Al norte de la Plaza ella podía ver las torres blancas del palacio iluminadas por el baile que iba a tener lugar esa noche, y todos a su alrededor las voces de los juerguistas sonaron como campanas. Ash se preguntó a quién el príncipe Aidan elegiría como su prometida esa noche, y se preguntó cuan decepcionadas sus hermanastras estarían cuando no fuese una de ellas. Dejó que Gwen la uniera al anillo de bailarines dando vueltas a la hoguera, y tal y mientras ellos daban vueltas al sonido de tambores y gaitas, cada paso que ella daba le traía más cerca de la alegría ruidosa y alborozada de la noche. Poco a poco, la sensación de aturdimiento que había colgado como una nube a su alrededor durante semanas se comenzó a despejar. Por fin pudo sentir las duras piedras de la Plaza bajo sus pies, la tela de su vestido, mientras giraba alrededor de sus piernas, el calor de la hoguera en sus mejillas. Mientras la gente se balanceaba y zapateaba y cantaban su camino alrededor de la hoguera, Ash sabía que esto era lo que las hadas estaban siempre buscando: un círculo de alegría, caliente y brillante, el perfume del amor en el más profundo invierno. Pero todo lo que podían hacer era crear una pálida imitación, cristalina, perfecta y fría. Como debe decepcionarlos: que ellos nunca serían humanos. Cuando la Cacería Real llegó con sus bolsas llenas de oro, ella los vio rodear la Plaza y luego tirar monedas a los juerguistas que animaban. Ella vio a Kaisa en su yegua baya, su manto de terciopelo negro revoloteando detrás de ella mientras cabalgaba, pero en lugar de desmontar para unirse a los juerguistas, la Cacería de pronto salió de la Plaza y continuó hacia el palacio. ¿Por qué no se quedan? Ash preguntó a Gwen con ansiedad.

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Esta noche, el príncipe esta para anunciar el nombre de su prometida, Gwen, dijo. Lo sabes, ¿verdad? Ellos van al baile, por supuesto. Ash miró a Gwen y a los juerguistas bailando alrededor de la hoguera y las llamas oscilando fundiendo sus rostros en oro. Sintió que el tiempo se agotaba para ella, pero se resolvió: Ella tenía que ir a Kaisa. Sin decir una palabra, se apartó de Gwen y comenzó a caminar hacia el borde de la Plaza. No miró atrás cuando Gwen la llamó, y tan pronto como ella se liberó de la multitud, ella apretó el paso así ella no perdería su valentía. Las calles estaban vacías esa noche, y sobre ella el cielo estaba despejado. Podía ver las estrellas, nítidas y brillantes, y una media luna brillaba en el este. El palacio no le había parecido muy lejos, pero estaba ubicado en lo alto en la cima de una colina, y tuvo que caminar por calles que se volvían más pronunciadas cuando ella se acercaba más a estas. En el último tramo de la avenida que conducía a las puertas principales, carruajes se alineaban en las carreteras, y lacayos y conductores estaban de pie a un lado de la carretera, riendo y hablando entre sí. Varios de ellos se volvieron a verla mientras caminaba junto a ellos, y uno le preguntó si llegaba tarde al baile, pero ella no respondió. Cuando llegó a las puertas de hierro de los terrenos del palacio, los guardias le pidieron su invitación, y ella dijo: ¿no están todas las mujeres elegibles invitadas? Tienen que dejarme pasar. Los guardias se miraron entre sí, y el más viejo dijo con aspereza, Adelante. Llegas tarde tal como está. Ella siguió por la avenida hacia el palacio, pasando por el pórtico, donde su carruaje de hadas la había dejado en la Noche de las Almas, a través de las puertas doradas y al gran vestíbulo de la entrada del salón de baile. Se puso de pie justo en la entrada y miró hacia el mar de bailarines. Vio mujeres en seda violeta y satén de burdeos, con su cabello dorado y negro y castaño

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atado en joyas o cintas, y vio hombres vestidos de terciopelo negro y zafiro y verde. En la tarima en el lado derecho del salón de baile el Rey y la Reina estaban en sus tronos, y a la mano derecha del Rey estaba la Cazadora del Rey. Ash respiró hondo y comenzó a caminar por el salón de baile, abriéndose paso entre los juerguistas lo mejor que pudo. Era como abrirse paso a través de la parte más salvaje del Bosque en la oscuridad, por la gente de pie en su camino y la miraban fijamente mientras trataba de pasarlos. A pesar de que llevaba la capa de hadas, no llevaba joyas, y tenía el pelo corto sin elegancia. No sabían si era una criada perdida o un intruso no deseado. No sabía si realmente podría hacer lo que había decidido hacer, pues le parecía imprudente, tan imprudente, adivinó, como Sidhean había dicho que era. En el momento en que llegó a la tarima, los que estaban sentados a la mesa del Rey la habían visto acercarse, pues su camino a través del salón de baile no había sido fácil. Mientras subía las escaleras, un criado vino a impedirle el paso, y pensó que seguramente debe haber parecido un poco loca, pero ella dijo: Por favor, estoy aquí para ver la cazadora. Y allí, ante ella, estaba Kaisa, que la había reconocido mientras hacia su camino hacia la tarima. Déjala pasar, le dijo al criado, que parecía dudoso, pero se alejó como se le ordenó. Kaisa miró a Ash, de pie a varios escalones por debajo de ella y le dijo con incertidumbre, ¿Ash? ¿Te encuentras bien? Con el corazón golpeando en la garganta, Ash le preguntó: ¿Me haría usted el honor de bailar conmigo? Levantó la vista hacia Kaisa, y la mirada de desconcierto de la cazadora estaba cambiando, lentamente, a una pequeña y tentativa sonrisa. Esto estabilizó a Ash, y ella le tendió la mano a través de la distancia. Kaisa bajó las escaleras, tomó su mano, y dijo sí.

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Ash se sentía como si todo su ser se hubiese parado en la punta de sus dedos donde tocaban la mano de Kaisa, y no importaba que varios de los juerguistas hubiesen venido hacia la tarima y las mirasen con la boca abierta, porque era una de las cosas más inusuales que haya pasado en un baile de Navidad. Ella y Kaisa bajaron los escalones para volver a la pista de baile, y cuando su capa de hadas se enredó en sus piernas, ella la desabrochó con su mano libre y la dejó caer sobre los escalones. La música se había detenido cuando ella estaba haciendo su camino hasta la tarima, pero ahora mientras se paraban una frente a la otra en la pista de baile, los músicos comenzaron a tocar de nuevo, y Ash dijo, un poco horrorizada, no sé bailar. Llevaba sólo sus zapatos ordinarios ahora, y sospechaba que no serían tan idóneos como las zapatillas de hadas que la habían salvado la Noche de las Almas. Kaisa se echó a reír, y era una buena risa, sólida, y muy pronto Ash no podía dejar de reír con ella. Cuando se habían recuperado lo suficiente como para mirar a su alrededor, Kaisa dijo: Es sólo una pavana. Vamos, los pasos son simples. Las parejas reanudaron el baile, cuando se había considerado que la cazadora y su invitada misteriosa se consumían demasiado de risa para unírseles, pero era bastante fácil enlazar sus brazos juntos y caer en la procesión. Pasaron al príncipe Aidan, quien estaba bailando con una mujer que no era decididamente ninguna de las dos hermanastras de Ash, y él les sonrió a su paso. Ash pensó que podría haber visto a su madrastra por entre la multitud, con el rostro blanco, con sorpresa, pero luego llegaron al final de la procesión y Kaisa dijo: Ven, podemos dejar el baile atrás por un momento. Ella dirigió a Ash hacia las puertas al jardín, pero en vez de salir pasaron por una puerta de entrada a un pasillo de criados, donde los camareros pasaban de prisa con jarras de vino. A pesar de que las miraban con curiosidad, Kaisa no les prestó atención, y llevó a Ash a través de una puerta giratoria de madera a una antecámara desierta. El suelo tenia incrustaciones de madera pulida en forma de estrella, y por encima de ellas una lámpara de

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araña de hierro forjado sostenía una docena de velas encendidas. Grandes tapices que representaban paisajes estaban colgados en tres paredes: los verdes valles agrícolas, la costa salvaje del mar, y el Bosque. ¿Dónde estamos? Ash preguntó. Ese es el salón del trono, Kaisa dijo, señalando a las puertas dobles cerradas en la cuarta pared. Ash se dio cuenta de que estaba todavía sosteniendo la mano de la cazadora, y ella de pronto se volvió consciente de sí misma. Creo que hice una escena, ella dijo en tono de disculpa. Kaisa estalló a reír de nuevo, y Ash se echó a reír también, porque le parecía muy divertido. Cuando la risa murió, Kaisa la atrajo hacia sí. Ella entrelazó sus dedos en el pelo de Ash Esto es algo nuevo, murmuró y la besó. Ash sintió que su cuerpo entero se movía hacia ella, como si cada aspecto de su ser estuviera reorientándose hacia esta mujer, y ellas no pudiesen estar lo suficientemente cerca. Ella se dio cuenta del otro sentimiento de forma gradual, ya que este estaba nadando contra la corriente en su interior: el dolor y la tristeza de Sidhean, levantándose como una bestia, y este se empujaba entre las dos. Ash puso sus manos sobre los hombros de Kaisa y retrocedió, respirando con dificultad. Lo siento, Ash dijo miserablemente, con lágrimas en sus ojos. ¿Qué pasa? Kaisa preguntó, y la miró con mucha ternura. Ash tomó las manos de Kaisa entre las suyas y miró hacia abajo, sin poder mirarla a los ojos. Los puños negros de las mangas de Kaisa estaban bordados con serpientes de oro, y sus ojos brillaban con pequeños granates rojos. Ella dijo con voz temblorosa, vine aquí así podría verte antes… antes de irme. Tengo que ir a saldar mi deuda. Kaisa levantó su mano derecha para cepillar un mechón del cabello de Ash detrás de su oreja, y ella tomó su mejilla en la palma de su mano. ¿Cuál es tu deuda? preguntó en voz baja.

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Es mía, y no de otro, dijo Ash. En su mente vio a Sidhean caminando por la fuente de cristal, y sintió lástima por él, pues ahora, ella sabía lo que era estar enamorado. La realización la golpeó duro, y ella se sorprendió por la misma. Un recuerdo la inundó: Ella estaba en la tumba de su madre, y oía la voz de su madre en su oído. Llegará un cambio, y sabrás qué hacer. El conocimiento del amor la había cambiado. Este enfocó lo que había sido borroso, este le dio la vuelta a su mundo y le entregó un nuevo paisaje. Ahora, ella haría cualquier cosa para traer felicidad a Kaisa. Y si el conocimiento del amor pudo cambiarla, ¿no cambiaría también a Sidhean? Empezó a pensar que podría haber una salida, después de todo. Ella levantó la vista para mirar a la cazadora, y los ojos de Kaisa estaban llenos de lágrimas. ¿Volverás? Kaisa preguntó. Espero que sí, dijo Ash. Se apartó de ella, suavemente, y luego se volvió para irse. Ella no se dejó mirar hacia atrás. En el salón de baile, bailarín tras bailarín quedaron asombrados con ella huyendo. Al final pasó al gran salón y luego estaba afuera, donde el aire de la noche era frío sobre su piel enrojecida. Se dio cuenta de que había dejado su capa en algún lugar del salón de baile, pero ella no podía volver. Salió del palacio y continuó por la avenida en pendiente, y cuando ella se acercaba a los sonidos de la multitud en la Plaza de la Ciudad, prosiguió. Para cuando llegó a las puertas de la ciudad, se había vuelto insensible al frío, aunque el camino estaba cubierto de una fina capa de nieve y su aliento echaba vapor en el aire frío. La luna estaba en lo alto por ahora, y mientras caminaba la vio descender lentamente hacia el oeste. No sabía cuánto tiempo caminó, el tiempo parecía estar comprimido, como lo estaba cuando había caminado a Rook Hill. Se sentía casi congelada, cuando por fin llegó a West Riding, pero ella no se detuvo en la Casa de Quinn a pesar de que sus dientes

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castañeteaban de frío. Buscó el camino al borde del Bosque, pero la nieve había oscurecido todo rastro de él. Finalmente entró en el bosque cerca de la carretera principal de la cacería, pero después de tan sólo unos metros el camino desapareció. No sabía qué camino tomar, y la nieve recién caída había borrado todos los linderos familiares. Así que simplemente optó por una dirección, abriéndose paso alrededor de las raíces de los árboles y ventisqueros, hasta que finalmente llegó a un pequeño claro donde la nieve no había caído. En el centro había una fuente de cristal, y cuando ella la vio, salió agua de las hojas de un árbol de espino blanco diamante. Más allá de la fuente de cristal había una pequeña mesa redonda y dos sillas familiares. Oyó un paso detrás de ella y se volvió para ver a Sidhean que estaba de pie en la oscuridad entre los árboles, donde había estado esperando por ella. Estás casi congelada, dijo Sidhean, y tomó la capa que llevaba puesta y la colocó sobre sus hombros. Puso sus brazos alrededor de ella, y sus pies y manos ardieron con dolor mientras poco a poco se calentaba. Mientras estaban juntos, ella empezó a oír el suave ritmo de sus latidos y su respiración se tranquilizó para igualar a la suya, hasta que sintió como si ellos fueran casi un solo ser. Apartarse a la fuerza de él tomó cada onza de coraje que tenía, y cuando por fin estuvo libre y había puesto una el ancho de una mano de aire frío de la noche entre ellos, ella miró a sus ojos sombreados y dijo: Sidhean, durante muchos años, tú has sido mi único amigo, aunque tal amistad es, por definición, una homosexual, para tu pueblo y el mío no alude a amarnos unos a otros. Pero dijiste que has sido condenado a amarme, y me di cuenta de que si la maldición es fuerte y si realmente me amas, entonces me liberaras. Hizo una pausa, tomando una respiración entrecortada, y tomó el anillo la piedra de luna de su bolsillo y lo puso en la palma de su mano. Ella dijo: Esto terminará aquí esta noche. Voy a ser tuya por esta noche, y luego la maldición se romperá.

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Una noche en mi mundo no es lo mismo que una noche en el tuyo. Pero la mañana siempre llega, ella dijo. Se quedó en silencio durante un buen rato, pero al fin, él agachó la cabeza. Muy bien. Se terminará aquí esta noche. Ella lo vio, entonces, lo más claramente que nunca podría verlo. Él era más poderoso y más seductor que cualquier ser humano que alguna vez conoció, pero se enfrentó con ella, él le haría una oferta. Ella se sentía como si fuera un león desenroscándose de una larga siesta, y ella quería flexionar sus garras. A su alrededor el Bosque estaba cambiando, transformándose, como si un velo se estuviese levantando y a ella finalmente se le permitiese ver lo que estaba detrás de él. Él dio un paso atrás y extendió su mano hacia ella. Ella preguntó: ¿Voy a morir? Y él respondió: Sólo un poco, y ella puso su mano en la suya, y sintió el anillo entre sus palmas, ardiendo como una marca.

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Traducido por Linetas Cuando despertó, el sol de media mañana estaba inclinado hacia el claro donde ella estaba acostada en el suelo. Encima de ella los árboles estaban llenos de hojas, y el aire era tan caliente como en verano. Se estiró perezosamente y parpadeó en contra de la clara luz dorada, sintiéndose como si hubiera dormido tan bien que podría nunca tener que dormir otra vez. Con un bostezo, se incorporó y vio que cerca una mesa baja estaba establecida con desayuno para uno. Ella comió pan dulce y cachos de naranja y cerezas maduras, y bebió un ligero, té caliente que la revitalizó. Al fijar la taza en la mesa se dio cuenta de algo en su mano derecha, y volvió su palma hacia arriba a la luz del sol y vio una pálida cicatriz circular. Ella parpadeó despacio, pues su memoria estaba extrañamente borrosa. Ella cerró los ojos un instante, y bajo el aroma de cosas nacientes estaba el más débil perfume de jazmín. Ella recordó, por un momento fugaz, una cacería toda vestida de blanco, un exuberante jardín de rosas florecientes; Sidhean a su lado. Cuando abrió los ojos otra vez, la mesa había desaparecido. Sabía que cuando salió de este lugar, nunca lo volvería a ver. Había un pequeño sendero al borde del claro, y apenas a tres pasos en el Bosque, el invierno regresó. Cuando volvió a mirar a donde ella había estado, sólo estaba el frío de la mañana detrás de ella. Pero cuando el sol se filtraba por entre las ramas desnudas y brillaba sobre la nieve nueva, el Bosque estaba tan vivo como lo estaba en el verano. Sus huellas apartaron la nieve para revelar el marrón oscuro de las hojas caídas, y prunus virgnianas rojas trepaban entre los árboles de hoja perenne, sorprendente colorido en el paisaje gris y blanco. Pronto llegó a un sendero claramente marcado salpicado de las huellas de ciervos, este la llevó hacia la línea de árboles y, por último, al prado detrás de la Quinn House. No pudo ver sus huellas de la noche anterior,

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toda la pradera estaba limpia e ininterrumpida. Cruzó el espacio abierto, con los pies crujiendo por la nieve en la hierba seca de abajo. Ella se dejó entrar por la puerta del jardín y la puerta de la cocina. Estaba en silencio y frío bajo techo, y ya no se sentía como en casa. Entró en su habitación y abrió el baúl, y allí en el fondo estaban sus libros de cuentos de hadas, el herbario de su madre, y el medallón, el último regalo de Sidhean para ella. Pensó que podría ponerlo en una cadena, algún día, y le recordaría al hada que le había, en su propia extraña manera, mostrado la forma de salvarse. Dejó los libros y el medallón en una bolsa de lona, y luego salió al vestíbulo y cogió una de las capas de reserva de Clara. Antes de irse, se detuvo con la mano en la puerta y volvió a mirar a la sala por un minuto. La puerta de la cocina estaba entreabierta, y ella podía ver el borde de la mesa de la cocina y el asa de una taza. Luego abrió la puerta y salió, y el sol brillaba en sus ojos. Justo pasando West Riding, mientras caminaba por el mismo camino que había tomado la noche anterior, oyó el carricoche de un comerciante viniendo detrás de ella. Cuando saludó al conductor, él se detuvo a su lado y le preguntó: ¿A dónde vas? A la ciudad, ella respondió. ¿Se está dirigiendo hacia allí? Lo estoy, dijo. Hay un cuarto para ti en la parte de atrás, si te gustaría. Hizo un gesto hacia la cama del vagón, que estaba amontonada con rollos de tela. Ella le dio las gracias y se subió y vio cómo el pueblo de West Riding se alejaba detrás de ellos. Cuando llegaron a la Ciudad, el comerciante la dejó en la Plaza, donde una docena de hombres y mujeres estaban limpiando los restos de la hoguera de la noche anterior. A medida que ellos pasaban por allí, vio un destello de oro en una grieta entre las piedras del pavimento, y se agachó para recoger una moneda de oro, grabado en una cara con una corona y por la otra con una cabeza de ciervo. Ella se la guardó y siguió caminando.

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Para cuando llegó a la calle Page, era casi mediodía. Ella vaciló en la calle en frente de la casa de la hermana de Lady Isobel, y decidió moverse furtivamente por la parte posterior hacia la entrada de los criados. En el patio, uno de los mozos del establo la vio, pero ella se limitó a saludarlo con la mano y se dirigió a la puerta de atrás. Dentro ella casi se las arregló para escaparse por las escaleras de atrás inadvertida, pero la cocinera la espiaba desde la cocina y gritó: ¡Aisling! ¿Qué estás haciendo? Estábamos seguros de que te habías escapado. Ash hizo una pausa en el primer escalón y dijo: Solo estoy aquí para recoger mis cosas, y luego me voy. Por favor, no le digas a nadie. Pero la expresión de la cocinera no la convenció de que se mantendría callada, por lo que Ash subió las escaleras a la habitación de Gwen, sin esperar una respuesta. Gwen no estaba arriba, pero la habitación había sido destrozada en su ausencia, la ropa de Gwen estaba arrojada en todas partes. Tuvo que buscar a través del desorden para encontrar sus cosas, y cuando ella se levantó para irse, Clara estaba de pie en la puerta. Te oí entrar, dijo Clara. ¿Dónde has estado? Echó un vistazo sobre lo que Ash llevaba y le preguntó: ¿Es esa mi capa? Sí, Ash dijo, y se la quitó y se la entregó a ella. Tuve que tomarla prestada. ¿Te vas a casa? Clara preguntó con curiosidad. Sí. Madre nunca te aceptará de nuevo, ahora, dijo Clara. Ash soltó una carcajada. No tengo la intención de volver. ¿Esa eras tú, entonces, la noche pasada con la Cazadora del Rey? Clara dijo. Anoche parecía hace una eternidad, y Ash se preguntó cuánto tiempo había estado con Sidhean.

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Pero ella puso todos los pensamientos de él a un lado, pues hoy era el día después de Yule, y ella respondió. Sí, esa era yo. Me lo imaginé, pero mamá y Ana no lo creerían, dijo Clara. Ella sonrió con picardía. Tú has superado a Lord Rowan. Ash sonrió, y ella preguntó: ¿A quién, entonces, el príncipe Aidan eligió? Eligió a una heredera de Seatown. Ni siquiera sé su nombre. Su hermanastra sonaba cuidadosamente despreocupada al respecto, y Ash no la presionó por más detalles. Ella se colgó su bolso sobre su hombro y le dijo, tengo que irme. Cuídate y no las escuches. Clara esbozó una sonrisa, y por impulso Ash se fue hacia su hermanastra y la abrazó. Cuando se separaron, Clara parecía sorprendida. Buena suerte, Ash, ella dijo. Buena suerte para ti, también, respondió Ash, y luego se fue rápidamente por la escalera y salió por la puerta de la cocina, haciendo caso omiso de las preguntas de la cocinera. Afuera, ella comenzó a caminar lejos y no miró atrás, aunque justo antes de llegar al final de la calle, oyó a su madrastra gritando su nombre. Subió las colinas de nuevo, volviendo sobre sus pasos de la noche anterior, pero esta mañana no había carruajes aparcados al lado de la carretera, y la delgada manta de nieve se estaba derritiendo, por lo que el empedrado estaba resbaladizo bajo sus pies. En las puertas del palacio, los guardias estaban atendiendo a una línea de carricoches esperando para entrar en los terrenos, y no se dieron cuenta cuando ella se deslizó entre los carricoches y al pórtico exterior. Por primera vez se dio cuenta de que en el centro del pórtico había una fuente de la que un caballo y el jinete se erguían, y el agua salía como plumas desde la boca del caballo. Delante de ella, las pesadas puertas de madera del palacio estaban cerradas, pero una puerta más pequeña establecida dentro de ellas estaba desatrancada, y ella fue hacia la puerta y la abrió. En el interior, el

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gran salón estaba iluminado sólo por la luz desde las altas y angostas ventanas en lo alto de la pared, y los criados estaban puliendo la gran extensión de mármol. Miraron en su dirección cuando entró, y uno le dijo: la entrada de los criados está a la izquierda del pórtico, has venido en el camino equivocado. Lo siento, dijo ella. ¿Por dónde debería ir? No te molestes simplemente toma el corredor hacia abajo al final del pasillo y baja las escaleras, le dijo. Ella asintió y se fue en la dirección que él señaló, pero en vez de subir las escaleras se fue por un pasillo diferente, caminando rápidamente para que a nadie se le ocurriera que no sabía a dónde iba. Pasó un alto tramo de ventanas de cristal que daban a un pórtico soleado, pasó el balcón en el que ella había estado con la cazadora. Al final el corredor se redujo y se convirtió en un pasillo con es de madera que parecía más como la casa de alguien que un palacio, adornado con retratos de cazadoras, vestidas de verde y marrón. Ella llegó a la cámara circular con incrustaciones con la imagen del ciervo, y se fue a las puertas negras en la pared del fondo y tocó. Esperó lo que parecieron horas, y justo cuando estaba levantando la mano para llamar una vez más, la puerta fue abierta por un criado llevando el uniforme del Rey. Estoy aquí para ver Kaisa, ella dijo. El criado le respondió, ella no está aquí. ¿Dónde está ella? Ash preguntó. Tengo que verla. Él la

miraba

como

desconcertado,

y luego

vio

amanecer el

reconocimiento en su rostro. Eres la mujer de la noche anterior, dijo, mirándola con interés. Por favor, ella dijo, solo dime dónde está. Algo en su tono le ablandó y dijo al fin, ella está en los establos. Gracias, Ash dijo con gratitud, y se volvió hacia el camino en el que llegó. Cuando regresó al gran salón le preguntó a un criado allí cómo encontrar

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los establos, y vio que él la reconoció también. Ella empezó a preguntarse cuántas personas la habían visto huir del salón de baile. Le dijo que regresara al pórtico y siguiera el camino de grava alrededor del perímetro, este desaparecía a través de un alto arco de piedra que daba a otro, pórtico más pequeño. Por otro lado, un conjunto de anchas puertas de madera se abrían del todo. Más allá de ellas estaba el patio del establo, con puestos que daban al patio por tres lados. Caminó lentamente pasando los puestos a su izquierda, mirando en cada uno, y aunque los caballos levantaron los ojos hacia ella, no vio a la cazadora. En ese momento una mano estable salió de un puesto empujando un carrito de mano, y cuando la vio le gritó: ¿Estás buscando a alguien? Pero ella no respondió, pues en el puesto de la esquina, donde una yegua color bayo estaba contenta de comer su alimento del mediodía, Ash encontró a la persona que estaba buscando. Kaisa estaba cepillando al caballo, y al oír los pasos de Ash, ella levantó la vista de su trabajo, y su mano se detuvo. Lucia cansada, Ash vio, como si ella no hubiese dormido bien. Había sombras púrpuras bajo sus ojos, y había una mancha de suciedad en su mejilla. Llevaba una túnica negra que había visto días mejores, y las viejas polainas marrones metidas dentro de botas de trabajo rayadas. Ahora que había llegado el momento, Ash se sintió inesperadamente tímida, y todas las palabras que ella había pensado que podría decir la abandonaron. Fue Kaisa quien rompió el silencio. Después de que te fuiste ayer por la noche, era de lo único de lo que podían hablar, dijo. Me preguntaron sobre ti, pero todo lo que pude decirles era que yo te amaba, y no sabía cuándo o si regresarías. A estas alturas Kaisa había dejado el cepillo y había venido a pararse ante ella. Me trajeron tu capa, agregó, y la he guardado para ti. Ash dio un paso hacia ella, dejando caer su bolso en el suelo, y tomó las manos de la cazadora en las suyas. Sentía como si el mundo entero pudiera

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escuchar los latidos de su corazón cuando ella dijo, Después de irme la noche anterior, yo no estaba segura de si sería capaz de volver, pero yo esperaba que así fuese, y ahora puedo decir que está acabado, y soy libre para amarte. Luego tomaron el último paso juntas, y cuando ella la besó, su boca tan caliente como el verano, el sabor de ella dulce y claro, ella supo, por fin, que ella estaba en casa.

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TRADUCCION EN FORO ALISHEA DREAMS http://alisheadreams.com/ http://alisheadreams.foroactivo.com/ LIBRO 4 de la Saga 1-800-WHERE-R-YOU “Sanctuary” CORRECCION Y EDICION INGLES Lexie22

FORMATO Y DISEÑO Reprisse RECOPILACION Lexie22 Ivonne cullen

La traducción de la saga “Ash” estuvo a cargo de Lexie22 en el -Foro Alishea Dreams-.

Los invitamos a unirse a más maravillosas historias.

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