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LA PERFECTA ESPOSA

LINSAY SANDS

La Perfecta Esposa LINSAY SANDS

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Resumen: Avelyn es el orgullo de sus padres: adorable, inteligente, de temperamento dulce, hábil en todos los pasatiempos que se esperarían de una gran dama y bien torneada. Desdichadamente, sus desagradables primos se han burlado de ella sin cesar durante tantos años que ella se siente fea, gorda, e indeseable. Una serie de incidentes humillantes en el día de su boda y en días posteriores también han convencido a su nuevo esposo, Paen de Gerville, de que ella no sólo es frágil sino propensa a accidentes, y los cómicos malentendidos que resultan producen más infelicidad para Avelyn. Pero la Inglaterra del siglo XI es peligrosa y exigente, y pronto su natural optimismo se sobrepone a su sensación de ser inadecuada, permitiéndole tomar el control y tener éxito como dama del castillo de Rumsfeld, a pesar de los accidentes que siguen persiguiéndola.

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ÍNDICE PRÓLOGO.............................................................................................. 4 CAPÍTULO UNO.....................................................................................10 CAPÍTULO DOS.....................................................................................24 CAPÍTULO TRES....................................................................................40 CAPÍTULO CUATRO...............................................................................55 CAPÍTULO CINCO..................................................................................67 CAPÍTULO SEIS.....................................................................................76 CAPÍTULO SIETE...................................................................................91 CAPÍTULO OCHO................................................................................102 CAPÍTULO NUEVE...............................................................................115 CAPÍTULO DIEZ..................................................................................128 CAPÍTULO ONCE.................................................................................142 CAPÍTULO DOCE.................................................................................158 CAPÍTULO TRECE................................................................................175 CAPÍTULO CATORCE...........................................................................189 CAPÍTULO QUINCE..............................................................................202 CAPÍTULO DIECISÉIS...........................................................................213 CAPÍTULO DIECISIETE.........................................................................227 CAPÍTULO DIECIOCHO........................................................................240 CAPÍTULO DIECINUEVE.......................................................................253

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Prólogo

—Oh. Aquel suave aliento hizo que Avelyn se volviera desde donde ♥ estaba, de pie sobre la mesa de caballete . Lady Straughton, su madre, había susurrado y ahora se detuvo al bajar las escaleras para mirar con ojos acuosos mientras Runilda se enredaba con el dobladillo del vestido de Avelyn. Lady Margeria Straughton había estado muy a menudo últimamente con los ojos llorosos, desde que habían recibido la noticia de que Paen de Gerville había regresado finalmente de las Cruzadas y deseaba reclamar a su prometida. La madre de Avelyn no estaba llevando bien el casamiento que se aproximaba. Más concretamente, no reaccionaba bien al hecho de que Avelyn se mudaría pronto a Gerville después de que las nupcias finalizaran. Avelyn sabía que su madre estaba feliz de verla casada y lista para tener nietos. Era la parte de irse lejos lo que lady Straughton no quería. Por otro lado, Avelyn y su madre habían estado muy próximas. Tan próximas que, en lugar de ser enviada lejos cuando joven, Avelyn se había educado en las rodillas de su madre, enseñada con paciencia y amor. —Oh. —Lady Margeria Straughton respiró otra vez cuando cruzó el gran salón, con su criada en los talones. Avelyn compartió una sonrisa con Runilda, luego sacudió su cabeza hacia su madre y dijo con tierna exasperación, —¿Me veo tan horrible que eso te hace llorar, madre? —¡No! —negó lady Straughton con un jadeo—. Te ves encantadora, querida mía. Muy encantadora. El azul del vestido resalta el azul de tus ojos. Es muy apropiado. —¿Entonces por qué pareces tan desgraciada? —preguntó suavemente Avelyn. 

Mesa compuesta de caballetes de sujeción, trípodes, sobre los que se alinean ejes unidos por travesaños en la parte inferior.

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—Oh. Es sólo que pareces tan…tan señora. ¡Oh, Gunnora! Mi bebé es ya una mujer crecida —se lamentó a la criada que estaba a su lado. —Sí, mi señora. —Gunnora sonrió con paciencia—. Sí lo es. Es tiempo de que se case y deje esta casa para construir su propio hogar. Ante las amables palabras de la criada, los ojos de lady Straughton se llenaron otra vez de lágrimas. Amenazaban con rebasar sus pestañas y verterse sobre su cara cuando lord Willham Straughton, quien había estado sentado silenciosamente en una silla junto al fuego, intervino con un chirrido de piel y el sonido de la cota de malla. —Sin lágrimas, mi amor —la reprendió mientras se movía para unirse a las mujeres en la mesa de caballete—. Esta es una ocasión alegre. Además, hemos tenido a nuestra Avelyn más de lo que yo ♥ había esperado. De no ser por Ricardo y sus Cruzadas, habríamos perdido a nuestra muchacha a los catorce o un poco después. —Sí. —Lady Straughton se movió para apoyarse en su marido mientras miraba con aprobación a su hija—. Y estoy también agradecida que hayamos podido mantenerla hasta los veinte. No obstante voy a echarla tanto de menos. —Como yo —estuvo bruscamente de acuerdo lord Straughton. Rodeó a su esposa con un brazo mientras se volvía hacia su hija—. Estás hermosa, niña. Justo como tu madre en el día de nuestra boda. Paen es un hombre afortunado. Nos haces sentir orgullosos. Por un momento, Avelyn se asustó al ver los ojos de su padre tan vidriosos, como si también pudiera ponerse a llorar; entonces aclaró su garganta y le dirigió una sonrisa ladeada a su esposa. —Simplemente tendremos que distraernos tanto como sea posible de nuestra pérdida. —No puedo pensar en nada que me distraiga de perder a nuestra hija —dijo Lady Straughton tristemente. —¿No? —Una mirada traviesa cruzó la cara de Willham Straughton, y Avelyn se divirtió al ver su mano caer desde la cintura de su madre para asir su trasero a través de sus faldas—. Puedo proponer una cosa o dos —le dijo y luego la alejó de la mesa en 

Ricardo Corazón de León.

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dirección a la escalera—. Vayamos a nuestro cuarto y podremos hablar de esas ideas. —Oh. —La voz de lady Straughton sonó entrecortada, y sus siguientes palabras, aun cuando protestaba, fueron algo débiles—. Pero Gunnora y yo íbamos a hacer un recuento de las provisiones y ver qué... —Puedes hacer eso más tarde. Gunnora puede ir a descansar un poco entretanto —anunció Lord Straughton. La criada sonrió abiertamente, luego se deslizó fuera del cuarto mientras su señora protestaba. —¿Pero qué hay de Avelyn? Me gustaría... —Avelyn estará aquí cuando regresemos abajo —dijo mientras la urgía a ir arriba—. Ella no se marcha todavía. —Si es que al final se marcha. Avelyn se sobresaltó por la sorpresa de aquel insulto dicho suavemente desde detrás de ella. Logró mantener su equilibrio en la mesa de caballete solo gracias a la rápida acción de su criada, que la agarró del brazo para estabilizarla. Avelyn murmuró las gracias a la muchacha y se volvió con cuidado para afrontar a la interlocutora. Eunice. Su prima parecía desagradable como siempre. Su rostro alargado estaba delgado y pálido, y había una divertida burla en los ojos que se deslizaban sobre Avelyn. —¿Qué piensas, Staci? La mirada fija de Avelyn se desplazó hacia los dos hombres jóvenes que acompañaban a la mujer. Los hermanos gemelos de ♥ Eunice, Hugo y Stacius, tenían los mismos rostros como de pug , que en ese momento mostraban crueles sonrisas. Ellos tres debían de haber entrado mientras había estado distraída por la partida de sus padres. Magnífico, pensó tristemente. Si Avelyn había sido bendecida con unos padres amorosos, el destino había compensado aquella bondad maldiciéndola con tres de los primos más horrorosos que pudieran 

Pug: Raza de perros de rostro achatado y arrugado similar al bulldog. Es el perro que aparece en la película «Men in Black».

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existir. El trío parecía vivir para hacerla sentir miserable. Nada disfrutaban más que la oportunidad de señalarle sus defectos. Lo habían hecho desde su llegada a Straughton unos diez años antes, cuando el castillo de ellos había sido invadido y su padre asesinado. Sin ningún otro lugar a donde ir, su madre había traído a sus niños a Straughton, y ellos se habían convertido rápidamente en la ruina de la existencia de la joven Avelyn. —Creo —La gruesa nariz de Staci se alzó cuando se dejó caer en el banco y echó su cabeza hacia atrás para dar un vistazo a Avelyn y su vestido— que una vez que Gerville eche una mirada al bovino en que su prometida se ha convertido, romperá el contrato y huirá como si temiera por su vida. — Me temo que Staci esté en lo cierto, Avy —dijo Eunice con fingida compasión cuando Avelyn se estremeció ante sus palabras—. Pareces un arándano grande y enorme con ese vestido. Quiero decir, no creo que el color sea un error, ya que de rojo pareces una gran cereza y en marrón un gran terrón de... —Creo que entiendo la idea, Eunice —dijo Avelyn calmadamente mientras Eunice y Hugo se unían a su hermano en el banco. El cálido brillo que había florecido bajo los elogios de sus padres murió con una muerte brusca. De repente ya no se sentía encantadora. Se sentía desaliñada y gorda. Lo que era. Sólo cuando sus padres estaban alrededor con su amor incondicional y aceptación olvidaba brevemente ese hecho. Por alguna extraña razón, Eunice, Hugo y Stacius estaban normalmente allí para recordarle lo contrario. —Yo mismo he encontrado algunas veces encantadores y deliciosos arándanos. Avelyn se volvió hacia la puerta ante aquellas agudas palabras para encontrar a su hermano Warin cerrando la puerta. No estaba segura de cuánto hacía que había entrado, pero el modo en que fulminó con la mirada a sus primos le hizo pensar que hacía rato. No lamentó cuando se levantaron y se fueron directa y rápidamente hacia la puerta de las cocinas. Warin los miró con fiereza hasta que se fueron, luego se dio la vuelta hacia su desinflada hermana. —No les permitas hacerte esto, Avy. No pareces un arándano. Te ves hermosa. Como una princesa.

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Avelyn forzó una sonrisa mientras él la alcanzaba para darle un apretón en la mano. —Gracias, Warin. Su expresión era preocupada, y Avelyn sabía que no creía haberla convencido. Durante un momento pensó que él insistiría en que era encantadora, como haría un buen hermano, pero entonces pareció dejarlo pasar con un suspiro resignado. —¿Sabes dónde está padre? —Se fue escaleras arriba con madre —le dijo Avelyn; entonces algo del brillo volvió a sus ojos y añadió—, para discutir métodos de distraerla de su ánimo deprimido a raíz de mi partida. Warin alzó las cejas, luego sonrió abiertamente mientras se volvía hacia las puertas. —Bueno, si bajan en cualquier momento, por favor, dile a padre que necesito tener unas palabras con él. Estaré abajo en el campo de práctica. —Sí. —Avelyn lo miró marcharse, luego echó un vistazo hacia abajo cuando su criada tiró de la tela de su vestido—. ¿Qué piensas, Runilda? —Pienso que podríamos recoger otro poco en los hombros, mi señora. Ahí está un poco suelto. Avelyn retorció su cuello y trató de examinarse detenidamente. Su imagen de los hombros era demasiado cercana y borrosa como para decir cómo se veían. Tenía una mejor visión de sus pechos demasiado generosos, su vientre suavemente redondeado y unas caderas que consideraba demasiado amplias en el vestido azul. Un arándano, había dicho Eunice, y de repente la tela que Avelyn había elegido con todo cuidado perdió su belleza ante sus ojos. Se imaginó como un gran arándano redondo, del que su cabeza sobresalía como un tallo. Avelyn manoseó la tela tristemente. Era una tela encantadora. Pero ni siquiera la tela más encantadora podía convertir a un pollo viejo, redondo y tonto en un cisne. —¿Mi señora? ¿Os lo recojo en los hombros? —preguntó Runilda. —Sí. —Avelyn permitió que la tela se deslizara entre sus dedos y enderezó sus hombros resueltamente—. Y en la cintura también. Y corta todo lo que sobre. 8

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Los ojos de la criada se dilataron. —¿La cintura? Pero el talle encaja perfectamente. —Lo hace ahora —estuvo de acuerdo Avelyn—. Pero para la boda, ♥ juro aquí y ahora que perderé al menos media arroba , con suerte una, antes del día de la boda. —Ah, mi señora —comenzó Runilda con preocupación—, no creo que sea una buena idea... —Lo es —dijo Avelyn firmemente. Sonriendo con determinación, se desplazó de la mesa caballete al banco y luego al suelo—. Perderé una arroba antes de la boda y eso es todo. Por una vez en mi vida estaré bonita, delgada y… elegante. Paen de Gerville estará orgulloso de reclamarme.

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Medida equivalente a veinticinco libras, es decir, 11,502 Kg.

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Capítulo Uno

—Es condenadamente extraño. —¿Hmm? Lady Christina Gerville alzó la vista de su comida, sorprendida al oírle murmurar aquello. Su mirada se dulcificó al caer sobre el hombre sentado junto a ella y su marido. Paen Gerville, su hijo. Llevaba el pelo, oscuro y largo, recogido en una coleta en la nuca, tenía el rostro perfectamente afeitado, y llevaba la nueva casaca color verde oscuro que ella le había hecho para la feliz ocasión. Se parecía mucho a su padre en el día de su boda: guapo, fuerte, y también refunfuñaba como él, notó divertida. Luego recordó lo que había murmurado para llamar su atención y le preguntó: —¿Qué es raro, hijo? —Esto —Paen hizo un gesto que abarcaba las mesas de caballete llenas de gente. Lord y lady Straughton y todos los suyos les rodeaban, todos menos una. La más importante para él—. ¿Dónde está mi novia? Es condenadamente raro que no esté. Tampoco la vi anoche cuando llegamos. Algo va mal. Lady Gerville intercambió una mirada divertida con su marido, Wimarc, que se había dado la vuelta de su conversación con lord Straughton a tiempo para captar el último comentario de Paen. —Nada va mal, muchacho —le aseguró lord Wimarc Gerville a su hijo—. Sin duda la chica se ha retrasado por… eh… cosas de embellecerse. Cosas típicas de mujeres. Las mujeres siempre llegan las últimas —le aseguró. A continuación, al ver cómo su mujer entornaba los ojos con desagrado, se aclaró la garganta y le dedicó una sonrisa de disculpa por calumniar a todo su género—. Bueno, da igual, el caso es que no debes preocuparte. Son solo los nervios de la boda, como ya te advertí. Te están jugando una mala pasada. Concluyó su charla de ánimo propinando a su hijo lo que él consideró un leve codazo en señal de apoyo. El codazo casi mandó volando a su hijo fuera del banco, pero Paen, acostumbrado a los

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empujones afectuosos de su padre, se agarró a la mesa y se salvó de desplomarse indignamente en las esteras de juncos. Refunfuñando mientras se colocaba bien, Paen cogió un trozo de queso y dio un bocado, pero estaba distraído. Su mirada no se apartaba de las escaleras por las que esperaba que su novia bajara en cualquier momento. Sabía que su padre tenía razón y que estaba nervioso, pero Paen no tenía idea de por qué. Aquella inquietud se había apoderado de él súbitamente. No había sentido la menor inseguridad en el camino. En su mente no había nada de lo que estar inseguro. Simplemente iba a recoger a su prometida y hacerla su mujer. Cierto que se trataba de una empresa nueva para él, pero no era muy diferente de tomar un nuevo escudero, algo que también tenía que hacer en aquel viaje. Planeaba casarse con la chica, pasar unos días en Straughton después y luego volver a Gerville, parando de camino para recoger a su nuevo escudero. Sencillo. No era para ponerse frenético. Al menos, eso había pensado de camino el día anterior. Sin embargo, aquella mañana, Paen había cambiado de opinión. De pronto se le había ocurrido que una esposa podía ser algo diferente de un escudero. Después de todo, un hombre no tenía por qué llevar a la cama a su escudero. Tampoco tenía que pasar junto él todos los años de su vida que tuviera la fortuna, o la desgracia, dependía, de vivir. Y, además, siempre podía despedirle si no le agradaba. Por desgracia, uno no podía despedir a una esposa, por muy poco agradable que fuera. Para colmo, aún no había visto siquiera a su futura mujer. Casi parecía que le evitaba. Costaba mucho pensar que aquello fuera buena señal. —Aguantad un poco más la respiración, mi señora. —No puedo, Runilda. Es imposible meter más el estómago — Avelyn expulsó sus palabras con lo poco que le quedaba de aire en los pulmones, y tuvo que inhalar para preguntar—. ¿Falta mucho? El titubeo de su criada fue suficiente respuesta. Avelyn expulsó el aire con un suspiro de derrota.

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—Es inútil, Runilda. No voy a poder ponerme este vestido, y las dos lo sabemos. Además, aunque lo consiguiera, las costuras reventarían en cuanto acabaras de abrochar los corchetes. —Lo siento, mi señora. No debería haberle metido tanto en las costuras —Runilda salió de detrás de Avelyn, con el rostro el vivo retrato de la culpabilidad. —No es culpa tuya. Yo mandé que lo hicieras. Avelyn se dejó caer a los pies de la cama, buscando otras opciones con la mente. No había muchas, que pudiera ver. No había perdido una arroba en las últimas dos semanas. De hecho, a pesar de toda su determinación y esfuerzo, Avelyn se temía que podía haber ♥ ganado una libra o dos. El precioso vestido azul en el que ella y Runilda habían trabajado tanto no le entraba. Mirándolo por el lado positivo, al menos ya no tenía que temer parecer un arándano gigante en el día de su boda. Por desgracia, aquello la dejaba con la elección de parecer una enorme cereza o un montón de… —Quizá podríamos sacar las costuras —sugirió Runilda dubitativamente, pero Avelyn sabía que era imposible. Había insistido en cortar lo que sobraba para asegurarse que iba a perder peso. Era una idiota. Si al menos se hubiera probado el vestido unos días antes se hubiera podido hacer algo con él. Pero no lo había hecho. Había tenido tanto que preparar para la boda y los invitados que no había pensado en el vestido ni en que le había pedido a Runilda que le metiera las costuras. Era una estúpida. Obligándose a olvidar su desdicha y su autocompasión, Avelyn se irguió y comenzó a luchar para salir del vestido. —Bueno, pues tendrá que ser el vestido rojo. Es el que está más nuevo. Trató de no pensar en la razón de ello. Lo único que le faltaba era preocuparse por aquel desafortunado efecto que tenía de hacer que se le viera la cara más roja. Por suerte, Runilda tuvo la amabilidad de no recordárselo y limitarse a murmurar desconsoladamente: —Oh, mi señora. 

Medida equivalente a 453,59237 grs.

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Al oír el temblor en la voz de su joven criada, Avelyn enderezó la espalda. —Vamos, vamos. Nada de llorar, Runilda, o me harás llorar a mí también. Avelyn le dio la espalda al trágico rostro de su criada, decidida a soportar el desastre con toda la dignidad y el aplomo que pudiera reunir. No iba a llorar. Aunque Lord Paen Gerville la rechazara al verla, mantendría la cabeza alta y una apariencia de calma y tranquilidad. Avelyn se dirigió a su arcón y rebuscó entre sus contenidos hasta encontrar el vestido rojo en cuestión. Torció la boca al tocar el suave tejido. Le había parecido el tejido más precioso que había visto jamás cuando el mercader lo había sacado de su carro. Avelyn había imaginado la fresca tela cortada en líneas simples, fluyendo sobre su cuerpo en ondas acariciantes. Claro está que se había imaginado a sí misma esbelta y adorable en el vestido, una imagen que había perdurado en su mente hasta que el vestido estuvo acabado. Avelyn se había sentido más que preciosa cuando se lo puso por primera vez… y luego bajó a cenar. Hugo, Stacius y Eunice se habían apresurado a aclarar su visión. Sus cáusticos comentarios y sus palabras crueles habían destruido su orgullo y su placer por el nuevo vestido, haciéndola sentirse enorme y desgarbada. Fue Eunice quien señaló que el color tenía un desafortunado efecto sobre su rostro. Hugo se había reído y había dicho que apenas se había dado cuenta porque el vestido le hacía parecer una cereza gigante. Avelyn jamás lo había vuelto a llevar. Esa era la razón de que estuviera prácticamente nuevo. Esperemos que a Paen Gerville le gusten las cerezas, pensó con un toque de sarcasmo mientras sacaba el vestido del arcón y lo sacudía bruscamente. La mayor parte de sus vestidos, incluido ese, estaban empaquetados para el viaje a Gerville. Avelyn hizo una mueca al ver las arrugas, pero a continuación se encogió de hombros interiormente. Seguro que unas cuantas arrugas ni se notaban en su vasta circunferencia.

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—¡Avelyn! —exclamó su madre—. ¿Qué estás haciendo? ¡Ni siquiera te has puesto el vestido! Paen está impaciente por conocerte antes de la boda. —¿Cómo es? —preguntó Avelyn, mientras su madre corría hacia ella. Se suponía que los Gerville llegarían a Straughton el día anterior temprano para dar a Avelyn y Paen al menos algo de tiempo para conocerse. Sin embargo, el día había pasado sin rastro de su prometido y los suyos. Casi todos los otros invitados habían llegado y se habían instalado ya antes de que un mensajero llegara con la noticia de que un carro de los Gerville había sufrido un percance y se habían retrasado. Avelyn ya estaba acostada cuando al fin llegaron a Straughton. Para ser honesta, Avelyn se había sentido aliviada de que su presentación a su prometido se hubiera retrasado. Llevaba dos semanas sin poder quitarse de la cabeza las bromas de sus primos de que su novio la rechazaría en cuanto la viera. Y cada vez que consideraba aquella posibilidad se sentía enferma de preocupación. —Parece muy agradable —le aseguró su madre—. De hecho, me recuerda mucho a tu padre de joven. Venga, vamos. Tenemos que ponerte el vestido azul. Avelyn dirigió una sonrisa forzada a su madre. —He decidido llevar este otro vestido. —¿Qué? —Lady Straughton se detuvo, recorriendo a Avelyn con una mirada de consternación—. ¡No! Pero, ¿por qué? El vestido azul te sienta tan bien, y este otro está todo arrugado. —Su boca adoptó una expresión de firmeza y movió la cabeza—. No. Tienes que llevar el azul. —No me entra —itió Avelyn mientras su madre cogía el vestido azul y se acercaba. —Por supuesto que te entra. Te lo vi puesto hace solo dos semanas. Te estaba perfectamente. Estabas guapísima. Avelyn no pudo evitar un gesto de duda al oírlo, pero se limitó a confesar desdichadamente: —Le mandé a Runilda meterle las costuras y cortar lo que sobraba. Esperaba perder peso antes de la boda, pero… —¡Oh, Avelyn! 14

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Lady Straughton dejó caer las manos, decepcionada, con el precioso vestido colgando de sus dedos y cayendo sobre el suelo cubierto de esteras de juncos. Llena de vergüenza, Avelyn hizo ademán de darse la vuelta, pero su madre la cogió del brazo y tiró de ella para abrazarla fuertemente. —Oh, Avelyn, ojalá no te preocuparas tanto por tu aspecto. Eres preciosa como estás. ¿Por qué sufres tanto por eso? —Porque soy una vaca, madre, y desearía no serlo. Para su sorpresa, su madre siseó un juramente al soltarla. Cuando se separó de ella, había ira en los ojos de la mujer y tenía los labios prietos de enfado. —Debería encerrar a Hugo, Stacius y Eunice. ¡Hay que ver! Sé que todo eso es cosa suya. Esos tres… —Se calló de pronto, mientras su rostro reflejaba una lucha interior; finalmente se calmó y meneó la cabeza—. Da igual. No eres ninguna vaca, Avelyn. Eres agradablemente rellenita. Los hombres prefieren así a las mujeres. Avelyn soltó un resoplido pero su madre la ignoró. —No puedes ponerte el rojo. Está demasiado arrugado. —La mirada de lady Straughton se dirigió hacia el vestido azul que colgaba de su mano—. Tengo una idea. Pero tenemos que darnos prisa. Están a punto de salir hacia la iglesia y solo están esperando que llegues. Quítate el vestido rojo —le ordenó, y luego se volvió a Runilda—. Ve a buscar a Gunnora. Dile que busque ese retal de lino blanco que le compramos al vendedor ambulante y que venga corriendo. —¿Qué estás pensando, madre? —preguntó Avelyn ansiosamente mientras se quitaba el vestido rojo. —Te vamos a vendar —anunció su madre con determinación. Los ojos de Avelyn se agrandaron, dudosos. —¿A vendarme? —Sí. Si no podemos cambiar el vestido para ajustarse a tu forma, cambiaremos tu forma para ajustarse al vestido. —Oh, Dios mío —murmuró Avelyn, no muy segura de que aquello fuera buena idea. Instantes después, tuvo la seguridad de que lo no era. Se encontró aferrándose desesperadamente a Runilda para mantener el

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equilibrio mientras su madre y Gunnora se afanaban a su espalda, apretando y estrujando ajetreadamente. —¿Cuánto falta, madre? Ya está horrorosamente estrecho —jadeó Avelyn, apretando convulsivamente los hombros de Runilda. La criada le dedicó una sonrisa medio preocupada medio animosa, y luego se inclinó a un lado para ver qué hacían lady Straughton y Gunnora en la parte de atrás de Avelyn. Avelyn no necesitaba mirar. Podía notarlo. Le habían envuelto la cintura con el lino, apretando más con cada vuelta… y más…. y más. —Ya sé que es incómodo, pero solo será poco tiempo —la calmó su madre, y luego ordenó—. Más apretado, Gunnora. Ya casi está. Avelyn gimió cuando la opresión en su cintura se hizo insoportable. Podía jurar que sus órganos vitales estaban siendo empujados hacia arriba en busca de espacio a medida que la enrollaban en la tela. Por desgracia, aquellos órganos vitales parecían estar invadiendo el espacio ocupado normalmente por sus pulmones. De pronto el aire apenas le llegaba. Avelyn estuvo a punto de desmayarse de alivio cuando su madre anunció —¡Ya! ¡Ya está! Ahora vamos a atar la punta. —No podemos atarlo, mi señora —protestó Gunnora—. Haría bulto. —Ah, sí. Tendremos que coserlo, me imagino —suspiró—. Bueno, venga. Yo lo sujetaré mientras tú coses, pero por favor, date prisa, Gunnora. Ya tengo las manos a punto de sufrir calambres. No sé cuánto tiempo podré seguir sujetándolo. —Sí, mi señora. Avelyn escuchaba todo aquello a través de una niebla cada vez más espesa. Realmente no podía inhalar más que un leve soplo de aire cada vez. Gimiendo al sentir que la cabeza le daba vueltas, apoyó el rostro en el hombro de Runilda y trató de mantenerse al menos levemente consciente un poco más. —¡Ya está! El anuncio de Gunnora sacó a Avelyn de su estado de aturdimiento. —¡Gracias al cielo! Oh, mis manos —se quejó lady Straughton—. Venga, vamos a ponerle el vestido. Perfecto.

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Avelyn supuso que «perfecto» significaba que habían podido abrochar el vestido. Sin embargo, no estuvo segura hasta que notó que le daban la vuelta de donde estaba apoyada sobre Runilda. Alzó la cabeza y trató de sonreír cuando se encontró de cara a su madre y a Gunnora. —Oh —exclamó lady Straughton. —Sí —asintió Gunnora. Las dos mujeres intercambiaron una mirada de felicitación mutua. —Estás preciosa, cariño. Verdaderamente preciosa. —Tomando a Avelyn del brazo, lady Straughton la hizo apresurarse hacia la puerta —. Ahora vamos a bajar antes de que vengan a buscarnos. Avelyn consiguió cruzar casi media habitación, cada paso más lento y arduo que el anterior, antes de verse obligada a parar para coger aliento. —¿Qué pasa, cariño? —preguntó lady Straughton. —Es… nada, es que… necesito… tomar… air... —Avelyn forzó una sonrisa mientras pugnaba por inhalar aire en sus pulmones comprimidos—. Dame… solo… un momento. Lady Straughton intercambió una mirada de preocupación con su criada y murmuró: —Sí. Párate un momento a coger aire. Luego podemos bajar y presentarte a tu prometido antes de ir hasta la iglesia. El pequeño soplo de aire que Avelyn había conseguido coger salió silbando solo de pensar en caminar; no solo salir de la habitación y bajar las escaleras, sino todo el camino hasta la capilla. La iglesia jamás le había parecido tan lejana, pero en aquel momento lo mismo podía haber estado a kilómetros de distancia. Le parecía que no podía tomar bastante aire para respirar, y mucho menos para andar. Avelyn estaba a punto de desmayarse y se tambaleaba después de tan solo cruzar su cuarto, jamás llegaría hasta la iglesia. —No creo que pueda andar tan lejos —itió, sintiéndose como si estuviera decepcionando a todo el mundo. —Oh, cielos. —Lady Straughton la sujetó cuando Avelyn se tambaleó hacia ella—. Estás sonrojándote y palideciendo por turnos, cariño. Quizá deberíamos aflojar la venda un poco. —No podemos —dijo Gunnora—. La hemos cosido.

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Lady Straughton pareció tan consternada al recordárselo que Avelyn se obligó a enderezarse y sugirió: —Quizá si andamos lentamente… —Sí. —Su madre asintió con alivio—. Además, caminar lentamente es más propio de una dama. Vamos, probemos otra vez, pero más despacio. Avelyn luchó por dar un paso, y luego otro. Notaba cómo el rostro se le enrojecía del esfuerzo, y luego el calor se le escapaba de la piel, dejándole las mejillas pálidas y frías mientras la estancia empezaba a girar a su alrededor. —Oh, cielos. No va a funcionar —dijo lady Straughton tristemente, haciendo que Avelyn se detuviera. Dudó por un instante, pensando, y súbitamente se volvió hacia su criada, llena de determinación—. Trae a Warin y a mi marido enseguida, Gunnora. —Sí, mi señora. Margeria Straughton volvió su atención a Avelyn mientras la criada salía a toda prisa de la habitación. Al ver cómo Avelyn se tambaleaba, frunció el ceño y la fue empujando varios pasos hacia un lado hasta que estuvo delante del arcón. —Venga, cariño, siéntate aquí. —No puedo —boqueó Avelyn, pugnando por mantenerse en pie a pesar de que su madre la hacía sentarse—. ¡No puedo sentarme! Sería peor. ¡Por favor! Necesito aire. Necesito… Lady Straughton abrió mucho los ojos, horrorizada. —¡Te estás poniendo azul! ¡Runilda! ¡Rápido, la ventana! — exclamó, y echándose el brazo de Avelyn por los hombros la arrastró por el cuarto, frenética, mientras la criada se adelantaba corriendo a abrir las contraventanas. Hacía aire aquel día. El viento entró en la habitación, sacudiendo el dosel de su cama, mientras Avelyn se asomaba apoyada en el antepecho de la ventana. Notó cómo el aire le tiraba del pelo, soltándole varios mechones del apretado moño que Runilda le había hecho, pero no le importó. Lo único que le importaba era la sensación refrescante del aire frío dándole en la cara. Avelyn abrió la boca al viento y boqueó, tratando de aspirar aire en unos pulmones que sencillamente no tenían espacio para aceptar más que un leve soplo cada vez. 18

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—¿Qué demonios está pasando aquí? Las tres mujeres se enderezaron al oír aquel rugido, mientras la puerta se abría de golpe. Avelyn echó un vistazo por encima del hombro y vio a su padre entrar en el cuarto hecho una furia, con Warin, preocupado, pisándole los talones. —¡Margeria! ¿A qué viene este retraso? Primero Avelyn no baja; luego desaparecéis tú y Gunnora… —Se detuvo abruptamente al ver el pálido rostro de Avelyn. Todo el fuego desapareció de su expresión, reemplazado por preocupación, y se acercó a toda prisa—. ¡Avelyn! Santo Dios, estás pálida como una muerta. ¿Qué ocurre? —No es nada, es… —comenzó lady Straughton, pero se detuvo al notar los dedos de Avelyn apretándole convulsivamente el brazo. —Solo son nervios, padre —terminó Avelyn con un jadeo. Luego se detuvo para tomar aire. De inmediato se le llenaron los ojos de lágrimas, tanto por la tortura de sus pulmones como por el resto de sus palabras: —Voy a casarme y a dejar mi hogar. Os echaré de menos y… Sus palabras terminaron en un gemido de dolor cuando Willham Straughton la abrazó fuertemente. —Y nosotros también te echaremos de menos. Eres una chispa de luz en nuestras vidas, niña. Pero nos veremos a menudo y… ¿Has perdido algo de carne, niña? Parece que hay menos de ti para abrazar. La respuesta de Avelyn fue un jadeo estrangulado, mientras agarraba la túnica de su padre y pugnaba por apartar la cara de su hombro para inhalar algo de aire. No pudo liberar la nariz o la boca, pero consiguió que los ojos sobresalieran del hombro. Se veían enormes y alarmados al posarse en su madre. —¡Suéltala, Willham! —exclamó lady Straughton—. La estás asfixiando. Avelyn se encontró libre al instante. Se volvió y se dejó caer sobre el antepecho de la ventana, boqueando al aire que le daba en la cara. —¿Seguro que son solo nervios? —preguntó Warin—. No parece encontrarse nada bien. —Sí, son nervios —insistió lady Straughton.

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Entonces Avelyn oyó el inequívoco sonido de su madre aspirando aire con determinación. El sonido era maravilloso, profundo y tonificante, y Avelyn gimió al imaginarse tomando aire así. Luego oyó a su madre decir: —Sea como sea, en este estado, caminar hasta la iglesia sería demasiado para ella. Willham, tendrás que llevarte a todos a la iglesia. Warin, tú llevarás a Avelyn a caballo hasta allí. —¿Llevarla a caballo? —exclamaron los dos hombres. —Pero si está más lejos ir a por el caballo que andar hasta la iglesia —protestó Warin. —Sí —convino lord Straughton—. Los Gerville pensarán que está enferma o… —No cuando les expliques que en la corte se considera muy romántico que la novia llegue en un corcel —insistió lady Straughton pacientemente—. Y que es la última moda y que todas las novias de sangre noble lo hacen. Willham parpadeó. —¿Ah, sí? —¿Cómo voy a saberlo? —preguntó lady Straughton, exasperada —. Odias la corte y nunca me llevas. —Ah —asintió Willham, comprendiendo—. Así que es mentir lo que quieres que haga. —Sí. —Muy bien. —Lord Straughton sonrió ampliamente al salir del cuarto. —Me va a hacer pagar por esto —murmuró la madre de Avelyn. Lady Straughton no parecía muy preocupada por ello. De hecho, Avelyn estaba segura de que su madre se estremecía con anticipación, mirando a su marido cerrar la puerta tras él. Lady Margeria se volvió hacia su hijo. —Ve a buscar tu caballo. Espéranos en las puertas. —En cuanto él asintió con la cabeza y se volvió para irse, lady Straughton volvió su atención a Avelyn—. Ahora… ¡Oh, tienes mejor aspecto! —exclamó, sorprendida. Avelyn se las arregló para sonreír.

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—Creo que me estoy acostumbrando. Si estoy tranquila y no me muevo mucho, parece que estoy bien —dio un paso cauteloso alejándose de la ventana, y luego otro. —Quizá sería mejor que descansaras hasta que Warin vuelva con su montura. Su madre extendió una mano nerviosa, como para cogerla si se desmayaba. —Debo asegurarme que no me desmayaré al dar los pocos pasos desde el caballo de Warin hasta mi nuevo marido —señaló Avelyn, dando otro paso mientras su madre, Gunnora y Runilda la seguían, con las manos tendidas para cogerla. Apenas hubo andado un poco antes de que la habitación comenzara a darle vueltas. Avelyn sospechó que malgastaba aliento en hablar, y por eso la sensación de desmayo llegó más rápida. Al parecer tendría que elegir entre hablar y caminar. En aquel momento, caminar era más importante, así que solo se detuvo un momento para que se le pasara la sensación y luego siguió. Avelyn no fue la única en exhalar un suspiro de alivio cuando alcanzó la puerta. Se apoyó en el marco un instante y luego consiguió sonreír al resto de mujeres preocupadas y abrir la puerta. Salió al vestíbulo y se detuvo. Lo único que necesitaba era cruzar el largo, larguísimo vestíbulo y luego las escaleras. Apretó los labios para reprimir el gemido que intentaba escapársele al pensar en todos aquellos escalones, cuadró los hombros y emprendió el camino, sintiendo un gran alivio cuando su madre la cogió de un brazo y Gunnora del otro. Runilda se quedó atrás para empujarle la espalda con las manos. Prácticamente la estaban llevando entre las tres, y aun así Avelyn tenía que pararse a menudo para intentar tomar aire y aclararse la mente. Acababa de volver a detenerse para aspirar aire ansiosamente cuando Warin apareció en el rellano. —¿Se puede saber por qué tardáis tanto? Llevo esperando… —Su hermano se detuvo ante ellas, con una mirada preocupada—. Esto no son simples nervios. Cielo santo, Avy está a punto de desmayarse. Su mirada se dirigió de una mujer a otra, pidiendo respuestas que Avelyn hubiera preferido no dar.

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Decidiendo que era mejor dar ella misma las humillantes explicaciones, Avelyn lo hizo tan rápido y sencillamente como pudo, tratando de no encogerse, enrojecer o tartamudear. Luego esperó su reacción. Para su alivio, Warin se limitó a gruñir, y luego dijo: —Bueno, es obvio que necesitas ayuda para llegar hasta el caballo o nunca llegaremos a la iglesia. Se adelantó e intentó tomar a Avelyn en brazos. Lo intentó y falló. Con aquella venda apretada, estaba tiesa como un palo de escoba de las caderas para arriba. Avelyn sencillamente no podía doblarse. De ningún modo podría nadie llevarla en brazos a ningún sitio. Por un momento temió que tendría que enfrentarse a las escaleras después de todo; entonces su hermano se agachó ante ella. Le envolvió los muslos con los brazos y se enderezó con un gruñido. Avelyn dejó escapar lo que hubiera sido un leve chillido, pero resultó algo más fuerte, y se aferró desesperadamente a su cabeza y sus hombros. —¿Qué…? —Estate quieta, Avelyn —dijo Warin, gruñón—. Esto no va a ser fácil. Avelyn se quedó quieta. De no estar tan necesitada de aire, estaba segura de que hubiera contenido el aliento. Aun así, estuvo rezando todo el camino por las escaleras y hubiera llorado de alivio cuando alcanzaron el piso bajo. Warin la sacó del castillo, con su madre y las dos criadas siguiéndoles, y luego titubeó al llegar a su montura. Se volvió con ella aún en brazos y preguntó: —¿Cómo voy a subirla al caballo? Uno tiene que doblarse un poco para sentarse en un caballo. Por un instante se produjo un silencio desconcertado; luego, lady Straughton dio un paso adelante. —Déjala en el suelo, Warin, y dame tu cuchillo. Después necesitaré que te des la vuelta un momento. —¿Qué…? —comenzó Avelyn ansiosamente mientras Warin la depositaba en el suelo. —Date la vuelta, cariño —ordenó su madre, y luego comenzó a luchar con los cordones de la parte de atrás del vestido—. Vamos a cortar la parte de debajo de las vendas lo justo para que puedas sentarte en el caballo. 22

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—Pero… La protesta de Avelyn se ahogó en su garganta al sentir que la parte baja de la venda cedía un poco. Era solo un poco, y era la parte baja de la venda, por la parte inferior de las caderas, así que el cambio no alivió sus pobres pulmones, pero aun así era una sensación deliciosa. Cielos, qué maravilloso sería cuando al final se quitara la venda, pensó soñadoramente.

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Capítulo Dos

¡Buen Dios, el vendaje se estaba reventando! Avelyn no fue realmente consciente de aquel hecho al principio. Había notado que parte de su incomodidad parecía aliviarse cuando estaban a mitad de camino a la capilla. Habrían llegado a la capilla y estarían a mitad de la ceremonia en aquel punto, pero su madre había aparecido con la brillante idea de que ella, Gunnora y Runilda deberían andar delante del caballo, cada una transportando una cesta de flores que esparcirían ante la montura de Warin mientras lideraban el camino hacia la capilla. Había pensado que era una idea muy romántica y había perdido algunos instantes despojando a su jardín de los mejores brotes. Avelyn también había pensado que era bastante dulce en su momento. Pero ahora, cuando su incomodidad se alivió otro poco y comprendió que el desgarrón que su madre había hecho en la parte de abajo de su vendaje se estaba ampliando más por decisión propia, decidió que había sido la peor idea de su vida. —¿Cuál es el problema? Te has puesto bastante tiesa —dijo Warin cuando Avelyn se enderezó delante de él. No era que ella no se hubiera sentado ya erguida en la silla de montar mientras cruzaban el patio del castillo hacia la capilla, pero Avelyn estaba estirando su espalda ahora tanto como podía. Y su respiración, que realmente había sido un jadeo superficial, ahora se había detenido enteramente mientras intentaba desesperadamente hacerse lo más pequeña posible e impedir que el desgarrón se rasgase más. —¿Avy? —Apresúrate —jadeó ella. —¿Apresurarme? Pero... —Echó un vistazo a su madre y a las dos criadas, que estaban caminando delante de ellos, luego detrás otra vez, y ella vio que su preocupación aumentaba—. ¿Cuál es el problema con tu cara, Avy? Está toda roja e hinchada. Avelyn liberó el aliento que había estado conteniendo y siseó

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—No importa mi cara. El vendaje esta cediendo, Warin. Tengo que desmontar. Ahora. Para su alivio, él no vaciló más, pero llamó a su madre y le explicó el problema y que debían acelerar esta procesión. Asintiendo con la cabeza, lady Straughton se apresuró hacia las criadas y sostuvo con ellas una conferencia en susurros. Entonces las mujeres se pusieron en camino de nuevo, esta vez a paso acelerado. De hecho, pasaron de un meandro lento a un casi trote, caminando rápidamente, esparciendo flores a una velocidad ligeramente frenética mientras Warin impulsaba a su montura para seguir sus pasos. Habían avanzado quizá otros tres metros cuando Avelyn fue consciente de una liberación definitiva del vendaje. Esta vez pudo oír la tela rasgándose bajo su vestido. Warin la oyó también. —Más rápido —llamó él suavemente a las mujeres. Entonces, cuando el sonido desgarrador apareció otra vez, simplemente siseó —: ¡Moveos! Lady Straughton echó un vistazo alrededor con gran consternación, luego se apresuró fuera del camino cuando su hijo urgió a su caballo al trote. Las tres mujeres corrieron rápida y ligeramente detrás de ellos, arrojando flores a sus espaldas mientras corrían hacia delante. Avelyn no podría decir con seguridad cuál de ellas era la más aliviada cuando Warin finalmente detuvo su montura. No se sorprendió al encontrar que todos los invitados a la boda que se habían reunido delante de la capilla miraban boquiabiertos la demostración. Warin se deslizó de su montura y se giró para encontrarse a Avelyn siguiéndole en un frenesí de faldas, apeándose con prisa indecente en un esfuerzo por impedir que el desgarro en su vendaje se extendiese más. Ella se quedó entonces muy quieta, respirando apenas mientras esperaba para ver si todo estaba bien o si saldría precipitadamente del vestido como una uva escapando de su piel. —¿Esta todo bien? —preguntó Warin ansiosamente. —Sí. Así lo creo —murmuró Avelyn. Ciertamente, el vendaje estaba lo suficientemente firme en su sitio como para que ella no pareciera ser capaz de respirar mucho.

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—¿Está todo bien? —preguntó su madre jadeantemente cuando llegó hasta ellos. Gunnora y Runilda, también sin aliento por la carrera, llegaron pisándole los talones. —Sí. No pienso que llegara muy lejos. ¿Cómo me veo? Su madre la revisó críticamente, luego se estiró hasta pellizcar sus mejillas. —Estas un poco pálida, pero por lo demás encantadora. Avelyn se estuvo quieta mientras su madre trataba de devolver un poco de color a su piel. La atención a sus mejillas, sin embargo, le recordó de uno de los insultos con los que Hugo la había atormentado algunos años atrás. Había dicho que tenía mejillas regordetas como una ardilla con nueces en su boca y la había seguido durante una semana entera gritando «¡Mejillas regordetas! ¡Mejillas de ardilla regordeta!» Ahora, Avelyn se imaginó con un aspecto completamente ridículo, con su cuerpo forzadamente esbelto e hinchadas mejillas regordetas. —Así. —Su madre retrocedió y le ofreció una sonrisa vigorizante —. Te ves encantadora. ¿Puedes caminar el resto del camino? Avelyn echó un rápido vistazo nervioso sobre su hombro a la distancia hasta los escalones de la iglesia. Warin se había parado antes de lo que le habría gustado, pero pensó que podría arreglárselas con la distancia si fuera muy despacio. —Sí. Avelyn hundió sus mejillas, intentando tener menos aspecto de ardilla cuando se dio la vuelta para colocarse de cara a la iglesia. Los invitados se separaron como el Mar Rojo ante Moisés, abriéndole un camino por el que andar. Avelyn comenzó a avanzar lentamente. Muy lentamente. Tan lentamente que apenas se movía, y, aún así, estaba jadeando y luchando con un sentimiento de mareo después de solo un puñado de pasos. —¡Dios Santo, parece un pescado! —jadeó Wimarc Gerville de impresión, luego gruñó cuando el codo de su esposa encontró el camino a su esófago—. Perdón… pero se parece —refunfuñó él con disgusto, luego sacudió la cabeza—. Esposa, no recuerdo sus mejillas

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todas fruncidas y sus labios todos apretados cuando la vimos de niña y estuvimos de acuerdo con el contrato. ¿Y tú? —No. Lady Christina Gerville se concentró en la muchacha que caminaba hacia ellos. Dios bendito, la chica se movía tan despacio y laboriosamente que se le podría perdonar a uno el pensar que caminaba hacia su muerte en vez de hacia su prometido. Lady Gerville observó con ojos entrecerrados la cara fruncida de Avelyn, y entonces se relajó un poco. —Creo que está succionándose las mejillas. —¿Para qué? Paen finalmente se unió a la conversación mientras miraba acercarse a su novia. Si su madre contestó su pregunta, Paen estaba demasiado distraído por su preocupación por su novia para oír su respuesta. No era su belleza lo que lo preocupaba. La verdad era que la parte inferior de su cara estaba más bien contraída en ese momento, haciéndola parecerse un poco a un pez, pero incluso así podía ver que sus labios eran suaves y llenos. También tenía una nariz recta, y grandes y límpidos ojos azules. Y su pelo era de un precioso castaño, recogido en lo alto y con pequeños zarcillos sueltos para ablandar su cara. Sospechó que si liberara sus mejillas, sería más que pasablemente bonita. No, no era su belleza lo que preocupaba a Paen en ese momento, era el modo en que andaba. Estaba tan tiesa como un soldado con las costillas rotas y se movía a un paso extremadamente lento, que únicamente se esperaría de alguien débil o enfermizo. Lo último que Paen deseaba era una novia débil o enfermiza. En realidad había estado esperando a una esposa robusta y sana que le ofreciera comodidad y fuerza a través de las pruebas que la vida sin duda les tendría guardadas. Sin embargo, ahora había poco que Paen pudiera hacer sobre el asunto. Si ella era débil o enfermiza, él lo averiguaría bastante pronto y tendría que arreglárselas. Este contrato de esponsales había sido preparado en su nombre cuando él era solo un niño, y su honor no le dejaba ninguna opción más que apoyarlo. Hizo falta un codazo de su padre para hacerle comprender a Paen que su prometida había llegado a su lado y que, en vez de girarse

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para ponerse de frente al sacerdote, todavía estaba dándole la espalda al hombre mientras la contemplaba con disgusto. Sacudiéndose bajo el recordatorio no tan sutil de su padre, gruñó un saludo y ofreció una sonrisa a la muchacha. Avelyn cerró sus ojos, luego parpadeó para abrirlos otra vez y dirigió una silenciosa oración de gracias a Dios cuando Paen de Gerville le sonrió. Durante un momento, en el cual su corazón se había detenido, había temido que el horrible vendaje y el hundir las mejillas como lo estaba haciendo hubiesen sido para nada. Había estado segura que él haría como Eunice y sus hermanos habían sugerido y la rechazaría categóricamente. Con piernas débiles y temblorosas, y el miedo que parecía que casi se comía su fuerza, Avelyn no se dio vuelta hacia el sacerdote inmediatamente, sino que fijó la mirada en su prometido. Su madre no le había estado mintiendo cuando le dijo que era apuesto y fuerte. El hombre era ambas cosas. Sin embargo, su apariencia no fue lo primero que notó. Fue su tamaño. Era extremadamente alto, con hombros casi tan amplios como la puerta de la capilla de detrás de él. Y sí, era apuesto. Pero, más importante para ella, obviamente era amable, ya que aunque su expresión inicial lo había delatado y había mostrado su decepción con ella como novia, la sonrisa con la que ahora la honraba le aseguraba que no rechazaría este matrimonio. Sí. Era increíblemente amable, decidió, y se enamoró un poquito de él en el acto por no rechazarla. Un carraspeo del sacerdote devolvió a Avelyn de nuevo a la situación en curso. Se dio la vuelta para colocarse de cara al hombre santo. Su expresión la hizo comprender que mientras ella había estado ocupada comiéndose con los ojos a su prometido, él había comenzado la ceremonia y ahora aguardaba alguna respuesta de su parte. —¿Acepto? —ofreció. Enrojeció por el modo en que sus palabras fueron destrozadas por el esfuerzo para mantener sus mejillas hundidas. Tuvo que mantenerlas en su lugar mordiéndolas suavemente con sus dientes. Sin embargo, nadie lo comentó, y Avelyn se obligó a relajarse y aspirar algo del aire que tanto necesitaba. Solo que allí parecía haber muy poco aire para respirar. La muchedumbre de gente que los 28

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apretujaba parecía estar acaparándolo avariciosamente para ellos. Intentando llenar de aire sus pulmones con algo más de fuerza, Avelyn se agarró inconscientemente el brazo de su prometido y se dijo que no debía aterrorizarse, pero la cara del sacerdote vacilaba ante ella, su voz se tornaba más fuerte y luego se desvanecía en sus oídos. Oh, no, pensó tristemente, esto no está nada bien. La preocupación de Paen por el estado de la salud de su novia creció mientras la ceremonia proseguía. Ella había agarrado hacía unos momentos su brazo. Eso no era tan extraño en sí mismo, pero la naturaleza desesperada, parecida a una garra, del apretón sí lo era. Ahora, mientras la larga ceremonia continuaba, estuvo seguro que ella comenzaba a oscilar sobre sus pies muy ligeramente. Luego, cuando llegó el momento de ella de repetir los votos, su voz era entrecortada y débil. Paen la miró con preocupación, tan distraído que no estuvo seguro al principio por qué su padre le había dado un codazo cuando se sacudió bajo su codo. —Podéis besar a la novia. El modo en que el sacerdote dijo las palabras sugirió que no era la primera vez que las había dicho. Paen se dio la vuelta para ponerse totalmente frente a su novia, mirando ceñudamente la forma en que ella respiraba. Tomaba aliento de manera superficial y rápida, casi jadeando. También parecía terriblemente débil. Sospechando que este podría ser un matrimonio corto gracias a su obvia mala salud, Paen se inclinó para presionar sus labios contra los suyos. Ella sabía a hidromiel. Sus labios eran suaves y calientes e… ¿idos? Paen abrió sus ojos con asombro cuando la muchedumbre alrededor de él soltó un grito sofocado. Tuvo el tiempo justo para agarrar la forma de su novia que se desplomaba. Se había desmayado. Paen miró boquiabierto a su novia inconsciente, parte de su mente conmocionada, la otra parte notando que ella era, en efecto, pasablemente bonita. Más que aceptablemente bonita, ahora que la inconsciencia había hecho que dejara de succionar sus mejillas. De hecho, aparte de su palidez inusual, era encantadora.

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—¿Qué pasa con la muchacha? Fue el padre de Paen quien hizo aquella pregunta. Sus palabras actuaron como una especie de desencantamiento de todos los demás. La muchedumbre rompió a charlar inmediatamente mientras la familia de Avelyn se precipitaba a rodear a Paen donde él la agarraba contra su pecho. —¿Qué esta pasando? ¿Está bien? —bramó lord Straughton, con aspecto alarmado. Paen tuvo que tomar esto como un buen signo. Parecía sugerir que la muchacha no era dada al desmayo, y que este podría ser un acontecimiento extraño. Era alentador. —Ella esta bien —aseguró lady Straughton a todos, mientras ella y dos criadas avanzaban entre la multitud para abanicar la cara de Avelyn. —Mirad, quizá yo debería... Warin Straughton, el hermano, trató de arrebatar a la muchacha del agarre de Paen, y ahí fue cuando la propia conmoción de Paen pasó. Frunciéndole el ceño al hombre por tratar de hacer lo que era ahora su deber, Paen lo apartó de un codazo y alzó a Avelyn en sus brazos... o lo intentó. Su nueva novia no era muy manejable. De hecho, de las caderas al cuello era alarmantemente inflexible. Terminó tendida sobre sus brazos, recta como una tabla, con la cabeza y las rodillas colgando como si fuera una hiedra. Era de lo más desconcertante. Gruñendo, Paen avanzó hacia delante, dejando rápidamente atrás a las mujeres que se abanicaban mientras se abría camino a la fuerza entre la bulliciosa muchedumbre. Su mirada bajó varias veces a la cara de su novia mientras cruzaba el patio hacia el torreón. El hecho de que fuera bonita debería haberlo animado. Después de todo, ningún hombre deseaba casarse con una moza con cara de pescado, pero incluso su belleza no era suficiente en su mente para compensar su constitución obviamente débil. En verdad, prefería tener una esposa poco agraciada y sana que una bonita pero enferma. Los años de Paen en la campaña lo habían llenado de ciertas esperanzas respecto a una esposa. Había pasado muchos,

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demasiados, años luchando batalla tras batalla, viviendo en tiendas de campaña mediocres que goteaban cuando llovía y no hacían nada para no dejar pasar la frialdad de la noche. Al principio había sido una magnífica aventura. Había disfrutado de la camaradería de sus compatriotas. Pero cuando una batalla había seguido a otra, y hombre tras hombre habían caído a su lado, dejándole arrodillado entre sangre y muerte, la magnífica aventura había comenzado a perder el interés. Paen se había descubierto anhelando la comodidad de una cama seca, un hogar caliente y el pecho suave de una buena esposa para reposar su cansada cabeza. Solo su lealtad a su rey, y su deseo de proteger y vigilar a su hermano más joven Adam, quien lo había seguido para luchar y había sido más lento en perder su entusiasmo, habían evitado que Paen dejara el sendero de la guerra y volviera a casa. Pero cuando Adam murió, con el pecho atravesado por una espada sarracena, Paen perdió su interés en la batalla. Como si se diera cuenta, el Rey Ricardo le había dado permiso para llevar a su casa las noticias de la muerte de su hermano, y había sugerido que Paen podría ocuparse ahora de su boda. Paen había regresado de inmediato con las amargas noticias. Después de permitirse un tiempo corto para que pasase la pena, había enviado entonces nuevas de que deseaba reclamar a su prometida. Todo el tiempo había estado esperando, deseando incluso, que su novia fuera consoladoramente llenita y fuerte. Una mujer que no aplastaría cuando yaciera con ella, y cuyos senos llenos y suaves pudieran ser un cojín para su cabeza durante las frías noches de invierno. —Ohh. Paen abandonó sus pensamientos ante aquel gemido. Su novia estaba volviendo en sí. Sospechaba que había sido la brisa fresca que palmeaba sus mejillas lo que la había reavivado. Cuando levantó su cabeza y se esforzó débilmente por verlo, trató de colocarla una posición más erguida en sus brazos, pero ella todavía no se doblaba. Él no consideró aquel hecho y lo que podría significar durante mucho tiempo porque ella comenzó a luchar en sus brazos. Bueno, eso era una descripción amable. Tiesa como estaba por el centro, lo que ella estaba haciendo era más bien dejar caer su cabeza y piernas a través de sus brazos alzados.

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—¡Os lo ruego! ¡Deje ponerme en pie! —Ella estaba a la vez sin aliento y aparentemente avergonzada terriblemente por todo el calvario. Tratando de calmarla, Paen le dirigió una tranquilizadora sonrisa y le dijo: —Descansad. Avelyn detuvo su lucha y se quedó inmóvil cuando su nuevo marido gruñó aquella palabra. No podría decir si estaba enojado o no. No parecía enojado, pero su expresión era una mueca. Ella supuso que estaba algo molesto por su desmayo. No había dado un espectáculo muy bueno en la boda, con su ceceo, su desmayo y todo lo demás. Recordando su ceceo cuando había dicho «Acepto», Avelyn se dio cuenta de que ya no estaba hundiendo sus mejillas. Lo hizo ahora rápidamente, esperando que no hubiera notado su cara rechoncha. Entonces miró detenidamente por encima de su hombro para ver que todos los invitados a la boda los seguían a cierta distancia. Él andaba muy rápidamente a pesar de la carga de llevarla, y con cada paso los dejaba aún más atrás. Ella suspiró tristemente. Era todo terriblemente embarazoso. Tampoco podía ser bueno para su marido llevarla tan lejos. Warin la había llevado bajando la escalera, pero realmente este era un buen trecho más que aquél. —Os lo ruego, mi señor —intentó ella de nuevo, liberando sus mejillas brevemente para hablar—. Baje antes de que os lesionéis. Soy demasiada pesada para que vos... Ella hizo una pausa incierta. Su nuevo marido había dejado de andar y la contemplaba ahora con asombro. En el momento en que ella notaba su sorpresa, de repente él se echó a reír. Después de un momento, él meneó la cabeza y dijo: —Apenas me haré daño llevando una cosita como vos. ¡Mujeres! Dijo esto último en un tono de exasperado desconcierto y siguió andando otra vez, aparentemente ajeno al hecho de que Avelyn se había sonrojado hasta una sombra aún más profunda de rosado. Ella difícilmente era «una cosita», pero dejó sus protestas y sufrió el resto del viaje en silencio.

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Fue un gran alivio para ella cuando finalmente llegaron al torreón y entraron. Fue un alivio incluyo mayor ser colocada sobre el banco de la mesa de caballete. Avelyn enderezó afanosamente sus faldas y evitó encontrar la mirada del hombre que ahora se colocaba en el banco al lado de ella. Estaba tan nerviosa que fue casi un alivio cuando las puertas del torreón se abrieron y la gente comenzó a andar bulliciosamente por el gran salón. Lady Straughton estaba a la cabeza de la muchedumbre que se precipitaba a llenar el cuarto. Se movió rápidamente al lado de Avelyn, con una expresión preocupada. —¿Estás bien, querida? ¿Te has recuperado? —Sí —contestó Avelyn. —Te ves mucho mejor —comentó una mujer que solo podía suponer que era la madre de Paen, parándose al lado de lady Margeria. —Sí. Así es. —Lord Straughton se detuvo a su lado y acarició su hombro torpemente. Entonces sacudió su cabeza y dijo a un hombre que se parecía mucho a una versión más vieja de Paen—. Esto es de lo más inquietante. Avelyn nunca se ha desmayado en su vida. Debe de ser toda la excitación. Avelyn cerró los ojos, deseando que todos simplemente se sentaran y dejaran estar el asunto. Era terriblemente embarazoso. —Estoy segura de que es solo la excitación —dijo alguien. Avelyn abrió los ojos para mirar detenidamente a su interlocutora. La mujer era aproximadamente de la edad de su madre, con pelo rubio pálido canoso y una cara bonita. —La tía Helen tiene razón —estuvo de acuerdo una muchacha rubia y menuda—. Mi prima era también así. Era la más robusta de las mujeres. No se había desmayado ni un solo día en su vida... hasta que se quedó embarazada. Entonces se desmayaba ante la caída de una pluma. —¡Diamanda! La rubia mayor, tía Helen, jadeó de espanto. —No quise decir que lady Avelyn lo esté, por supuesto que no podría estar embarazada —dijo la muchacha rápidamente. Estaba sonrojada y se veía horrorizada de que sus palabras hubieran sido

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tomadas así—. Solo quise decir que fue la tensión de la maternidad, y que la tensión de la boda y todo eso… Su voz se desvaneció mientras miraba alrededor, con un gesto de impotencia, a los gestos horrorizados de los que la rodeaban. La expresión de Diamanda sugería que nada le gustaría más que simplemente desaparecer en el acto. Dado que conocía bien ese sentimiento, Avelyn sintió despertar su compasión por la muchacha. Sabía lo incómodo que era ser el centro de todas las miradas. Ella misma lo detestaba, y era aún peor cuando se era el centro de atención debido a algo tonto que uno había dicho o hecho. Forzando una sonrisa, afrontó aquello mismo para ayudar a la desafortunada muchacha. —Por supuesto que no lo hicisteis —dijo ella suavemente—. La verdad es que todo esto es muy tonto. He estado trabajando mucho para ayudar a arreglar todo. Además, estaba nerviosa y no he estado durmiendo bien. Y estaba bastante congestionado delante de la iglesia con toda la multitud alrededor, ¿no es cierto? —Sí —estuvo de acuerdo su madre rápidamente, tratando de ayudarle a diluir la situación—. Venid, deberíamos sentarnos. La cocinera ha estado trabajando durante días en este banquete, y planeándolo durante más tiempo aún. Está más que impaciente por comenzar a servirlo. Para alivio de Avelyn, todos comenzaron a colocarse en la mesa. Dejó escapar un pequeño suspiro de alivio por eso y echó un vistazo tímidamente al costado, solo para dejar caer sus ojos inmediatamente cuando vio a su nuevo marido mirarla detenidamente. —Gracias. Le miró de nuevo con sorpresa ante aquellas palabras suavemente dichas. —¿Por qué, mi señor? —Por no ofenderte por la elección desafortunada de palabras de Diamanda y por ayudar a calmar el asunto. Sonrojándose, Avelyn se encogió levemente de hombros y comenzó a alisar distraídamente el mantel blanco que su madre había insistido que debía ponerse sobre la mesa principal. —Estoy segura de que no quiso insultar. 34

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—Es todavía una niña y a veces torpe —dijo él, luego añadió con una mueca sardónica en sus labios—: Y, me temo, un poco mimada. Madre siempre ha lamentado no tener una hija y volcó todo su afecto en Diamanda cuando ella llegó para formarse en Gerville. Madre sentirá verla irse. —¿Entonces su formación ha terminado? —preguntó Avelyn. Paen se encogió de hombros. —Se formó en Gerville porque iba casarse con mi hermano Adam. Ahora que él está muerto, su padre está buscando un marido alternativo para la muchacha. Había decidido que ella debería volver a casa mientras realizan la búsqueda, y su tía Helen vino a recogerla, pero madre trata de convencerle de que permita que Diamanda se quede hasta que tenga que casarse. Se ha enviado una nota a su padre, y Helen se va a quedar hasta que consigamos una respuesta. —Su mirada se deslizó a lo largo de la mesa hacia la muchacha—. Temo que madre quedará decepcionada. —¿No pensáis que su padre la dejará quedarse? —preguntó Avelyn con sorpresa, y él negó con la cabeza. —Es una niña bonita. Sospecho que su padre puede haber encontrado ya un partido para ella, y querrá que esté en su casa para prepararse para el matrimonio. —Aparenta tener al menos dieciséis años, mi señor. No es precisamente una niña. —Tiene catorce años —corrigió él. Sorprendida, Avelyn echó un vistazo a través de la mesa a la muchacha en cuestión. Diamanda tenía realmente una cara joven, piel clara, rasgos de duendecillo. Avelyn supuso que había sido engañada por la figura de la niña. Aunque era pequeña en la cintura y en altura, también estaba sumamente bien desarrollada en el área del pecho. De todos modos, a los catorce años era suficientemente mayor para el matrimonio y no se la consideraba una niña. Avelyn no pensó más en el asunto cuando las puertas de las cocinas se abrieron y los criados comenzaron a entrar en fila llevando fuentes de comida. El primero de los servidores se dirigió a la mesa principal, mientras los demás se repartían entre las mesas inferiores. La comida olía deliciosa, y Avelyn sonrió a la muchacha que se paró ante Paen y ella

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para servirlos. Paen comenzó a amontonar el alimento en el tajadero que compartirían, dejando a Avelyn que se concentrara en su miseria. Todavía encontraba difícil respirar. Era bastante malo cuando estaba de pie, pero sentada sentía como si hubiera una gran banda alrededor de sus costillas, que se las aplastaba. Lo que, por supuesto, había. Avelyn no podía siquiera imaginar el ser capaz de tragar ninguno de los alimentos que Paen estaba amontonando en el tajadero. Si no había espacio para aspirar algo tan efímero como el aire, seguramente no habría espacio para el alimento… lo que parecía una forma de tortura para Avelyn, ya que tenía bastante hambre. Había estado demasiado nerviosa para comer el día antes mientras habían esperado la llegada de su prometido y su familia. De hecho, recordaba ahora Avelyn, había estado bastante nerviosa también la noche antes y simplemente había picoteado su comida, así es que habían pasado casi dos días desde que había comido realmente. Y aquí estaba ella, toda atada como un pavo e incapaz de comer. Para empeorar las cosas, también estaba caliente y sudorosa, y estaba comenzando a sentir unos incómodos picores donde el vendaje terminaba debajo de sus pechos. La parte superior de la tela parecía estar rozando la parte inferior de sus senos, irritando poderosamente la carne sensible de esa zona. Avelyn trató de estirar su columna vertebral en un esfuerzo por encontrar algún alivio y quizá un poco de aire, pero el esfuerzo pareció hacer poco bien. —Come. —¿Hmmm? Avelyn echó un vistazo distraído al hombre que estaba junto a ella. Por lo visto había terminado de llenar el tajadero y ya había hincado el diente. Paen gesticuló hacia la comida y repitió: —Come. Cuando Avelyn miró detenidamente el alimento con anhelo secreto, pero no se movió para tomar nada, él suspiró y dijo: —Había esperado una esposa saludable, con un apetito saludable. 

Plato que sirve para trinchar.

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La desilusión de su voz fue suficiente para hacer que Avelyn cogiera un muslo de la selección en el tajadero y lo alzara a su boca. Sin embargo, no lo mordió, sino que simplemente lo sostuvo bajo su nariz y ante sus labios y aspiró. El olor suculento de la carne asada casi la tenía desvanecida de placer y deseo, pero sabía positivamente que no había ninguna forma de que el alimento cupiera en su actualmente comprimido estómago. Más probablemente se alojaría en algún lugar entre sus senos y se añadiría a su incomodidad. —Esta bueno, ¿no es así? —comentó su nuevo marido, aparentemente buscando conversación. Avelyn asintió con la cabeza inmediatamente y dio un mordisco, ya que él la miraba con expectación. Lamentablemente, él no volvió su atención de vuelta al tajadero como ella había esperado, sino que continuó mirándola, y Avelyn se vio obligada a masticar… y masticar. Dios mío, sabía a maná de los dioses. De todos modos, temía ahogarse con ello si se lo tragaba, así es que masticó la carne hasta convertirla en un amasijo en su boca mientras él miraba, luego masticó un poco más. —Pienso que has masticado bastante —comentó él al fin con diversión. Con poco más que hacer aparte de eso, Avelyn tragó el bocado de carne. Para su alivio, el alimento no se atoró en su garganta como había temido, sino que encontró espacio en su apretado estómago. Avelyn estaba emitiendo justamente un suspiro de alivio cuando oyó y sintió que el vendaje cedía un poco. Se sintió inmediatamente llena de alarma y se puso rígida en su asiento, enderezándose aún más para tratar de impedir que la tela siguiese rasgándose, pero fue en vano. El sonido de desgarro apareció de nuevo. —¿Oíste algo? —preguntó Paen. —No —chilló Avelyn, con el mordisco de pollo batiéndose en su vientre apretado. —¿No? Hmm. —Él echó un vistazo a su alrededor—. Estoy seguro de que oí algo, aunque no esté seguro de lo que era o de dónde vino Con miedo de moverse o incluso respirar, Avelyn dejó caer sus brazos para presionar sus codos contra sus costados en un esfuerzo vano por sujetarse. —¡Ahí está otra vez!

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Paen echó bruscamente un vistazo alrededor, primero mirándola a ella, luego más allá en un esfuerzo por encontrar la fuente del sonido. Avelyn no miró alrededor. Conocía la fuente. Podía sentir que sus pulmones se ampliaban un poco con cada sonido de desgarro, y mientras segundos atrás había tenido miedo de moverse y empeorar la situación, ahora estaba casi desesperada por dejar la mesa antes de aprender lo que era la verdadera humillación. Durante un momento buscó desesperadamente en su mente una excusa para marcharse, pero cuando el sonido de rasgadura se oyó de nuevo, dejó de perder el tiempo buscando una excusa y se apresuró a ponerse en pie. Su sentido de la oportunidad fue malo. Un criado acababa de pararse detrás de ella y Paen, sosteniendo una bandeja con un jarrete de jamón. Avelyn empujó al desprevenido hombre mientras se levantaba, deslizando al jarrete de jamón fuera de la bandeja mientras se volcaba de sus manos. Actuando por instinto, Avelyn se dobló para agarrar el trozo grande de carne. Fue un mal instinto. No hubo confusión acerca del fuerte sonido de desgarro cuando hizo eso. Se inmovilizó inmediatamente, con sus manos en el jarrete de jamón que yacía en los juncos. —¿Avelyn? —preguntó su madre con incertidumbre. Avelyn cerró los ojos y comenzó a rezar. Hasta ahora era solo el vendaje lo que se había ido. El vestido que llevaba puesto aguantaba, pero sabía que las costuras no durarían mucho tiempo. Por favor Señor, déjame llegar escalera arriba, rogó, luego se enderezó. Dios aparentemente estaba comprometido en otra parte. Avelyn apenas se había enderezado completamente cuando las costuras de su vestido comenzaron a dividirse. Instintivamente apretó el jarrete de jamón contra su pecho, tratando de esconderse detrás de él mientras su vestido estallaba como la piel de una uva demasiado madura. El jarrete de jamón no era lo bastante grande para esconderla. Fue obvio por la expresión de Paen mientras la miraba boquiabierto. —¡Avelyn! —jadeó su madre con consternación ante el silencio repentino, mientras todos los ojos se volvían hacia ella. Con lágrimas de humillación que manaban de sus ojos, Avelyn se mordió el labio y sacudió la cabeza cuando su madre se levantó para moverse a su lado.

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—Lo siento, mi señor —logró decir Avelyn sin que su voz se quebrara—. Deseé parecer agradable y… mi vestido no me entraría y... madre y Gunnora me vendaron, pero el vendaje se ha rasgado y... Su voz murió repentinamente cuando Eunice dejó escapar un chillido de risa. Fue seguida rápidamente tanto por Hugo como por Stacius. Los tres casi se cayeron del banco con su diversión. Nadie más participó en la risa, aunque una risa tonta escapó de Diamanda antes de su tía la callara. Por lo demás, los invitados y la gente de Straughton observaban todos a Avelyn con compasión y pena, pero eso únicamente completó su humillación. Mortificada, dejó caer el jarrete de jamón y se dio la vuelta para huir hacia el gran pasillo, corriendo escaleras arriba hacia su cuarto tan rápidamente como sus piernas la permitían. Ahora que podía respirar otra vez, eso era bastante rápido.

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Capítulo Tres

Paen miró asombrado a su novia mientras huía escaleras arriba. Se movía muy rápidamente para ser alguien que se había desmayado durante la ceremonia de su boda. Estaba maravillándose de ello cuando su madre se repuso de su sobresalto y salió disparada persiguiendo a su hija. Un par de criadas la siguieron. Entonces lord Straughton murmuró algo a su hijo y también se levantó. Paen notó con cierta satisfacción que el hombre hacía una pausa para reprender al trío que se estaba riendo groseramente. Una vez que el hombre continuó escaleras arriba, Paen se reclinó en el banco y miró detenidamente a su alrededor, más bien perplejo por lo que acababa de pasar. ¿Su novia había reventado su vestido a causa de un vendaje? Aquello tenía poco sentido para él. —No entiendo nada, ¿y tú? —le preguntó por fin a su madre. —Sí. Yo sí. Pobrecita. Lady Gerville se levantó y llamó a su criada Sely. Luego las dos siguieron al creciente desfile que había empezado a subir por las escaleras, dejando a Paen igual de aturdido. Un vistazo a la expresión de su padre le indicó que el hombre mayor no entendía más que él la situación. Si acaso, Wimarc Gerville parecía incluso más perplejo de lo que se sentía Paen. Aun así, Paen le preguntó: —¿Entiendes algo de lo que ha pasado? ¿Qué quiso decir ella con eso de los vendajes? Lord Gerville sacudió la cabeza, aparentemente tan perplejo como su hijo. Paen estaba empezando a sentirse un poco frustrado cuando el trío que estaba más allá en la mesa empezó a reírse estrepitosamente una vez más. Según podía recordar Paen de las presentaciones que habían tenido lugar cuando llegaron, esos tres eran primos de su novia, y la mujer que intentaba sin éxito hacerlos callar era su madre y la tía de ella. Estaba a punto de espetarles que se callaran cuando uno de ellos, el llamado Hugo, explicó entre carcajadas:

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—La tonta hizo que la vendaran. Pero ningún vendaje podría sostener su vientre y el vendaje reventó. Su pobre vestido siguió el mismo camino. —¿Por qué tendría ella que hacer eso? —preguntó Paen con verdadero desconcierto. —La causa es que ella es una vaca, y quería parecer esbelta y atractiva para vos —dijo el que se llamaba Stacius, mientras el trío estallaba en nuevas carcajadas. Paen no estaba divertido. Con una expresión tormentosa, se puso lentamente en pie y su mano se movió hacia su espada. Eso dejó al trío de inmediato en silencio. Inmóvil, Paen les frunció el ceño, debatiéndose sobre qué hacer. Supuso que no sería buena idea matar a sus parientes políticos durante el día de su boda. Por otra parte, realmente parecían necesitar que les enseñara una lección. Su comportamiento mostraba una carencia absoluta de respeto hacia los demás, lo que incluía a su madre, de aspecto acosado, su prima y esposa de él e incluso a su tío, que los había acogido cuando no tenían ningún lugar a donde ir. Sí, en su mente tenía claro que necesitaban que les enseñaran una lección, pero quizá otro día. El no matarlos hoy sería un buen regalo de bodas para su esposa. El silencio del recinto pareció ensordecedor mientras Paen analizaba al ahora nervioso trío. Permitiendo que su mano abandonara su espada, Paen echo un vistazo hacia la escalera, luego vaciló. Después de un momento miró a su padre, luego a su nuevo cuñado. El hombre había permanecido en silencio todo el tiempo, mirándole estrechamente. Ahora Paen preguntó: —¿Qué hago? ¿Debería ir yo también arriba? Ella es mi novia. Warin Straughton consideró la pregunta, entonces escuetamente le sugirió: —Mejor esperad un poco. Avy estaba muy avergonzada. —Sí. ¿Y quién no lo estaría, con una familia como esa? —Él miró con repugnancia hacia los primos—. Tendré que hacerla saber que no la considero responsable de la necedad de sus primos. Para asombro de Paen, Warin sonrió de repente y dijo: —Creo que seréis bueno para ella, mi señor. Paen lo contempló aturdido, luego sacudió la cabeza y pasó por encima del banco para dirigirse hacia las escaleras. A pesar de lo que 41

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el hermano pensara, iría tras ella. Ella era su novia. Era su deber calmarla cuando estuviera disgustada e iba a calmarla, maldición. *** —Pobrecita mía —arrullaba Lady Straughton, frotando suavemente la espalda de Avelyn mientras ella sollozaba sobre las frescas sábanas de su cama. —Soy una idiota —gemía Avelyn sobre las sábanas. —No. Eres brillante y encantadora, y estuviste maravillosa en la boda. —¡Me desmayé! Avelyn alzó la cabeza para llorar, y Gunnora y Runilda llegaron en ese momento, deslizándose silenciosamente en la recámara. Avelyn echó un vistazo a sus expresiones compasivas y dejó caer su cabeza en la cama una vez más. —Sí, verdaderamente te desmayaste. —Su madre suspiró, entonces se puso en pie y hubo un crujido mientras ella se movía por el cuarto—. Venga, debemos cambiarte de ropa y regresar al banquete. —¡Cambiarme!—Avelyn se sentó tiesa sobre la cama, con el horror pintado en su cara—. ¡No puedo regresar al banquete, madre! ¡Me humillé totalmente! —Gimió cuando recordó toda la horrible experiencia—. Santo Dios, creo que me moriré por la vergüenza. —No —le aseguró su madre al tiempo que recogía un vestido rojo que antes habían desechado. Comenzó a sacudirlo—. Solo parece que morirás de vergüenza. Este es uno de esos momentos inoportunos en la vida. Habrá muchos más. Todo que tienes que hacer es mantener la cabeza bien alta y caminar con orgullo. Empezó a cruzar la habitación de nuevo con determinación, con las dos criadas un paso detrás de ella, obviamente listas para ayudarla a forzar a Avelyn a que se metiera dentro del vestido si era necesario. Las tres se pararon al pie de la cama y la observaron con gesto grave. —Venga, este es tu banquete de bodas, tu celebración. Solo tendrás uno… Si Dios es complaciente y tu marido no muere. Y tú asistirás a él. Avelyn contempló el vestido rojo que su madre sostenía, consideró el rebelarse y luego supuso que también debería volver 42

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abajo. Tendría que enfrentarse a todo el mundo antes o después. Supuso que sería mejor hacerlo ahora y terminar de una vez. Soltando un aliento tembloroso, enderezó los hombros y se deslizó fuera de la cama para quitarse los restos de su arruinado vestido. Fue en aquel momento cuando lord Straughton llegó y entró como un huracán en el cuarto. —¡Padre! —chilló Avelyn y cruzó los brazos sobre la delgada camisola que llevaba puesta, al tiempo que se abalanzaba detrás de su madre y las criadas para cubrirse. —¿Está bien? —demandó lord Straughton. —¡Padre! Avelyn empezó a llorar otra vez, elevando la cabeza lo suficiente para fulminarle con la mirada desde el hombro de Runilda. —¡No me vengas con eso de «Padre»! ¡Soy tu padre!—bramó Willham Straughton. Entonces hizo una pausa y frunció el ceño antes sus propias palabras. Suspirando sacudió la cabeza y observó los rastros de lágrimas en la parte de cara que podía ver. Su expresión se ablandó y caminó con largas zancadas hasta rodear al trío de mujeres para asir a Avelyn por los brazos. Sin hacer caso a su obvia vergüenza dijo: —Te veías maravillosa, Avelyn. Aunque te ves más maravillosa ahora mismo que no estás atada como un pavo. —Oh, papá. Avelyn se mordió el labio, luego se lanzó sobre el pecho de él con un sorbetón. —Vamos, vamos. Esto no es el fin del mundo —la calmo él, acariciando torpemente su espalda. Avelyn se acomodó contra su pecho, sintiéndose tan mimada y segura como cuando era una niñita y se lamentó. —¿Por qué no puedo ser más… elegante? Solo yo podría reventar así mi vendaje delante de todos. —Bueno, eso es culpa mía —suspiró él, aporreándola en la espalda un poco más fuerte al distraerse—. Sí, lo heredaste de mí. —¿De ti?

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Avelyn se retiró un poco para poder mirarle detenidamente, con sorpresa. —Mm-hmm —afirmó él con la cabeza—. ¿Ves esta cicatriz? Avelyn siguió su gesto hasta la cicatriz al lado derecho de su ojo. Había estado allí desde que ella podía recordar. —Esa es la que recibiste en la batalla de Belville. Él pareció un poco disgustado. —Sí. La batalla de Belville. Pero nunca te dije exactamente como la conseguí en la batalla de Belville, ¿o lo hice? —No. —Porque es un poco embarazoso. Temo que no fue por un tema muy distinto del tuyo. Yo tenía un par de calzas nuevas. Quería impresionar a tu madre. Pero las malditas eran demasiado pequeñas. No me quedaban bien en absoluto, pero yo era demasiado orgulloso para decirlo y hacer que el sastre me hiciera unas nuevas. Pensé que terminaría por acomodarlas. —Gimió al recordarlo—. Bueno, me las coloqué y me dirigí a Quarmby a cortejar a tu madre. Me encontré con la batalla en Belville en el trayecto. Belville era un amigo, y pensé que le tenía que echar una mano y disfrutar así de un poco de deporte en mi recorrido, de modo que me detuve y me uní a la batalla. Era casi el final de la batalla cuando las costuras de mis calzas estallaron. —Se estremeció ante el recuerdo—. Por instinto alcancé a tapar mis partes y lord Ivers tuvo un golpe de suerte. Rozó la cicatriz de su cara con un disgusto remoto. —Fue condenadamente embarazoso, te lo digo en serio. Y el repugnante de Ivers lo estuvo contando durante los siguientes seis meses. Se partía de risa cada vez que lo contaba. Me lo restregaba a cada momento, hasta que finalmente lo maté en la batalla de Ipswitch. Avelyn se estremeció. —Mis primos se reirán de esto durante toda la eternidad. —Sí. —Willham pareció disgustado ante la mención de su sobrina y sobrinos—. Es una vergüenza el no poder matarlos a ellos. —¡Willham! —le reprendió lady Straughton, pero con poco ardor. Su padre simplemente se encogió de hombros, sin parecer arrepentido, y Avelyn se mordió el labio para evitar reírse. El hombre

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no sentía más cariño por el trío que ella. Demostraba claramente que se sentía fastidiado por su presencia en la casa, y los toleraba solo para no disgustar a su esposa. El sonido de unos pies al arrastrarse atrajo la atención de Avelyn al hecho de que lady Gerville y su criada habían entrado en algún momento en el cuarto. La nueva suegra de Avelyn tenía ahora un gesto tan comprensivo como inseguro de la bienvenida que recibiría. Dirigiéndole una sonrisa a la mujer, Avelyn salió del abrazo de su padre y alcanzó el vestido que su madre sostenía. Paen eligió ese momento para irrumpir en la recámara, y toda la humillación que su padre había calmado regresó con fuerza renovada. Apresurándose a esconderse detrás de su padre, apoyó su cabeza contra su espalda mientras él se giraba para encarar a su nuevo yerno. —¡Ya aquí! ¿Cómo es eso, mi señor? No deberíais… —¿Está ella bien? —le interrumpió Paen con impaciencia. Avelyn sintió relajarse la espalda de su padre ante la obvia preocupación que había en la voz del hombre más joven. —Sí. Ella esta bien. —¿Avelyn? —preguntó Paen, haciendo obvio que no se sentiría tranquilo hasta que lo viera por sí mismo. Suspirando, Avelyn rápidamente se pasó el vestido por la cabeza, lo colocó en su lugar y salió de detrás de su padre. Para alivio suyo, Runilda se apresuró a ir detrás de ella inmediatamente para atar los cordones de su vestido. Esperando que su cara no estuviera toda roja y manchada por el llanto, alzó la barbilla y se obligó a enfrentarlo. De todos modos, al final tendría que hacerlo, sería mejor que acabara de una vez. —Estoy bien, mi señor —dijo Avelyn con tranquila dignidad—. Algo avergonzada, pero bien. —Sí. Bueno. Esas cosas pasan —le aseguró él, luego añadió—. Y no quiero que os preocupéis. No hay nada por lo que vos debáis avergonzaros. No os juzgaré por el comportamiento de vuestros primos. Avelyn hizo una pausa, sintiendo que la confusión la inundaba. Un rápido vistazo hacia sus padres le reveló que ellos compartían su confusión. —¿Mis primos, mi señor? 45

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—Sí. Aunque su comportamiento es imperdonable, no tendría que apenaros hasta el punto de que huyáis de vuestro propio banquete de bodas. —Oh. Er… bueno, realmente, mi señor, no fueron sus crueles burlas las que me hicieron dejar la mesa, estoy completamente acostumbrada a ellas —le aseguró ella con incomodidad, tan avergonzada por tener que explicarlo que no notó la forma en que los ojos de él se entrecerraban—. Me retiré para reparar mi… cambiarme de… ¿seguramente notasteis que las costuras de mi traje estallaron? —Oh, eso. —Él se encogió de hombros suavemente—. Como os dije, esas cosas pasan. Temí que estuvierais tardando tanto debido a la angustia por esos primos vuestros. Avelyn lo contempló. Él estaba haciendo a un lado, como si no tuviera importancia, algo que para ella había sido hacía breves momentos el fin del mundo. —¿Esas cosas pasan? —le salió con un borboteo. —Sí. Yo siempre rompo las costuras de mis túnicas. Diamanda me ha hecho una en cada cumpleaños y en Navidad desde que vino para que mi madre la instruyera, pero las hace demasiado estrechas en los hombros. Están bien mientras estoy en reposo, pero en el momento que tomo mi espada y flexiono mis músculos, las muy malditas se rasgan abriéndose de par en par. —Él se encogió de hombros una vez más—. Apenas es digno de preocuparse. Ahora, su mirada se deslizó sobre ella y su vestido rojo, y Avelyn se mordió el labio, con miedo de que sin el vendaje le disgustara. Estaba haciendo todo lo posible para no estremecerse cuando él anunció: —Os veis mucho mejor ahora. Hay color en vuestras mejillas, y ya no estáis aspirando y con aspecto de pescado. —¿Aspecto de pescado? —jadeó Avelyn con consternación. —Sí. Cuando él apretó los labios y aspiró las mejillas para mostrarle cómo se había visto, Avelyn sintió que se ruborizaba otra vez. No había comprendido cuán ridícula debía de haber parecido. ¡Y había imaginado que tenía mejor aspecto! Entonces notó con inquietud que él había comenzado a fruncir el ceño. Estaba disgustado con su novia después de todo, pensó con angustia. Avelyn estaba preparándose

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para que expresara con palabras su disgusto cuando él avanzó y alcanzó su cabello. En escasos segundos había retirado las cintas que Runilda acababa de colocar allí. —Tenéis un cabello precioso. Me gusta que esté suelto. Lo dejaréis en libertad para mí —anunció él con aprobación, luego tomó su mano y caminó con largas zancadas hacia la puerta. Avelyn correteó detrás de él, sonriendo radiantemente sobre su hombro hacia sus padres, lady Gerville, Gunnora y Runilda. —Le gusta mi cabello. Debo dejarlo suelto para él. Recuérdame esto, Runilda —gimoteó ella, luego salió al pasillo y fue a la carrera para mantener el ritmo de los pasos mucho más largos de su marido. Para su alivio, Paen se paró en lo alto de la escalera. Se dio la vuelta como si fuera hablar, entonces repentinamente frunció el ceño cuando se percato de su estado encendido y falto de aliento. Avelyn forzó a su boca abierta y jadeante a cerrarse y a aspirar el aire por la nariz. Normalmente no estaría sin aliento por un pequeño trote, pero sospechaba que su cuerpo todavía no se había repuesto totalmente del vendaje. —Lo siento, esposa. Olvido que sois una cosita tan pequeña. Debo acostumbrarme a nivelar mis pasos a los vuestros. —¿Pequeña? —Avelyn casi lloró ante esa palabra. Nadie en toda su vida la había llamado pequeña. —Sí. Bueno, no sois tan flacucha como la mayoría de las mujeres, gracias a Dios. Tendría miedo a que enfermarais o a que os aplastara, llegado el caso. Por suerte, estáis bien redondeada y tenéis un poco de carne sobre los huesos, así que no os perderé entre las sábanas. Pero todavía sois mucho más pequeña que yo, y tendré que aprender a caminar más despacio con vos. Paen estaba haciendo un dibujo en su brazo con la mano mientras hablaba, por lo que ella sabía que él no era consciente de todas las expresiones que pasaron a través de su cara. Avelyn no estaba segura de cómo debería sentirse después de este anuncio. Bien redondeada y con un poco de carne sobre sus huesos no parecía que fuera un elogio, pero al menos no parecía sentir rechazo. Antes de que pudiera decidir si estaba de verdad contento con ella o solo lo hacía para que se sintiera mejor, había terminado de colocarla a su lado y comenzado a bajar las escaleras.

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Avelyn estuvo bien los primeros pasos, pero entonces el gran salón apareció a la vista, con las mesas de caballete y la multitud de la celebración, y ella comenzó a reducir la marcha. Paen lo notó inmediatamente y fue rápido al adivinar la razón. —No debéis temer a vuestros primos —ordenó él—. No os molestaran otra vez. Su profunda mirada se deslizó con curiosidad sobre la firme expresión de él, pero no le preguntó cómo podía asegurar eso. En cambio, inspiró profundamente y se quedó cerca de su marido mientras entraban en el salón. El silencio que cayó sobre las mesas cuando se apercibieron de su retorno fue de desconcierto. Avelyn se sintió enrojecer y muchísimo se temió que definitivamente parecía una cereza con su vestido rojo. Cuando tomó asiento en la mesa de caballete, echó un vistazo nervioso en la dirección de sus tres primos, pero estaban silenciosos, con los ojos firmemente fijos en sus tajaderos. Parecía que no la molestarían otra vez, comprendió con algo cercano al asombro, y tuvo que preguntarse cómo lo había conseguido Paen. Ningún tipo de amenazas o palizas por parte de Warin o su padre lo habían conseguido, pero de alguna forma, en solo unos pocos momentos antes de perseguirla escaleras arriba, Paen había logrado hacer callar el temible trío. Aquella comprensión hizo que Avelyn mirara a su marido con brillantes ojos llenos de gratitud. Él pareció no notarlo. Estaba ocupado llenando el tajadero que compartían con los alimentos recién hechos. Avelyn lo observó con asombro renovado cuando él amontonó una montaña de comida delante de ellos. Avelyn estaba comenzando a preocuparse ante la posibilidad de que él hubiera supuesto que por su tamaño ella debía de comer como un cerdo, cuando la distrajo la vuelta de sus padres y lady Gerville. Ella les sonrió a todos algo nerviosamente y luego volvió a prestar atención al tajadero. El hombre engullía la comida como si no hubiera un mañana. Casi la mitad del montón había desaparecido. Parecía que el llenarlo no era algo con segundas por su tamaño. Ella tomó nota de su condición muscular con nuevo respeto y fue pillada mirándolo fijamente cuando él dejó de comer de improviso para echarla un vistazo. —No coméis. ¿No tenéis hambre?

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Avelyn arrancó los ojos de sus piernas y levantó su cabeza para afirmar rápidamente. —La verdad, me encuentro muerta de hambre, mi señor. No he comido nada desde anteayer. Él sacudió su cabeza. —Entonces, no me extraña que os desmayarais. Desviando la mirada, él alzó una mano para conseguir la atención de varios criados, quienes inmediatamente se apresuraron a servirle. Al poco tiempo el tajadero contenía otra montaña de comida. —Comed —ordenó él después de que los criados se alejaron, y hasta sostenía un trozo de queso delante de sus labios. Enrojeciendo con una extraña mezcla de vergüenza y placer ante este gesto tan romántico, Avelyn abrió su boca para tomar un mordisquito del queso y casi se ahogó cuando él hizo entrar toda la porción dentro de su boca. En el momento en que logró tragar el queso, él ya tenía más preparado en sus labios. Avelyn pronto comprendió que todo esto no era ningún gesto romántico. Su marido la alimentaba como si temiera que ella no lo hiciera. El hombre estaba ciego o loco, pues cualquiera que la mirara asumiría que ella ya comía demasiado, aunque se equivocaran. Avelyn a menudo se saltaba comidas y aun así parecía no haber mucha diferencia en su tamaño. Paen siguió alimentándola hasta que ella finalmente protestó con una carcajada y le comunicó que ya no podía comer ni un pedacito más. Él sonrió abiertamente ante el tintineo de su carcajada y dejó caer su último ofrecimiento con una inclinación de cabeza. —Lo hicisteis muy bien —expresó él como si alabara a una cría. Avelyn sacudió su cabeza atontada, luego echó un vistazo hacia el lado donde habían tocado su brazo. Su madre y lady Gerville estaban ahora a su espalda. Runilda, Gunnora y la criada de lady Gerville, Sely, también estaban con ellas. —Ha llegado el momento de que te prepares para ir a la cama. La diversión de Avelyn desapareció y tragó fuertemente ante el anuncio de su madre. Había estado tan ocupada por una preocupación o por otra desde la ceremonia que se había olvidado completamente de esta parte de sus esponsales. Sintiendo que el 49

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calor del rubor volvía a su rostro, evitó mirar a Paen y se levantó de mala gana para ser conducida hacia las escaleras. Avelyn se deslizó por los preparativos como en una niebla. Bueno, mejor dicho, se sentía como alguien que se dirigía hacia su propia ejecución en la horca; sabía lo que vendría, sabía que sería desagradable, pero estaba indefensa para impedirlo. Todos la verían desnuda. Para Avelyn este era el acontecimiento más horrible que podría ocurrir, y su cerebro estaba completamente desconcertado por la misma idea de lo que pasaría y que no podría hacer nada para prevenirlo o evitarlo. —¿Te sientes bien, querida? La voz afectada de su madre se abrió camino a través de la niebla que había en la mente de Avelyn. Puesto que sabía que no sería capaz de hablar, simplemente afirmó con la cabeza en respuesta y se deslizó desnuda bajo las ropas de la cama que lady Gerville mantenía alzadas para ella. Apenas se había colocado allí cuando le llegó el sonido de voces masculinas y risotadas amortiguadas por la puerta. Avelyn acercó inconscientemente más la sábana cuando el sonido se hizo aun más cercano. Entonces la puerta se estrelló al abrirse y un enredo de cuerpos masculinos irrumpió en la recámara. Paen estaba en el centro, ya medio desnudo y sitiado por casi media docena de pares de manos que le quitaban cada prenda de vestir. A los pocos segundos de la entrada en la recámara arrancaron las sábanas. Quedó expuesta solo lo suficiente para que Paen fuera empujado en la cama al lado de ella, pero Avelyn murió mil muertes en ese tiempo, durante aquellos breves segundos que duraron como una eternidad, cuando sintió que su cuerpo era barrido por todos los ojos allí presentes. —¡Oh, sí, sois un hombre afortunado! —gritó alguien—. Ella será una mullida almohada para la cabeza de un caballero. —Sí, y también le mantendrá caliente durante los largos y fríos inviernos —dijo alguien más. En el momento que Paen estuvo dentro la cama, Avelyn rápidamente tiró de las sábanas hasta su cuello. La recámara se vació tan rápidamente como se había llenado, las mujeres siguieron a los hombres, hasta que Avelyn y Paen se quedaron solos, aunque Avelyn apenas lo noto. Ella estaba algo aturdida y maravillada por el hecho de que no hubieran hecho ni un solo comentario grosero sobre su tamaño. De hecho, los hombres

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habían parecido darle en realidad la enhorabuena a su marido, como si él hubiera ganado un premio. Disfrutó de este hecho durante unos momentos antes de que en alguna parte de su cabeza surgiera la idea de que quizá no habían sido sus primos los únicos intimidados por su marido. —¿Esposa? Avelyn echó un vistazo hacia Paen y comprendió que había estado tan consumida por la preocupación acerca de esa parte de estar desnuda delante de todo el mundo que no había permitido a su mente que fuera más allá. Ahora le golpeó el hecho de que era el momento de la consumación. Trató de tragar, pero no había nada que tragar. Su boca estaba tan seca como el desierto. También tenía problemas para respirar de nuevo, aunque ahora estuviera definitivamente más libre de ataduras. La madre de Avelyn le había explicado todo lo que pasaría esta noche, como una buena madre debería hacer. No había parecido terriblemente atractivo o digno, pero su madre le había asegurado que estaría bien. Avelyn lo encontró difícil de creer en ese momento cuando su marido se inclinaba sobre su encogida figura. Sus pensamientos murieron repentinamente cuando Paen la besó. Ella se puso rígida bajo la caricia, y sus labios se apretaron cuando él hizo vagar su boca sobre la de ella. No estaba segura de si le gustaba la caricia. Antes de que pudiera decidir, sintió su mano en su seno a través de las sábanas y se asustó por la sorpresa. Abrió su boca para protestar y se encontró de repente con que esta se llenaba. Avelyn estaba lo suficientemente segura de que era su lengua, aunque no tuviera ni idea de por qué la pondría dentro de su boca. A menos claro que él estuviera comprobando si tenía todos los dientes. Él sabía al whisky que había bebido en la comida, cosa bastante agradable. Esperó a que el examen acabara, segura de que debería estar contento al comprobar que en efecto tenía todos sus dientes, pero la investigación se hizo larguísima y creó algunas sensaciones bastante raras en ella. Avelyn sentía el irresistible impulso de chupar aquella lengua, y quizá hasta de examinar sus dientes. Decidió que chupar podría ser una aberración mientras que el examinar sus dientes probablemente sería aceptable, por lo que abandonó la idea del chupetón y deslizó su propia lengua hacia delante para moverla tímidamente alrededor y dentro de su boca.

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La verdad, no consiguió sentir mucho cuando recorrió los dientes. En el momento que su lengua se movió, él comenzó a luchar con la suya. Esto agitó ciertos sentimientos dentro de ella, de modo que Avelyn no notó cuando tiró él las sábanas lejos de sus pechos hasta que casi estuvieron libres. Intentó agarrarla rápidamente, pero era demasiado tarde. Avelyn supuso que no debería estar avergonzada al encontrarse desnuda en la cama con su marido. Después de todo, seguramente ya la había visto cuando habían retirado las sábanas para meterlo en la cama. Pero por otra parte, había sido un rápido vistazo y seguramente no habría visto mucho, ¿no? No tenía ningún interés en que él viera más. Avelyn apenas había analizado todo eso cuando Paen comenzó a apartase del beso. Supo inmediatamente que él desearía mirar con detenimiento los pechos que había dejado expuestos. Incómoda y muy avergonzada por su gran tamaño, deslizó prontamente sus brazos alrededor de su cuello y le atrajo de nuevo, besándole con una seriedad que antes no había conseguido. Incluso cedió al impulso de chupar su lengua como había deseado hacer antes. Cualquier cosa para distraerlo de mirar lo que sus manos habían revelado con tanta inteligencia. Avelyn sintió su sorpresa por su comportamiento tan agresivo, y estuvo aun más sorprendido cuando su propio beso se hizo más intenso. Ella sintió su mano en su pecho de nuevo. Esta vez no saltó ante su toque, pero su cuerpo se arqueó exigiendo la caricia. Sus acciones estaban teniendo un raro efecto sobre ella. Los pezones de Avelyn de repente estaban completamente sensibles y le hormigueaban cuando él los acarició y los apretó, algo que nunca había experimentado. Nunca había pensado que sus pechos fueran capaces de sensaciones tan agradables. Solo había pensado en ellos como algo que Dios había dado a las mujeres para que alimentaran a los bebes, pero definitivamente era el placer lo que los hinchaba y hacía que sus pezones sobresalieran hacia fuera. Después de varios momentos en los cuales su cuerpo entero se convirtió en una masa depravada por el placer, Paen intentó otra vez romper el beso. Inundada por el placer que él estaba creando en ella, Avelyn casi le dejó hacer, pero entonces el temor asomó dentro de ella. Con miedo de que él la rechazara si la veía desnuda y entonces seguramente se apartara de ella, apretó sus brazos alrededor de su cuello. Él se quedó quieto, luego volvió a acariciarla y besarla, por lo 52

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visto preparado para cortejarla un poco más, pero Avelyn sabía que no podía frenarlo mucho más tiempo. Durante un momento estuvo pérdida respecto a lo que debería hacer; pero entonces una brillante idea se formó en su cabeza. Apagaría la vela. Él no sentiría repugnancia si no podía verla. Retirando uno de los brazos que le sujetaban, lo lanzó a ciegas hacia un lado, tratando de encontrar la vela que su madre había dejado encendida cerca del cabecero de la cama. Al principio Avelyn no pudo encontrar la vela, y estaba tan distraída con su ciega búsqueda que no notó la mano de su marido que se arrastraba hacia abajo hasta que alcanzó y ahuecó el vértice de sus muslos. Ella se sacudió bajo él, dejando escapar un gemido de su boca hacia la de él cuando todo el placer que él había estado agitando repentinamente se agrupó allí. Entonces, su búsqueda por hallar la vela se hizo un poco frenética, su otra mano barría la superficie del arcón un poco salvajemente. Definitivamente sintió cuando su mano golpeaba la palmatoria… con bastante fuerza. El ruido sordo que lo siguió tuvo un tono más siniestro. Entonces Avelyn rompió el beso ella misma, echando un vistazo desesperado hacia el arcón. La vela no estaba en ningún lugar a la vista. La había hecho caer del arcón. Aun así, todavía había luz en el cuarto. Avelyn estuvo a punto de girarse en la cama para mirar y estar segura que se había apagado cuando de repente la boca de Paen se cerró sobre un pezón. Se quedó rígida sobre la cama y miró detenidamente hacia abajo, a la parte superior de la cabeza de él con un placer y horror combinados. ¿La habría visto desnuda? Dios mío, eso se sentía tan bien. ¡Y había pensado que era placentero cuando su mano le había acariciado el seno! Aunque, ¿debería él estar haciendo eso? Se suponía que eran los bebes los que se amamantaban de los pechos de una mujer. ¿Qué habría visto él antes de bajar su boca hasta su pecho? Tendría… Repentinamente todos sus confusos pensamientos murieron cuando su mano se deslizó bajo las sábanas que todavía cubrían sus caderas y encontró de nuevo el centro de ella. Su madre no había mencionado esta parte, pensó Avelyn vagamente cuando su cuerpo comenzó a temblar. Estaba completamente segura de que recordaría este hecho si su madre lo hubiera mencionado. No. No lo había mencionado. Avelyn estaba tan abrumada con todas estas sensaciones que él había creado en ella 53

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que le llevó un momento el comprender que su cabeza se había elevado y ahora podía verla desnuda. Al menos desde la cintura… y estaba frunciendo el ceño. Inmediatamente la desilusión apagó el placer que Avelyn había estado experimentando. Él estaba disgustado con ella. Detestaba hasta solo mirarla. Aquella comprensión se hizo más evidente cuando él de repente saltó de la cama, la alzó entre el revoltijo de las sábanas y se precipitó hacia la puerta. ¿Pero qué le pasaba?, se preguntó ella con horror. ¿Seguramente no la tomaría abajo y la humillaría delante de todos? Para alivio suyo, no la transportó hacia abajo para humillarla en público, sino que simplemente la dejo allí en el corredor, como un orinal que necesitaba que lo vaciaran, luego se movió hasta inclinarse sobre la barandilla, bramando algo a los que se encontraban abajo, la dejó allí y se metió de nuevo apresuradamente en la recámara. Avelyn permaneció de pie en el corredor, agarrando la sábana a su alrededor y mirándole fija y melancólicamente, sintiendo que su corazón comenzaba a romperse. Entonces sus ojos se posaron con apatía sobre las llamas que habían empezado a lamer las cortinas de la cama. —Fuego —susurró ella. Sus ojos se abrieron sorprendidos cuando su cerebro algo lento y atontado comprendió qué era exactamente lo que él había estado gritando a los que se encontraban abajo. Fuego. No se había deshecho de ella como si fuera basura. No se había quedado horrorizado por lo que había visto de ella. La había colocado en el corredor solo para resguardarla de todo daño mientras luchaba contra el fuego, que su vela, obviamente, había comenzado. ¡Oh! ¡Era tan valiente y galante! Y corría peligro de quemarse, comprendió cuando lo vio agarrar rápidamente sus calzas y golpear con ellas el fuego. Entonces, apretando más firmemente las sábanas a su alrededor y remetiendo la punta de la sábana entre su piel y la tela, corrió rápidamente en su ayuda.

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Capítulo Cuatro

Cogiendo rápidamente su túnica, Avelyn se unió a su marido en la extinción de las llamas. Apenas había comenzado cuando Paen la tomó en sus brazos y la sacó a empujones de la estancia. —Oh, pero quiero ayudar —protestó Avelyn cuando la dejó en el pasillo. Paen se limitó a gruñir y sacudió la cabeza mientras se precipitaba hacia la escalera para gritar una vez más «¡Fuego!». Después corrió de nuevo hacia la habitación. Avelyn le observó luchar contra las llamas, pero su mente se distrajo cuando el fuego bañó con su resplandor su musculoso y desnudo cuerpo. Sabía que era alto y fuerte. Había resultado obvio incluso vestido, pero desnudo pudo ver exactamente lo grande que era. Este hombre no había necesitado rellenar su ropa para impresionar a la gente. Estaba solidamente constituido, con unas piernas tan fuertes y musculosas como las de un caballo, un pecho tan ancho como un barril y unos brazos tan gruesos como sus muslos, pero mucho más duros. Los ojos de Avelyn acababan de llegar a su trasero cuando Paen cogió las cortinas en llamas de la cama y se volvió, tirándolas al suelo. Fue entonces cuando recordó la palangana de agua. Runilda se había anticipado a su estado sudoroso y acalorado después del embarazoso incidente y había tenido la previsión de traer una palangana de agua para que pudiera refrescarse rápidamente antes de deslizarse desnuda en la cama. El agua sucia no había sido retirada y permanecía encima del arcón cerca de la chimenea. Ignorando su orden de permanecer donde estaba, Avelyn corrió hacia el interior de la habitación, agarró rápidamente la palangana y se precipitó con ella hacia Paen. Casi lo había alcanzado cuando la sábana se empezó a deslizar por su cuerpo. Antes de que pudiera sujetar la tela que se deslizaba, se enredó en sus pies haciéndola tropezar. Paen se giró ante su grito estrangulado cuando caía al suelo. Él agarró su brazo en un esfuerzo por salvarla. A pesar de que logró impedir que cayese sobre su cara, Avelyn terminó estrellándose 55

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contra sus rodillas, el agua de la palangana salpicó por todas partes y su cara húmeda terminó a solo unos centímetros de una parte extraña del cuerpo de él. Su madre le había descrito ese apéndice mientras la preparaba para su noche de bodas, pero Avelyn nunca lo había visto. Ahora ciertamente lo veía, y a una distancia más bien ínfima. Se quedó congelada en el sitio, con sus ojos sorprendidos fijos en su cuerpo. Su madre había dicho muy poco acerca del aspecto de ese apéndice, aparte de que era similar a un dedo. «Pero más largo, espero», había añadido en un susurro. Avelyn sospechó que no había querido que oyera su comentario. Paen era ciertamente mayor que un dedo, pero no se parecía en nada a uno. Quizá a una salchicha bastante grande y abultada, pensó con ligereza, parpadeando después, cuando una gota de agua cayó sobre su extremo, atrayendo su vista. Estaba con la boca abierta ante su extraña punta, una abertura que parecía estar creciendo, cuando Paen emitió una especie de sonido ahogado, que atrajo su atención hacia arriba. Avelyn observó detenidamente su cara, encontrándola también mojado. El agua parecía haber salpicado totalmente su parte delantera. Pero esto no explicaba la extraña expresión de su cara al deslizar su mirada hacia donde ella se encontraba arrodillada, delante de su ingle. Avelyn siguió su mirada, sorprendiéndose al ver que su vara había crecido aún más, y surgía del extremo como un topo que asomaba la cabeza por su agujero. Acababa de notar esto cuando se encontró de nuevo sujeta como un fardo entre sus brazos y transportada rápidamente al corredor. —Quédate aquí —le dijo bruscamente, marchándose de nuevo. Mordiéndose el labio, Avelyn se movió para apoyarse contra la jamba de la puerta, observando ansiosamente cómo combatía las llamas. Las cortinas que había lanzado lejos de la cama habían caído encima de un arcón que se había prendido fuego y ahora ardía alegremente. Paen estaba intentando apagar aquellas llamas con las calzas en una mano y la túnica que ella había usado antes en la otra. Cuando le miró, Avelyn recordó los comentarios que había hecho su padre sobre este hombre mientras preparaban la ceremonia. Lord Straughton había hablado de él a menudo. Se imaginaba que había tratado de aliviar cualquier inquietud que pudiera tener al acercarse el día señalado. Su padre opinaba que conocía bastante a Paen.

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Avelyn suponía que conocería todo lo que un hombre pensaba que era importante, pero le había parecido muy poco. Según su padre, Paen tenía la extraña habilidad de ser capaz de manejar una espada con ambas manos. Lo que le hacía ser un formidable oponente. Añadiendo que también se decía que era implacable. Tanto él, como su padre antes que él, eran considerados unos temibles guerreros. Ese había sido el principal motivo por el que su padre acepto su petición de matrimonio cuando lord Gerville le abordó con tal cuestión. No vivían lejos, e incluso entonces, siendo aún un muchacho, Paen había destacado por ser grande y fuerte a pesar de su edad, mostrando las señales inequívocas de seguir los temibles pasos de su padre. Lord Straughton había querido que el marido de su hija pudiera cuidar de ella y mantenerla segura. Observando a su marido combatir el incendio en su dormitorio, Avelyn comenzó a entender por qué. Las llamas lamían su cuerpo como las lenguas de serpientes venenosas y, aún así, él no se encogía. Sus brazos giraban constantemente, en un movimiento incansable. A pesar de eso, temió que su determinación no fuera suficiente. Parecía que las llamas bailaban a su alrededor, siguiendo una dirección y después girando, como si tuvieran mente propia y ♥ jugaran al Peekaboo con él. Estremeciéndose al percibir cómo una astilla se le clavaba en la sensible piel de un dedo, se miró la mano y observó que había apretado el marco de la puerta ante su creciente inquietud. Soltando la madera, se adentró de nuevo en la habitación, parándose al momento y girándose hacía la escalera. Estaba sorprendida ante el hecho de que nadie hubiera notado el incendio o hubiera oído el grito de auxilio de Paen. Seguramente el humo habría alcanzado la gran entrada, pensó, comprendiendo después que en cambio subía hacia la torre. Por supuesto, las celebraciones abajo se habían vuelto bulliciosamente alborotadoras. Parecía que ni siquiera hubieran oído los gritos de Paen, o alguien habría subido con baldes de agua. Alejándose de la puerta, Avelyn corrió hacia la escalera. Probó a gritar desde arriba como había hecho Paen, pero tampoco a ella la escucharon. Avelyn asió el borde de la sábana y descendió 

Juego que se les hace a los niños pequeños en el que el adulto se tapa la cara y luego se la destapa diciendo, «tas», aunque en la época de nuestra novela se decía «peekaboo».

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deprisa las escaleras, gritando con toda la fuerza de sus pulmones. Estaba casi abajo antes que nadie la oyera, y todos parecieron oírle al mismo tiempo, ya que los ruidos murieron cuando todas las cabezas giraron hacia ella. Avelyn esperaba alguna reacción: un rápido movimiento de pies, gritos alarmados solicitando agua, una erupción de salvadores apresurándola; pero en cambio se produjo una repentina y completa calma mientras todos ellos la observaban boquiabiertos. Ajena al cuadro que presentaba, con sus exuberantes curvas y sus senos redondos y plenos intentando escapar de la sábana húmeda y ajustada que la cubría. Ajena al pelo que le caía sobre su sonrojada cara, en gloriosas ondas castañas que ondeaban sobre sus hombros y llegaban hasta sus rodillas. Ajena al hecho de que aquellos que habían pensado de ella que era meramente agradable o demasiado rellenita, con sus oscuros y desaliñados vestidos, y su pelo estirado y retirado de su cara, estaban reconsiderando sus opiniones y ahora la veían como un delicioso y sensual banquete. El aturdimiento de Avelyn dio paso a la impaciencia. En aquel momento, su marido estaba arriba solo, luchando para salvar el castillo, y aquí seguían ellos, sentados como si les hubiera alcanzado un rayo. —¿Estáis todos sordos? —gritó con asombrosa furia—. ¿Consentiréis que el castillo arda a vuestro alrededor? ¡Mi alcoba está ardiendo! Warin fue el primero en moverse. Poniéndose en pie de un salto, rugió tardíamente pidiendo agua y se precipitó hacia ella. Pero no voló para pasar delante de ella y correr escaleras arriba como había supuesto, se limitó a detenerse delante, ocultándola de los que se hallaban abajo. —Será mejor que te retires a lo alto de la escalera, hermana. Estas despertando apetitos que no han sido saciados con el banquete. Avelyn le contempló aturdida, notando a continuación cómo sus ojos resbalaban incómodos hacia abajo, retirándose después. Ella miró detenidamente su cuerpo, comprendiendo solo entonces que no era que estuviera simplemente vestida con una sábana; era que, además, estaba mojada y se adhería indecentemente a sus curvas. Suspiro interiormente ante el tremendo apuro en que se había puesto una vez más, pero por otro lado, ¿qué era una humillación más?

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Mientras Paen tuviera ayuda, pensó aliviada cuando la puerta de las cocinas se abrió de golpe y varios criados se precipitaron, cubos en mano, salpicando agua mientras corrían. El estruendo y el murmullo de al menos cien hombres levantándose y apresurándose en reclamar aquellos baldes la tranquilizaron. No todos podrían conseguir uno, ni tampoco cogerían todos arriba, pero al menos tenían la intención de hacer algo con respecto al fuego. —¡Formad una fila hasta el pozo! —escuchó rugir a su padre, en un intento de traer cierto orden al caos. Sacudiendo la cabeza, Avelyn se giró y subió apresuradamente las escaleras, consciente de que su severo hermano la seguía de cerca. El humo se había espesado mientras ella había estado abajo, y el corazón de Avelyn le subió a la garganta cuando llegó a la alcoba y no vio a Paen. Era como si una espesa niebla hubiera entrado a la deriva por la ventana, oscureciendo la alcoba. Fuera lo que fuera lo que había habido en el arcón, había causado el humo negro más espeso y cegador que hubiera visto jamás. —Aguarda aquí. Warin la empujó a un lado, luego tomó el balde del primer hombre que llegó y se adentró con él en la alcoba. Avelyn se mantuvo de pie al lado de la puerta, procurando apartarse del camino, pero incapaz de evitar intentar vislumbrar algo en la habitación cada pocos segundos, impaciente por ver si Paen se mantenía todavía de pie y no había sido vencido por el humo. Pero sus tentativas de mirar en la estancia la ponían en medio de los hombres que se acercaban con el agua. Se encontró echada a un lado por un hombre tras otro, mientras la sonreían de una forma u otra. Esas sonrisas le parecieron extrañas a Avelyn. Nunca antes había sido receptora de ellas. Los hombres de su padre siempre se habían mostrado agradables con ella, pero de alguna forma esas sonrisas parecían diferentes. Tuvo poco tiempo para pensar en el asunto. Su madre apareció de repente, sujetándola por el brazo y llevándosela por entre los hombres a la alcoba de su hermano. Avelyn se encontró sometida a un examen cuando su madre comprobó si padecía heridas, y después le explicó cómo había empezado el fuego, aunque solo itió que había tirado la vela al suelo, no que estuviera tratando de ocultar su

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cuerpo en la oscuridad cuando lo había hecho. Tampoco le dijo cómo los besos de Paen la habían distraído, pero sospechó que su rubor y el sentido común de su madre eran suficientes como para darle una idea general de la situación. Lady Straughton acariciaba su mano tranquilizadoramente mientras murmuraba algo en la línea de «los accidentes suceden», cuando la puerta se abrió y su padre entró con un Warin cubierto de humo. Avelyn se precipitó a su lado. —¿Está bien Paen? No está herido, ¿verdad? —preguntó ansiosamente —¿Estás herido? —preguntó su madre casi en el mismo momento, alcanzando a Warin y examinándolo como había hecho con Avelyn. —Estoy bien, madre —le aseguró Warin rápidamente, volviendo su atención después hacia Avelyn, que luchaba con la culpa de haber demostrado tan pobre preocupación por un hermano al que amaba mucho—. En cuanto a Paen, creo que se ha quemado las manos. Y ha respirado mucho humo. Creo que... —¿Dónde crees que vas, señorita? —gruñó su padre cuando ella se dirigió a la puerta. —Yo… Warin ha dicho que Paen se ha quemado las manos y pensé... —Lady Christina le curará —le aseguró su madre, tomándola de los hombros y alejándola de la puerta. —Pero... —No. No hay peros, mi niña —dijo lord Straughton firmemente—. Apenas estás vestida como para andar revoloteando por el castillo. Su madre le está atendiendo en la alcoba que les asignaron. Podremos verle cuando venga aquí, una vez que ella haya terminado con él. —Finalizó sus severas palabras con una caricia en su hombro, girándose después hacia su esposa con una nueva inquietud—. Su alcoba no ha quedado bien. Avelyn y Paen no podrán quedarse allí esta noche. Tendremos que hacer otros arreglos. Al menos para esta noche. Esperemos que mañana podamos arreglarlo lo suficiente como para que sea habitable. Yo... —Pueden quedarse en mi aposento —interrumpió Warin—. Puedo dormir en el gran salón esta noche.

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Lord Straughton se volvió preocupado y contempló a su hijo, cubierto de hollín, pero asintió con la cabeza, aliviado ante esa fácil solución a su problema. —Prepararé un baño en nuestra alcoba para que puedas lavarte —anunció, conduciéndole hacia la puerta con una mano en su hombro. —Quizá también debieras enviar otro a los aposentos de lord y lady Gerville para Paen, esposo —sugirió lady Straughton. El padre de Avelyn hizo una pausa y echó un vistazo hacia atrás, observando a su esposa e hija. Frunció los labios afectuosamente. —Sí. Y también otro para nuestra muchacha —afirmó. Avelyn echó un vistazo hacia abajo cuando la puerta se cerró detrás de los dos hombres, sorprendiéndose al ver que el lino blanco con el que había estado corriendo era ahora de un tono gris oscuro, como sus brazos, hombros y probablemente también su cara. Estaba segura que no era de ese color cuando corrió escaleras abajo, pues el lino había estado húmedo pero todavía blanco cuando se observó detenidamente después de bajar las escaleras. Solo se le ocurría que, al ponerse en la puerta de su alcoba mientras el espeso humo negro salía en oleadas hacia fuera, se había cubierto con ese polvo. Definitivamente necesitaba un baño. —Has hecho un buen trabajo en tus manos. Paen gruñó ante la sardónica declaración de su madre mientras atendía sus heridas. Intentaba no pensar demasiado en el asunto. Las manos le dolían terriblemente. Sentía como si las tuviera dentro de una tina de aceite hirviendo. Su mirada se dirigió hacia la puerta del aposento y se preguntó dónde estaría su novia. Había tratado de ayudarle, lo sabía, pero resultó principalmente un obstáculo. Al menos hasta que trajo a los demás. Eso probablemente le había salvado la vida. Al principio, mientras ardían las cortinas de la cama, el humo no resultó tan malo, pero una vez que el fuego alcanzó el arcón, lo que estuviera dentro había convertido el humo en espeso y acre. Eso le había llenado los pulmones como una oscura masa, ahogándole hasta el punto de que se había mareado y perdido el equilibrio. Había caído sobre sus

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manos y rodillas entre el fuego, aterrizando con sus manos en las cortinas en llamas de la cama. La mordedura del fuego le despejó rápidamente y había luchado para ponerse en pie en el mismo momento en que Warin había entrado precipitadamente en la estancia con un balde de agua. El primer balde había hecho poco, pero la llegada de más baldes y también de más hombres consiguió acabar con el fuego y ayudado mucho a hacer desaparecer el humo de la alcoba. Aún así, para Paen resultó un alivio poder dejar finalmente aquel cuarto. Había pasado bastante rato medio doblado, sofocado por el humo negro que había respirado. Apenas recordaba haber sido conducido a esa alcoba y todavía no tenía ni idea de donde estaba su esposa. —Donde está... —Creo que esta al otro lado del vestíbulo —murmuró Christina Gerville. Paen lanzó una mirada desconcertada a su madre. La mujer siempre parecía ser capaz de leerle la mente. A veces sentía la necesidad de ser cauto a su alrededor, como si debiera proteger sus pensamientos. —Sí. Allí está —anunció Wimarc, después de escuchar la pregunta y respuesta entre su esposa y su hijo al entrar en la alcoba—. Straughton dice que su madre la está ayudando a bañarse. Han ordenado un baño también para ti. Su hermano os ha cedido sus aposentos. —Hizo una pausa al llegar al lado de su hijo, haciendo una mueca al observar sus manos dañadas—. Aunque no creo que sea necesaria la intimidad esta noche. Apenas podrás hacer nada con esas. —Levantó una ceja esperanzado—. Supongo que no habrás tenido tiempo de hacer nada antes... —No, —dijo Paen sintiéndose miserable, pues realmente había estado a punto de hacerlo. Avelyn había estado tan caliente y suave como él esperaba. Había olido como las dulces flores del verano y se había mostrado tan apasionada y receptiva como un hombre podría desear. En verdad se encontraba bastante resentido por la interrupción que había causado el incendio. De no haber sido por eso, sin duda en estos momentos estaría profundamente enterrado en su húmedo calor. Paen lanzó un pequeño suspiro de desilusión. Suspiro que fue repetido por su padre.

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—¿Cómo comenzó el incendio? —preguntó lord Gerville después de permitirle un momento para que se lamentara por su oportunidad perdida. Paen negó aturdido. —No estoy seguro. Creo que una de las velas se cayó al suelo, aunque no estoy seguro de cómo sucedió. —Hmmm. Ah, aquí está tu baño —dijo Wimarc cuando sonó un golpe en la puerta y varios criados entraron trayendo todo lo necesario. —Me quedaré y te ayudaré —anunció lady Gerville, provocando una mirada alarmada en Paen. Su madre no le bañaba desde…bueno, no podía recordar haber sido bañado nunca por su madre. Siempre había habido niñeras y criados para ocuparse de sus necesidades siendo niño. Como adulto, ciertamente no había pensado aceptar su ayuda, y no tenía intención de comenzar ahora. —No necesito ninguna ayuda. Puedo hacerlo solo —dijo firmemente. Ella no pareció impresionarse por su tono severo. De hecho, se limitó a sonreír divertida. Por supuesto, este era un problema habitual con sus padres. Su reputación en el campo de batalla era tal que muchos hombres temblaban ante la única mención de su nombre, pero, aún así, su madre no tenía el más leve miedo de él. —Lo puedes hacer por ti mismo, ¿no? —preguntó ella secamente, apartando su atención de su silenciosa queja. Notando la significativa mirada que ella le lanzó a las manos, Paen siguió su mirada y casi jadeó. El dolor había disminuido un poco después de la llegada de su padre, al haberle untado ella un fresco bálsamo calmante. Había prestado poca atención a lo que le hacía después de eso, con la mente puesta en el hecho de que no había logrado poseer a su novia. Ahora observó que, mientras estaba lamentándose por la oportunidad perdida, ella le había vendado las manos, y vendado de verdad. Dios bendito, sus manos eran ahora unos muñones cubiertos de lino. No había ni un solo dedo que pudiera verse. Parecía que necesitaría ayuda para bañarse. Su mente había comenzado apenas a rebelarse ante aquel pensamiento, cuando comprendió que no solo necesitaría ayuda para

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el baño, sino que el estado de sus manos había acabado también con la posibilidad de poseer a su esposa esa noche, o las siguientes noches, a decir verdad. Contempló con consternación sus vendados muñones. No existía la menor posibilidad de que pudiera acariciarla hasta el punto de la excitación, o simplemente sostenerla con ellas. Para consumar ahora mismo la boda, Avelyn tendría que sentarse encima o apoyarse de tal manera que se pusiera al mismo nivel de su cadera, de modo que solo tuviera que conducir su miembro a su nido. Tal acto sería humillante y doloroso para su nueva novia, sin ninguna caricia que la preparara y excitara, y no tenía ningún deseo de causar a Avelyn humillación o dolor. Parecía que tendría que retrasar su posesión… indefinidamente. Avelyn abrió los ojos y observó inexpresivamente la ropa oscura de su cama, aturdida durante un momento, pensando en cómo las cubiertas de un azul pálido habían sido cambiadas por unas rojas oscuras sin que ella se despertase. Entonces comprendió que no estaba en su propia cama. El repentino recuerdo de todo lo sucedido le siguió, y giró la cabeza hacia un lado, encontrando allí sus ojos al hombre dormido. Su marido, Paen Gerville. El hombre estaba profundamente dormido, pero hasta en su sueño la expresión era de dolor. Su mirada recayó en sus manos vendadas y suspiró. Avelyn apenas había creído en sus ojos cuando entró aquella noche en la alcoba. Sus manos vendadas, junto con la afligida expresión de su cara, fueron suficiente como para convencerla de que probablemente esa noche no habría consumación. Había tenido razón. Paen la miró larga y duramente, desnuda bajo los cobertores, con unos ojos que parecieron devorarla; suspirando entonces, se había situado al lado de la cama, solo para hacer una pausa y mirar con frustración de sus manos a la ropa de la cama. Comprendiendo que no era capaz de levantar los cobertores él mismo, Avelyn rápidamente los había retirado para que pudiera meterse en la cama, colocándolos entonces a su alrededor y mordiéndose el labio al notar el rubor avergonzado que le cubría la cara. Una vez que ella terminó y se colocó en su lado, él había suspirado pesadamente, cerrado los ojos y deslizado en el sueño.

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Esa había sido su noche de bodas. Suspirando, se había girado lejos de él y se había obligado a dormir. Le había llevado un rato. Su mente giraba ante la culpa que sentía por causar el incendio que le había herido, lamentándose también por no haber podido experimentar lo que hubiera seguido a los emocionantes besos y caricias que su marido le había prodigado. Ahora era por la mañana, pero a juzgar por la dolorida expresión de su marido incluso durante el sueño, Avelyn estaba segura de que lo mejor era dejarle descansar todo lo que pudiera mientras permaneciera así. Su madre siempre decía que el sueño era la mejor cura para cualquier enfermedad o herida. Levantándose de la cama, Avelyn soltó un pequeño suspiro aliviado al poder sacar los pies sin despertar al hombre. Dejándole allí, se apresuró hacia el arcón que su padre le había traído de su antigua alcoba. Su vestido rojo había sucumbido ante las llamas, junto con los demás que había dejado fuera para ponerse en los siguientes días. Tendría que hacer una incursión en su arcón para coger otro vestido. Muy consciente de su desnudez, Avelyn se vistió con el primer vestido que tomó, uno marrón claro que se ponía a menudo cuando trabajaba en el castillo. Frunció el ceño ante su estado, bastante arrugado, mientras lo alisaba, pero todos sus vestidos estarían igual de arrugados después de haber permanecido embalados. Desistiendo de poder quitar las arrugas, Avelyn echó un vistazo hacia su marido para asegurarse que todavía dormía, después salió del aposento y caminó hacía el gran salón. Se detuvo un momento en la escalera y un pequeño suspiro resbaló de sus labios cuando vio que aparentemente el resto del castillo estaba ya levantado. No había ni un solo criado o invitado dormido en el suelo del salón. Las únicas personas que permanecían en la estancia eran sus tres primos, sentados ante la mesa de caballete. Avelyn casi giró y emprendió el regreso hacia arriba, ¿pero dónde iría? No se arriesgaría a despertar a su marido, y los demás aposentos estaban ocupados. Comprendiendo que no tenía otro sitio donde ir, enderezó los hombros y terminó de bajar los últimos escalones. Avelyn cruzó el salón hacia la mesa con la cabeza alta, esperando que su actitud orgullosa escondiera su renuencia a permanecer allí. —Bueno.

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Avelyn se tensó ante la prolongada palabra que emitió su prima Eunice. —No pareces diferente —terminó, y Avelyn no pudo resistir echar un vistazo hacia ella con sorpresa. —¿Diferente? —Sí —dijo Eunice con sequedad—. Deduzco que tu marido no ha podido compartir tu cama… como temimos. Pues de otro modo parecerías diferente. —No, por supuesto que no lo ha hecho, Eunice —dijo Hugo mientras Avelyn, silenciosamente, se preguntaba cómo se vería si la hubiera poseído—. Si fuera así, la prueba de su inocencia colgaría ahora mismo de la baranda de la escalera. Avelyn no necesitó que le explicase lo que era «la prueba de su inocencia». Sabía que su primo se refería a la sábana ensangrentada que resultaba después de que el marido rasgara el velo de la doncella. Avelyn había asistido a la boda de su vecino y fue testigo de la ceremonia y los rituales que tuvieron lugar allí. —Las manos de mi marido se han dañado con el fuego —dijo con toda la dignidad que pudo reunir—. Ha sido incapaz de completar el acto, por ahora. —¿Eso es lo que te ha dicho? —preguntó Eunice con compasión, mientras Hugo se reía y decía: —No eran sus manos las que tenían que completar el acto. —Sí. —Staci sonrió abiertamente—. ¿Su cosita también se quemó con el fuego? Avelyn apretó los dientes cuando su dignidad la abandonó y se hundió en la incertidumbre. Sus primos debieron de darse cuenta del cambio de su expresión, porque pareció como si los lobos hubieran descubierto un débil ciervo alejado de su manada, pues la rodearon y comenzaron a arrancarle cada porción de autoestima que le quedaba.

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Capítulo Cinco

Paen estaba soñando que estaba luchando contra un fuego. En su sueño, no tenía nada para combatir las llamas. Preso de la desesperación, comenzó a luchar contra ellas con sus manos desnudas, forzándose a ignorar la agonía mientras el rugiente fuego lamía la carne de sus dedos y palmas. El dolor era insoportable y finalmente le forzó a despertarse. Paen se sentó con un jadeó y levantó las manos delante de cara para mirarlas mientras el fiero dolor le seguía en su despertar. Miró fijamente, sin expresión, sus manos vendadas durante un momento, luego las dejó caer en su regazo y cayó de nuevo en la cama mientras recordaba que realmente se había quemado las manos. Observó duramente la tela que sobresalía por encima de la cama, tratando de bloquear el palpitante dolor mientras su mente vagaba por los acontecimientos de la noche anterior. Su noche de bodas no había sido lo que él había esperado. El pensamiento hizo que Paen mirara a su costado, solo para encontrar la cama vacía a su lado. Parecía que su mujer ya se había levantado e ido. Frunciendo el ceño, apartó las sábanas de una patada, luego se sentó de nuevo. Parecía que debería discutir unas cuantas cosas con su esposa cuando la encontrara. No sería muy duro con ella, se aseguró Paen a sí mismo. Era una novia reciente, después de todo, pero Avelyn tenía que aprender las cosas que la harían ser una buena esposa. Cosas como que una mujer no dejaba la cama hasta que su marido estaba despierto y también levantado. ¿Qué hubiera pasado si él hubiera querido terminar lo que dejaron incompleto la noche anterior? No es que pudiera hacer un buen trabajo con sus manos como estaban, pero aun así… Sus pensamientos se detuvieron cuando se puso de pie al lado de la cama y miró alrededor de la habitación, siendo lentamente consciente de que no tenía nada para vestir. Todas sus ropas, hasta la última puntada, habían sido destruidas por el fuego la noche pasada, tanto aquellas que le habían quitado los hombres que estaban en el camino de la puerta, como las de su arcón, que se

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habían inflamado. Paen había llevado puesto solo el lino que su madre había usado para secarle después de su baño. El recuerdo de aquel baño humillante le hizo fruncir el ceño en ese momento ante el lino en cuestión. Ser bañado como un bebé y por su propia madre había sido algo doloroso. Y no es que ella hubiera estado enfadada por la tarea. Simplemente se había enrollado las mangas y se había puesto manos a la obra, como si estuviera bañando a uno de sus perros en Gerville. Luego le ordenó salir del baño, lo secó rápidamente, enrolló el lino alrededor de su cintura y lo envió de vuelta a su habitación. Paen sacudió su cabeza ante el recuerdo, luego desvió su atención a la contemplación del lino en el suelo. Era evidente que no había ningún modo de que fuera capaz de coger el trozo de ropa y colocarlo alrededor de su cintura de nuevo. Lo tocó levemente con la punta del pie, preguntándose si podría conseguir introducir su pie bajo él y alzarlo lo suficiente como para cogerlo en una de sus manos vendadas. Entonces, por supuesto, tendría que manipularlo hasta que lo tuviera alrededor de la cintura… ¿A quién estaba engañando?, se preguntó Paen con irritación. No había manera de que pudiera atar el lino en torno su cintura por sí mismo. Por desagradable que fuera la isión de que necesitaba ayuda, la necesitaba. Necesitaba tomar prestadas ropas de alguien, y necesitaba ayuda para ponérselas. Si su mujer estuviera allí, podría haber obtenido su ayuda para tratar con el problema. Pero no estaba, otra razón para hablar con ella sobre no dejar la recámara hasta que él estuviera levantado y listo. Irritado de nuevo por su ausencia, cruzó la habitación hacia la puerta, esperando que sus padres estuvieran todavía en su propia habitación y pudieran ayudarle en el tema. El pestillo le dio un poco de guerra, pero al final consiguió accionarlo y se encaminó hacia el vestíbulo. Estaba a medio camino del cuarto que habían dado a sus padres en el lado opuesto del vestíbulo cuando la puerta de enfrente se abrió y lord y lady Straughton salieron. Paen se detuvo abruptamente, lo mismo que la pareja mayor. Por un momento, los tres se quedaron congelados en el sitio; sus nuevos parientes políticos jadeando, él dejando caer sus manos vendadas para cubrirse lo mejor que pudo. Entonces la puerta de sus padres se

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abrió y Wimarc Gerville salió. Paen gruñó ante la vista de él, y el pequeño sonido hizo que su padre desviara la mirada hacia él. —¡Hijo! —rugió Lord Gerville, su mirada pasando desde lord y lady Straughton hasta su desnudo hijo—. ¿Qué demonios estás haciendo de pie en el vestíbulo totalmente desnudo? Con un suspiro, Paen simplemente sacudió la cabeza, haciendo una pausa cuando vislumbró la puerta abierta a su lado. Era la puerta de la habitación de Avelyn. El daño no había sido tan malo como había parecido la noche antes, se dio cuenta sorprendido. El fuego parecía haber estado confinado en su mayor parte a la cama. El humo todavía era denso la noche anterior cuando le habían sacado del cuarto, y había estado seguro de que la habitación entera había desaparecido. Se había equivocado. Con la esperanza de que su arcón quizá también hubiera escapado de los peores daños, Paen se giró bruscamente y entró en la habitación, olvidándose totalmente del trío del vestíbulo hasta que oyó las bruscas disculpas de su padre de su parte. Ignorando el sonido, Paen caminó por la destruida habitación en busca de su arcón. Cualquier esperanza murió en el momento en que sus ojos aterrizaron en los carbonizados despojos. La tapa del arcón estaba desaparecida, dejando el ennegrecido fondo y los bordes, y unas pocas cenizas en su fondo. Allí no había nada que pudiera salvar, reconoció con un suspiro. Entonces su mirada se desvió a los humeantes restos de sus ropas de la noche anterior. En su desesperación había usado su túnica y calzas para golpear las llamas la pasada noche. Ahora los restos de las ropas yacían en dos arrugados montones en el suelo. Haciendo una mueca, Paen tocó con el pie cada bulto de tela. Habían sido empapados con agua cuando los hombres habían irrumpido con cubos, pero ahora estaban secos. Muy secos. Parecían incluso haberse endurecido en la forma en la que los habían dejado tirados. —¡Por Dios! ¡Menuda la que has montado ahí fuera! Paen miró hacia su padre mientras entraba en el cuarto. El hombre mayor sacudió su cabeza y cerró la puerta, luego se reclinó pesadamente contra ella con un suspiro. Cuando Paen no hizo comentarios, Wimarc Gerville frunció el ceño y se movió hacia delante. 69

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—Necesitas ropas, por supuesto. Debería haber pensado en eso. No fue hasta que entraste en este cuarto cuando me di cuenta de por qué estabas vagando desnudo. —Tengo ropas aquí —dijo Paen, luego itió con no poca reluctancia—: Sin embargo, necesito ayuda para ponérmelas. —Bueno, por supuesto que te ayudaré, hijo. ¿Qué ropas tienes…? —su voz se detuvo cuando siguió la mirada de Paen hacia los pequeños montoncitos del suelo—. ¡Por Dios! No tendrás intención de ponerte esas, ¿verdad? ¡Están destrozadas! Inclinándose, consiguió levantar la pila de lo que parecía ser lo que había quedado de la túnica de Paen. Al alzarla del suelo, hizo una especie de sonido como de desgarro y se quedó recta como una tabla mientras la sujetaba. —No puedes ponerte esto. Te conseguiré una de mis túnicas y… —Tus túnicas no me sentarán bien. Wimarc se detuvo a medio camino de la puerta y se giró con un ceño. Sus hombros se alzaron cuando vio la talla de su hijo. —Sí. Me has superado. ¿Cuándo te has hecho un chico tan grande? —Frunció el ceño brevemente, luego sacudió la cabeza y ondeó la endurecida prenda—. Pero no puedes ponerte esto. Quizá Warin… —No mendigaré ropa. Mi propia ropa me servirá hasta que lleguemos a casa —insistió Paen gravemente—. Simplemente da una sacudida a la túnica; se suavizará cuando me la ponga. Wimarc abrió la boca como para discutir, luego sacudió de nuevo la cabeza y volvió atrás. —Las ropas de Warin probablemente tampoco te servirán. La verdad, mides por lo menos quince centímetros más que cualquier otro de hombre de aquí. Hizo falta algo más que una sacudida para que las ropas de Paen pudieran utilizarse. Su padre tuvo que estirar la ropa de su posición inicial y golpearla enérgicamente antes de que fuera adecuada para utilizarse, si es que adecuada era la expresión apropiada para unas ropas que estaban manchadas por el humo y llenas de agujeros. Pero aunque la túnica y las calzas de Paen olían a humo y estaban estropeadas con agujeros y manchas, cubrían todas las partes importantes, y Paen decidió que tendrían que servir. Sus manos 70

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estaban doloridas, la cabeza ahora le dolía y no tenía paciencia para buscar ropas que podrían estar libres de manchas y olores, pero que se rasgarían ante el primer movimiento que hiciera. Simplemente tendría que ocuparse de que regresaran a casa tan pronto como pudieran. Mientras que Paen no se había preocupado demasiado por las últimas tendencias en ropa, y normalmente tenía solo dos mudas, de manera que siempre tenía una para ponerse mientras estaban limpiando la otra, su hermano Adam tenía una talla parecida a la suya y había seguido mucho más la moda. Habría uno o dos atavíos en la habitación de su hermano en Gerville. Paen podría apañárselas hasta que llegaran a casa. Paen dudaba que su madre estuviera contenta con la necesidad de viajar de inmediato. La intención había sido descansar aquí durante unos días, de manera que Avelyn estuviera más acostumbrada a ellos antes de que volvieran a casa. Esa había sido la idea de su madre. Paen no entendía qué le hacía pensar que la chica necesitaba tiempo para conocerles mejor. Tendría el resto de sus vidas para ello. Sin embargo, su madre había insistido, y él y su padre habían aceptado para complacerla. Ahora, sin embargo, la necesidad había cambiado sus planes. O al menos los planes de él, pensó Paen mientras seguía a su padre al pasillo. Su madre y su padre podrían quedarse detrás si lo deseaban. Pero él y su esposa se marcharían tan pronto como tomara el desayuno. Irían en busca de su nuevo escudero, luego… —Oh, ahí está tu madre. Paen recorrió el pasillo con la mirada hasta que vio a su madre hablando con lord y lady Straughton. —Sigue hacia abajo y ya te alcanzaremos —sugirió su padre. Asintiendo, Paen continuó hacia las escaleras mientras su padre se movía para unirse al trío. Avelyn fue la primera persona con la que se topó cuando llegó al salón principal. Su mujer estaba sentada a la mesa. No estaba sola. Esos primos suyos estaban con ella y, a juzgar por su expresión infeliz, adivinó que el trío estaba siendo grosero de nuevo. Paen buscó instintivamente su espada, haciendo una mueca cuando su mano vendada chocó contra su empuñadura. No podía usarla.

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Desarmado, Paen quedaba reducido a mirar al trío mientras se aproximaba. Afortunadamente para su estado de ánimo, los tres eran lo suficientemente cobardes como para dejar la mesa incluso sin su espada para respaldar su irritación. Dejando escapar un gruñido satisfecho, Paen se dejó caer en el banco junto a su esposa, poniéndose al alcance de su sorprendida cara. —Esposo, estás levantado. Paen no hizo comentarios sobre su sorpresa. También mostró lo que consideró una gran contención al no reprocharle el venir abajo sola y dejarle a él para defenderse por sí mismo. En lugar de eso, preguntó: —¿Qué te estaban diciendo tus primos para hacerte tan infeliz? Para su gran interés, su novia enrojeció con vergüenza y evitó encontrar su mirada, mirando en su lugar hacia su copa de hidromiel mientras contestaba: —Nada que merezca la pena repetirse, mi señor. De hecho, ya lo he olvidado. —Aclarando su garganta, dijo alegremente—: ¿Tienes hambre, mi señor esposo? ¿Te importaría compartir tu desayuno conmigo? Paen estaba seguro de que estaba mintiendo, y consideró el explicarle que las esposas no mentían a sus maridos sobre nada, ni siquiera sobre cosas insignificantes como cualquier palabra cargante que sus primos pudieran decirle, pero la brillante sonrisa que ella le dedicó fue casi deslumbrante y su suave voz dirigiéndose a él como «mi señor esposo» era música para sus oídos. Cuando ella cogió un trozo de pan para él, se encontró a sí mismo olvidándose de su enfado y alcanzando el ofrecimiento, solo para detenerse cuando su mano vendada se alzó entre ellos, un gordo y redondo muñón que era tan inservible como aparentaba. Suspirando pesadamente, dejó caer la mano y se giró hacia la mesa, dándose cuenta que él era ahora el avergonzado. —Podría alimentarte, mi señor —ofreció Avelyn gentilmente, entendiendo el problema. —No tengo hambre —mintió severamente Paen, rechazando someterse a sí mismo a la humillación de que su nueva esposa tuviera que alimentarle como a un mero niño pequeño.

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Echó la vista hacia un lado para ver a Avelyn observándole con algo peligrosamente cercano a la piedad y gruñó: —Come. Ella dudó, y Paen estaba a punto de ordenarle comer de nuevo cuando un sirviente entró corriendo con una copa de hidromiel para él. Aliviado porque hubiera algo que se veía capaz manejar, Paen alzó cuidadosamente las dos manos vendadas para sujetar la copa entre ellas y llevarla a su boca. El alivio le recorrió cuando Avelyn finalmente desvió su atención de él, y Paen bajó la copa un poco y tragó mientras la miraba. Estaba llevando un poco de queso a su boca y la miró, repentinamente con la boca seca, mientras ella mordía un poco y lo masticaba despacio. La acción despertó en él otra hambre que era incapaz de satisfacer, y Paen sintió sus entrañas revolverse con desesperación. No podía comer, no podía vestirse y ni siquiera podía acostarse con su esposa. La vida de casado se estaba convirtiendo en algo totalmente ajeno a la felicidad para Paen. De hecho, se parecía bastante más a un infierno. Una vez que tuviera a su nuevo escudero con él las cosas irían mejor, se aseguró a sí mismo, viendo a Avelyn darle otro mordisco a la comida. Al menos entonces tendría al muchacho para ayudarle a vestirse y comer. Todavía sería incapaz de acostarse con su esposa, pero… Los pensamientos de Paen murieron y tragó fuertemente cuando su mujer sacó su pequeña lengua rosa y la pasó sobre sus labios, tanto superior como inferior, capturando y limpiando cualquier pequeña miga que hubiera dejado detrás. En su mente, Paen pudo casi sentirle lamiendo los labios de él... y cosas más al sur de su cuerpo, partes que no se habían quemado y a las que no les importaba que sus manos lo estuvieran. El repentino sonido metálico de su copa golpeando la mesa y la fría salpicadura del líquido cayendo por su pecho y su regazo devolvió la atención de Paen a la realidad. Poniéndose en pie con un rugido sorprendido, miró hacia el desastre que había hecho y sintió la vergüenza teñir sus mejillas de un rojo brillante mientras su esposa le miraba boquiabierta. Ella abrió la boca para hablar, pero fue una voz detrás de él la que habló con preocupación: —Hijo, ¿estás bien? 73

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Girándose despacio, sintió hundirse sus hombros cuando vio a su madre y su padre junto a lord y lady Straughton apresurándose a través del gran vestíbulo hacia ellos. Parecía que habían sido testigos de su espectáculo vergonzante de ineptitud. Paen cerró sus ojos brevemente, luego sacudió su cabeza y los abrió anunciando: —Avelyn y yo nos iremos en una hora hacia Hargrove para recoger a mi escudero, luego continuaremos hacia Gerville. Podéis acompañarnos o quedaros aquí, como deseéis. Ignorando los asombrados jadeos que este anuncio provocó, se giró sobre sus talones y salió del torreón en busca de los establos para encargarse que prepararan a sus caballos. Era la única posesión que permanecía intacta después de la noche de bodas. Paen esperaba que esto no fuera un presagio de lo que estaba por venir. —Lo siento, querida. El plan original era quedarnos aquí durante un tiempo tras la boda para que pudieras acostumbrarte a nosotros. Sin embargo, temo que Paen… —Lady Gerville suspiró, luego explicó —: Solo tiene las ropas que lleva puestas para vestir; todo lo demás se perdió en el fuego. Y con sus manos heridas como están, no puede comer sin ayuda… o vestirse… o cualquier otra cosa, en realidad. Tener a su nuevo escudero con él le será de gran ayuda, estoy segura, y… —Está bien, mi señora —interrumpió Avelyn gentilmente—. Lo entiendo. No estoy enfadada. Su mirada se deslizó hacia la cara de su madre, y Avelyn supo que no podía decirse lo mismo de la dama. Margeria Straughton estaba obviamente enfadada con la idea de que su hija se fuera tan pronto. También obviamente estaba mordiéndose la lengua para no hablar del tema. Avelyn estaba segura de que la madre de Paen era consciente de la angustia de la otra mujer, y que ello avivaba su necesidad de excusar la repentina decisión de su hijo. —Supongo que debería ir a ver que todo está guardado y preparado para salir —dijo Avelyn con calma—. ¿Madre? ¿Te gustaría acompañarme? —Sí, querida.

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Margeria Straughton cogió la mano que Avelyn ofrecía y la agarró casi desesperadamente mientras caminaban hacia las escaleras. La agarró como si nunca la fuera a dejar ir. Avelyn sabía que la siguiente hora iba a ser la más dura de su vida. Estaba a punto de dejar a su madre, su padre, su hermano, todo y a todos los que había conocido y amado. Estaba a punto de seguir a su nuevo marido, un hombre que apenas conocía, a través de Inglaterra hacia su nuevo hogar, un lugar que nunca había visto, lleno de gente que nunca había encontrado y no conocía. Avelyn nunca había esperado que crecer fuera tan duro y tan doloroso. Le parecía que los hombres lo tenían más fácil. Warin, cuando se casase, podría traer a su esposa aquí, y nunca se esperaría de él que se hiciera un lugar en otra parte. No parecía justo.

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Capítulo Seis

—Por favor, Paen, sube al carro. Te lastimarás más las manos si... —No subiré al carro como una anciana o un niño enfermo. Además, no hay lugar en él con las criadas y todo lo demás. Parece que mi esposa se lleva la mitad del castillo de Straughton con ella. Avelyn y su madre se pararon al pie de las escaleras del castillo e intercambiaron miradas infelices. Lo habían visto alzarse hasta la silla cuando bajaban por la escalera, usando sus manos vendadas a pesar de su herida, pero ahora estaban lo bastante cerca para ver los resultados de este esfuerzo. Paen tenía un color enfermizamente pálido, y el sudor cubría su frente y labio superior. Esto hablaba más claramente del dolor que la acción le había causado que si hubiera gritado su agonía en voz alta. De todos modos se sentaba tieso y derecho en la silla, con el orgullo sosteniéndole erguido mientras luchaba por enroscar las riendas alrededor de sus manos vendadas. Desistiendo de convencerle, su madre se dio la vuelta y se movió para unirse a Avelyn y su madre en las escaleras, con la preocupación marcada en su rostro en forma de profundas líneas. —Se hará más heridas con su tonto orgullo que con el incendio. Avelyn se mordió el labio y asintió. Sus ojos se desplazaron a la expresión obstinada de su marido y consideró qué hacer. Margeria Straughton no había criado a ninguna tonta. Avelyn se parecía a su madre, una mujer terriblemente inteligente, y como tal, había prestado mucha atención a la instrucción de su madre. Lady Straughton había considerado necesario formarla no solo sobre cómo llevar una casa o tratar con el personal. Margeria también había pensado que era importante formar a su hija en cómo tratar con los hombres. La primera lección que le había enseñado era que los hombres eran las criaturas más obstinadas, cabezonas y orgullosas que Dios había creado, y que una mujer tenía que ser astuta y rápida de pensamiento para impedirles matarse con ese orgullo.

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Este, a juicio de Avelyn, era uno de esos momentos sobre los que su madre la había advertido. No tenía ninguna duda de que su marido insistiría en continuar su viaje a pesar de sus manos heridas, arriesgándose a una infección y la muerte simplemente por negar su debilidad. La vida con su padre y hermano le había enseñado que los hombres tendían a ser realmente tontos para esas cosas. —Padre, quizá pudieras ayudarme —dijo Paen, manejando torpemente las riendas. Cuando ella oyó que Paen pedía a su padre que le enrollara las riendas alrededor de sus manos vendadas y las atara de modo tal que pudiera controlar a su caballo, decidió que este era uno de esos momentos en que una esposa inteligente tenía que actuar para salvar a un marido de su propio orgullo. —Oh, querido —jadeó ella en voz alta mientras se precipitaba hacia delante para quedarse de pie al lado de su suegro, distrayéndolo de hacer lo que su hijo le solicitaba. —¿Oh, querido? Wimarc Gerville la observó con lo que ella sospechaba que era esperanza. Su marido simplemente parecía receloso mientras la contemplaba. —Oh, querido, ¿qué? —preguntó Paen, con una expresión severa Avelyn batió sus pestañas a su nuevo marido y forzó una sonrisa incierta. —Me temo que no sé montar a caballo. —¿Qué? Ambos hombres la miraron detenidamente sin expresión. Avelyn se encogió de hombros suavemente. —Nunca he tenido que hacerlo. Nunca he viajado fuera de Straughton. Esperaba ir en el carro, pero subestimé todas las cosas que madre tenía la intención de enviar conmigo. Paen contempló a su joven esposa. Tenía una cara fresca y unas mejillas sonrosadas, y estaba sonriéndole alegremente. Era tan encantadora como un día de primavera, pero también estaba resultando ser la más indefensa de criaturas. Se había desmayado en su boda, fue lo bastante torpe como para iniciar un incendio en su

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noche de bodas y ahora itía que no podía montar a caballo. Parecía que Avelyn no era la novia fuerte y experta que él había esperado. Su mirada fija se deslizó a la cara de su padre, pero el hombre miraba hacia a las mujeres que estaban en las escaleras. Su madre parecía preocupada, pero la madre de su novia parecía simplemente aturdida. Antes de que Paen pudiera comprender esto, Avelyn capturó su atención otra vez. —¿Tal vez podrías enseñarme a montar a caballo? Paen notó la forma en que la confusión desapareció del rostro de lady Straughton ante su sugerencia, pero no tuvo mucho tiempo para considerar el asunto, ya que su madre avanzó precipitadamente, con una sonrisa radiante en su cara. —¡Bien! ¡Qué idea tan maravillosa! Montarás a caballo con Paen y él te mostrará como hacerlo. Solo debería llevar un par de días. Para cuando lleguemos a Gerville te habrá convertido en una jinete experta. Encantador. Paen se movió en la silla, sintiéndose como si se hubiera perdido algo. Todos parecían tan condenadamente contentos que estaba seguro que pasaba algo, pero no podía entender el qué. Frunció el ceño ante el asunto cuando su esposa agarró la mano de su hermano y lo arrastró avanzado. —Ayúdame a montar, por favor, Warin. —Puedo ayudarte a… —la voz de Paen se desvaneció. Era demasiado tarde para protestar, Warin ya la había colocado en la montura delante de él. Ella giró su cabeza para sonreír sobre su hombro a Paen, con un dulzor que en cierta forma le hizo sospechar. Apartando el incómodo sentimiento, Paen se quejó en voz baja de las esposas y las mujeres en general, luego se movió para tomar las riendas, pero en lugar de eso ella las agarró y preguntó inocentemente: —Si vas a enseñarme montar a caballo, ¿no debería ser yo la que sostenga las riendas? Paen vaciló, reacio a dejar el control de su montura, luego se recostó con un suspiro. —Muy bien.

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Él no se sintió mejor cuando ella le sonrió satisfecha. Puso sus brazos alrededor de su cintura casi de mala gana, la sintió acurrucarse contra él y sospechó que iba a ser un largo viaje a casa, a Gerville. Avelyn estaba terriblemente contenta consigo misma. Finalmente sentía que había hecho algo bueno como esposa. Podría haber convertido la ceremonia de bodas, la comida de celebración y la noche de boda en un lío, pero aquí y ahora había dado su primer paso correcto. Había burlado a su marido y lo había engañado para cuidarle sus manos heridas. Avelyn frunció el ceño ante sus propios pensamientos. Señor, estaba orgullosa de haber engañado a su marido, de utilizar astutas mentiras para hacerle pensar que no podía montar a caballo de modo que pudiera tener una excusa para montar con él y tomar las riendas. Este era realmente un día triste, decidió, y suspiró pesadamente, luego echó un vistazo hacia abajo, a su madre, cuando la mujer mayor puso una mano en su rodilla sobre su vestido. —Lo harás bien, hija —dijo en un tono tan tranquilizador como si hubiera leído los pensamientos de Avelyn. Apretó su rodilla—. Te queremos y te visitaremos pronto. Avelyn sintió las lágrimas en sus ojos y parpadeó en un esfuerzo por detenerlas, pero no se detuvieron. Estaba abandonando Straughton, el único hogar que había conocido nunca, y se marchaba lejos, a lo desconocido, con un hombre al que apenas conocía. Era un paso aterrador, aterrador y doloroso. —Te quiero, madre —le susurró ella. Luego se sintió aliviada cuando Paen dijo gruñendo algo de un adiós y golpeó con los talones los flancos de su montura, impulsándola a moverse. Parpadeando para alejar las lágrimas, apretó las riendas y prestó atención a dirigir al animal fuera de los muros de Straughton. Avelyn no había mentido completamente cuando había convencido a su marido de que debería cabalgar delante de él. Había mentido sobre su incapacidad de montar a caballo, ya que lo hacía desde muy joven y era bastante buena. Sin embargo, no había hecho nunca viajes largos. Nunca había tenido la necesidad de abandonar Straughton. Avelyn suponía que se había imaginado que cabalgarían durante una hora, pararían a descansar y refrescarse, luego montaría 79

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un poco más y pararían para la comida del mediodía y otro descanso y entonces seguir de nuevo. Se había equivocado. Habían comido el almuerzo sobre la silla, fruta, pan y queso que Paen había sacado de una bolsa que colgaba de la silla. O, mejor dicho, ella comió. Con sus manos vendadas según estaban, Paen había sido incapaz de comer por sí mismo. Había hecho el intento, tratando de sostener un trozo de queso en su mano vendada, pero apenas había dado un par de mordiscos antes de que el queso se cayera al suelo. Ella se había ofrecido a alimentarlo, pero Paen había sacudido la cabeza y había gruñido que no tenía hambre. El corazón de Avelyn sufría por él. El hombre era demasiado orgulloso para aceptar su ayuda y pasaría hambre. Habría pensado que era un completo idiota, salvo que seguramente no era peor que su tontería con el vestido. Suponía que el orgullo hacía tontos a todos. Por lo general, montaron en silencio a lo largo del día. Fue un alivio cuando encontraron un claro a primera hora de la tarde y Paen anunció que pararían aquí para pasar la noche. Avelyn desmontó rápida e impacientemente, demasiado rápida e impacientemente. Sus pies golpearon la tierra y casi se doblaron. Se vio obligada a agarrarse de la pierna de su marido y a la silla para mantenerse de pie. —¿Estás bien, Avelyn? Wimarc Gerville estuvo a su lado inmediatamente, tomando su brazo para ayudarle a permanecer derecha. Avelyn le dirigió una sonrisa y asintió con la cabeza, demasiado avergonzado para mirar detenidamente a su marido cuando liberó la pierna de él. Permitió que su nuevo suegro la condujera a un árbol caído en el borde del claro y la dejara allí para comenzar a estirar sus piernas mientras él volvía para ayudar a su esposa a desmontar. Para gran alivio de Avelyn, lady Gerville estaba también algo afectada por el tiempo en la silla y se apoyó sobre el brazo de su marido mientras la conducía a unirse a Avelyn —Descansad un poco, señoras, mientras vemos como acampar — instruyó lord Gerville. Avelyn y lady Gerville lo miraron retroceder para acercarse a los hombres que ahora desmontaban y acomodaban a los caballos.

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Ambas mujeres suspiraron largamente, y luego compartieron sonrisas sardónicas. —¿Estás tan dolorida y cansada como yo lo estoy? —preguntó la señora Gerville, riéndose de sí misma. Avelyn inclinó la cabeza, asintiendo. —Gracias a Dios que no soy solo yo. No es que esté feliz porque vos también estéis cansada —añadió ella rápidamente. —Entiendo, querida —le aseguró lady Gerville suavemente. Avelyn se relajó —Siento que todo esto haya se confabulado para obligarte a abandonar Straughton antes de lo planeado. Esperaba que tuvieras la posibilidad de llegar a conocernos a todos nosotros mejor antes de tener que abandonar a tu familia. Avelyn echó un vistazo hacia lo lejos y tragó el nudo en su garganta, luego se forzó a encogerse de hombros. —Podemos conocernos en el viaje y una vez en Gerville. —Sí, y espero que nos hagamos amigas. Mi gran pena era no haber tenido ninguna muchacha además de mis chicos. Quiero a mis hijos, pero envidio el que tu madre tenga uno de cada, y estoy contenta de poder darte la bienvenida como mi hija. Avelyn sonrió y alargó el brazo para apretar la mano de la mujer, luego desvió su atención cuando las otras mujeres se les acercaron. Lady Helen y Diamanda también habían montado a caballo, y a Avelyn no le sorprendía ver que estaban tan tiesas como ella y lady Gerville. Sin embargo, estaba sorprendida de notar que las criadas que las seguía también se movían rígidamente. Parecía que viajar en el carro no había sido mucho mejor que ir a caballo. —Lord Gerville hizo que los hombres colocaran primero las tiendas de campaña, de modo que pudieran estas listas para nosotras mientras los hombres terminan con las otras tareas para acampar —anunció Diamanda mientras se dejaba caer en el tronco al lado de lady Gerville. La madre de Paen murmuró algo similar a un reconocimiento por esta información cuando Helen se colocó al lado de la muchacha; entonces todas quedaron en silencio mientras miraban a los hombres levantar las tiendas de campaña y comenzar a desenrollar las pesadas telas para cubrirlas. Había dos tiendas de campaña, una 81

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mayor que la otra. Avelyn sabía que una tienda de campaña de viaje era un lujo inusual, y supuso que el hecho de que viajaran con dos de ellas era un signo que su marido y su familia eran muy ricos. Era agradable saberlo, pero Avelyn tenía una preocupación más inmediata. Tenía una necesidad seria y algo urgente de aliviarse, pero era más bien embarazoso tratar el asunto. Las funciones corporales no eran algo sobre lo que se animara a las chicas a hablar, y había estado tratando no de hacer caso de sus necesidades, pero estaba llegando al punto en que ya no podría seguir negándolas. Avelyn estaba segurísima de que estaba a punto de reventar cuando un par de piernas se paró de repente delante de su cara. Levantando su cabeza, miró detenidamente a su marido con una combinación de alivio y pregunta. —La tienda de campaña esta lista —le anunció, y tendió una mano para ayudarla a levantarse. Avelyn vaciló, luego no hizo caso de su mano vendada y se puso rígidamente de pie sola, suspirando cuando su intención de no causarle más daño en sus manos vendadas hizo que apareciera un ceño en su rostro. Él hacía todo lo posible por fingir que no estaba herido, y por lo visto no apreciaba el que no le siguiera el juego. Sacudiendo la cabeza, ella tomó su brazo y escuchó mientras él la conducía a través del descampado hacia la tienda mayor —Esta será nuestra tienda —le anunció, sorprendiéndola—. He asignado a dos hombres para que descarguen todo lo que necesites para equiparla. Ya están empezando por la ropa de cama, pero si hay algo más que quieras, debes decírselo. —Sí, esposo —murmuró Avelyn, echando un vistazo detrás de ellos y llenándose de alivio cuando notó que Runilda los seguía. No tenía ni idea sobre como equipar una tienda de campaña, y dudaba que Runilda la tuviera tampoco, pero con un poco de suerte, entre las dos podrían resolverlo. —¿Tienes alguna preferencia sobre dónde preparar el lecho? — preguntó Avelyn cuando él levantó la solapa de la tienda para que ella entrara. Paen se encogió de hombros cuando ella liberó su brazo y entró delante de él en la tienda de campaña.

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—La esquina derecha de atrás debería estar bastante bien — sugirió él—. ¿Hay algo más que desees antes de que ayude a los demás? —Sí. —Avelyn sintió que el rubor le subía a sus mejillas y contempló la esquina que él había señalado mientras itía—, tengo necesidad de usar el retrete, mi señor. Y un baño después del polvoriento viaje hoy no estaría nada mal. —Tras haber pasado la parte embarazosa de la petición, se dio vuelta hacia la entrada de la tienda diciendo—, comprendo que ambos son inisibles aquí fuera, pero… Su voz murió cuando vio que él ya no estaba en la entrada de la tienda. Frunciendo el ceño, se acercó a la entrada y miró hacia fuera. Su marido era bastante alto, más de una cabeza por encima de la mayor parte de los hombres. Avelyn no tuvo ningún problema para descubrirlo, pero se quedó desconcertada cuando vio que estaba del otro lado del campamento, hablando seriamente con su madre y su padre. —¿Un retrete? ¿Realmente pidió un retrete y un baño? Wimarc Gerville compartía el horror obvio de su hijo. —Sí. ¿Qué hago? ¿Debería poner a los hombres a cavar un pozo y…? —¿Y qué? ¿Levantar vuestra tienda de campaña sobre él? Santo Dios. Su padre sacudió su cabeza ante la sola idea. —No puedo creer que espere que le caves un retrete, Paen — interrumpió lady Gerville con exasperación—. Si la muchacha tiene que ir ahora, difícilmente querrá, o incluso podrá, esperar horas mientras los hombres cavan uno para ella. Sin duda te estaba preguntando qué clase de arreglos se acostumbran a hacer mientras se viaja. —Ah. Sí, puede haber estado preguntando eso —estuvo de acuerdo Paen con alivio—. También me preguntó por un baño, para deshacerse del polvo del viaje, y debe de comprender que no puedo presentarle uno.

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—Sí. Perfecto. Entonces… encuéntrale algún lugar en el río, aislado y agradable, donde pueda atender ambos asuntos —sugirió su madre suavemente —Sí. Él asintió con la cabeza, obviamente aliviado por haber resuelto la crisis. Lady Gerville sacudió su cabeza mientras lo miraba volver a su tienda. —Ha pasado demasiado tiempo en las Cruzadas. —Hmm. —Wimarc cabeceó para mostrar su acuerdo, pero sonreía abiertamente mientras lo hacía—. Ella le gusta. El muchacho está impaciente por complacerla. —Sí, lo está. —Lady Gerville se unió a su risa abierta—. Sí. Lo está. Elegimos bien. —Tú elegiste bien, mi amor. —Wimarc le dio el crédito debido—. Aunque todavía está más allá de mi comprensión cómo supiste cuando ella era un bebé que crecería perfecta para el muchacho. —Fue fácil. Te imaginé con su madre. —¿Qué? —Wimarc Gerville se giró hacia su esposa conmocionado —. ¿Hiciste qué? —Bien, era obvio incluso entonces que Paen crecería para ser igual a ti. Se parecía mucho a ti desde que era solo un niño. Y Avelyn se parecía muchísimo a su madre. Simplemente traté de imaginar como podríais funcionar tú y lady Straughton si no existiéramos ni lord Straughton ni yo, y me pareció que podríais arreglároslas muy bien. —Bien, nosotros… yo… ella… Ella es una buena mujer, pero... Pero yo te amo a ti, pequeña mía. Lady Gerville sonrió abiertamente ante la incomodidad de su marido. —Sí. Pero tampoco habría sido difícil para ti amarla. Y fue lo que me decidió por Avelyn para nuestro hijo. Wimarc abrió la boca, luego la cerró fuertemente otra vez, pues era lo bastante listo como para dejar morir este tema sin comentarios adicionales. Un hombre finalmente aprendía qué temas eran

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peligrosos y cuáles eran seguros para hablar con su esposa. Este era definitivamente uno de los peligrosos. —¿Esposa? Paen pegó su cabeza a la tienda de campaña, relajándose cuando la divisó ocupada con su criada arreglando las pieles que debían ser su cama para la noche. Se le había ocurrido que si ella tenía que «visitar el retrete» con urgencia, no podría esperarlo mientras él se escapaba para hablar del asunto con sus padres. Se sintió aliviado cuando vio que no había sido tan impulsiva o tonta como para ponerse en marcha sola. Una esposa obediente era una esposa lista, y una esposa lista era una buena esposa en el libro de Paen. —¿Sí, mi señor? Avelyn dejó a Runilda en la cama y se acercó a él inmediatamente. —Ven —fue todo lo que dijo. Luego giró y comenzó a alejarse, esperando hasta que hubieron dejado el campamento antes de colocar su mano vendada bajo su brazo para ayudarla a mantener el equilibrio cuando cruzaron la desigual tierra del bosque. Estuvo muy contento cuando ella no le lanzó una lluvia de preguntas en cuanto a su destino. En su mente estas eran pruebas adicionales de su obediencia. Momentáneamente satisfecho con la novia elegida por sus padres y con su vida en general, comenzó a silbar una melodía mientras caminaban. El hábito, uno en el que se complacía cuando estaba solo, estaba tan arraigado que ni siquiera era consciente de que lo hacía. La condujo hacia abajo, hacia la ribera del río, y luego a lo largo de él una cierta distancia antes de sentirse satisfecho de que el sitio que había elegido estaba fuera del camino. Entonces dio la vuelta para afrontarla y vaciló. Paen no estaba seguro de qué hacer ahora. Estaban casados. Ella era su esposa. Sin embargo, no habían consumado el matrimonio. ¿Significaba eso que podría quedarse y mirarla bañarse, o la caballerosidad insistiría en que le permitiera tener su intimidad? Su lado más básico, la mitad inferior en realidad, lo urgía a quedarse y mirar. La mitad superior, solo una porción diminuta de su cabeza, lo

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impulsaba a ser cortés. Ella se había mostrado tímida durante su noche de boda. Había tenido bastantes problemas para liberarla de la sábana que agarraba tan fuertemente en torno a ella. Entonces el incendio había arruinado bastante su vista. A decir verdad, no había podido ver gran cosa, pero eso no venía al caso. Obviamente todavía sería tímida con él a su lado, y él realmente debería permitirle su intimidad mientras se bañaba. Paen no estaba terriblemente contento con los dictados de su conciencia, pero alivió su mitad inferior asegurándose que la vería bastante pronto. Tan pronto como sus manos se hubiesen curado y él fuera capaz, de hecho. —¿Mi señor esposo? Esposo. Paen sonrió ante la palabra. Ahora era un esposo. Su marido. Había comprendido eso, por supuesto, de forma abstracta, pero tenerla a ella llamándole esposo en cierta forma lo hacía más real para él. Lo hacía sentirse bastante orgulloso y halagado. Él era un marido. Pertenecía a alguien como su padre y su madre se pertenecían el uno al otro. Tenía a una esposa propia. Lo hacía sentir… bueno… cálido por dentro… y un poco más viejo en realidad, comprendió con sorpresa, se sintió en cierto sentido más maduro. —¿Esposo? Apartando sus pensamientos, Paen volvió su atención a su pequeña esposa. —¿Sí? —¿Qué hacemos aquí? —Me dijiste que deseabas bañarte y atender otros asuntos. Este parece un lugar apropiado. Avelyn echó un vistazo alrededor con nuevos ojos, luego suspiró, —Ah, querido. Paen frunció el ceño. —Comprendo que es un poco tosco, pero es lo mejor que puedo conseguir mientras viajamos. Seguramente puedes comprender que no puedo darte un baño apropiado y... —Ah, sí. Por supuesto, esposo. Estoy muy contenta. Este lugar es encantador. Ella le interrumpió para tranquilizarlo.

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—¿Entonces por qué el suspiro y ese «ah querido»? —Es... es solo que desearía que me hubieras explicado dónde íbamos cuando me recogiste. Entonces podría haber pensado en traer algo con lo que secarme y... Ella se detuvo y se mordió los labios cuando él blasfemó. Entonces él usó la mano vendada para darle la vuelta y la mantuvo en su espalda mientras la empujaba de vuelta por el camino por el que habían venido. Avelyn estaba roja y sin aliento cuando abandonaron la línea de árboles y entraron en el campamento. Él la metió rápidamente en la tienda. —Llévate todo lo que necesites. Esperaré aquí —la instruyó él, luego se quedó fuera de la entrada de la tienda, erguido y severo, con los brazos cruzados sobre el pecho. Avelyn lo miró detenidamente durante un momento, tratando de decidir si él estaba enojado con ella por ser una molestia, luego decidió que perder el tiempo sin duda le enojaría más y entró rápidamente en la tienda. Regresó unos momentos más tarde con un bolso que llevaba lo que necesitaría, y se encontró siendo aliviada del bulto. Paen lo tomó entre sus manos vendadas y la llevó a toda prisa de regreso por dónde habían venido, obligándola a seguirlo. Avelyn comenzaba a sentirse un poco como un caballo arrastrado por el bocado, pero permaneció silenciosa mientras corría para mantenerse cerca de su marido. Parecía que él había olvidado que tenía que medir sus pasos. Ella no iba a recordárselo. Él la llevó hasta el lugar que había elegido primero, pero se detuvo de manera súbita cerca del claro. Como iba pegada a sus talones y no estaba preparada para la parada repentina, Avelyn se golpeó contra sus pies y casi dobló las piernas de él antes de sostenerse, luego murmuró una disculpa y se equilibró con una mano en la espalda de él. Cuando no hubo respuesta a su disculpa, rodeó a su esposo buscando ver que había llamado su atención. Sus cejas se elevaron al ver a lord y lady Gerville que se besaban dentro del claro. Avelyn había pensado que el afecto sus padres compartían era raro. Pero parecía que no era tan extraño como había pensado. Murmurando algo para sí mismo sobre que le había robado el lugar, Paen giró sobre sus talones y empezó a salir del claro, con Avelyn siguiéndole de nuevo. Para su alivio, se movían algo más 87

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lento esta vez, y fue solo unos minutos después que él encontró otro lugar que lo dejó satisfecho. —Estaré detrás de aquel arbusto si me necesitas —fueron sus palabras de despedida; entonces depositó su bolso y la dejó sola en el claro. Avelyn contempló el punto por donde había desaparecido entre los árboles y sintió latir su corazón con la gratitud por la consideración al permitirle tener intimidad. No se le había ocurrido que él podría esperar quedarse mirándola y… bueno… mirándola, pero ahora se dio cuenta de que habría estado en su derecho de hacerlo. Estaba terriblemente agradecida que no lo hubiera hecho… hasta que reflexionó sobre por qué podría no querer. Por supuesto que no quería. ¿Quién desearía verla desnuda? Tras deprimirse totalmente con sus propios pensamientos, Avelyn suspiró y empezó a desnudarse, en absoluto incómoda porque él estuviera al otro lado de un arbusto. No tenía miedo de que mirara. Estaba tan segura como si se encontrara en su propio cuarto con la puerta cerrada con llave. Paen nunca se molestaría en tratar de verla Iba a mirar. No, no iba a hacerlo. Sí, lo haría. No, no lo haría. Paen discutía consigo mismo repetidamente mientras escuchaba el suave frufrú de su esposa desnudándose un poco más allá. Realmente quería mirarla. Iba a hacerlo. Era su esposa. Su propiedad. Tenía derecho a mirar. Pero era un comportamiento terriblemente descortés, y realmente bastante infantil. Le recordó esa vez en que con su hermano, siendo muy joven, habían echado una ojeada por entre los arbustos a una chica de pueblo que se bañaba. Sí, era muy bajo echar una ojeada por entre los arbustos a su esposa desnuda como si fuera un niño pequeño, se dijo a sí mismo. Sonó un suave plaf. ¿Algo golpeando la tierra? ¿Su vestido quizá? ¿O ya se lo había sacado? ¿Estaría ella ahí de pie, toda piel cremosa bajo el sol poniente? Casi podía imaginarla con su suave pelo castaño cayendo sobre sus senos plenos y rozando las cumbres de sus redondeadas caderas. Paen se lamió los labios ante la imagen que se formaba en su mente. Tenía que mirar. Realmente tenía que hacerlo. Lo estaba matando. No era mejor que un muchacho lujurioso. Él…

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Se suponía que tenía que estar protegiéndola. Debía asegurarse que nadie se le acercara, y de que ella no sufriera ningún daño como ser atacada, o raptada o ahogarse. Sus oídos atraparon el suave sonido de una salpicadura y se puso rígido. ¿Era una salpicadura de «bañarse para quitarse el polvo del día» o era una salpicadura de ahogamiento? Podría ser cualquiera, pensó dándose la vuelta para encarar los arbustos que se situaban entre él y su desnuda y mojada esposa. Desnuda y mojada. Las palabras recorrieron su cabeza, y decidió que realmente debía comprobarlo, solo eso. Solo una rápida ojeada para estar seguro de que estaba bien. Por supuesto, replicó su conciencia, podría llamarla para estar seguro que estaba bien y no mirarla. —Cállate —refunfuñó Paen a su conciencia, y usó sus manos vendadas para apartar las ramas del arbusto y echar una ojeada —Tsk, tsk, tsk. Echando una ojeada como un jovencito grosero. Paen liberó los arbustos tan rápidamente ante aquellas divertidas palabras que las ramas azotaron su cara. Blasfemando, se enderezó y se dio la vuelta para fulminar con la mirada a su padre. Logró infundir un poco de indignación santurrona en su voz. —Solo comprobaba para estar seguro de estaba bien. Wimarc Gerville arqueó una ceja ante aquella respuesta y sonrió abiertamente mientras se sentaba a su lado —Entonces te he criado mal. Yo miraría si fuera tu madre. Demonios, estaría en el agua con ella. Paen se rió del tono descontento de su padre, luego hizo la pregunta obvia. —¿Entonces por qué no estás en el río con madre? —Lo estaría si no hubieras venido. Me preparaba cuando nos interrumpisteis. Tu madre decidió que lo mejor era comportarnos mientras estabais tan cerca. Su resentimiento era evidente. —Lo siento. —Paen estaba teniendo problemas para sonar sincero. Estaba bien saber que no era el único que sufría—. No creí que os hubierais dado cuenta.

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—Ah, sí. Tu madre se dio cuenta. Sabes que tiene ojos detrás de la cabeza cuando sus muchachos están cerca. La última palabra apenas había dejado la boca de lord Gerville cuando la siguió una mirada afligida. Paen sintió que la culpa lo inundaba, como siempre lo hacía cuando sus pensamientos volvían a su hermano muerto. Se sentía culpable por no haber sido capaz de salvarlo, culpable por ser el que había sobrevivido. Mantuvo silencio durante un largo momento hasta que su padre se aclaró la garganta y los distrajo a ambos de la muerte de Adam. —¿Y? ¿Lo estaba? —¿Estaba quién qué? —preguntó Paen aturdido. —La joven Avelyn, ¿estaba bien? —Ah, sí. —Paen suspiró pesadamente—. Está jugueteando en el agua hundida hasta el cuello. Wimarc se rió de la voz pesarosa de Paen, sabiendo que el agua que cubría a su esposa hasta el cuello no era lo que había estado esperado descubrir al echar una ojeada entre los arbustos. —Quizá deberías comprobarlo otra vez. Las cosas están muy tranquilas del otro lado de las ramas. Paen vaciló, luego se colocó de rodillas sobre la piedra y apartó los arbustos otra vez para mirar detenidamente a través de ellos. La visión de su esposa que flotaba en la superficie del agua, pálida y quieta, hizo que lanzara una brusca maldición. —¿Qué pasa? —preguntó Wimarc, notando la alarma de su hijo, pero Paen estaba demasiado ocupado abriéndose paso con dificultada para rescatar a su esposa para contestarle.

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Capítulo Siete

El agua había estado algo fría al principio, pero Avelyn se había adaptado a ella rápidamente. Ella siempre disfrutaba nadando. Cuando era una niña, sus padres los llevaban a menudo a ella y a Warin a una excursión por el río. Avelyn siempre había esperado con mucha ilusión aquellos paseos, pero entonces la tía Isidore había llegado con los primos. Ellos, por supuesto, tuvieron que ser incluidos en las excursiones, y a Avelyn se las habían arruinado con sus insultos sobre que era una gran ballena que flotaba en el río. Estas cosas siempre eran dichas lo bastante lejos de los adultos como para estar seguros de que no les oyeran por casualidad. Avelyn había sentido menos y menos alegría cada vez con la natación hasta que la rechazó por completo. Al menos no había olvidado cómo hacerlo. Había nadado un poco, y ahora flotaba felizmente en el agua, completamente relajada, en el conocimiento de que su marido estaría atento para que nadie la molestara. Avelyn apenas había tenido ese pensamiento cuando la tomaron de debajo de los brazos y la levantaron del agua. Avelyn casi gritó, pero una mirada hacia abajo le mostró un par de manos vendadas en los brazos que la llevaban, y ella comprendió que era su marido. Tan rápidamente como la habían tomado, aquellas manos cubiertas de lino se desplazaron sobre ella y se encontró apretada contra su amplio pecho. Atontada y aturdida, oía a su marido gritando incoherencias sobre ahogamientos y demonios mientas corría fuera del agua con ella. Avelyn trataba de entender lo que él trataba de decirle. ¿Se habían ahogado su madre o padre río arriba justo cuando ella se estaba bañando? ¿O habían sido atacados y muertos por algunos diablos mientras ella flotaba inconscientemente? El horror la consumió pensado en que una u otra posibilidad les hubiera acontecido a sus encantadores padres políticos. Avelyn se quedó inmóvil contra el pecho de su marido mientras él salía corriendo del agua y empezaba a correr a través del bosque. No había confusión sobre la tensión en los brazos que la sostenían

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apretada fuertemente contra su pecho. Su marido era presa del pánico. Paen no parecía de los que se aterrorizaban fácilmente, así es Avelyn supo a ciencia cierta que algo grave ocurría. El hecho de que ni siquiera hubiera parado para dejarle recoger su vestido era otro signo de la gravedad de la situación. Le hizo pensar que debían de estar siendo atacados, ya que si el asunto tuviera que ver con que uno de sus padres se estuviera ahogando, estaba completamente segura que él no estaría corriendo a través del bosque llevando a una esposa bastante grande y pesada, así como desnuda. Avelyn podría haberle preguntado qué es lo que había ocurrido, pero había estado en silencio desde que la arrastró fuera del agua, y temía que pudiera estar guardando el secreto de dónde estaban si eran atacados. Parecía que no debería retrasarle intentando hacerle hablar mientras corría, así que se obligó a permanecer quieta y silenciosa en sus brazos. Cuando alcanzaron el campamento, Avelyn se sintió de repente mortificada por su estado de desnudez. Notó las reacciones sorprendidas de los hombres cuando Paen llegó cargado con su bulto desnudo. Era obvio que no tenían ni idea de lo que pasaba. Cuando Paen finalmente comenzó a reducir la marcha, Avelyn decidió que ahora podría preguntarle que había ocurrido para causar este alboroto, pero antes de que pudiera hacerlo, Paen la había levantado y colocado de golpe boca abajo sobre su vientre, cruzada sobre el lomo de un caballo, dejándola sin aire. Transcurrió un segundo escaso antes de que su marido estuviera sobre el caballo con ella. Una rodilla desnuda estaba a unos centímetros de su cara, la otra rozaba sus piernas y nalgas cuando hizo que la bestia empezara a correr. Cualquier posibilidad de Avelyn de recobrar el aliento murió cuando se encontró dándose golpes repetidamente sobre el lomo del caballo. Gruñía con cada sacudida cuando se dio cuenta de algo que presionaba firmemente su trasero. Solo le tomó un momento comprender que debía de ser la mano vendada de su marido, colocada allí para sostenerla quieta en su lugar mientras él los llevaba cabalgando hacia la seguridad. Avelyn gimió entre gruñidos cuando comprendió que su marido estaba montando en círculos, con su trasero desnudo en alto y a

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plena vista de los hombres. En ese punto ella determinó que si sus hombres no mataban a quienquiera que los hubiera atacado y causado todo este alboroto, seguramente ella misma lo haría. Avelyn pronto se dio cuenta que su marido estaba hablando de nuevo. Hablaba en voz baja. La cabeza de ella estaba más cerca de los cascos del caballo que de la boca de él, pero de todos modos pudo distinguir algunas palabras. Sonaban como una mezcla de maldiciones y rezos, o quizás una súplica y una diatriba. Hablaba de alguien llamado Adam y diciendo a quienquiera que se dirigiera que no se podría llevar a Avelyn como se había llevado a Adam. Amenazaba a aquel con quien hablaba con consecuencias graves, y Avelyn comenzaba a pensar que su marido estaba loco cuando atrapó la palabra Dios y comprendió que era al Creador a quien se dirigía. Fue entonces cuando las cosas empezaron a aclararse en su mente. Se le ocurrió que hacer montar a alguien atado al lomo de un caballo era un método común para intentar reanimar a una víctima que se ahogaba. Avelyn comenzó a pensar que podría haber entendido mal las cosas. Quizá Paen no había estado gritando sobre su madre o su padre cuando la había sacado del agua. Quizá él había pensado que ella había... ¡Dios sea loado! Su marido había confundido su flotación con un ahogamiento. Estaba tratando de salvar su vida. ¿No era lo más dulce del mundo? Ese pensamiento terminó en «oomph» cuando Paen hizo saltar al caballo sobre algo y ella sufrió una sacudida particularmente repugnante en su estómago. Aparentemente él oyó el sonido del aire saliendo de sus pulmones puesto que la mano sobre su trasero se endureció, apretando su nalga mientras la llamaba por su nombre con urgencia. Entonces comenzó a reducir la marcha de su montura. Avelyn consideró varios asuntos durante los breves momentos que le llevó al caballo disminuir la velocidad hasta parar. Si, como empezaba a pensar, su marido estaba intentando salvar su vida, estaba segura que no apreciaría el parecer tonto si ella explicaba que no se había estado ahogando. Estaba también el hecho de que en ese momento ella estaba en cueros, con el trasero en alto sobre el caballo de su marido. Era la situación más humillante en la que uno podía encontrarse. Verdaderamente, Avelyn comenzaba a lamentar el no haber estado ahogándose. Todavía estaba tratando de decidir 93

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qué hacer cuando el caballo paró por completo y Paen logró alzarla y girarla sobre la espalda para ponerla en su regazo, sin duda dañando sus pobres manos mientras lo hacía. Avelyn mantuvo los ojos cerrados. Se las arregló, sin embargo, para cubrirse con un brazo colocado estratégicamente sobre sus senos desnudos mientras el otro bajaba para permitir que sus dedos se posaran sobre la zona de vello rizado en el vértice de sus muslos. —¿Avelyn? Durante un momento, ella no supo qué hacer, y luego decidió seguir con la simulación de haberse casi ahogado, o al menos no negarlo. Abrió sus ojos con un parpadeo y luego los cerró de nuevo, intentando mostrar una actitud de «me-siento-algo-débil-porque-casime-ahogo-y-estoy-ajena-al-hecho-de-que- estoy-desnuda». Espera que si simulaba que no estaba desnuda, él podría no notarlo. —¿Avelyn? —¿Paen? Avelyn abrió un ojo, bastante orgullosa del temblor que puso en su voz. Hizo que sonara débil y casi ahogada. —Gracias a Dios —le oyó respirar. Ella abrió ambos ojos para ver que, a pesar de sus esperanzas, ahora que la crisis había pasado, él por lo visto se estaba dando cuenta de su estado de desnudez. Avelyn se encogió interiormente cuando su miraba vagó sobre su cuerpo expuesto. Podía sentir el rubor acalorándola a causa de su mirada, y se movió incómoda, tratando de colocarse en posición fetal en su regazo. Su acción pareció hacerlo consciente de su angustia, y Paen de repente desplazó los ojos a la cara de ella. Se aclaró la garganta y se sentó más recto, luego de repente desmontó, llevándola con él. Avelyn se encontró depositada suavemente sobre la hierba y se tomó un momento para desear que no hubiera ningún bicho o gusano bajo su trasero desnudo mientras juntaba las rodillas y las alzaba hacia sus pechos en un esfuerzo para esconder tanto de ella como fuera posible. Miró hacia arriba, se encontró a Paen quitándose su túnica, y sintió una emoción como un timbre de alarma que la recorría. ¿Seguramente no planeaba consumar el matrimonio aquí? ¿Es que la vista de su desnudez lo había apasionado tanto que tenía que poseerla ahora?

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Aquella emocionante posibilidad murió en ella cuando terminó de quitarse su túnica y se la deslizó por la cabeza. Simplemente estaba tratando de cubrirla, se dio cuenta Avelyn, extrañamente decepcionada. Debería haberlo esperado, por supuesto. No era de las que levantaba pasiones en nadie, pensó Avelyn mientras él se ponía en cuclillas para introducir sus manos dentro de las mangas de la túnica, vistiéndola como a un bebé. —¿Cómo te sientes? —le preguntó ansiosamente una vez que estuvo cubierta —Ee… bien…. gracias —murmuró, luego se dio cuenta de que su mirada se había deslizado hacia abajo y una expresión extraña cubría su cara. Avelyn echó un vistazo hacia abajo y vio que su túnica estaba en peor situación de lo que había pensado. Paen no había tenido mucha opción salvo usar la túnica y las calzas que había utilizado para apagar el fuego. La túnica ahumada y llena de agujeros era todo que tenía para vestirse, pero Avelyn no había notado hasta ahora cuán dañadas estaban sus ropas. La túnica olía a humo y tenía muchos agujeros donde el fuego la había quemado. Uno de ellos estaba justo ubicado de forma que permitía que su seno asomara a través de él. Ah, Dios mío, pensó Avelyn, sonrojándose cuando Paen extendió la mano e intentó empujar su pecho dentro del agujero con una mano vendada. Incapacitado como estaba, era un esfuerzo imposible. Apartando las manos de él, ella misma asumió la tarea. Avelyn colocó su pecho dentro de la túnica, luego movió la tela de modo que el agujero no estuviera en un punto tan delicado. Después mantuvo la cabeza baja, demasiado avergonzada para levantarla y encontrar su mirada. Su mirada baja la dejó con la vista clavada en sus manos vendadas, y Avelyn inspiró con sobresalto cuando las miró realmente. A pesar de las gruesas vendas, la sangre asomaba a través de las ropas en ambas manos. Parecía sangre fresca. Esta pequeña tentativa de rescate no había sido por lo visto buena para él. —¡Mi señor! Ella intentó agarrar sus manos, pero las liberó repentinamente cuando él lanzó un siseo. Avelyn alzó los ojos a la cara de él y

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sacudió su cabeza lentamente, asombrada de que él hubiera sido capaz de llevarla a pesar de su dolor. —Debemos volver y atenderlas. La respuesta de Paen fue un gruñido desdeñoso, pero se puso de pie. Cuando le ofreció su muñón vendado para ayudarla, Avelyn tomó su brazo por encima de la muñeca y se levantó también, sin importarle ya lo que debía de parecer ahí de pie, desnuda salvo por la túnica, con el pelo húmedo cayéndole en zarcillos serpenteantes por la espalda. Ahora estaba totalmente preocupada por el bienestar de su marido. Tomando su codo, lo urgió a ir hacia el caballo, luego vaciló y lo encaró. —¿Te ayudo a montar? –-preguntó ella con preocupación. Paen resopló ante la posibilidad y simplemente la agarró bajo los brazos con sus manos vendadas y la subió cuidadosamente al caballo. La acción fue rápida, pero no tanto como para que ella no alcanzara a ver la mueca de dolor que brevemente endureció su expresión. Mordiéndose la lengua para impedirse regañarlo por su orgulloso comportamiento, Avelyn se sentó silenciosamente mientras él montaba detrás de ella y agarraba las riendas para girar la montura hacia el campamento. Lord y lady Gerville se lanzaron precipitadamente sobre ellos tan pronto entraron en el campamento, pero Paen no paró su montura con los otros caballos. En cambio, cabalgó directamente hasta su tienda. Aliviada de no tener que cruzar el campamento con un atuendo tan escaso, Avelyn se deslizó rápidamente del caballo. Por el rabillo del ojo, descubrió a lord y lady Gerville que avanzaban rápidamente, y oyó sus preguntas preocupadas por su bienestar. Sin ningún deseo de estar allí más tiempo del necesario con una túnica llena de agujeros, dejó a Paen para que les respondiera y entró en la tienda. —¡Ah, mi señora! Runilda se precipitó sobre ella en el momento en que Avelyn entró, con la ansiedad dibujada en su cara mientras la tomaba de los brazos y la revisaba. —¿Estáis bien? —Estoy bien, Runilda. En serio —le aseguró ella cuando la preocupación de la criada no se alivió.

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—¡Ah, gracias sean dadas al buen Dios! —dijo por fin, relajándose —. Estuve cerca de morir cuando lady Gerville me dijo que os habíais ahogado. Gracias a Dios lord Paen fue capaz de traeros de vuelta. Ella iba y venía agitadamente alrededor de Avelyn por la pequeña tienda hasta la cama improvisada que habían construido de pieles y linos. La criada había estado ocupada, observó Avelyn; la tienda era tan cómoda ahora como podía serlo. Había incluso una vela parpadeante sobre el arcón, que añadía luz mientras la tarde oscurecía el cielo. —Ahora salid de esa túnica mojada. Debemos conseguiros algo caliente y abrigaros para que no enferméis de los pulmones —ordenó Runilda. —No enfermare de los pulmones –le aseguró Avelyn, pero rápidamente se quitó la túnica de Paen mientras la criada movía la vela al suelo para que pudiera abrir y buscar a través del arcón. Cuando la criada sostuvo una tira de lino para que se secara, Avelyn la apartó. Su paseo a caballo la había secado. Ya no tenía húmedo más que el pelo. Sin embargo, estaba impaciente por vestirse antes de que Paen regresara. —Encuentra el bolso con hierbas y linos limpios que embalamos para atender a los heridos, Runilda —la instruyó Avelyn mientras se ponía una muda limpia y luego aceptaba el vestido negro que la chica le tendía. —¿Tenéis alguna herida? —preguntó Runilda con preocupación mientras empezaba a buscar los artículos que le había pedido. —No, pero mi señor esposo le hizo poco bien a sus manos con todo eso de andar transportándome de acá para allá. —Ah. Sí. Sely, la criada de lady Gerville, dijo que sus manos quedaron fuertemente quemadas —murmuró la muchacha, con su cabeza hundida dentro de unos arcones—. Piensa que pasarán un par de semanas antes de que cure, y eso solo si no se hace más daño con este viaje. Avelyn frunció el ceño. No había sido totalmente consciente de lo herido que estaba, pero había sospechado que no estaba bien cuando su madre había estado tan preocupada porque montara en el viaje hacia Gerville. Se alegraría de tener la posibilidad de ver cuán profundas eran las heridas de sus manos cuando volviera a la tienda.

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Avelyn tuvo que esperar un largo rato. Justo cuando comenzaba a pensar que tendría que ir detrás de él, la solapa de la tienda se hizo a un lado. Aliviada de que finalmente hubiera llegado, Avelyn se puso de pie, con una sonrisa brillante de bienvenida en su rostro que se apagó cuando vio que era la madre de Paen y no el mismo Paen. —Ah. —Consciente de su debilitada sonrisa, trató de recomponerla, y luego explicó para pedir disculpas—: Esperaba a Paen. Sus vendas necesitan cambiarse. —Ya me ocupé de eso —le aseguró lady Gerville mientras se enderezaba dentro de la tienda—. Sufrió poco daño, gracias a Dios, y tiene posibilidades de recuperarse, será el mismo en un par de semanas. —Ah. Avelyn se resintió, la desilusión surgió dentro de ella. Se estaba sintiendo de más como esposa. No parecía que la necesitaran para nada de lo que hacía normalmente una esposa. Estaba casada, pero aún tenía que consumar el matrimonio. Aún no había visto su casa, ni siquiera había realizado tareas de esposa allí, y dudaba seriamente que se le permitiera hacerlo, ya que la madre de él estaba todavía viva y bien, y sin duda firmemente a cargo de Gerville. Y ahora no le permitían ni siquiera atender sus heridas como lo haría una buena esposa. Comenzaba a parecer como si realmente no la necesitaran para nada. —Lo siento, Avelyn —dijo lady Gerville—. Sé que ahora es tu responsabilidad el atenderlo. Temo que me lleve algún tiempo acostumbrarme al hecho de que mi hijo ahora tiene a una esposa para tales cosas. —Está bien, mi señora —suspiró Avelyn, sentándose de golpe en las pieles— Me temo que soy un fracaso como una esposa. —Oh, no, niña. —Lady Gerville avanzó, con la consternación en su cara— Eres una esposa encantadora, y perfecta para Paen. —Creo que queréis decir perfecta para el dolor —dijo Avelyn con sequedad—. Hasta ahora he incendiado el castillo de mis padres, he conseguido que Paen se quemara mientras trataba de apagarlo, y he agravado su herida al hacerle pensar que me estaba ahogando así es que tenía que...

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—¿Hacerle pensar? —Lady Gerville la interrumpió con un grito ahogado— ¿Estabas fingiendo? —No, por supuesto que no, pero él entendió mal. Yo solo flotaba sobre mi espalda. Entonces, de repente, Paen me estaba sacando del agua y arrastrándome por ahí tan desnuda como el día que nací. Lady Gerville boqueó con horror. —¿Por qué no dijiste algo? —Yo… bien, al principio estaba demasiado asustada, y luego pensé que quizás estábamos siendo atacados. Él gritaba algo sobre ahogamiento y diablos, y yo no estaba segura de lo que pasaba. Pensé que quizá alguien os había atacado y ahogado a vos o a lord Gerville… —Se encogió de hombros con impotencia—. Cuando comprendí lo que realmente estaba mal, me encontraba con el trasero desnudo y en alto sobre el lomo del caballo. —Sacudió la cabeza—. No quería avergonzarlo haciéndole saber que se había equivocado, así es que le dejé pensar que me había salvado. Se calló, segura de que lady Gerville estaría horrorizada por su estupidez. La mujer la miró boquiabierta de manera horrorizada durante varios minutos. Agachando la cabeza con vergüenza, Avelyn agradeció que Runilda hubiera salido para unirse a Sely cerca del fuego y no fuera testigo de su confesión más humillante. En lo que a ella concernía, esto solo era otro fracaso de su parte. Ella se puso tiesa, luego levantó su cabeza ante el sonido velado que emitió la mujer mayor y contempló a su suegra con incredulidad cuando lo emitió nuevamente. Un sonido más parecido a una risita había escapado amortiguado de detrás de la mano que lady Gerville había alzado hasta su boca. Al instante siguiente, la mujer dejó la obvia lucha que estaba llevando a cabo y rompió en vendavales de risa. Avelyn sonrió inciertamente y esperó a que su diversión mermara. —Oh, Avelyn —suspiró lady Gerville por fin. Agachándose con facilidad para sentarse a su lado en las pieles, pasó el brazo alrededor de los hombros de Avelyn y la abrazó seriamente y con fuerza—. Pobrecita, no me río de ti, sino de todos nosotros. Estos últimos días han sido una calamidad detrás de otra. Primero tu desmayo en la boda, luego el incendio, ahora este ahogamiento que no era un ahogamiento. 99

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—Sí. Parezco una palurda torpe. —¿Tú? No. Tú no, niña. Tu madre me dijo que fue idea suya atarte para que usaras el vestido para la boda. En cuanto al incendio, tú puedes haber golpeado la vela, pero fue Paen el que trató de apagarlo con sus manos. De no ser porque bajaste corriendo para buscar ayuda, su orgullo probablemente habría hecho que expirara en ese incendio. Luego hoy, el hombre interpretó mal la situación, confundió tu flotación con ahogamiento y te transportó como un loco. Nada de eso fue realmente culpa tuya. Fue... bueno… el destino, supongo. Pero el destino parece estar trabajando contra ti por el momento. —¿Contra mí? —Avelyn la miró con sorpresa— Yo no he sido la que ha resultado herida por esos incidentes. Ha sido Paen. —Sí. Pero… —Lady Gerville vaciló, y luego confesó tristemente—: Pasé todo el tiempo mientras vendaba las manos de Paen escuchándole preocuparse por la posibilidad de que su novia no fuera lo que él había esperado. Que pareces frágil, inepta y propensa a accidentes. Avelyn frunció el ceño antes estas noticias. Era todo menos frágil. Estaba bien entrenada y era terriblemente eficiente... por lo general. En cuanto a ser propensa a accidentes, no solía serlo. —¿Qué hago? —Bueno… —Lady Gerville consideró brevemente el asunto—. Supongo que podríamos decirle que se confundió al pensar que te habías ahogado —ofreció, sonando dudosa. Avelyn sacudió la cabeza. —Entonces él se sentiría un tonto por tratar de rescatarme. No, no podría hacer eso. Una esposa debería proteger el orgullo de su marido. —Sí. Bueno… —Lady Gerville pensó otro instante—. Supongo que podrías itir que realmente sabes montar a caballo. —¿Sabíais que podía? —preguntó Avelyn con sorpresa. —La noche del banquete, tu madre me estuvo hablando de tus logros. La equitación estaba entre ellos. Supe inmediatamente que estabas exponiendo tu falta de habilidad para evitar que Paen tomara las riendas y se dañara más las manos. Avelyn asintió con la cabeza. 100

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—Sí, y si ahora ito tener esa habilidad, él insistirá en tomar las riendas el resto del viaje —refunfuñó infeliz—. Y entonces se hará más daño. —Sí. Puede ser. Los hombres son tan tontos cuando se trata de su orgullo. —Lady Gerville suspiró otra vez—. Bueno, entonces, quizá lo único que podamos hacer es dejar que las cosas sigan como están y mostrar con tu futuro comportamiento de lo que eres capaz. Y te ayudaré no interviniendo ni asumiendo tus deberes en el futuro —le aseguró a Avelyn disculpándose—. Es solo que estoy acostumbrada a hacer todas las cosas. Si en el futuro lo olvido, por favor, dímelo y me apartaré. Avelyn asintió con su cabeza solemnemente, aunque sabía que probablemente no diría nada. Era bastante para ella para saber que su suegra no intentaba deliberadamente minar su lugar en la vida de su marido. No tenía ningún deseo de quejarse de la mujer mayor y olvidar que solo actuaba como una madre con su hijo. —Sé que estás avergonzada de que todos te hayan visto desnuda, pero cuando estés suficientemente recuperada, ven y reúnete con nosotros al lado del fuego. La cena debería estar lista pronto. —Lady Gerville palmeó su hombro afectuosamente y luego salió de la tienda.

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Capítulo Ocho

Avelyn apenas había reunido coraje hasta el grado en que estaba dispuesta a unirse a todos alrededor del fuego para la comida nocturna, cuando de repente se oyó un carraspeó fuera de la tienda y un tímido: —¿Avelyn? —¿Sí? Ella miró curiosamente hacia la solapa cuando se levantó y Diamanda la miró con inseguridad. —¿Puedo entrar? —preguntó la chica más joven. —Por supuesto. Avelyn le sonrió dándole la bienvenida, y su mirada curiosa se desplazó a la carne que la chica traía en una cama de hojas. —Los hombres asaron algunos conejos que cazaron, y cuando no salisteis para uniros a nosotros me di cuenta de que debéis de estar demasiado avergonzada después del espectáculo que ocurrió anteriormente, así es que pensé que quizá quisierais que os trajera algo. Avelyn deslizó su mirada sobre la carne que ella empujó hacia delante y luego levantó su mirada a la cara de la chica. Diamanda estaba ruborizada por la vergüenza, y Avelyn supo que su propia cara se veía también ruborizada después de que la chica dejara escapar su discurso. Estaba tan avergonzada por los hombres que la veían, que ni siquiera había pensado en Diamanda y la reacción de las criadas. Una humillación abrasadora corrió ahora a través de ella cuando pensó en la imagen indecorosa que debía de haber dado. Al darse cuenta de que estaba siendo grosera, Avelyn forzó una sonrisa y aceptó el alimento. —Gracias, Diamanda. Fue muy atento de tu parte pensar en mí. Diamanda sonrió ampliamente. —Sé que yo me habría muerto si todos me hubieran visto cuando me arrastraban por el campamento tan desnuda como el día que

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nací, y eso que no soy tan grande como vos —sonrió de modo tranquilizador—. Sé que vuestros primos se metían con vos por eso, pero seréis más feliz en Gerville. Paen y lord y lady Gerville nunca se burlarán de vuestro aspecto, como lo hacían vuestros primos. Los Gervilles son personas maravillosas y aceptan a todos, por grandes o feos que sean. Diamanda parpadeó cuando oyó sus propias palabras, entonces dijo rápidamente. —No es que seáis fea. Solo quería decir que si lo fuerais, ellos… o no… —obviamente confusa y avergonzada por el lío que había formado con unas palabras que pretendían tranquilizar, Diamanda rió nerviosa y se giró rápidamente para abrir la solapa—. Debería regresar al fuego antes de que Lady Gerville se pregunte dónde estoy. Se fue antes de que Avelyn pudiera decir algo, aunque no estaba segura lo que habría dicho. Una parte de ella sentía como si otra vez debiese haber dado las gracias por la consideración de la chica, pero sus intentos de animarla solo habían conseguido que Avelyn se sintiese todavía peor. Suspirando con desánimo, se sentó en el camastro de pieles y contempló la carne que la muchacha había dejado. Era una pierna completa y olía deliciosamente, pero Avelyn en verdad no tenía hambre. No es que la tuviera antes de la visita de Diamanda. Después de la paliza que su estómago había sufrido a lomos del caballo, la última cosa en la que estaba interesada era en la comida. Pero Avelyn sabía que debía comer. Había sido un día largo en la silla y sin duda lo sería otra vez el día siguiente, y después de comprender que Paen estaba preocupado por que no fuera la esposa fuerte y competente que había esperado, estaba determinada a mantener su fuerza. Haciendo una mueca, Avelyn tomó un poco de carne y dio un pequeño bocado, mordiéndose la lengua al hacerlo. Murmurando para sí, escupió la carne y frotó la lengua sobre el paladar, tratando de calmarla. No creía haberse mordido tan fuerte, pero sentía un hormigueo en la lengua. Sacudiendo la cabeza ante sus repentinas tendencias torpes, suspiró y se forzó a tomar otro bocado de carne, pero no encontró placer en ello. La lengua seguía hormigueando y el estómago comenzó a revolverse en el momento de dar el primer

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bocado. No estaba contento con la paliza que había recibido ese día, y se rebelaba totalmente ante su intento de poner algo en él. Avelyn renunció al alimento después de dar apenas un par de bocados y lo apartó, entonces se recostó en las pieles. Cerró sus ojos y trató de relajarse, esperando que el estómago se asentara si le daba la oportunidad, pero una vez que estuvo tranquila e inmóvil, no hubo nada para distraerla de las quejas de su cuerpo y Avelyn simplemente fue más consciente del hormigueo de su lengua y de su estómago trastornado. También comenzó a sentirse un poco inquieta, como si hubiera hormigas corriendo a través de su piel expuesta. Frunciendo el entrecejo, se frotó los brazos y la cara con las manos, luego se incorporó bruscamente cuando su estómago se rebeló completamente. Cubriendo su boca con una mano, Avelyn se puso en pie y salió rápidamente de la tienda, precipitándose detrás de ella y cayéndose de rodillas justo a tiempo para expulsar lo que había comido. No hubo ninguna arcada, ni una advertencia, solo una expulsión violenta y repentina del alimento. Haciendo esfuerzos por tomar aire una vez que estuvo calmada, Avelyn se recostó en sus rodillas y presionó una mano en su estómago, poco dispuesta a levantarse hasta estar segura que sus ordalías habían terminado. Por suerte no había comido mucho, y por el momento parecía que su estómago se había calmado, contento de estar vacío otra vez. Parecía que no iba a comer esa noche. Avelyn pasó sus dedos despacio sobre su estómago, apretando suavemente y estremeciéndose ante el dolor que tenía debido al violento paseo. Una lengua magullada y un estómago dolorido, era un desastre. Los hados parecían confabularse contra ella en este momento. Sacudiendo la cabeza ante sus propios pensamientos fantasiosos, Avelyn se alzó cuidadosamente y esperó un momento para estar segura de que no enfermaría otra vez, entonces avanzó despacio hasta el frente de la tienda, deslizando su mirada sobre las personas alrededor del fuego mientras lo hacía. Nadie parecía haber advertido su repentina huida de la tienda. Ni advirtieron su espalda que se deslizaba dentro, menos mal. Lo último que necesitaba era que su marido supiera que había vomitado. Eso solamente reforzaría sus preocupaciones en cuanto a su vigor.

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Ante la vista del alimento que descansaba al lado de la cama, hizo una mueca y el estómago retumbó amenazante, como si le advirtiera de lo que haría si trataba otra vez de comer. Avelyn no tenía intención de hacer algo así, pero no quería que cuando su marido viniera a la cama viera que no había comido. Recogiendo la carne, retrocedió hasta la solapa de la tienda, se cercioró de que nadie miraba y entonces se deslizó detrás de la tienda y tiró el alimento en el bosque. De vuelta otra vez dentro de la tienda de campaña, Avelyn recogió la túnica desechada de Paen. Runilda normalmente habría recogido cualquier ropa que estuviera tirada por ahí, pero Avelyn supuso que no habría sabido qué hacer con el retazo de tela. Era de Paen, y ya solo servía para poco más que trapos, aunque dudaba que su marido estuviera de acuerdo con eso, ya que era todo lo que tenía para ponerse. Él estaba ahora ahí fuera, sin ni siquiera eso para cubrirlo. No es que hubiera tenido mucha utilidad para mantenerle caliente, pensó mientras examinaba los agujeros en la prenda. Dando la vuelta a la tela en sus manos, dirigió su mirada hacia el arcón que estaba contra una pared de la tienda. Allí había tela que su madre había enviado con ella, tela para hacer nuevos vestidos que sustituyeran a los dos que habían sido destruidos durante el día de su boda. Seguramente podría hacer ropa nueva para su nuevo marido. Él ciertamente la necesitaba, y sería algo que podría hacer para complacerlo. Avelyn dejó caer la túnica al final de la cama de piel y se movió hacia el arcón. Colocó la vela con cuidado en el suelo a su lado, abrió el arcón y miró dentro frunciendo el entrecejo. Había tres colores diferentes de tela, un rojo que era más profundo y encantador que el vestido rojo que había perdido en el fuego, una tela marfil y un azul bebé muy semejante a la tela que habían utilizado en su traje de novia. Avelyn dejó caer la roja y la azul bebé, pero colocó la marfil aparte y recogió un vestido negro semejante al que llevaba puesto. Avelyn pasó la mirada del vestido a la tela marfil, mientras se formaba en su mente una imagen de su marido con calzas negras y una túnica blanca. Una vez que la imagen tomó forma, no podía permitirle irse. Significaría arrancar las costuras del vestido negro, por supuesto, pero había abundancia de tela para hacer a Paen un par de calzas con él. Además, ella ya tenía un vestido negro. ¿Quién necesitaba dos? 105

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Con la decisión tomada, se movió a la cama para empezar el trabajo de rasgar las costuras del vestido negro. Una vez que hubo quitado las puntadas, Avelyn desplegó la tela de la falda en las pieles y comenzó a cortarla. Había cosido muchas ropas para su hermano y su padre. Así a ojo, su marido era más del tamaño de su hermano que de su padre, pero todavía mayor. Cortó en consecuencia y comenzó a coser, feliz de encontrar finalmente algo que hacer para complacer a su marido. Avelyn trabajó hasta que la vela comenzó a derramarse en su recipiente de madera en el arcón. Frunció el entrecejo, frotó sus ojos doloridos y miró hacia la vela justo antes de que se apagara. Debería haberse quedado en completa oscuridad, pero no era así. La luz grisácea se filtraba por la solapa abierta de la tienda. Dejando a un lado las calzas inacabadas, se puso de pie, con un gemido bajo en su garganta cuando su cuerpo se quejó del movimiento después de estar sentada tanto tiempo en la misma posición. Frotándose la espalda dolorida, Avelyn se movió hasta la solapa de la tienda y miró fuera, consternada al encontrarse mirando el pálido gris antes del amanecer. Había trabajado durante toda la noche. Avelyn apenas había itido eso cuando se dio cuenta de que su marido no había ido a la cama para acostarse. Mirando fuera, hacia el centro del campamento, echó un vistazo a las formas oscuras de los hombres durmientes, y supo que su marido era uno de ellos. Él había dormido fuera, en la tierra dura, antes de unirse a ella en su tienda. Se tragó el nudo que se había formado de repente en su garganta, giró y observo las pieles en el rincón de la tienda. Supo que si intentaba dormir ahora, no solo lloraría hasta dormirse, sino que se sentiría peor cuando se despertara. Los demás se despertarían pronto, y el poco de sueño que lograría no sería suficiente. De hecho, sospechó que solo la haría sentirse peor. Suspirando, se movió hacia el arcón. Avelyn hizo a un lado la vela consumida y sacó una tira de lino y su vestido marrón del arcón, luego salió de la tienda. Se movió silenciosamente fuera del campamento, tras encontrar y seguir el camino al río con facilidad. El loco alboroto de Paen por él la noche antes había dejado un rastro.

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En la orilla del agua, Avelyn se detuvo e inhaló profundamente mientras miraba alrededor. El aire era fresco, con los olores tempranos de la mañana, y el bosque comenzaba apenas a moverse. Era un momento tranquilo y pacífico. Sonriendo débilmente, se deslizó fuera de su vestido y avanzó en el agua. El agua del río estaba fría, y Avelyn fue rápida en su baño. Y más rápida todavía secándose y vistiéndose con el vestido marrón. Recogió el vestido negro con el que había dormido y empezó a recorrer el camino al campamento cuando vio una codorniz en la orilla del claro. Avelyn se detuvo. Imaginando el sorprendido placer de su marido cuando ella le presentara huevos frescos cocinados en los rescoldos del fuego de la noche, dejó caer su vestido negro y se movió detrás del pájaro, siguiéndolo mientras anadeaba a lo largo del sendero. No había ido lejos cuando divisó el nido justo a un lado del sendero. Sus labios se curvaron ante la vista de los huevos acomodados allí. Avelyn espantó al pájaro, luego se dejó caer de rodillas para estar más cerca, ajena al hecho que su pelo se estaba enredando horriblemente en las ramas y su vestido se embarraba. Podría arreglar eso más tarde. Quería aquellos huevos para su marido. Paen rodó sobre su espalda, haciendo una mueca ante la rigidez en sus huesos. Él nunca había disfrutado durmiendo al aire libre en el suelo duro, pero anoche le había parecido el menor de dos males. Su mirada se deslizó a la tienda donde había esperado dormir y frunció el ceño. Después de pasar la tarde incapaz de dejar de recordar su cuerpo desnudo abrazado a él, la idea de unirse a su joven y bella esposa en su lecho de pieles había sido atrayente. Demasiado atrayente. Paen había podido imaginar fácilmente su cuerpo caliente, suave y desnudo, que se abrazaría a él en la oscuridad, sus nalgas que presionarían su miembro, sus pechos que descansarían contra el brazo con el que la envolvería. La simple idea lo había provocado, y el conocimiento de que no sería capaz de hacer ni una maldita cosa con esa excitación lo había mantenido lejos. Paen apartó la piel en la que se había envuelto y tiritó en el aire fresco de la mañana. Esto le recordó que todavía tenía el pecho desnudo. Incluso con los agujeros y el hedor de humo prendido a ella, su túnica arruinada le había prestado un poco de protección de los

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elementos. Pero no había deseado arriesgarse a entrar en la tienda de campaña para tomar la túnica, no con la memoria del pecho desnudo de Avelyn todavía bailando en su cabeza. ¡Buen Dios! Paen nunca se había considerado un hombre terriblemente lujurioso. Había tenido los impulsos usuales y, en el pasado, había tratado con ellos cuando habían surgido, pero nunca había sido alguien que se regodease en persecuciones carnales. Mas cuando la imagen de esposa ardía en su cerebro, estaba tentado a regodearse. Quería recorrer con las manos y los labios cada parte de su cuerpo suave y redondeado y… Matando ahí sus pensamientos, Paen renunció a cualquier idea de traer su túnica hasta que hubiera tenido un chapuzón frío y agradable en el río. Un chapuzón frío, largo y agradable. Realmente largo. Suspirando, Paen caminó dando traspiés somnolientamente a través del campamento hacia al sendero que llevaba al río. Un chapuzón energizante era justo lo que necesitaba, se aseguró, y frotó con sueño su cara, tratando de despertarse mientras se movía a lo largo del sendero. Paen no estaba bien por la mañana. Por lo general necesitaba remojarse bien la cabeza para despertarse completamente. Suprimiendo un bostezo con la mano, Paen trató de planear su mañana. Necesitaba desaguar el dragón y darse un chapuzón en el río, luego comenzar a despertar los demás para ponerse en camino. Esperaba alcanzar hoy Hargrove para presentarse a su escudero nuevo. El chico era hijo de Hargrove. El hombre se había acercado a él a hablar sobre el muchacho en cuando había oído que el último muchacho de Paen se había perdido, pero no antes de saber que Paen dejaba el sendero de la guerra. Los ojos de Paen dieron con un arbusto de bayas, y sus pies se ralentizaron cuando se acercó. Las bayas estaban repletas, maduras y jugosas, y sintió inmediatamente que se le hacía la boca agua de pensar en comerlas. Paen era un hombre más de carne, pan y queso, pero su negativa a permitir que cualquiera le ayudara a comer significaba que hacía demasiado tiempo desde que había comido apropiadamente. El ayuno no era tan malo. Lo había hecho antes, y realmente no le afectaba después de solo un día. Afortunadamente, era capaz de tener una copa entre sus dos manos vendadas y

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todavía era capaz de beber, pero estaba lo suficientemente hambriento como para que en ese momento las bayas le parecieran tan buenas como unas piernas de cordero asadas enteras y colgadas de las ramas. Haciendo una pausa al lado del arbusto de bayas, Paen miró hacia atrás por donde había venido. Nadie lo seguía por el sendero. Lamiéndose los labios, volvió su atención a la fruta, luego se arrodilló ante el arbusto y se inclinó hacia delante para agarrar una baya madura entre los labios. Paen la sacó del arbusto, casi gimiendo cuando la fruta entró en su boca, rociando su dulzor sobre la lengua y el paladar. Era un sabor del cielo, el néctar más excelente, y se estaba inclinando hacia delante para agarrar otra antes siquiera de haberse tragado esa. Paen estuvo allí arrodillado durante bastante rato, engullendo las bayas una tras otra como una abeja que chupa el néctar de una flor… hasta que oyó un crujido en los arbustos a su derecha. Deteniéndose, miró por el camino en esa dirección, mientras sus ojos se estrechaban. No había nada que ver, pero Paen todavía podía oír que algo se estaba moviendo cerca de las zarzas, algo grande. ¿Alguna clase de animal? Se olvidó brevemente de las bayas mientras espiaba un pájaro entre las ramas. Su cuerpo regordete y marrón y el brillante colorido lo hizo reconocible como una codorniz antes de que se deslizara entre las zarzas y quedara fuera de su vista. Todavía de rodillas, Paen empezó a seguirlo con la idea de agarrar al animal para una comida que pudieran tomar más tarde, o quizá lo siguiera a su nido para ver si había huevos allí. Podría ser agradable despertar a su esposa con una comida caliente para que desayunara. Se movió lenta y calladamente sobre sus rodillas, siguiendo el sonido de las ramas que se rompían. Cuándo divisó un destello de marrón a través de las ramas, juzgó que estaba lo suficientemente cerca para atrapar al pájaro y se lanzó hacia delante, con las manos vendadas extendidas en la esperanza de que podría capturarlo entre los trozos de tela. Cuando esto resultó, sin embargo, su objetivo era mucho mayor de lo que había esperado. Esto quedó claro cuando se cayó a través de las ramas que habían estado obstruyendo su vista. Para entonces era demasiado tarde, ya estaba aterrizando sobre la

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espalda y el trasero de alguien cubierto con una larga falda marrón de lana. Paen gruñó ante el impacto, mientras el cuerpo se desplomaba bajo su peso, con un sonido que casi ahogó el chillido sorprendido de la mujer sobre la que había aterrizado. Él rodó lejos de ella inmediatamente, y ella se apartó de él antes de girarse sobre su costado y quedársele mirando boquiabierta. —¿Esposo? Ella le miró fijamente con asombro. —Esposa. Paen miró fijamente a Avelyn con confusión, tratando de razonar lo que estaba haciendo allí. Entonces notó el pelo húmedo y sus ojos se entornaron. —Estuviste nadando. Avelyn parpadeó, luego asintió lentamente con la cabeza. —Sí. Me bañé en el río. —Después de que casi te ahogas ayer, ¿pensaste que podías nadar esta mañana sola? Paen la fulminó con la mirada, furioso porque ella se hubiera arriesgado de esa manera cuando él casi la había perdido el día anterior. ¿Dónde estaba su sentido común? ¿Cómo había terminado casado con una mujer tan hermosa pero tan tonta? Ya era suficientemente malo que ella fuera débil, frágil e indocta, pero qué descorazonador era encontrar también que era completamente insensata. —Yo… —Avelyn —interrumpió él agudamente—. Te podrías haber ahogado de nuevo, y esta vez yo no habría estado allí para salvarte. Se puso de pie en los arbustos, entonces miró hacia abajo, esperó hasta que ella agarró su muñeca y tiró de ella para ponerla en pie. —Yo no me ahogué… —No, y estoy agradecido por eso—interrumpió él otra vez—. Pero ya que Dios no consideró adecuado dotarte de un sentido común que igualara tu belleza, en el futuro no irás a ninguna parte ni harás nada sin pedirme permiso primero —ordenó él en tono grave.

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Frunció el ceño aún más cuando notó el estado de la parte delantera de su vestido. La falda estaba cubierta por barro, pero la parte superior del vestido cubierta de una mezcla fangosa que era amarillenta en algunos puntos y clara en otros. Su cara y cuello también tenían ese fango brillante. —¿Qué demonios tienes por toda la cara y el cuello y el frente de tu vestido? —Huevos de codorniz —itió ella con un suspiro—. Descubrí una codorniz cuando estaba a punto de volver del río y pensé que quizá te gustaría. Estaba recogiendo los huevos cuando saltaste sobre mí. Parte de la cólera de Paen se desvaneció con su explicación. Si era porque ella había tenido el mismo pensamiento que él y había deseado presentarle igual regalo sabroso, o porque él era responsable del desastre que ahora cubría su parte delantera, no podía decirlo, pero la mayor parte de su cólera se escapó en un largo suspiro y se tragó el resto cuando notó la expresión desalentada en su cara. —Los huevos habrían sido agradables. Yo también pensé en ellos cuando vi la codorniz, por eso terminé lanzándome sobre ti. Ahora vamos —dijo él bruscamente, ofreciéndole la mano antes de recordar los muñones que eran en ese momento. Avelyn simplemente colocó la mano en el brazo e ignoró la mano. Agradecido que no le diera una gran importancia a su discapacidad temporal, Paen la dirigió hacia el sendero y luego hacia la orilla del río. Esperó pacientemente mientras ella entraba lentamente en el agua, luego recogía puñados de aluvión y pequeños guijarros y los utilizaba para limpiar el huevo de la cara, el cuello y el frente de su vestido. Paen había esperado que se desvistiera y se bañara de nuevo, pero suponía que el vestido sería más difícil de limpiar si se dejaba que los huevos se secaran antes de lavarlo. Su desilusión pronto dio paso al interés, sin embargo, cuando Paen notó la manera en que el vestido húmedo se adhería a cada una de sus curvas. Se encontró moviéndose más cerca de la orilla del río mientras la miraba inclinarse y escurrir el agua, y entonces se dio cuenta de la forma en que esta caía como una cascada por la tela marrón que la envolvía como una segunda piel. Paen se encontró deseando que llevara el puesto vestido rojo que había lucido en la 111

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celebración de su boda. Ese vestido había sido de una tela sedosa, el color más brillante y más favorecedor que este marrón soso. No obstante no se quejaba. Marrón o roja, la tela se adhería amorosamente y a él le provocaba pensamientos de unirse a ella en el agua y quitarle la ropa, o recorrer con sus manos todos los lugares a los que ahora se adhería. A pesar del espesor de la lana, Paen estaba seguro que podría ver el contorno de sus pezones donde el agua los había hecho ponerse erectos. Quiso apartar la tela húmeda y reemplazarla con su boca. Quiso agarrar las protuberancias entre sus labios y dar golpecitos con su lengua … —¡Por la sangre de Cristo! —¿Mi señor esposo? Avelyn se giró hacia él con sorpresa ante la maldición, y Paen inmediatamente avanzó a trompicones para unirse a ella en el agua. —¡Esposo! ¿Qué...? —Me cayó algo de huevo a mí también —mintió Paen bruscamente. A decir verdad, sus pensamientos rebeldes habían alentado a una cierta parte de su anatomía a despertar y estirarse con interés. Paen había echado un vistazo hacia abajo en medio de un pensamiento para encontrarse luciendo una erección… e incapaz de hacer nada con ello. Apenas podía itirlo ante ella, así es que Paen se había sumergido en el agua hasta la cintura para esconder su estado lamentable y le había mentido sobre la razón para ello. Las buenas noticias eran que el agua fría había cuidado de la erección casi inmediatamente; las malas noticias eran que se le recordó urgentemente que originalmente se había dirigido aquí para aliviarse y no era más capaz de manejar la tarea de desabrochar sus pantalones de lo que lo había sido antes, y que le condenaran si pedía la ayuda de su esposa en el asunto. —Venga, estamos bastante limpios —dijo él brevemente, luego giro y pisó fuerte fuera del agua. Volvió la espalda y esperó con impaciencia mientras ella se cambiaba del ahora empapado vestido al negro que él había notado tirado en la tierra en la tierra cuando habían entrado.

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En el momento en que Avelyn terminó de vestirse, Paen la apuró hacia el campamento. La dejó en su tienda y se alejó para encontrar a su padre y pedirle ayuda con sus abluciones. Era siempre una tarea vergonzante, y estuvo contento cuando terminó rápidamente. Paen no podía esperar hasta que se pudiera quitar sus condenadas vendas, pero su madre había sugerido que pasarían al menos dos semanas antes de que estuviera lo suficientemente curado para ir sin ellas. Paen ya sabía que esas dos semanas serían las más miserables de su vida. Suspirando sobre ese triste hecho, condujo a su padre de vuelta al campamento y frunció el ceño cuando vio la tienda de campaña medio derrumbada y los dos hombres que se movían en los bosques detrás de ella. Paen les llamó y avanzó para ver lo que pasaba. —Una de las estacas de la tienda estaba clavada muy fuerte en la tierra. Voló de la mano de Hob, sobre su hombro, cuando logró sacarla —le dijeron a Paen—. Ninguno de nosotros vio donde se fue, así es que tenemos que buscarla. Paen se agitó con irritación por la interrupción. —Volved a recoger la tienda. Buscaré la estaca. Cuándo la mirada de hombre se desplazó indecisa a las manos vendadas de Paen, él sintió que se le endurecía la boca. —Llamaré cuando la vea y alguno de vosotros puede venir a cogerla. Recoged la tienda. Me podéis ayudar a mirar cuando hayáis terminado. Encogiéndose de hombros, los dos hombres volvieron a desmontar la tienda de campaña, y Paen se giró hacia los bosques. No tenía ni idea de a qué distancia podría haber volado la estaca, o en que dirección, y no sería capaz de recoger la maldita cosa, pero tenía realmente ojos y esos, al menos, funcionaban. Paen había estado registrando el suelo del bosque durante varios minutos cuando casi tropezó con un zorro muerto. Miró hacia el pobre animal con compasión, entonces notó los centímetros de pierna de conejo roída que salían de su boca y se arrodilló para examinar la escena más de cerca. La pierna de conejo solo estaba levemente roída, dejando ver que la carne se había asado. Dado que dudaba que los zorros hubieran empezado a asar sus conejos, Paen solo podía asumir que la pobre criatura enferma había tropezado con los restos de alguien y había dado un par de mordiscos antes de 113

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expirar, o que alguien estaba colocando deliberadamente carne envenenada para matar a las criaturas. Un grito a su izquierda lo hizo levantar la cabeza. Uno de los hombres anunció que habían encontraron la estaca de la tienda. Aparentemente, los hombres habían terminado de desarmar la tienda y se le habían unido en el bosque. Ahora que la tienda estaba recogida y la estaca localizada, podían marcharse. Otro día de viaje significaba otro día más cerca a Hargrove y su nuevo escudero. Olvidándose del zorro, Paen se enderezó y había dado varios pasos cuando puso el pie en algo blando y casi perdió pie. Echando un vistazo, vio que alguien había estado enfermo en el bosque. Haciendo una mueca, arrastró su bota por la hierba para quitar la porquería mientras volvía rápidamente al campamento. Paen rezó cada paso del camino para que la forma en que había ido su mañana hasta ahora no fuera un presagio de las cosas por venir. Realmente esperaba que hoy fuera mejor que el día anterior, de hecho, mejor de lo que habían sido los dos días anteriores, pensó Paen. Las cosas no habían ido bien desde que había llegado a Straughton. Supuso que la boda había ido bastante bien hasta que su novia se desmayo, pero desde entonces todo había sido solamente una calamidad después del otra. Paen comenzaba a pensar que estaba maldito.

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Capítulo Nueve

Avelyn habló sin parar durante toda la última hora del trayecto de ese día. Como el día anterior, había tomado su lugar delante de su esposo en la montura y había asido las riendas de forma que él pudiera seguir «enseñándola cómo se debía montar a caballo». Paen no había pensado que ella necesitara más instrucción, pero Avelyn había insistido en que estaba bastante preocupada por el manejo de su propio caballo, y él se había ablandado y había consentido en seguir con las lecciones otro día más. Por desgracia, aproximadamente a la media hora de haber empezado el viaje, su sesión de costura, que había durado todo la noche, combinada con el rítmico balanceo del caballo, habían conspirado para arrullarla hasta dormirse. Paen, por lo visto, había tomado las riendas de sus manos flojas, de alguna manera se las había arreglado para moverla hasta acomodarla contra su pecho sin despertarla y la había dejado dormir. Ella había despertado bien entrada la tarde, consternada al comprender que había dormido durante tanto tiempo. Determinada a permanecer despierta el resto del día, Avelyn había comenzado a charlar, diciendo cualquier cosa que le venía a la cabeza. Había logrado mantenerse despierta… pero entonces, solo una hora más tarde, Paen había decidido detener los caballos para pasar la noche. Mientras Avelyn estaba molesta porque su marido sin duda vería su siesta como otro signo de su debilidad, ella lo veía como un fracaso de proporciones monumentales. Su trabajo como esposa era proteger y alimentar a su marido. Y ella había fallado dejándole tomar las riendas mientras se dormía. Avelyn solo podía esperar que esto no hubiera dañado más sus manos. Juró dejar la costura temprano y dormir esa noche, de manera que tuviera los ojos mas despejados y estuviera en condiciones de manejar su caballo por la mañana. Avelyn temía que sería una tarea complicada. Después de haber dormido durante todo el día, ahora estaba completamente despierta

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e impaciente por hacer algo. Lamentablemente, su marido tenía otras ideas. Avelyn observó infelizmente mientras los demás trajinaban, levantando el campamento. Ella había querido ayudar, pero Paen le había ordenado que se sentara y le había dicho que no toleraría ninguna discusión. No le había importado al principio, mientras lady Gerville se sentó a su lado, pero una vez que las tiendas de campaña estuvieron alzadas, su nueva suegra había desaparecido dentro de su propia tienda para ayudar a arreglar el interior. Cuando Avelyn había tratado de hacer lo mismo, Paen había repetido de nuevo la orden de que se sentara y había enviado a Runilda para que se encargara de esos menesteres. Como si sus pensamientos le hubieran convocado, de repente su marido apareció ante ella. Avelyn logró sonreír a modo de saludo. —Tu criada ha puesto la tienda en orden —anunció él—. Quiero que descanses hasta que la comida esté hecha. —Pero… —Ahora —insistió Paen. Avelyn vaciló un momento, luego emitió un suspiro y se puso en pie. Al haber dormido durante la comida que los demás habían tomado sobre la silla al mediodía, estaba hambrienta. También tenía que aliviarse, pero su marido no parecía estar de humor para escuchar ningún comentario. Tras decidir que podía esperar para ambas cosas, Avelyn recorrió el trayecto hacia su tienda. —Os he hecho la cama por si deseáis descansar, mi señora —la recibió Runilda cuando entró en la tienda. —Dormí todo el día, Ru. No estoy cansada —dijo Avelyn con sequedad. —Sí. Sé que dormisteis durante todo día. Lord Paen estaba muy preocupado por vos. ¿Os encontráis bien, mi señora? —Estoy bien, solo fue que me quedé toda la noche cosiendo. No tenía esa intención —añadió cuando Runilda la miró sorprendida—. Tenía la intención de dejarlo a un lado cuando mi marido se retirara, pero él no vino a la cama, y lo siguiente que supe es que ya era el alba.

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—Bueno… —La muchacha pareció algo confundida, entonces agregó—: Estoy segura de que estará contento cuando vea la ropa nueva. —Sí. Avelyn se animó ligeramente ante ese pensamiento. ¿Seguramente él apreciaría tener ropa en condiciones? Y el entregársela le daría la oportunidad de explicarle su agotamiento y quizá persuadirle de que no era tan frágil como pensaba. La idea le hizo decidirse a seguir trabajando en la ropa enseguida, y se movió hacia el arcón para desenterrar el proyecto. —Dormisteis durante el día y os perdisteis el queso y el pan que lady Gerville pasó para todos al mediodía, mientras montábamos a caballo. Estoy segura de que ha quedado algo. ¿Os traigo algo para comer? —Sí, por favor, Runilda. Lo agradecería —murmuro Avelyn. Cerró el arcón y se movió hacia la cama con las calzas que había comenzado la noche anterior. Los tendría acabados en una hora o poco más, pensó, luego podría al menos comenzar la túnica antes de dormir. Haciendo un cálculo aproximado, podría tener ambas cosas en una noche o dos. Avelyn estaba trabajando diligentemente cuando Runilda regresó. La criada había logrado encontrar queso, pan y manzanas. Puso todo al lado Avelyn y le preguntó sobre las mercancías que transportaban en el carro, luego le preguntó si podía ir a ayudar a Sely o a algún otro. Oyéndola solo a medias, Avelyn asintió con la cabeza y la despidió, luego siguió trabajando, haciendo una pausa cada pocos minutos para tomar un bocado de la comida que la muchacha le había traído. Todavía estaba trabajando cuando Diamanda llegó unas horas más tarde, portando una copa con guisado. —¿Guisado? —pregunto Avelyn con cierta sorpresa cuando aceptó la copa. —Tía Helen usó la gran olla negra que vuestra madre envió con vos a Straughton. —Parecía indecisa—. Le pidió a Runilda que os preguntara si era apropiado. —Oh, sí —murmuro Avelyn, recordando que la criada había estado parloteando cuando le había llevado antes la comida.

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—La tía Helen pensó que sería más fácil para Paen comer si pudiera beberlo de una copa. Avelyn asintió con la cabeza despacio, deseando haber tenido ella esa idea. No se le había ocurrido preguntarse cómo se las arreglaba Paen para comer. Era la esposa más desconsiderada que existía —Se suponía que Runilda os había preguntado si también se podían tomar prestadas las copas —dijo Diamanda cuando Avelyn guardó silencio durante bastante tiempo. Ella inmediatamente asintió. —Por supuesto, está bien. —Su madre le había enviado seis copas. Todas habían sido especialmente hechas con sus iniciales y las de Paen. Sin embargo, el grupo estaba formado por bastante más de seis personas—. ¿Cómo comen todos los demás? —Los hombres comen conejo asado otra vez. La tía Helen solo hizo suficiente guisado para la familia, porque no había bastantes copas para todos —explico Diamanda—. De todos modos, Paen sugirió que os trajera algo a vos para que no tuvierais que preocuparos por salir de la tienda y pudierais seguir descansando. Hoy estabais muy cansada. —No dormí mucho anoche —dijo Avelyn vagamente, como respuesta a la pregunta que había en el rostro de la muchacha más joven. —¿Estaréis bien para viajar mañana? —inquirió Diamanda—. Solo lo pregunto porque Paen se preocupa porque estéis enfermando y... —Estaré bien. Estoy bien. Solo fue que no dormí mucho anoche, así es que hoy estaba cansada. Dormiré esta noche. Diamanda no parecía creerla, pero asintió cortésmente y dirigió una mirada curiosa a la tela negra de su regazo —¿Qué coséis? Avelyn echo un vistazo hacia abajo y sonrió. —Pensé en hacer unas calzas y una túnica para Paen. Las suyas están en muy mal estado gracias al fuego. Por eso es por lo que estaba tan cansada hoy. Mi estómago estaba algo revuelto y no podía dormir, así es que comencé con esto. Lo siguiente que supe fue que ya era de mañana —explicó y sostuvo las calzas en alto para que pudiera verlas—. ¿Crees que le gustarán?

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—Oh. —Los ojos de Diamanda se abrieron por la sorpresa y se aproximó para tocar la tela—. Le encantarán. Avelyn sonrió con alivio y las volvió a dejar sobre su regazo. —Espero tenerlas listas en una noche o dos. —Bien, pero no os quedéis ciega trabajando en ellas. Deberíais tener otra vela aquí. Avelyn echó un vistazo hacia la vela que estaba en el arcón. Tenía el vago recuerdo de que Runilda había entrado en algún momento y había colocado allí la vela encendida, pero no estaba segura de cuándo había sido. —Con una estará bien —dijo Avelyn, sonriendo ante la preocupación de la muchacha. —Vale, pero al menos ponedla un poco más cerca de modo que no tengáis que forzar los ojos. —Diamanda se movió para recoger la vela mientras hablaba y la puso en el suelo al lado de las pieles—. Ahí... eso es mejor. Bueno… —Se alzó y dirigió una sonrisa a Avelyn —. Debería ir a comer mi guisado. Volveré cuando haya terminado y me llevaré vuestra copa para limpiarla con la mía —anunció, luego añadió firmemente—: Y espero que comáis hasta la última gota. Avelyn miro a la muchacha escabullirse de la tienda, con una pequeña sonrisa jugueteando en sus labios. A pesar de sus ocasionales meteduras de pata verbales, Diamanda parecía ser una joven encantadora, y apreciaba sus esfuerzos por ofrecerla su amistad. La mirada de Avelyn cayó en el guisado y lo olfateó. Olía delicioso, pero en realidad no tenía hambre después de lo que Runilda le había traído. No deseaba ofender a su suegra, o herir los sentimientos de Diamanda, si al menos no parecía que hubiera comido cuando la muchacha volviera por la copa. La mirada de Avelyn se deslizó a la ranura de la tienda. No se había cerrado del todo, y pudo ver a la gente congregada alrededor del fuego en el centro del campamento. Puso a un lado su costura, recogió la copa y se puso en pie. Paen no se había acercado nunca a ella para atender asuntos personales, y aunque sabía que él había insistido en que debía pedirle permiso antes de ir a ningún sitio sola, seguramente no incluía los asuntos de carácter íntimo, como encontrar algún práctico arbusto. Sería ciertamente embarazoso acercarse a él al lado del fuego y solicitar una escolta para ir a los bosques. 119

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Avelyn recordó el día anterior, y cuán incómodo había sido tenerlo solo a unos pasos de distancia, al alcance del oído, cuando había regado los arbustos. No, decidió, no podía haber pensado en incluir este menester en sus órdenes. Además, lo que no supiera no le haría daño, y seguramente podría ingeniárselas para regresar sin ningún percance. Convenciéndose, Avelyn tomó la copa del guisado con ella, se deslizó fuera de la tienda y la rodeó rápidamente hasta ir detrás. Estaba oscuro, lejos del fuego del campamento, y no tenía ninguna pista de dónde estaría el sendero hasta el río, ya que su marido no había considerado adecuado el llevarla allí, pero se dirigió hacia los bosques, abriéndose camino a través de las ramas que la arañaban hasta que pensó que ya estaba a una distancia suficiente de la tienda. Entonces volcó la copa y la sacudió bien para asegurarse que caía todo el guisado, luego depositó la copa en el suelo mientras atendía sus necesidades. Avelyn agarró el dobladillo de su falda por ambos lados y lo levantó sobre sus caderas mientras se ponía en cuclillas entre los arbustos, entonces emitió un pequeño grito asustado de dolor y se enderezó rápidamente, llevándose una mano para frotar sus posaderas. Ortigas urticantes, solo ella podía agacharse sobre un matojo de ellas. Haciendo una mueca, se movió a varios centímetros de donde había estado, tanteando con cautela a su alrededor con la mano para asegurarse de que no había mas ortigas por allí, entonces repitió el procedimiento. Esta vez llevó a cabo la tarea sin incidentes. Aliviada de tener el asunto atendido, emprendió el viaje de regreso hacia la tienda, y entonces hizo una pausa. Había olvidado la copa. Observando la oscuridad que la rodeaba, Avelyn consideró el regresar a por ella por la mañana, pero temió no saber exactamente dónde mirar. Y además, Diamanda iba a volver a por ella para limpiarla. ¿Cómo podría explicar la pérdida de la copa? La muchacha sabría que no se había comido el guisado, y heriría sus sentimientos. Lanzando un suspiro resignado, Avelyn se movió hacia donde pensó que se había parado al principio, y se arrodilló para buscarla a tientas alrededor. Por supuesto, encontró primero el guisado. Refunfuñando por lo bajo, se limpió la mano en la hierba, luego continuó buscando y esta vez encontró las ortigas.

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Vaya por Dios, esta no era su noche, pensó Avelyn con exasperación, frotándose las puntas de los dedos heridos con la otra mano, y entonces lo intentó una vez más. Por suerte encontró la copa sin ningún otro incidente y se levantó con alivio. ¿Ves?, no fue tan malo, se decía en silencio mientras se abría paso de regreso hacia la tienda, pero ni siquiera ella misma se lo creía. Avelyn hizo una pausa detrás de la tienda y echó primero una ojeada alrededor para asegurarse de que nadie la miraba, luego se dirigió rápidamente hacia la abertura y se introdujo dentro con un suspiro de alivio. Puso la copa en el suelo, sobre las pieles, recogió su costura y se estremeció ante los pinchazos que sintió en sus irritados dedos. Cambió la costura a su otra mano. En el momento en que apoyó peso sobre su trasero, recordó que sus dedos no eran la única zona de su cuerpo que había entrado en o con las ortigas. Jadeando, Avelyn se puso sobre sus rodillas, luego dejó caer la costura y levantó la parte posterior de su falda en un esfuerzo por ver el daño que las ortigas le habían hecho. Por supuesto, sin importar cuánto se retorció y se dobló, no pudo ver mucho. Sin embargo, cuando pasó su mano ilesa sobre el área, pudo sentir los verdugones. Avelyn dejó caer la falda en su lugar con un suspiro desalentado. Parecía que su marido iba a tener razón sobre el vagabundear sola. La parte de atrás le picaba por agacharse sobre unas ortigas, también los dedos de su mano derecha y por lo visto se había arrodillado sobre el guisado. Arrancó un trozo de carne que estaba adherido en su vestido a la altura de la rodilla. Avelyn dejó caer la carne en la copa, apartó la costura y se tumbó de costado. Pasaría por lo menos una hora antes de que los verdugones desaparecieran. Y coser era inisible por el momento. Supuso que era para bien. De todos modos, había estado decidida a dormir esa noche. Solo conseguiría algo más de sueño de lo que había esperado, se dijo Avelyn a sí misma. Aun así, estaba bastante deprimida por su propia ineptitud. —¿ Y bien? —preguntó Paen a Diamanda en el momento que volvió de la tienda.

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—Está dormida —dijo la muchacha disculpándose—. No estaba segura, ¿voy a despertarla o…? —No —dijo Paen con un suspiro. Había pedido a Diamanda que invitara a Avelyn a unirse a ellos si se sentía mejor, pero parecía que no iba a suceder. Sacudió su cabeza y movió un tronco hacia el fuego con la punta de su bota. —¿Comió algo? —escuchó cómo preguntaba su madre y echó un vistazo cuando Diamanda sostuvo la copa que había traído de allí. —Sí, todo excepto un trocito de carne. —Bien, estoy segura que solo está un poco cansada por el viaje — dijo su madre. Paen gruño. —Durmió durante todo el trayecto de hoy, y ahora esta durmiendo otra vez —indicó con un tono grave—. Creo que está enferma. —Estoy segura de que está bien, Paen —insistió su madre, pero a él no le engañaba. Podía ver la preocupación en su cara. Aun así, dejó a un lado este tema, al menos aparentemente. Paen no podía menos que pensar que tenía a la más frágil de las esposas, y tendría que tener un cuidado especial con ella hasta estar seguro de conseguir llegar a su casa sin peligro. Una vez allí, fuera de los rigores del viajar, quizá ella lo haría mejor. Debían alcanzar Hargrove mañana por la tarde, donde podría recoger a su nuevo escudero. Solo quedaba dos días de viaje más después de eso. Realmente solo eran dos días de viaje de Straughton hasta la casa de la familia de él, pero la necesidad de recoger a su escudero los había apartado de su camino. Había sugerido que su madre y su padre siguieran a casa con la mayor parte de los hombres, dejando solo una pequeña escolta para él y Avelyn, pero su madre no había querido ni oír hablar de ello. Quería estar cerca de él para cambiar las vendas y asegurarse de que no se hacía más daño. Su mirada se deslizó hacia la tienda, y decidió que mantendría a Avelyn en su caballo con él durante el resto del viaje. De ese modo, ella podría descansar y conservar todas las fuerza que tuviera.

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El canto de los pájaros hizo que Avelyn se enderezase de su costura y echara un vistazo hacia la ranura de la tienda para observar cómo rompía el alba. Había vuelto a trabajar durante toda la noche. Su siesta después del encuentro con las ortigas había sido corta, pero lo suficiente para que su trasero se recuperara. Se había encontrado que, después de dormir todo el día, no estaba cansada. Avelyn había tomado su costura, diciéndose a sí misma que solo trabajaría un poco, luego dormiría. Por supuesto no lo hizo. La costura había ido tan bien que había seguido trabajando de nuevo durante toda la noche. Sabía que lo lamentaría más tarde, a lo largo del día, pero, por el momento, Avelyn estaba terriblemente contenta consigo misma. Había terminado las calzas y había empezado con la túnica. Otra noche más y la podría tener hecha. Al imaginar el placer de su marido cuando se las presentara, Avelyn enderezó su espalda, que había estado encorvada mientras trabajaba, y luego se puso despacio y dolorosamente en pie. Debería haberse movido un poco para impedir la rigidez, pero no había pensado en eso hasta entonces. Ahora tenía que pagar el precio por estar sentada en la misma posición durante horas. Dobló la túnica inacabada con esmero y la guardó en el arcón con las calzas, diciéndose a sí misma que no debía tener en cuenta que su marido una vez más no se hubiera unido a ella en la tienda. Avelyn no era una mentirosa muy convincente, ni siquiera ante ella misma. La vida de casada parecía ser mucho más solitaria de lo que había imaginado que sería. O quizá solo ocurría en su matrimonio. Suspirando, se movió hacia la ranura de la tienda para mirar detenidamente y con añoranza. Ahora que estaba levantada, Avelyn fue consciente de la necesidad, bastante urgente, de aliviarse otra vez. Lamentablemente, ninguno de los cuerpos que estaban alrededor del fuego se movía o mostraba cualquier signo de despertar. Echando un vistazo hacia los bosques circundantes, Avelyn pensó en dirigirse a uno de los caminos que estaba al lado contrario del campamento. Probablemente la conduciría al río, comprendió, luego

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echó otro vistazo a los cuerpos dormidos alrededor de los rescoldos del fuego. Había encontrado un poco de dificultad en su diligencia la pasada noche, pero había estado en la más absoluta oscuridad, y Avelyn estaba segura de que podría arreglárselas mejor ahora que había más luz. Pero su marido le había ordenado que no vagara lejos otra vez sin su permiso. Avelyn comenzó a considerar las repercusiones de desobedecer a su nuevo marido, pero su cuerpo estaba haciendo que sus necesidades fueran dolorosamente claras. Si no salía y se ocupaba del asunto, lo haría en la tienda, le gustara o no. Refunfuñando por lo bajo, salió de la tienda y se movió furtivamente alrededor del campamento hasta que encontró un camino. Se desplazó por el camino durante varios minutos, hasta que se abrió en un pequeño claro. Entonces miró alrededor, un poco confundida. No había ningún río a la vista. Aunque podía ver el principio de otro sendero directamente enfrente de ella. Encogiéndose de hombros, cruzó el claro y comenzó a recorrer el nuevo sendero, pero este pareció hacerse más pequeño hasta que desapareció en su totalidad. Después de vacilar un momento, Avelyn cedió a la necesidad y se alivió, entonces se dio la vuelta para regresar por el sendero por donde había venido. En el pequeño claro que acababa de cruzar, Avelyn hizo una pausa. Estaba en el cruce de dos senderos y Avelyn no estaba segura de cuál había recorrido. ¿El de la derecha? Los senderos estaban bastante juntos uno del otro, y podría haber tomado el de la izquierda. Decidida a seguir su primer instinto, echó a caminar por el de la derecha, asegurándose a sí misma que si este no era el correcto, simplemente retrocedería unos minutos más tarde y tomaría el otro. Sin embargo, cuando Avelyn se dio la vuelta, le pareció que transcurría una eternidad antes de encontrar un claro, y luego le pareció más pequeño que desde el que había comenzado. Decidiendo que se estaba imaginando cosas, Avelyn tomó un nuevo sendero y comenzó a andar otra vez… y diez minutos más tarde itió para sí misma que estaba perdida. Peor aún, teniendo en cuenta que el sol ahora había aparecido totalmente en el cielo, no 124

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había ningún modo de que volviera a entrar en la tienda sin que su marido lo notara. Avelyn se sentía preparada para sentarse y llorar hasta desahogarse. Era casi como si los hados le dijeran que este matrimonio estaba condenado. Sin embargo, opinaba que los hados eran una pandilla de estúpidos si no tenían el suficiente conocimiento para advertirle antes de que se hubiera casado en vez de después. Intentando con fuerza no dejar caer las lagrimas no deseadas, Avelyn respiró hondo, miró detenidamente a su alrededor en el claro y entonces escogió otro sendero al azar y comenzó una vez más. Había caminado quizá unos treinta metros cuando casi tiró al suelo a alguien. Su alivio al encontrar una persona duró solo hasta comprender a quién había casi arrollado y lo que había estado haciendo. El hombre que en este momento estaba blasfemando por la interrupción era lord Gerville. Su suegro había salido obviamente a atender la misma materia personal que ella, y tenía algo más que la situación en la mano en ese preciso momento. —¡Oh! Avelyn se apartó de él. Incluso empezó a regresar por el sendero, desesperada por darle intimidad. Sin embargo, no había ido muy lejos cuando comprendió que él era su única esperanza de regresar al campamento antes de que el día llegara a su fin. Avelyn hizo una pausa. Se preguntó si no debería explicarle por qué no seguía avanzando para darle intimidad, pero antes de que pudiera decidir qué decir, él acabó con su tarea y caminó con fuertes pasos hasta llegar a su lado. —Lo siento si te sobresalté, muchacha —dijo él bruscamente—. Pensé que era el único despierto, o me habría ido más lejos del campamento para atender mis asuntos. Dado que ella había estado caminando una buena media hora, Avelyn no podía imaginar cuánto más lejos del campamento podría haber ido. Pese a todo, no dijo mucho, sino que simplemente le ofreció una sonrisa y esperó que las sombras arrojadas por los árboles escondieran cuán roja y avergonzada estaba. —¿Es que mi marido todavía no se ha levantado? —preguntó ella con esperanza, a la vez que le seguía.

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—Estaba todavía dormido cuando dejé el campamento, pero… — hizo una pausa cuando los dos notaron el sonido de alguien que recorría rápidamente los bosques. Sacudiendo su cabeza, lord Gerville terminó—: Pero diría que es él quien ahora se acerca. —¡Avelyn! Paen tropezó al salir del sendero directamente delante de ellos y pararse bruscamente. —¡Estás aquí! Temía que te hubieras perdido en los bosques. ¿No te dije que no vagaras sola? —Yo... —comenzó Avelyn, pero cerró la boca de golpe cuando él utilizó un muñón para impulsarla por la espalda en la dirección por donde él había venido. Apenas habían recorrido media docena de pasos cuando dejaron atrás los árboles y entraron el claro. —Pero si no estaba lejos del campamento en absoluto —dijo ella con asombro por todos los ruidos de conversaciones y otras actividades que llegaron hasta ella. —Estabas perdida —la acusó Paen, y Avelyn hizo una mueca. Realmente tenía que pensar antes de hablar. —Quizá un poco, sí —itió ella—. Pero entonces encontré a tu padre, y todo estuvo bien. Además, no fui a la orilla, simplemente deseaba ocuparme de… er… otras cosas —terminó ella vagamente, entonces añadió—: Otras cosas bastante urgentes que no me llevaste a atender la tarde pasada cuando nos paramos a pasar la noche. —No me pediste que te acompañara a ocuparte de estas necesidades personales —dijo Paen al poco tiempo, con voz molesta ante el tono de ella—. Y sé que no fuiste a la orilla. Hoy no estamos acampados cerca de un río. —¿No lo estamos? —pregunto Avelyn con sorpresa—. ¿Entonces cómo nos lavaremos? —No vamos a lavarnos —contestó él sin rodeos—. Si hay suerte, llegaremos a Hargrove por la tarde y podremos lavarnos allí. —Oh. Ella frunció el ceño ante eso. Verdaderamente no se sentía cómoda ante la sensación arenosa y polvorienta que le causaba el viajar, y había ansiado disfrutar de un baño en el río. Por otra parte

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supuso que, después del fracaso de ayer, podría ser mas seguro bañarse en Hargrove. Suspirando, Avelyn se dio la vuelta y se alejó hacia su tienda, solo para ser detenida por un ligero golpecito en el hombro con el muñón de su marido. —¿Esposa? —¿Sí? —preguntó cautelosamente, dándose la vuelta para encararlo. —Si necesitas ir a descargar la… er… usar el retrete —se corrigió Paen rápidamente— en el futuro solo tienes que pedírmelo. No puedo leer tu mente en esos asuntos. —Oh. Ella parpadeó cuando comprendió sus palabras. Él no podía leer su mente. Por supuesto que no podía, aun así ella había esperado que él supiera de alguna manera que tenía que aliviarse. Mientras ella había estado pensando que él debía percatarse de que tendría la necesidad de ocuparse de este asunto, él probablemente había estado pensando que ella lo mencionaría si lo necesitaba. Suspirando, asintió con la cabeza. —Sí, esposo. Paen asintió, aparentemente satisfecho, entonces se giró y vaciló delante de su padre. —Voy a dar un paseo por los bosques. Avelyn estaba frunciendo el ceño por el tono de voz ligeramente crispado con el que había hecho el anuncio cuando su padre utilizó el mismo tono para decir —Me uniré a ti, hijo. Los observó alejarse, luego sacudió su cabeza con desconcierto y se volvió para dirigirse a la tienda y comenzar a hacer el equipaje. Su marido desearía marcharse tan pronto como todos hubieran desayunado. Además, esto la ayudaría a mantenerse despierta. Avelyn ya estaba comenzando a sentirse cansada. Tenía por delante un largo día, pero pensó que si mantenía otra charlita con su marido, el paseo sería menos aburrido y quizá podría mantenerse despierta.

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Capítulo Diez

—Mi señora. Avelyn echó un vistazo y sonrió al muchacho delgado y de cabellos morenos que se precipitaba a través del campo hacia ella. David Hargrove, el nuevo escudero de Paen, tenía diez años, pero era alto para su edad. También era muy delgado y tenía el rostro de un ángel. El chaval rompería corazones cuando fuera más mayor. Cuando se precipitó hacia ella, David tropezó con una roca y se estrelló en el suelo. Avelyn tuvo que obligarse a no saltar y correr para ver si estaba bien. Paen observaba desde el otro lado del campo, sacudiendo su cabeza ante la torpeza del niño, y sabía que no aprobaría su apresuramiento hacia el muchacho. Lo había aprendido el día antes, cuando habían llegado a Hargrove para recoger al chaval y él se había caído por la escalera para aterrizar hecho un ovillo a sus pies. Avelyn había comenzado entonces a avanzar para ayudar al muchacho, pero Paen había levantado un brazo ante ella para contenerla, luego sacudió su cabeza cuando ella lo miró detenidamente. Como había sucedido entonces, David rápidamente se puso en pie y siguió como si nada hubiera pasado. Su sonrisa estaba de nuevo en su lugar cuando se paró ante ella. —Su Señoría dice que podéis ir a preparar la tienda para la noche, mi señora. Los hombres la tienen montada, y los arcones y las pieles están dentro. —Gracias, David —murmuró Avelyn, incapaz de resistirse a devolverle la sonrisa. Saludando con la cabeza, se dio la vuelta para volver apresurado al lado de Paen, entonces se detuvo repentinamente y se giró de nuevo cuando Avelyn se puso en pie. Ah, y él dijo que os bajaría al río para lavar los platos una vez que terminase de supervisar… la supervisión… er … cuando haya hecho lo que está haciendo —terminó el muchacho, habiendo olvidado obviamente lo que había dicho su señor exactamente.

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—Gracias, David —repitió Avelyn. El muchacho asintió y se alejó, logrando hacer todo el camino hasta estar al lado de Paen sin caerse otra vez. Meneando la cabeza, Avelyn siguió hacia la tienda. El chaval era entusiasta y alegre, y torpe como él solo, pero Avelyn sospechaba que la torpeza se debía simplemente al nerviosismo. Una vez que se asentase, estaba segura de que la mayor parte de su torpeza desaparecería. Realmente no había mucho que hacer dentro de la tienda. Los hombres habían amontonado las pieles en la esquina como de costumbre, y Runilda colocaba linos y otra piel cuando Avelyn entró. Era más o menos todo lo que requería el arreglo de la tienda, además de poner la vela en el arcón, para que estuviera preparada para encenderla cuando la última luz del sol desapareciera. Tras agradecer a Runilda sus esfuerzos, Avelyn asintió cuando su criada preguntó si podría ir a ayudar a Sely. Las criadas se estaban haciendo amigas. Una vez sola, Avelyn se movió hacia el arcón para sacar la túnica y las calzas que le estaba haciendo a Paen. Avelyn no estaba segura de cuánto tiempo estaría Paen fuera, pero estaba tan cerca de la finalización de la túnica que no podía resistirse a trabajar en ella aunque solo fueran unos momentos. Primero quería comprobar de nuevo las costuras en las calzas y estar segura de que eran perfectas. Avelyn habría terminado la túnica la noche antes pero Paen la había sorprendido uniéndose a ella en la cama en Hargrove. Realmente, si quería ser honesta consigo misma, probablemente no lo habría terminado. Estaba luchando para mantenerse despierta y coser cuando su marido había entrado en el cuarto. El permanecer toda la noche despierta y luego obligarse a permanecer despierta todo el día en la silla le habían hecho sentirse exhausta y sin fuerzas para cuando habían llegado a Hargrove para recoger a David. Habían llegado a Hargrove justo después de la cena, fueron recibidos cariñosamente por lord y lady Hargrove y les fue servida una comida rápida mientras les preparaban sus cuartos y sus baños. Avelyn había estado tan agotada para entonces que había caído virtualmente dormida sobre la comida. Una vez que la comida terminó, se había sentido agradecida de escaparse escaleras arriba para bañarse.

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Avelyn no creía haber disfrutado nunca antes tanto de un baño. Había permanecido en remojo en el agua perfumada durante mucho más tiempo de lo que normalmente lo haría, sumamente feliz de quitarse la mugre de los dos días de viaje. Después había secado su pelo al lado del fuego, antes de instalarse en la cómoda cama con su costura. Se había encontrado cabeceando sobre el trabajo, con unos ojos que se cerraban continuamente y trataban de permanecer así. Había sido casi un alivio cuando Paen entró en el cuarto diez minutos más tarde con su escudero pegado a los talones. El muchacho le había sonreído, pero Paen simplemente había gruñido algo como un saludo hacia donde estaba ella, después había caminado hacia la tina donde el muchacho le ayudó a desnudarse. Avelyn había mirado boquiabierta su espalda musculosa y desnuda hasta que se introdujo en la tina. Capaz finalmente de pensar de nuevo cuando la mayoría de esa carne desnuda había sido ocultada por los lados de la tina, había hecho un ovillo con lo que estaba cosiendo y lo había remetido debajo de la cama. Se había acostado y subido las sábanas, planeando simular que estaba dormida hasta que Paen acabase su baño y dejara el cuarto. Entonces trabajaría de nuevo en su túnica. Sin embargo, apenas había cerrado los ojos cuando el fingimiento se convirtió en realidad. Avelyn había dormido profunda y pesadamente, y se había despertado y había encontrado a Paen en la cama al lado de ella. No había dejado la habitación para dormir abajo con sus hombres. Había pasado la noche a no más de unos pocos centímetros de ella... y ella había dormido en esta ocasión tan feliz. Avelyn suspiró sobre su costura. Si él no hubiera venido a su habitación para bañarse y ella no se hubiese dormido, habría terminado su túnica anoche y se la habría presentado esta mañana. En cambio, había conseguido la primera noche de sueño completa desde que había comenzado este viaje, pero la túnica estaba inacabada. Supuso que no importaba mucho. La terminaría en una hora o así y luego podría mostrársela. Al menos él podría llegar a casa viéndose espléndido, como el hijo del lord, en la manera en que debía verse, en vez de como si acabara de escapar de un incendio. —¡Avelyn!

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Diamanda se precipitó en la tienda, entonces se detuvo repentinamente a la vista de su costura. —¿Sí? —preguntó Avelyn, pero Diamanda contemplaba fijamente la túnica en su regazo con asombro. —Vaya, está casi terminada —dijo con sorpresa y avanzó para mirarla—. Es encantadora. Sois muy buena con la costura. Parece que yo nunca consigo mantener rectas mis costuras —confesó ella irónicamente, luego frunció el ceño—. Pero, de nuevo, aquí está demasiado oscuro aquí para que hagáis tan delicado trabajo. Avelyn echó un vistazo a su alrededor y observó con sorpresa que, mientras había estado trabajando, el sol había continuado su viaje descendente. —Dios, os arruinareis los ojos estando así —protestó Diamanda, y se movió para coger la vela del arcón y colocarla en el suelo al lado de la pila de pieles. Avelyn se sorprendió de ver que estaba encendida. Runilda debía de haberse deslizado de nuevo dentro de la tienda y ocupado de ello sin que lo notase. Era muy afortunada de tener a la muchacha como su criada. Runilda no hacía solo lo que se esperaba, sino que se ocupaba de aquellos pequeños extras que la hacían indispensable. —Sí, esto está mejor —anunció Diamanda con una sonrisa satisfecha cuando se enderezó—. Al menos no tenemos que temer que os quedéis ciega estando con nosotros. Palmeó el hombro de Avelyn afectuosamente antes de irse. Avelyn la miró fijamente, advirtiendo que la muchacha había estado tan distraída por la preocupación por sus ojos que había olvidado preguntar o decirle para qué había entrado en la tienda. Meneando la cabeza, volvió su atención de nuevo a su costura, con su mente reflexionando sobre lo que podría haber sido. Momentos más tarde, un exasperado Paen se agachó a través de la solapa, mascullando para sí sobre chicas tontas y con cabeza de chorlito. Avelyn rápidamente escondió la túnica detrás de su espalda. Le dirigió una sonrisa inquisitiva cuando su marido se enderezó. —Diamanda debía decirte que ahora puedo llevarte al río, si lo deseas —anunció él, luego frunció el ceño cuando descubrió la vela el suelo, tan cerca de las pieles—. Comenzarás un incendio si pones la vela ahí, esposa.

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—Yo... —Avelyn cerró la boca antes de explicar que no había sido ella sino Diamanda quién lo había puesto ahí. No era una acusica. Además, no había protestado por las acciones de la muchacha. —Apágala, agarra lo que necesites y ven —dijo Paen, decidiendo aparentemente dejar estar el asunto, después se giró y se agachó para salir de la tienda. Soltando un pequeño suspiro de alivio, Avelyn sopló la vela mientras se levantaba, luego cogió una amplia brazada de lino del arcón y se apresuró detrás de él. *** —No puedo oírte. Paen comenzó a girarse hacia ella mientras se bañaba en el río. Avelyn respondió inmediatamente. —No sé que decir. Paen dejó de girarse y se relajó un poco. Esta era la primera vez que la había llevado a bañarse en un río desde que casi se ahoga. Una vez aquí, él le había dicho al principio que no se volvería de espaldas a ella, explicándole que no deseaba otro incidente como ese. Sin embargo, cuando sus hombros se habían hundido y ella había dicho que estaría bien sin bañarse esa noche, Paen se había ablandado. Al parecer su esposa seguía siendo tímida. Pero él no permitiría que su timidez le negara la oportunidad de bañarse después de un largo día en la silla. Acordó mantener su espalda girada mientras que ella siguiese hablando, de modo que él supiera que estaba bien. Al principio, ella le había dicho simplemente lo que estaba haciendo. —No estoy en el agua aún; todavía me estoy desnudando —había anunciado en el momento en que su espalda se giró—. ¿Debo decirte solo cuándo voy a entrar, o...? —Sí —había dicho Paen bruscamente, sin desear una descripción detallada de cómo se desvestía. Su imaginación llenaba ella sola su mente de imágenes, y era una completa tortura. Su esposa era torpe, propensa a los accidentes, débil y aparentemente no muy cordial, pero también era un pequeño paquetito atractivo. Bastante tortura era montar a caballo durante las horas de día, teniéndola delante en la silla, con su trasero presionado contra él, la parte externa de los muslos de ella presionando contra la 132

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parte interna de los suyos, la parte inferior de sus senos rozando contra la parte superior del brazo que mantenía alrededor de su cintura mientras montaban a caballo. Paen había pasado mucho tiempo durante los últimos tres días tratando de evitar moverse en la silla para apretarse contra ella, o levantar su brazo para rozar sus pechos. Con ella manejando las riendas, había tenido poco más que hacer aparte de fantasear. En aquellas fantasías sus manos estaban curadas y ocupadas: desabrochando y apartando la tela de su vestido de sus hombros, de modo que sus pechos desnudos se derramaran en sus manos anhelantes, luego exprimiendo y amasando la suave carne redonda, pellizcando suavemente cada pezón. En su mente, besaba y mordisqueaba su cuello mientras acariciaba sus pechos, con sus murmullos suaves y excitados y su aliento jadeante como una música para sus oídos, mientras dejaba caer una mano sobre su estómago suavemente redondeado para deslizarse entre sus piernas, atormentándola hasta un nivel de excitación tal, que ella misma se giraba para ponerse de cara a él en el caballo, luego le despojaba de sus calzas y lograba, con su ayuda, levantarse, para descender luego por sí misma sobre su vara, que ella montaba mientras ambos montaban a su caballo. Por supuesto, en la realidad su montura probablemente no se tomaría bien tales actividades y sin duda se encabritaría y los tiraría a ambos al suelo. También, en la realidad, sus manos eran vendados muñones y él no podía hacer nada con ello de todos modos… lo que era algo de lo que se resentía poderosamente. El incendio no solo había dañado sus manos y tomado sus ropas, sino que lo había privado de su noche de bodas… y de cada noche desde entonces. Paen estaba seguro de que él le habría dado a su esposa una «buena mirada» en cada ocasión que hubiera tenido si no hubiera estado dañado. Ciertamente, la parte baja de su cuerpo demostraba interés cada vez que estaba cerca de ella. Ya no parecía ayudar el que evitara estar cerca de ella por la noche, durmiendo al lado del fuego con los hombres en vez de en la tienda, con ella desnuda y tan tentadoramente cerca, aún tan intocable como una monja gracias al estado de sus manos. Si pudiera, Paen le haría montar a su propio caballo, pero a él le correspondía entrenarla en las áreas en las que lo necesitaba. Aunque le pareciera que tenía un don innato para montar a caballo, 133

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ella aseguraba no tener la suficiente confianza en sus habilidades para montar sola. Si ese era el caso, veía como su deber mantenerla en su montura hasta que estuviera más segura de sí misma. Habiendo aprendido de forma dura que era propensa a los accidentes, Paen no correría ningún riesgo innecesario. —¿De qué debería hablar? —preguntó Avelyn, distrayendo a Paen de sus pensamientos. —Eso importa poco, solo habla —dijo Paen—. Dime cómo fue crecer en Straughton. Paen quería saber en qué había sido formada. La equitación era una habilidad que la mayor parte de las damas tendría, y pensó que era mejor saber a qué tenía que enfrentarse y en qué necesitaría formarla. —Oh, bueno —dijo Avelyn, y después se lanzó a un discurso incoherente. Paen pronto comprendió que debería haber sido más específico, y sencillamente haberle preguntado lo que le habían enseñado, porque a su esposa tendía a gustarle el sonido de su propia voz. A pesar de su agotamiento obvio, ayer había hablado sin parar, en el último día de su viaje a Hargrove, y en lo que llevaban de día, el primero de su viaje de dos días a casa, ella continuaba con su cháchara. No es que realmente le importara. En aquel tiempo había aprendido mucho sobre su esposa. Estaba consiguiendo un cuadro bastante detallado de quién era ella, de su familia e infancia. Probablemente más detallado de lo que ella se daba cuenta, pensó Paen. Avelyn no dijo ni una palabra desagradable sobre sus primos. No le dijo que ellos se burlaron de ella y la hicieron sentirse inferior, o que su llegada a Straughton había sido una plaga en lo que hasta entonces había sido una infancia perfecta, con el cariño de sus padres, un hermano afectuoso y un hogar seguro. No dijo ni una palabra contra ellos, pero él lo vio. Había sido rápido en reconocer al trío como resentido y cruel, y había encontrado poca paciencia para con ellos. Entendía su resentimiento al habérseles robado su padre, su casa y su herencia, pero decía poco de ellos el que se desquitaran con Avelyn. Paen suponía que eran la envidia y el instinto de ir contra el miembro más débil de un grupo lo que hacía que se comportasen tan mal. No podían atacar a su tía y a su tío de la misma manera, y Warin 134

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no habría vacilado en golpearlos si lo hubieran intentado con él. Sin duda los golpearía cuando los agarrara atormentando a Avelyn, pero Paen estaba igualmente seguro de que nunca la atacaron cuando otros podían ser testigo de ello, y que Avelyn nunca les acusaría. Su negativa a contar chismes era una opción honorable, pero la había dejado indefensa ante sus ataques verbales contra su autoestima Para el momento en que Avelyn terminó de bañarse y estuvo sin peligro fuera del agua vistiéndose, Paen había llegado a la conclusión de que lo que tenía que enseñar a su esposa era su propio valor. Estaba también completamente seguro de que no había conseguido a una novia tan inepta como había pensado. Unos padres tan cariñosos y preocupados como parecían ser los suyos no enviarían a su hija al mundo sin las habilidades que necesitaría para continuar con éxito en la vida. Paen sospechó que la torpeza de Avelyn y su ineptitud aparente realmente solo eran resultado de su baja estima y su embarazo con él… como la tendencia de David de tropezar con sus propios pies era resultado de su nerviosismo y su impaciencia por complacer. Dándole el tiempo y el cuidado apropiado, Paen estaba seguro de que tendría a la perfecta esposa. —Estoy lista, esposo. Paen dirigió la mirada hacia ella y se encontró sonriendo. Estaba vestida con otro vestido poco atractivo, demasiado grande y oscuro, y su pelo estaba húmedo y severamente apartado de su cara hacia atrás. De todos modos, su belleza se le mostraba tras todo eso. Sus ojos eran enormes e iluminados con buen humor y bondad, y su boca se curvaba en una sonrisa amable. Sus padres habían hecho bien, decidió Paen. Estaba contento con la novia que habían elegido para él. Pensó que incluso podría llegar a desarrollar afecto por ella algún día. Por el momento, era bastante que le gustase. Estaba bien que te gustara una esposa. Hacía más fácil el pasar una vida con ella. Advirtiendo que estaba allí de pie, sonriendo abiertamente como un idiota, Paen hizo todo lo posible para limpiar la sonrisa de su cara y gesticuló para que ella se moviese delante de él hacia el camino de regreso al campamento. Mientras caminaban, consideraba maneras que pudiesen alentar su autoestima. Si fuera su caballo, la alimentaría con una manzana de vez en cuando y la acariciaría en la 135

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grupa. Si fuera su escudero, le daría una palmadita calurosa en la espalda y un «bien hecho». Paen no tenía idea, sin embargo, de cómo alentar a una esposa. —¡Oh, no! ¿Qué...? El grito asustado de Avelyn lo apartó de sus reflexiones. Comenzó a preguntar que la había trastornado así, pero ella se precipitaba ya hacia su tienda. Paen la siguió, notando que una muchedumbre se había reunido alrededor de la tienda humeante. Maldiciendo, comenzó a correr persiguiendo a Avelyn, mientras ella se abría camino a empujones entre la muchedumbre. —¡Esposa! Él agarró su brazo para tratar de pararla cuando ella comenzó a entrar en la tienda, recordando sus manos vendadas solo cuando sus muñones de lino se deslizaron inútilmente de su brazo. Blasfemando, entró en la tienda después de ella. —Todo está bien —dijo su madre dijo cuando se dio la vuelta para contemplar el daño—. Nadie está herido, y eso es lo más importante. —Sí —estuvo de acuerdo su padre, moviéndose rápidamente a su lado. A juzgar por el grito triste con que Avelyn miró fijamente los restos socarrados de las pieles, Paen adivinó que ella no estaba de acuerdo. —¿Qué ha pasado? —preguntó en tono grave. —Parece como si una vela hubiese prendido fuego a las pieles — itió su padre de mala gana. Paen miró inmediatamente a su esposa y gruño. —Te dije que estaba demasiado cerca de las pieles. También te dije que la apagases antes de venir conmigo. —¡Lo hice! —gritó ella —. La apagué. —Obviamente no —dijo él bruscamente—. Sin duda tenías prisa y solo le diste un buen soplido, luego viniste detrás de mí sin esperar a ver si estaba apagada. Los hombros de Avelyn se hundieron vencidos. —Tienes razón, esposo. Debe de ser lo que pasó. Todo esto es culpa mía.

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Paen frunció el ceño ante su reacción; parecía afligida, y enormes lágrimas rodaban por sus mejillas. Era condenadamente duro echarle una regañina por esta última catástrofe cuando ella parecía tan abatida. Suspirando, movió incómodamente sus pies y refunfuñó: —Bueno, esto es solo un manojo de pieles. Nadie ha sido lastimado y no se ha dañado nada importante. —Nada importante —repitió Avelyn y entonces, para su gran turbación, se dejó caer de rodillas e irrumpió en grandes sollozos ruidosos. Paen estuvo más que aliviado cuando su madre los ahuyentó a él y a su padre fuera de la tienda, asegurándoles que ella atendería a Avelyn. No tenía ninguna pista de qué hacer con ella. Era obvio que había cogido cariño a la cama de piel, eso era lo único que podía pensar. Su arcón estaba en el extremo opuesto de la tienda e intocado por del fuego. Eran solamente las pieles las que habían sufrido. Al parecer, alguien había notado el incendio antes de que se extendiera más. Incluso la tienda misma estaba intacta. Sí, debían de ser las pieles por lo que estaba disgustada, decidió Paen, y determinó conseguir un montón entero para ella cuando alcanzaran el castillo de Gerville. Las haría poner delante de la chimenea para que pudiese reclinarse en ellas siempre que lo deseara. De hecho, él se uniría a ella allí. La idea era atractiva, relajarse ante un fuego rugiente durante una tarde desapacible de invierno, bebiendo sidra calentada con especias. No, sidra no, decidió. Avelyn probablemente la derramaría por su vestido. Tirar la sidra podría afectar su autoestima, y hacerle pensar que él la creía torpe más allá de la redención. ¿Quizá si la tuviera primero desnuda y luego le diera su sidra caliente con especias delante del fuego rugiente, sobre las pieles? Sí, eso funcionaría, decidió él, sonriendo ante la imagen. Avelyn desnuda, con una copa de sidra caliente con especias en su mano. Entonces, ni siquiera le importaría si la derramaba. Simplemente se inclinaría hacia delante y la lamería de ella. Bueno, eso era una idea. Lamer la sidra de sus senos redondos y plenos, dejar a su lengua rizarse alrededor de sus pezones, haciéndolos erguirse, luego... —¿Por qué demonios sonríes? Tu esposa acaba de prender fuego a tu cama —saltó su padre. 137

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—Sí, lo ha hecho. La sonrisa de Paen se ensanchó, entonces se contuvo y logró serenar su expresión. —Lo siento, hijo. Avelyn es una muchacha bastante agradable, pero parece realmente propensa a la calamidad. Si yo lo hubiera sabido... —Ella está muy bien. No hay ninguna necesidad de pedir perdón. Estoy muy satisfecho de tenerla como esposa. —¿Qué? —Wimarc Gerville lo miró fijamente con asombro—. ¿Te golpeó la cabeza mientras estabais al lado del río? —No, por supuesto que no. Paen frunció el ceño ante la sugerencia. —Bueno, algo ha pasado —dijo su padre—. Has hecho poco más que quejarte y preocuparte de que es enfermiza e inepta desde la primera vez que la viste. ¿Y ahora, cuándo ha convertido tu cama en un montón de ceniza, estás «muy satisfecho de tenerla como esposa»? Paen frunció el ceño al hombre más viejo con irritación, pero no discutió. En lugar de eso, llamó a su nuevo escudero y se dirigió con él hacia el río para bañarse y considerar modos en los podría comenzar a trabajar sobre la autoestima su esposa. —Avelyn, querida mía. Por favor, no te lo tomes así. Lady Gerville se arrodilló a su lado y la envolvió en sus brazos. Avelyn trató de dejar de llorar, pero no parecía poder evitarlo. Simplemente se recostó contra la mujer y sollozó hasta partírsele el corazón. Estaba agotada por la falta de sueño, y, realmente, esto era demasiado. Todo había ido mal desde la boda, absolutamente todo. Esto de quemarse las pieles era solo el remate final. Avelyn había contado con que la túnica y las calzas reparasen mucha de la opinión equivocada de su marido acerca de ella. No podía decirle que podía montar a caballo, o que en este momento no era propensa a la desgracia, porque claramente lo era, pero darle la túnica y las calzas habría sacado a la luz al menos una de sus habilidades. También le habría dado la oportunidad de hacerle saber que normalmente no estaba tan cansada y enferma. Podría haberle explicado que estaba agotada durante el día porque había estado 138

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trabajando por las noches en su ropa. Por encima de todo, había trabajado tan arduamente, y todo ese trabajo se había arruinado en un momento de falta de atención. Avelyn había pensado que la vela estaba apagada e incluso tenía un vago recuerdo del pequeño rizo de humo que salía de ella, pero por lo visto se había equivocado. —Avelyn, querida. —Lady Gerville casi gimió mientras la mecía en sus brazos—. Seguramente todo esto no es por las pieles. Se pueden reemplazar. Avelyn sacudió su cabeza contra el pecho de la mujer. Sus lágrimas finalmente se reducían, pero no estaba en condiciones de hablar. —¿Qué pasa entonces, niña? ¿Es que temes que Paen solo lo vea como otro ejemplo de tu torpeza e ineptitud? Avelyn hizo una pausa, luego irrumpió en fuertes sollozos otra vez. Lady Gerville dejó de tratar de calmarla durante un rato y simplemente la meció como a una niña. Cuando sus chillidos finalmente se suavizaron en sollozos e hipidos y Avelyn finalmente se apartó para ponerse erguida, lady Gerville tomó su mano y la palmeó esperando a que hablase. —¿Piensas que ahora puedes decírmelo? —preguntó después de que pasara otro momento. Avelyn asintió con desaliento, pero solo se sentó, mirando fijamente y con desánimo los restos quemados de la cama. —¿Te gustaría primero beber algo? —la animó lady Gerville—. Puedo llamar a Runilda y hacer que traiga un hidromiel. Avelyn negó cabeza. Transcurrió otro momento de silencio; entonces lady Gerville abrió la boca para hablar de nuevo, pero Avelyn dejó escapar —He estado cosiendo unas nuevas calzas y una túnica para Paen. Lady Gerville se relajó y acarició su mano. —Sí, querida. Lo sé —dijo, entonces explicó—: Estaba preocupada de por qué estabas siempre tan agotada y Sely se lo mencionó a tu criada. Runilda le dijo que me dijera que no me preocupase, que tú te quedabas despierta hasta bien entrada la noche, cosiendo nuevas ropas para Paen. —Ella acarició su mano otra vez—. Runilda dijo esta noche que estaban casi acabadas. 139

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—Lo estaban —itió Avelyn, y para su gran consternación, nuevas lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas. —¿Lo estaban? —preguntó lady Gerville con un asomo de temor en su voz. Avelyn asintió. —Trabajaba en ellas cuando Paen vino a llamarme para ir al río. Las puse a un lado sobre las pieles, soplé la vela y luego me apresuré a ir detrás de él. —Sacudió su cabeza tristemente—. Pensé que la vela estaba apagada. Realmente no esperé a ver, sino que solo asumí... —¿Quieres decir que ardieron con las pieles? —preguntó lady Gerville con horror. Avelyn asintió. —¡Ah, pobre niña! La madre de Paen la atrajo dentro de sus brazos de nuevo, pero Avelyn parecía haberse quedado sin lágrimas. Reprimió un sollozo jadeante, pero eso era todo. El pozo estaba seco. Había llorado todo cuanto podía. Se sentaron en silencio durante varios minutos, pero lady Gerville pareció estar perdida en cuanto a qué decir para mejorar la situación. Solo siguió murmurando «pobre niña» repetidas veces, y Avelyn supuso que realmente no había nada que pudiese decirse para hacerla sentirse mejor en ese momento. Ella estaba agotada. Deprimida y derrotada. Todo lo que realmente quería hacer era dormir. En ese momento Sely entró agachada llevando un par de pieles. —Lord Gerville hizo que trajera estas —explicó ella, luego echó un vistazo detrás de sí y se apartó para permitir que Runilda entrara. La criada de Avelyn iba seguida de cuatro hombres. —Lord Gerville envió a los hombres para quitar las pieles quemadas —dijo Runilda. Avelyn sabía que mientras Sely se refería al padre de Paen cuando decía «lord Gerville», Runilda se estaba refiriendo a Paen como lord Gerville. Por alguna razón, el hecho de que ambos fueran lord Gerville provocó que un amago de risa histérica escapase de su garganta. Lady Gerville la miraba con preocupación. 140

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—Venga, vamos a quitarnos del medio querida, para que puedan trabajar. Avelyn permitió que lady Gerville la ayudara a ponerse en pie, y se movió a la esquina de la tienda con la mujer mayor mientras los hombres comenzaban a arrastrar las pieles dañadas hacia fuera. Runilda había traído una rama llena de hojas con ella y la había usado para barrer las cenizas restantes fuera de la tienda. En el momento que estuvo hecho, sacó algunos linos del arcón de Avelyn. Entonces ella y Sely formaron una cama con las pieles y la arreglaron con los linos. —Ya está. —Lady Gerville impulsó a Avelyn al pequeño nido de pieles y lino—. ¿Por qué no descansas un poco, querida? Haré que Runilda te venga a buscar cuando la cena esté lista. —No tengo hambre —dijo Avelyn embotada, mientras permitía que la metieran en la cama. Vio las miradas preocupadas que intercambiaron las mujeres, pero no parecía poder encontrar la energía necesaria para que le importara. —Descansa por el momento, querida —dijo finalmente lady Gerville—. Te sentirás mejor después de dormir un poco. Avelyn cerró obedientemente sus ojos y se quedó dormida de inmediato.

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Capítulo Once

Paen acababa de llegar de supervisar el entrenamiento de los hombres y se había colocado en la mesa de caballete para disfrutar del hidromiel cuando el sonido del paso suave de una mujer lo hizo tensarse y dirigir la mirada hacia la escalera. Se relajó en el instante en que se dio cuenta de que era su madre. Durante un momento, Paen había temido que fuera su esposa. No estaba de humor en ese momento para su cara triste. —Ah, Paen. —Su madre se movió un poco más rápidamente cuando lo vio—. Bien, quería hablar contigo. ¿Dónde está tu padre? —Justo ahora está viniendo de los establos. Estará aquí dentro de poco —contestó Paen, luego arqueó una ceja—. ¿Dónde está mi esposa? ♥

—Está en la solana , cosiendo. —Por supuesto que sí —dijo él con sequedad. Su esposa parecía estar siempre cosiendo, pero él todavía tenía que ver algún resultado. Paen asumía que trabajaba en un nuevo vestido. Los pocos que poseía parecían ser todos oscuros, apagados y demasiado grandes para ella. Había esperado que se hiciera uno nuevo que fuera más vistoso y le sentara mejor, pero seguramente no llevaba tanto tiempo hacer uno. Ella había estado cosiendo en su tienda las pocas veces en las que él había mirado para comprobar cómo estaba durante su viaje, y era todo lo que había hecho en los tres días desde que llegaron a Gerville, eso o dormir. O llorar. A veces incluso lloraba en su sueño. Mientras que Avelyn había parecido una feliz parlanchina durante el viaje para recoger a su escudero, todo había cambiado durante el último día de viaje a Gerville. Desde la noche del incendio, ella había estado andando desdichadamente. Paen extrañaba su alegre charla, pero más que eso, no podía soportar verla tan cansada e infeliz, especialmente porque no tenía ni idea de qué hacer. Él había esperado que simplemente echara de menos a su familia y, por 

Corredor o pieza de la casa destinada para tomar el sol.

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tanto, lo superaría, pero en lugar de recuperar su buen ánimo parecía estar más melancólica cada día. —No hace falta que lo digas tan enojado. Ella está haciendo unas nuevas calzas y una túnica para ti. Otra vez —añadió su madre con irritación, mientras las puertas del pasillo se abrían y entraba Wimarc Gerville. —¿Nuevas calzas y una túnica? ¿Para mí? —preguntó Paen con asombro—. ¿Para qué? Ella es quién necesita nueva ropa, no yo. —Sí —estuvo de acuerdo lord Gerville cuando se acercó a la mesa —. La muchacha no tiene un solo vestido que le siente bien, y todos parecen ser oscuros y apagados. —Hizo una pausa para besar a su esposa en la mejilla, luego se ubicó en el banco al lado de Paen—. Supongo que el traje azul que se reventó en la cena de bodas y el rojo que ardió en llamas eran los únicos vestidos vistosos que poseía. Lady Gerville miró ceñudamente a su marido, luego se giró para fulminar con la mirada a Paen. —Tu esposa permaneció despierta durante nuestro viaje cosiendo ropa nueva para reemplazar la que se arruinó en el fuego. Esa es la razón por la que estaba siempre en la tienda de noche y siempre agotada durante el día. Estaba haciendo ropa para ti. Paen parpadeó ante las noticias, pero fue su padre quien comentó primero: —Bueno, es condenadamente lenta cosiendo si todavía no la ha terminado. —Wimarc. —Lady Gerville miró con el ceño fruncido a su marido —. Casi los había completado cuando se quemaron en la tienda de campaña. Estaba completamente afligida, pero comenzó con ellos otra vez cuando llegó aquí. Creo que tiene otro juego casi hecho. —Hmm. —El padre de Paen frunció el ceño ante el recordatorio del incendio—. ¿Por eso es por lo que ha estado tan infeliz? ¿A causa de un juego de ropa? —Creo que es en parte por ello, pero pienso que ella también echa de menos a su familia. —Lady Gerville echó una mirada disgustada a Paen—. Y tú no estás ayudando en eso. —¿Yo? —Sus ojos se dilataron—. ¿Qué puedo hacer para ayudar en eso? No he hecho nada para causar su infelicidad.

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—Tampoco has hecho nada para evitarla —argumentó ella—. Le prestas menos atención a Avelyn que a los perros. Al menos a ellos les lanzas un hueso de vez en cuando. Paen frunció el ceño. —Bueno, no puedo prestarle atención, ¿o has olvidado que mis manos están lastimadas? —No quise decir yacer con ella —dijo ella con exasperación—. ¿Has hablado con ella más de una palabra seguida? —¿Hablar con ella? —preguntó él con incredulidad, y los ojos de su madre se estrecharon. —¿Has estado tan ciego todos estos años? ¿O es que has estado lejos en las Cruzadas durante tanto tiempo que has olvidado que tu padre me habla todo el tiempo? —Eso no es lo que quise decir —dijo Paen con irritación—. Quise decir que ella es la que… bueno, ella solía ser la única que… ella era bastante... —Quiere decir que no pudo decir ni una palabra durante todo el viaje hasta aquí —dijo su padre con diversión—. Al menos mientras estuvo sobre el caballo. —Sí, bueno, sospecho que era un esfuerzo para mantenerse despierta —dijo lady Gerville. —Sí, noté que a la muchacha le gusta dormir mucho —dijo Wimarc con sequedad—. Durmió sobre el caballo un día cuando se suponía que estaba aprendiendo a montar. —Solo un día —la defendió lady Gerville—. Y fue solo porque había estado levantada toda la noche cosiendo. —Ella hizo una pausa, luego suspiró—. Prometí no decírtelo, pero sé que también está disgustada porque pienses que es tan inepta, así es que voy a compartir algo contigo. Paen y su padre intercambiaron una mirada. Fue Wimarc quien dijo: —¿Ella no es tan inepta? —No —dijo lady Gerville firmemente. —Esposa, sé que te gusta, pero la muchacha ni siquiera puede montar a caballo —indicó Wimarc. —Sí, sí puede.

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—Ella... —Madre tiene razón —interrumpió Paen cuando su padre iba a discutir el punto—. Avelyn puede no haber sido capaz de montar a caballo a lo primero, cuando dejamos Straughton, pero es una persona particularmente dotada. Era muy buena para cuando llegamos aquí. Yo la habría dejado montar su propio caballo en el camino de regreso desde Hargrove, pero no se sentía con la suficiente confianza como para manejarlo sola, así es que le permití montar conmigo. —No entiendes —dijo lady Gerville—. Ella sabía montar a caballo antes de partir de Straughton. —No seas ridícula, Christina —dijo su padre con incredulidad—. ¿Por qué mentiría sobre algo así y nos dejaría pensar que era tan incompetente? —Para salvar las manos de Paen —dijo ella. —¿Qué? —Paen la contempló con consternación. —Tú insistías en manejar tu propio montura. Ella, como yo, temió que te dañaras más las manos, así es que te dejó pensar que no sabía montar de modo que le permitieras tomar las riendas mientras tú la «entrenabas». Su padre resopló ante la sugerencia. —La chica se durmió durante el segundo día. —Porque estuvo despierta toda la noche cosiendo —le recordó lady Gerville—. Pero cosió cada noche después de eso, y, aún así, se mantuvo despierta a pesar de su agotamiento. Lord Gerville consideró estas noticias. —¿De modo que estás diciendo que la muchacha está apropiadamente entrenada en los asuntos de una esposa? —Sí. Su madre me dio una lista de sus habilidades en la cena de bodas. Ella está totalmente entrenada, probablemente mucho mejor que la mayor parte de muchachas de su edad. —¿Dirigir una casa? ¿Atender heridas y enfermedades? ¿Ordenar al personal? —preguntó él. —Sí, todo eso y más. —¿Entonces por qué no ha atendido las manos heridas de Paen? Tú siempre estás revisándolas y vendándolas.

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Lady Gerville pareció incómoda. —Sí. Bien, le he pedido disculpas por eso, pero… él es mi hijo. —Y esta es tu casa para dirigir —dijo lord Gerville con suave entendimiento. La madre de Paen se puso rígida. —¿Qué quieres decir? —Dijiste que pensabas que su tristeza tenía que ver con la idea de que Paen piensa que ella no está cualificada, así como por la ausencia de su familia y su casa. —Sí. —Pero quizá es más que eso. —¿Qué más podría ser? —preguntó ella. —Ella no solo ha dejado su casa y familia detrás, Christina. Ha venido a la nuestra. Si Avelyn estaba entrenada y es tan hábil como tu misma afirmas, era para que pudiera ser una esposa adecuada, de modo que cuando se casara estuviera lista para mudarse a su nueva casa y dirigirla —le señaló él—. Pero esta es nuestra casa, tú la istras. Tú tienes todo en tus manos y ella no tiene nada que hacer. No tiene ningún modo de hacerse un lugar para sí. Aquí parece una invitada. Lady Gerville se movió hacía el banco y se dejó caer para sentarse entre su marido e hijo. —No había pensado en eso. —Lo sé —dijo lord Gerville suavemente. Estuvo silencioso durante un momento, luego dijo—. Recibí noticias a nuestra llegada aquí de que el viejo Legere está muerto. —Sí, lo sé —dijo lady Gerville con alguna confusión—. Me lo dijiste entonces. ♥

—Él era mi castellano en Rumsfeld —puntualizó el padre de Paen, refiriéndose a la casa donde creció su esposa. Las dos tierras habían sido unidas cuando se casaron, pero ellos vivían en Gerville. —Sí. Ahora parecía más irritada que confusa.



Alcaide o gobernador de un castillo.

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—He estado preguntándome desde entonces quién sustituirá a Legere. Paen se puso rígido, entendiendo a dónde se dirigía su padre, justo cuando su madre lo hizo. Él podía ver la comprensión surgiendo en su cara. No parecía contenta. —Wimarc —comenzó ella, pero lord Gerville siguió. —Quizá Paen y Avelyn deberían ir allí. —Pero... —Les daría una oportunidad para llegar a conocerse mejor el uno al otro sin nuestra interferencia —indicó él a pesar de sus protestas —. Y le daría a ella una casa propia para dirigir, un lugar donde no se sentiría como una invitada a disgusto. —Ah. Lady Gerville suspiró derrotada. —¿Estás bien, querida? —¿Hmm? Avelyn dirigió una mirada inexpresiva a lady Helen. Estaban sentadas en la mesa alta, cenando. Avelyn se sentaba entre lady Gerville y lady Helen. Paen, como de costumbre, no estaba allí. Había estado sentado en la mesa hablando con su padre cuando ella había bajado la escalera, pero se había marchado poco después. Avelyn supuso que se había marchado para escaparse de ella. Paen parecía estar siempre evitándola, hasta el punto que ni siquiera se sentaba a la mesa y comía con ellos. Tampoco sabía dónde dormía, pero no era con ella. —Suspiraste, querida —señaló lady Helen suavemente—. ¿Eres infeliz? Avelyn forzó una sonrisa. Lady Helen era una mujer amable, como lo era la madre de Paen. Todos ellos habían sido maravillosos con ella desde su llegada a Gerville, amables y considerados, y la acompañaban todo el tiempo, de modo que apenas notaba que su propio marido no se tomaba esa molestia. Avelyn suspiró otra vez, entonces se dio cuenta de lo que había hecho y sacudió la cabeza, impaciente consigo misma. —Lo siento, mi señora.

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—No tienes que pedir perdón, Avelyn. —Lady Gerville se unió a la conversación y acarició su mano—. No es culpa tuya. Avelyn hizo una mueca ante la palabra culpa. —Pero yo debería disculparme porque Paen nunca se nos une en la mesa. Eso aparentemente es por mi culpa. —¿Qué? Lady Gerville pareció sorprendida ante la afirmación. Avelyn tragó saliva y confesó: —Vuestro hijo no parece contento conmigo como esposa. Me evita a toda costa ahora que estamos aquí. Ni siquiera come en la mesa porque yo estoy aquí, aun menos dormir en su propio cuarto. —Oh, Avelyn. —Lady Gerville la miró detenidamente con consternación—. ¿Y pensaste que eso era debido a ti? —¿Qué más podría ser? —preguntó Avelyn con un encogimiento de hombros—. Le pregunté a Diamanda y me dijo que él dormía en su cuarto y cenaba en la mesa antes de que yo estuviera aquí. Ella no pensaba que fuera mi culpa que ahora no lo hiciera nunca, pero no pudo dar con otra explicación. —Porque ella no sabe que… Lady Gerville hizo una pausa y se mordió el labio. Avelyn estuvo a punto de preguntar lo que Diamanda no sabía, pero antes de que pudiera hacerlo, la mujer mayor sacudió su cabeza con disgusto. —Tantos secretos... «No le digas a él esto, no le digas a ella aquello» —dijo ella con exasperación—. Debería haber comprendido que él no se explicaría. El muchacho es igual que su padre en ese aspecto. Bien, déjame ahorrarte alguna angustia, niña, diciéndote algo que me costó años de matrimonio con Wimarc comprender. Si no sabes o no entiendes algo, debes preguntar. Nunca temas parecer tonta por preguntar, pues solo es tonto quien no pregunta y hace suposiciones en la ignorancia. Ella hizo una pausa para beber de su copa, luego dijo: —Ahora sube la escalera. Ve a la recámara a la derecha de la tuya y entra sin llamar. Aprenderás mucho sin decir una palabra, pero después tendrás que preguntarle a tu marido por qué no ha dormido contigo. Sospecho que la respuesta te sorprenderá.

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Avelyn la contempló con aturdimiento. No había entendido la mayor parte de lo que lady Gerville había dicho. ¿Tantos secretos? ¿Quién tenía secretos? Suponía que había hecho que la mujer guardara uno o dos. Ahora parecía que los suyos no eran los únicos secretos aquí. —Ve —insistió lady Gerville, apartándola de sus pensamientos. Avelyn echó un vistazo a lady Helen, pero la tía de Diamanda parecía estar tan perpleja como ella. De mala gana se puso de pie, pasó por encima del banco y se movió despacio hacia la escalera. Parte de ella tenía curiosidad por lo que podría encontrar arriba, pero la mayor parte simplemente no quería saber. Ya era suficientemente malo sospechar que su marido no podía soportar estar cerca de ella. El que se lo confirmara sería mucho peor. Avelyn hizo una mueca ante su propia cobardía. Sus padres no la habían criado para ser una cobarde, pero había pasado tanto en la última semana que se sentía como el camello cuya espalda podría romperse con la siguiente hebra de paja. No es que todo fuera malo. Las cosas eran un poco mejores aquí en Gerville. De alguna manera, vivir aquí era como estar en casa otra vez. Lady Gerville se parecía mucho a su madre, dirigiendo el castillo aparentemente sin esfuerzo alguno. Esto dejaba a Avelyn sin nada que hacer salvo coser, pero eso no le importaba mucho. Con su historial hasta la fecha, estaba aliviada de no tener tareas y quehaceres que atender que pudieran revelar más aún la ineptitud que no había sabido que sufría. En cambio, Avelyn se sentía más segura cosiendo ropa nueva para Paen. Por suerte Adam, el hermano de Paen, era del mismo tamaño y Paen llevaba puesto ahora un par de calzas del difunto así como una de sus túnicas. Avelyn todavía sentía que él debería tener su propia ropa, y ella estaba contenta de hacerlas para él. Al menos sabía que era competente en eso. Y era muy agradable pasar el día charlando con Diamanda, lady Helen y lady Gerville mientras cosía. Lady Gerville y Helen eran muy amables, y Diamanda era brillante y parecía haberse asignado la tarea de tratar de alegrar a Avelyn. El único descontento de Avelyn venía del aparente rechazo de su marido hacia ella. ¿Qué más podría ser? El hombre la evitaba siempre, y todavía tenía que yacer con ella. Era desalentador, después de las altas expectativas que había tenido durante su noche

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de bodas, cuando él la había tocado y acariciado con aparente entusiasmo. Las reflexiones de Avelyn llegaron a un brusco final cuando se encontró con que había alcanzado el cuarto que estaba al lado del que se suponía que compartía con su marido. Respirando hondo, pegó su oído a la puerta, intentando anticipar qué esperar, pero no había nada que oír, ni siquiera un murmullo de voces. Enderezando los hombros, Avelyn levantó su mano para llamar, entonces recordó que lady Gerville le había ordenado no llamar. Tras bajar su mano, vaciló un momento más y luego abrió la puerta. David acababa de deslizar una cucharada de guisado dentro de su boca cuando Paen escuchó la puerta abrirse. Se volvió, esperando ver a su padre, entonces casi se ahogó cuando divisó a su esposa allí de pie. Se la quedó mirando fijamente. La sorpresa en la cara de Avelyn le dijo que ella no había esperado que él estuviera aquí, o quizá sabía que estaba aquí, pero no había esperado que estuviera comiendo. La mirada de Paen se deslizó de vuelta a su escudero. Se había sentido muy aliviado por tener finalmente al muchacho a su lado. Los primeros días después del incendio habían sido los más frustrantes de su vida. La herida de sus manos había hecho difícil realizar las tareas más simples: alimentarse a sí mismo, vestirse, bañarse. Incluso aliviarse se convirtió en un ejercicio humillante. Podía usar los muñones para empujar las calzas por debajo de sus caderas, pero tenía dificultad en volverlas a subir. Su padre le había ayudado tanto como podía, pero había sido humillante para Paen. Sí, el día que habían alcanzado Hargrove había sido un día brillante para Paen. Había tenido entonces al muchacho para ayudarle con tales cosas, pero Paen era demasiado orgulloso para permitir que alguien más notara lo impotente que estaba, no importaba cuán temporal pudiera ser la impotencia. De modo que en cada una de las comidas, desde que habían recogido al muchacho, había hecho que David le trajera su comida lejos de todos los demás. El muchacho lo alimentó en un claro del río la primera noche de su viaje. La segunda noche habían llegado a Gerville, y Paen le había 150

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pedido a David que trajera su comida aquí, al viejo cuarto de Adam. Entonces el muchacho le había ayudado a desnudarse para su baño, aunque ahí era donde él trazaba la línea. El muchacho se había ofrecido, de mala gana, a ayudarle con el frotado, pero Paen simplemente no podía someterse a sí mismo o al muchacho a aquella vergüenza, así que se arregló con un remojón en el agua. Habían seguido la misma rutina todas las noches desde entonces. Cada mañana, David le ayudaba a vestirse, luego lo seguía a todas partes, haciendo sus deberes de escudero hasta la hora del almuerzo, cuando volvían al torreón y Paen subía a esperar mientras el muchacho recogía su comida de la cocina y se la traía para alimentarlo. Hacía lo mismo con la cena. Luego, por la noche, el muchacho le ayudaba a prepararse para la cama antes de retirarse a su propio jergón en la esquina. —Está bien, David. Ya terminé. Puedes regresar a las cocinas. El escudero vaciló brevemente, claramente dudoso de que Paen hubiera acabado con su comida a medias, pero asintió con la cabeza, pasó por delante de Avelyn y salió del cuarto. Paen volvió entonces su atención a su esposa, que vacilaba en la puerta. Finalmente enderezó sus hombros, entró en el cuarto y cerró la puerta detrás de ella. Paen esperó cautelosamente a que hablara, pero cuando finalmente lo hizo, sus palabras fueron inesperadas. —¿Entonces no te alejas de la mesa a la hora de comer para evitarme? Paen sintió que la boca se le abría por la sorpresa, luego rápidamente la cerró y dijo: —¿Por qué piensas eso? Avelyn soltó su aliento en un lento suspiro. —Porque pareces estar evitándome constantemente. Dejas el cuarto poco después de que entro en él, como hiciste hoy cuando bajé. No te has sentado a la mesa conmigo desde que llegamos aquí. Y aunque te uniste a mí en nuestro cuarto en Hargrove, no compartiste nuestra tienda, ni tampoco has dormido en tu propia cama desde la llegada a Gerville —dijo la última parte apresuradamente, con el rostro encendido. Paen parpadeó confundido.

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—Dejé el salón cuando entraste esta noche porque sabía que era la hora de la cena y, como ahora sabes, he estado comiendo aquí arriba. —Sí, ahora lo entiendo —dijo ella suavemente, pero agachó la cabeza y masculló—: Sin embargo, eso no explica tu renuencia a compartir nuestra cama de matrimonio… Lo entiendo si no me quieres. Sé que no soy la más atractiva... Paen resopló, y ella lo miró con el ceño fruncido. —No hay ninguna necesidad de ser grosero con ello, mi señor esposo. Soy consciente de que estoy gorda y... Otro resoplido se deslizó de los labios de Paen y sacudió la cabeza. —Eres hermosa, esposa. Él vio la cólera en sus ojos y se preguntó si realmente no sabía cuán encantadora era para él. Claro, comprendió de repente, por supuesto que no lo sabía. Sus primos habían pasado años haciendo lo que podían para convencerla de que no lo era. Solo deseaba haberlo comprendido mientras estaba todavía en Straughton. Habría hecho más que amenazarlos. —Ah, sí —dijo Avelyn irónicamente—. Soy tan hermosa que todavía tienes que consumar nuestro matrimonio, y eso que hace más de una semana que fue realizado. Paen jadeó incrédulamente, luego sostuvo en alto sus manos vendadas. —Es un poco difícil acostarme contigo justo en este momento, esposa. —Hugo dijo que no eran tus manos lo que era importante, y que si podías montar un caballo, podías montarme —espetó Avelyn, luego comprendió lo que había dicho y se sonrojó ante la repetición de las crudas palabras. —Hugo —Paen dijo con repugnancia—. ¿Por qué le creerías? —Porque es un hombre y más versado en tales cosas —dijo Avelyn suavemente, luego inclinó la cabeza y preguntó— ¿Entonces no es verdad? ¿ Hugo estaba equivocado? —Sí, estaba equi...

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Paen hizo un alto repentinamente cuando comprendió que estaba mintiendo. Podría consumar el matrimonio con ella, por supuesto. Sería difícil pero no imposible. Aunque sus manos eran inútiles, su virilidad no lo era, y se lo había dejado saber varias veces desde el incendio. No podía sentarse sobre un caballo detrás de ella sin terminar tan tieso como una espada, y cuando había tenido que llevarla a bañarse en el río… Dios bendito, ni siquiera tuvo que verla, solo los sonidos de ella desvistiéndose y salpicando agua fueron suficientes para que estuviera erecto como un poste. Paen había evitado dormir al lado de ella por la noche porque la idea de estar lo bastante cerca como para olerla y extender la mano y tocarla, pero todavía incapaz de hacerlo, había sido difícil de aceptar. No había tenido ninguna opción la noche en que se habían quedado en Hargrove, Paen nunca la habría humillado pidiendo su propio cuarto, pero por otro lado, había dormido tan lejos de ella como había podido, y había tenido la intención de hacerlo así hasta que se hubiera recuperado lo suficiente como para hacer finalmente todas las cosas sobre las que había estado fantaseando. Por lo visto, aquella decisión había inducido a su esposa a creer que él no podía soportar estar cerca de ella. Simplemente había reforzado la pobre imagen que sus primos habían trabajado tan duramente para inculcarla. Suspirando, trató de explicarlo. —Sin mis manos para ayudar, sería incómodo para ti, pero sí, sería posible consumar el matrimonio. No podíamos hacerlo del modo normal, por supuesto. Tendrías quizá que sentarte en la repisa de ventana, o inclinarte sobre algo… Las palabras de Paen disminuyeron de velocidad mientras su mente se llenaba inmediatamente con imágenes de las posibilidades. Avelyn sentada en la repisa de la ventana, él separando sus piernas con su cuerpo, luego moviéndose entre ellas, su cuerpo frotándose contra el de ella mientras la besaba, luego se introducía dentro de ella. Esta imagen fue rápidamente seguida de una imagen de ella inclinada sobre la repisa mientras él se introducía en ella desde atrás. —¿Dices que has omitido consumar nuestro matrimonio en consideración a mi incomodidad? La voz de Avelyn lo apartó de sus imaginaciones y Paen frunció el ceño. Pese a su incomodidad, ella no sonaba como si le creyera. 153

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—Bueno, sí, por supuesto, y esa es la razón por la cual no me he unido a ti en nuestra cama. ¿Realmente pensaste que prefería la dura y compacta tierra a las suaves y calientes pieles de nuestra tienda? —No, por supuesto que no —dijo ella, y su voz se estaba tornando también impaciente—. Por eso es por lo que asumí que preferías la tierra dura y compacta a mi compañía. Paen abrió su boca, luego la cerró de nuevo. Él podría entender que sus primos habían afectado su confianza, pero había pensado que su deseo por ella durante su noche de bodas había sido bastante obvio. Había estado tan tieso como una espada e impaciente como un muchacho en su primera vez. ¿Cómo podría ella haber ignorado eso? Paen apretó los labios cuando consideró una razón por la que podría haberlo ignorado. —¿Estabas bebida durante nuestra noche de bodas? —¡No! —dijo Avelyn, aparentemente conmocionada por la pregunta. —Bueno, entonces seguramente notaste mi —Paen hizo una pausa, buscando un término alternativo para el vulgar que le había venido a la mente para describir su erección—impaciencia. Cuando Avelyn solo se quedó mirándolo fijamente, Paen dejó escapar el aliento en un suspiro exasperado. —Confía en mí, esposa, si mis manos no estuvieran heridas, consumaría nuestro matrimonio en cada oportunidad que tuviera. Pero no te causaré un dolor innecesario. Avelyn mordió su labio inferior e hizo una pausa un momento antes de responder. —Bueno, mi madre me advirtió sobre lo que debía esperar, y dijo que la primera vez podría ser bastante incómoda y hasta dolorosa. Aprecio tu preocupación, pero si deseas... —Avelyn —interrumpió Paen—. No sabes lo que estás pidiendo. La primera vez no siempre es agradable para la mujer, pero sin mis manos podría ser completamente desagradable. —Ya veo —murmuró Avelyn, entonces saltó ante un golpe en la puerta. Dándose la vuelta, la abrió para encontrarse a David allí de pie, con aspecto inseguro. 154

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El muchacho desvió la mirada de ella a Paen. —¿Todavía queréis vuestro baño, mi señor? ¿O debo...? —Me iré para que te bañes —murmuró Avelyn, y se deslizó fuera del cuarto. Con el corazón hundido, Paen la observó irse. Estaba seguro de que había visto el brillo de las lágrimas en sus ojos antes de que se hubiera alejado, y supo que no había logrado convencerla de la verdad. Tampoco sabía qué hacer al respecto. Al darse cuenta de que David todavía estaba de pie en la puerta, le indicó con la mano que pasara. Paen había estado supervisando hoy el campo de práctica, y había sufrido una caída cuando uno de los hombres había chocado contra él. El campo había estado fangoso después de la lluvia de la noche pasada, y aun cuando David había usado un trapo para limpiar lo peor del barro en ese momento, necesitaba un baño para quitarlo todo. Sin embargo, Paen no había querido molestar al personal de la cocina para que calentaran agua para él, así que había decidido esperar hasta después de la cena. Paen consideró el problema de qué hacer acerca de su esposa mientras le preparaba el baño. Se encontró escuchando solo a medias la charla del muchacho mientras transportaba la tina y la llenaba para su baño. Ya había notado que el muchacho tenía mucho en común con su esposa. Aparte de mostrar una propensión a la torpeza, el muchacho podía mantener conversaciones enteras sin que nadie más contribuyera a ellas. Por extraño que pareciera, Paen encontraba esta tendencia tranquilizante. Con David, la charla era generalmente sobre batallas, armas y caballos. Por supuesto, la primera noche que había servido como escudero de Paen, David había preguntado si sus manos se habían quemado durante una batalla con un dragón. Había parecido poderosamente decepcionado al saber que no era un dragón lo que había herido a su maestro, luego le sermoneó a Paen sobre la naturaleza peligrosa y cobarde de los dragones. Le había explicado con bastante autoridad que tenían el peor caso de mal aliento que hubiera existido nunca, y tendían a comer a damas y a hacerlas gritar. La tina estaba llena, el cuarto vacío. David ayudó a Paen a desvestirse antes de que él dijera algo que realmente requiriera una respuesta. 155

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—¿Qué hace uno cuándo yace con una dama? Paen miró asombrado al muchacho, con la boca abierta durante un momento, antes de jadear con asombro. —¿Por qué preguntas acerca de yacer? —Bueno, oí a lady Helen diciendo a una de las criadas que lady Avelyn piensa que estáis disgustado con ella porque todavía no habéis yacido con ella —explicó él—. ¿No estáis arropándola por la noche? —Dios bendito, el castillo entero lo sabe —refunfuñó Paen mientras salía de sus calzas y entraba en la tina; luego comprendió que había esperado demasiado. Era imposible guardar secretos en un castillo. Sugirió al muchacho que fuera abajo y le pidiera al cocinero un dulce que pudiera disfrutar mientras esperaba a que Paen terminara su remojón. Una vez que el muchacho se hubo ido, Paen se hundió en el agua y cerró sus ojos mientras reflexionaba qué hacer respecto a su esposa. Parecía obvio que no podía dejar las cosas como estaban, pero no sabía que hacer. Estaba bastante seguro de que no sería capaz de convencerla con simples argumentos verbales. Paen nunca se había considerado muy bueno en tales asuntos. Estaba más cómodo con las acciones que simplemente discutiendo los asuntos. No tenía ninguna pista de lo que podría decir para convencer a Avelyn de que realmente la encontraba atractiva y deseaba acostarse con ella. Paen sospechaba que podría decirlo hasta que su cara se pusiera morada y ella no lo creería. Probablemente el único modo de convencerla realmente era tener relaciones con ella. Estaba poderosamente tentado a hacerlo. Sin embargo, ella no se lo agradecería después, a pesar de lo que dijera. Avelyn no tenía ninguna pista de lo que estaba pidiendo, y Paen no podía prepararla correctamente sin sus manos para acariciarla y sostenerla. Sin sus manos, solo tenía su boca para trabajar con... Paen se sentó repentinamente en la tina, haciendo que el agua salpicara en todas direcciones, mientras una ola de imágenes y pensamientos asaltaba su mente. Avelyn desnuda ante él. Él besándola y acariciándola con su boca hasta que ella gritara de placer. Él elevándose y conduciéndose dentro de ella…

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—Maldición, ¿por qué no pensé en eso antes? —refunfuñó, luego llamó a gritos a su escudero.

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Capítulo Doce

Avelyn volvió a su cuarto y encontró una tina a medio llenar y a Runilda alimentando un fuego en la chimenea. Se sorprendió de que los criados se las hubieran arreglado para calentar agua para dos baños, y casi deseó que no se hubieran tomado esa molestia. Todo lo que realmente quería era irse a la cama. Avelyn estaba descorazonada después de su conversación con Paen, aunque no tan deprimida como había estado antes de ella. No creía en lo que él había alegado, eso de que se abstenía de consumar el matrimonio en consideración a ella. Incluso había itido que era posible hacerlo aun con la herida en sus manos, lo que, suponía ella, significaba que él no lo consumaba porque le daba pereza. No obstante, era un alivio saber que no la encontraba tan repulsiva como para evitarla en la mesa durante las comidas. Avelyn se apuró a tomar su baño, luego se envolvió en una toalla de lino y se sentó junto al fuego para secar su cabello frente a las llamas. Todavía estaba sentada allí unos momentos mas tarde, cuando la puerta de su recámara se abrió de repente y entró Paen. —¿Esposo? Avelyn se giró en su silla y lo contempló con sorpresa, notando que él también llevaba puesta solo una toalla de lino, aunque esta era mucho más pequeña y la llevaba alrededor de su cintura. —Ya lo he resuelto —le dijo Paen a modo de saludo. Avelyn contempló la amplia sonrisa en su cara, sin saber qué pensar de eso. Su esposo no había sonreído mucho desde que ella le conocía; por esa razón su amplia sonrisa solo la ponía nerviosa. —¿Qué es lo que has resuelto, esposo? —preguntó aturdida. Paen cruzó el cuarto hasta a la ventana. —Ven aquí, esposa. Avelyn sintió que sus ojos se achicaban por la sospecha al recordar algo que él había dicho, algo como sentarla en el alféizar de la ventana. Seguramente no iba a intentar...

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No, se dijo Avelyn mientras se ponía en pie lentamente. El hombre había mencionado aquello y luego había completado el cuadro con ridículas explicaciones sobre cómo eso dolería. Se había explayado sobre la incomodidad que ella ya sabía que experimentaría con o sin sus manos. Su madre no la había mantenido en la ignorancia sobre lo que debía esperar en la cama de matrimonio. Como esperaba que el matrimonio fuera consumado durante la noche de bodas, le había explicado completamente la ordalía y le había dicho que, aunque era dolorosa la primera vez, podía ser bastante agradable después si Avelyn era lo bastante afortunada como para tener un esposo considerado. Luego de escuchar con el aliento entrecortado las descripciones de su madre sobre lo que ocurriría exactamente, Avelyn había encontrado difícil imaginar que eso pudiera ser agradable. De todos modos, su madre no era propensa a mentirle, por lo que le había dado el beneficio de la duda antes de la noche de bodas. Y aunque ellos nunca hubieran completado el acto, Avelyn había experimentado más que un pequeño placer en su cama de matrimonio bajo los besos y las caricias de su esposo… al menos hasta que el cuarto había sido presa de las llamas. Avelyn hizo una pausa al lado de su esposo en la ventana y esperó con curiosidad. Paen la sonrió brillantemente y luego, de repente, se sacudió la toalla atada a su cintura con su mano vendada. La envoltura cayó sobre los juncos con un ruido sordo. Avelyn se quedó con la boca abierta. Su virilidad estaba dura como una roca y se alzaba como un poste que sale de la tierra. Apenas logró quitar los ojos de aquello tan enorme y alzarlos hasta la cara de él durante medio segundo, para luego volver nuevamente a su virilidad. Ella lo había visto antes, por supuesto, durante la noche de bodas. Solo que Avelyn no recordaba que fuera tan grande entonces… o… tan… sólido. Avelyn se sintió repentinamente agradecida de que él hubiera decidido esperar hasta reponerse de sus quemaduras antes de consumar su matrimonio. Ni siquiera le importaba mucho inspirar repugnancia en él... ¿Y por qué estaba tan mal que un hombre tuviera una amante? ¿Por qué no se limitaban los hombres a

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apuñalar a sus mujeres usando sus espadas? Después de todo no podía ser peor que el que las empalaran con esas increíbles cosas enormes. Al darse cuenta de que se estaba poniendo histérica por algo de lo cual no tenía nada que temer todavía, Avelyn se obligó a mirar de nuevo hacia arriba y a dibujar en su cara lo que esperaba que fuera una agradable sonrisa inquisitiva. —¿Por qué estás haciendo muecas? —preguntó Paen, y Avelyn supuso que no había logrado fingir una sonrisa muy buena después de todo. —Yo… —Ella buscó una excusa plausible pero nada le venía a la mente, y después de un momento Avelyn abandonó el intento y en cambio preguntó—: Dijisteis que habías resuelto algo, ¿qué es? —Ah, sí —Girando, él apartó la piel de la ventana y la colocó a un al lado, permitiendo que la luz de la luna entrara en el cuarto. Avelyn se dio la vuelta para mirar detenidamente y con curiosidad hacia el patio de abajo, pero podía ver muy poco. El borde de la ventana era de casi un metro de ancho, y prácticamente hubiera tenido que acostarse sobre el borde para conseguir que su cabeza llegara cerca de la ventana, así es que en cambio miró detenidamente hacia el cristal y trató de que su expresión fuera apropiadamente interesada. El cristal era muy caro, una rareza. Era realmente impresionante que las ventanas tuvieran cristal. Si no supiera que se había casado con un hombre que provenía de una familia rica, esto se lo habría indicado. —Bueno, esta es una ventana muy buena, mi señor esposo. Gracias por mostrarme... ¡Awk! Avelyn chilló por la sorpresa y se agarró de los hombros de él cuando su esposo, de repente, la giró para enfrentarlo, luego la tomó bajo las axilas y la sentó en el ancho alfeizar. —¿Qué estás...? La pregunta de Avelyn murió al instante, silenciada por los labios de Paen mientras le tomaba las rodillas para abrirle las piernas, colocarse entre ellas y besarle la boca. Al principio estaba demasiado sorprendida para tratar de separarse y decirle algo, pero momentos después de que la boca de él cubriera la de ella y la lengua

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masculina se deslizara para incitarla a abrir los labios, mientras las lenguas de él y de ella danzaban, olvidó lo que iba a decir. Para cuando Paen terminó de besarla, Avelyn se había derretido contra él y su mente era incapaz de retener ningún pensamiento. —He pensado en todo esto —susurró él, su boca moviéndose contra su oído mientras trataba de que las manos de ella soltaran la tela que aferraban contra el pecho. —Es agradable —suspiró Avelyn, girando su cabeza hacia él y presionando la mejilla contra los labios de él, justo como haría un gato bajo una caricia. —Ya que no puedo usar mis manos para prepararte, usaré mi boca —explicó él—. Pero primero tendrás que dejar caer la toalla. —Mmm hmm —sonrió Avelyn—. ¿Podrías besarme otra vez? Una sonrisa lenta, de pura satisfacción masculina le curvó los labios cuando él notó su expresión. —¿Te gusta cuando te beso? A pesar de haberle hecho la pregunta, él la miró como si ya conociera la respuesta. Avelyn no se preocupó. Quitando una mano de la toalla, la deslizó sobre el pelo de él y le atrajo la cabeza para otro beso. Paen la consintió, comenzando esta vez lenta y tiernamente y luego profundizando el beso hasta que se convirtió en una batalla para ver quién podría devorar al otro primero. Cuando finalmente él alejó su boca los dos jadeaban, y él besó de nuevo la línea de la mejilla hasta el oído. Un estremecimiento traspasó a Avelyn mientras la lengua de él se movía alrededor de su oreja y ella giró la cabeza para facilitarle el , luego de repente movió su cara hacia atrás para tomar la boca de él con la de ella. Paen le devolvió el besó. Las sensaciones que él agitó en ella la hicieron arquearse inconscientemente contra él, respondiendo a las demandas de su cuerpo. Quería estar más cerca de él, toda ella ansiaba apretarse contra él, y se movió en el borde de la ventana para estar más presionada contra su cuerpo. En el momento en que lo hizo, Paen dejó de besarla y recorrió la longitud de su garganta con los labios, obligándola a inclinarse hacia atrás de modo que pudiera encontrar y mordisquear el hueco sensible de su cuello.

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Avelyn gimió y se agarró de los hombros de él para guardar el equilibrio, tomando conciencia de que había dejado caer la toalla hasta las caderas solo cuando Paen siguió su viaje hacia abajo sin interrupciones. Cuando los labios de Paen se movieron sobre el pecho para tomar un pezón dolorido en su boca, Avelyn jadeó. Sus pies presionaron contra la pared mientras su trasero se levantó del borde de la ventana para permitirle apretarse contra él más íntimamente. Podía sentir cómo su dureza rozaba contra ella a través de la toalla que todavía cubría la parte inferior de su cuerpo. Se sentía tan bien que no pudo evitar oprimir esa parte de su cuerpo contra la de él. Avelyn pensó que había oído el gruñido de Paen; pero en ese momento él se apretó contra ella y ella dejó caer su cabeza hacia atrás con un gemido. Entonces el aire fresco tocó su pezón todavía húmedo y ella alzó su cabeza con un temblor, mirando hacia abajo cuando él dejó un rastro de besos hasta más abajo de su estómago que hizo que los músculos bajo la piel le vibraran. Sin aliento y sintiéndose completamente desequilibrada cuando sus hombros bajaron de forma que quedaron fuera de su alcance, Avelyn se aferró a la piel que cubría la ventana. No parecía tener suficiente aliento como para protestar cuando él se arrodilló frente a ella y retiró la toalla que le cubría las caderas. Con su centro revelado ante él, Avelyn abrió su boca en un grito de protesta y casi se ahoga cuando él le abrió las piernas y le presionó su boca justo ahí. —¡Santo Dios! Las caderas de Avelyn se levantaron como si tuvieran voluntad propia, y su trasero se elevó de la repisa otra vez. Era un manojo de confusión y sensación. Su madre nunca había mencionado esto mientras estaba instruyéndola sobre la noche de bodas. Tampoco le había mencionado la tensión ardiente que iba creciendo dentro de ella. Avelyn estaba segura de que se volvería loca si Paen no paraba con la magia que le estaba haciendo. Estaba igualmente segura de que si él se detenía ella realmente se moriría. Quiso cerrar sus piernas y pararlo, y al mismo tiempo apretar más su cara contra ella y pegarse a él. Él no se detuvo y al darse cuenta ella de que, sin pensar, estaba tirando del pelo de él, retiró aquella mano y se agarró

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de la piel de la ventana, aferrándose al material y usándolo para alzar sus caderas de nuevo hasta que su cuerpo explotó de repente con el placer que él le había dado. Gritando, Avelyn se colgó de las pieles y dejó caer hacia atrás su cabeza… justo a tiempo de ver cómo la piel se caía sobre los dos. —¿Esposa? Avelyn era vagamente consciente de cómo Paen luchaba con sus manos vendadas para tratar de quitar de encima de ellos la piel, luego él estuvo de pie entre sus piernas otra vez. Ella se aferró a él, acercándolo a ella, e incluso envolvió sus piernas alrededor de sus caderas y presionó su cara en el cuello de él mientras una serie de sollozos y temblores le sacudía el cuerpo. Sentía como si se hubiera deshecho, como si él fuera la única cosa sólida en el mundo a la que aferrarse. Avelyn sintió los brazos de él cerrándose suavemente sobre su espalda mientras se acercaba y gimió al sentir como su dureza presionaba contra el área todavía sensible entre sus piernas. Paen gimió también, luego, de repente, le buscó la cara y reclamó sus labios en un beso. Avelyn le devolvió el beso apasionadamente y se arqueó contra él. Ambos gimieron mientras sus cuerpos se acercaban aún más. Esa acción le hizo comprender a ella que el placer no se había terminado todavía. Entonces Paen se desplazó y ella lo sintió moverse contra ella. —Espera —le susurró él y se sumergió en ella. Avelyn lanzó un grito, su cuerpo retrocedió de manera instintiva para alejarse del dolor que ella sabía que tenía que esperar. Paen inhaló profundamente, obligándose a permanecer completamente quieto. Quería moverse. Su cuerpo estaba enterrado profundamente en el calor ardiente de ella y quería moverse desesperadamente, pero sabía que no debía. Por el bien de Avelyn era mejor si él le daba un momento para adaptarse. —Pero... eso apenas dolió —dijo Avelyn con sorpresa y Paen se retiró lo suficiente como para mirar detenidamente su cara. La expresión de ella era de asombro.

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—Yo esperaba verdadero dolor, pero eso fue apenas algo más que un pellizco —explicó ella y sonrió ampliamente, luego se movió experimentalmente contra él—. Sin embargo, lo noto raro. Cuando ella se movió otra vez contra él, Paen apretó los dientes; entonces se apoyó contra la parte superior de la cabeza de ella y respiró despacio para evitar entrar y salir del cuerpo femenino como todo en él lo impulsaba a hacer. —¿Esposo? —preguntó ella de repente. —¿Sí? —murmuró entre dientes. —¿Esto es todo, entonces? ¿Hemos terminado? Una risita se le escapó de los labios y él se enderezó y salió de ella mientras le decía: —No. —Ah —jadeó Avelyn—. Eso es… agradable. Ella pareció perpleja y luego sorprendida cuando él se enterró otra vez en ella. —Oh, es… er… —Ella hizo una pausa cuando él se retiró otra vez y murmuró otra vez —. Oh. Al recordar el viaje hasta allí y la inclinación de su esposa a charlar mientras cabalgaban, Paen temió que ella pudiera sentir una necesidad de hacer lo mismo mientras él la cabalgaba, y entonces le selló la boca con un beso mientras se retiraba. Los instintos más básicos de Paen todavía lo impulsaban a tomar más de ella, y Paen todavía trataba de refrenarse por su bien. Avelyn parecía no apreciar esto. Tenía sus piernas aferradas alrededor de sus caderas y sus manos lo tomaban fuertemente. Él solo podía controlarla usando sus brazos y con cautela, porque no quería golpear sus manos heridas y permitir que el dolor empañara su placer. Las buenas intenciones de Paen murieron repentinamente cuando, de repente, su esposa le clavó las uñas en su espalda, en un intento obvio por conseguir que se moviera más rápido. Entonces él cedió ante su deseo, introduciéndose en ella con empujes rápidos y fuertes, animado por los gemidos de Avelyn en su boca y el modo que ella se arqueaba contra él. Entonces, de repente, ella interrumpió el beso y echó su cabeza hacia atrás con un grito

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mientras se apretaba contra él. Paen sintió su abrazo llevándolo más profundo dentro de ella y luego rugió con su propia liberación. No fue sino hasta que se repuso lo suficiente como para dejar de apoyarse en su esposa, que a Paen se le ocurrió echar un vistazo a la ventana sobre el hombro de ella. La cobertura estaba abierta. Alguien debía de haberlo abierto para airear el cuarto cuando habían regresado y había olvidado cerrarla. Se preguntó si alguien los habría oído. La mirada de Paen bajó hasta el patio y se puso rígido cuando vio el auditorio de debajo. Parecía como si la mitad de los hombres de su padre estuvieran mirando hacia arriba, a la ventana, y se encontró agradeciendo que el fuego en la chimenea del cuarto hubiera ardido lo bastante bajo como para que todo lo que hubieran visto fueran, posiblemente, solo figuras sombreadas. Entonces uno de los hombres avanzó, separándose del resto, y Paen miró a la forma familiar. No fue hasta que el hombre levantó su pulgar en un gesto de aprobación que Paen reconoció a su padre. Gimiendo brevemente, dejó caer su frente en el hombro de su esposa, luego de repente le preocupó que ella también pudiera querer mirar sobre su hombro y darse cuenta de que los habían visto. Sabía que Avelyn estaría terriblemente avergonzada si comprendía que su primera vez no había sido exactamente un asunto privado, así que apretó sus brazos alrededor de su cintura y la levantó del borde de la ventana. —¡Esposo! ¡Te dañarás las manos! —gritó ella, apretando los brazos alrededor de sus hombros y enlazando sus tobillos alrededor de su espalda para no caerse. Paen no dijo nada, pero retrocedió desde la ventana hasta que sus pantorrillas chocaron con la cama; entonces se tiró hacia atrás y ambos cayeron encima del lecho. Avelyn chilló mientras caían, luego rió casi sin aliento hasta que él los giró de manera tal que quedaran de costado, uno enfrente del otro. Él la contempló, notando su cara sonrosada, sus ojos relajados y sonrientes. Pensaba cuan hermosa se veía su esposa cuando repentinamente Avelyn frunció el ceño. —¿Qué pasa? —preguntó Paen. —No hicimos… la sábana… —Ella hizo una pausa, enrojeciendo por la vergüenza pero luego consiguió seguir—. Por lo general las sábanas se cuelgan para dar prueba de la inocencia de la novia, y de

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modo que todos puedan saber que el matrimonio fue consumado, pero nosotros no… Ella dejó que sus palabras se esfumaran y echó un vistazo hacia el borde de la ventana. —Ah. —Él se mordió el labio—. Bueno, yo no me preocuparía. No creo que nadie exija pruebas de que el matrimonio fue consumado. Estoy seguro que todos aceptarán mi palabra. —Pero... Avelyn trató de protestar, pero Paen la hizo callar con un beso, luego sacó sus brazos de debajo de ella y se acomodó en la cama. Una vez cómodamente acostado sobre su espalda, él le abrió los brazos. —Ven, tápate con la sábana y duerme. Avelyn vaciló, luego avanzó lentamente hasta quedar al lado de él y los cubrió a ambos con las sábanas y las pieles. Después de otra vacilación, apoyó su cabeza en el pecho de él. Paen la abrazó mientras la mano de ella subía para descansar tímidamente sobre el cuerpo de él. Apenas comenzaba a dormitar cuando ella levantó su cabeza y comenzó a hablar, pero Paen usó su antebrazo para presionar su cabeza sobre su pecho y simplemente dijo: —Duerme. Él cerró los ojos y pretendió dormirse. Después de un rato, la sintió relajarse contra él. Cuando ella emitió un ronquido suave él sonrió, encontrándolo completamente encantador. Su esposa roncaba como un marinero, pensó con algo parecido al afecto, y le dio un beso en lo alto de la cabeza. Relajándose en la cama, Paen miró detenidamente a las cortinas que estaban encima y sonrió. Se las había arreglado para consumar el matrimonio y hasta le había dado placer sin usar sus manos. Caramba si estuve bien, pensó. Avelyn se despertó con una sensación de hormigueo en su pecho derecho. Sonriente, murmuró algo con voz soñolienta y se estiró sobre su espalda, mientras su cuerpo se arqueaba hacia arriba para buscar la sensación. Cuando abrió los ojos, se encontró mirando la cabeza de su esposo. La luz del sol de la mañana destellaba en su pelo oscuro mientras le succionaba el pecho. 166

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Gimiendo, Avelyn deslizó sus manos por el pelo de él, raspando el cuero cabelludo ligeramente con sus uñas antes de dejarlas caer para recorrer su espalda. Él levantó su cabeza para contemplarla. Al darse cuenta de que estaba despierta, Paen desplazó su cuerpo, medio tumbándose sobre ella, y le dio un beso para desearle un buen día. Durante un segundo, Avelyn pensó que su aliento podría ser desagradable, pero luego decidió que si él no tenía problemas con ello, ella tampoco. Era una manera deliciosa de despertarse, y se convirtió en algo mucho más placentero cuando él deslizó una rodilla entre sus piernas y la presionó contra ella. Avelyn gimió y se arqueó con la caricia, todo su cuerpo temblando de la impaciencia. —¿Tenemos que movernos hasta el borde de la ventana? —jadeó cuando él se acomodó sobre ella, apoyando los codos a ambos lados de su cabeza para evitar poner peso sobre sus manos. Paen se quedó quieto y luego, por alguna razón, se rió un poco mientras negaba con la cabeza. —No. Creo que evitaremos la ventana esta mañana. —Pero... Avelyn hizo una pausa y miró hacia la puerta cuando un golpe los molestó. —¿Quién es? —gruñó Paen, todavía encima de ella. —Soy David, mi señor —dijo el muchacho detrás de la puerta —. Vuestro padre me envía para ver si ya estáis despierto. Dijo que debéis ir con él a Rumsfeld hoy para echar un vistazo. Paen se alejó de Avelyn con un suspiro. —Sí. Ya estoy despierto. —¿Queréis que os ayude a vestiros, mi señor? —preguntó David a través de la puerta. Paen se sentó y trató de alcanzar las sabanas, luego hizo una pausa al ver sus manos vendadas. Sentándose rápidamente, Avelyn tomó las sabanas y las pieles para taparlos a ambos, pero Paen se deslizó fuera y se quedó de pie. —¿Trajiste mi ropa, muchacho? —preguntó, mientras se movía por el cuarto y Avelyn se mordía el labio mientras le miraba el miembro erecto.

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—Sí, mi señor —fue la respuesta inmediata. —Entonces entra. Avelyn logró apartar su mirada del cuerpo de su esposo y atrajo las sábanas un poco mas hacia su barbilla mientras la puerta se abría. Miró como David entraba con la ropa de Paen, las botas y la cota de malla apiladas en sus brazos. El que tuviera que usar cota de malla le indicó que Rumsfeld estaba lo bastante lejos como para que tuvieran que protegerse contra bandidos o ataques. A Avelyn le llevó un momento recordar dónde había oído ella ese nombre antes; entonces miró a su esposo, asegurándose de mantener la mirada sobre su cintura mientras preguntaba: —¿No es Rumsfeld el lugar de nacimiento de tu madre? —Sí. ¿Cómo lo sabías? Paen la miró sorprendido mientras David cerraba la puerta de una patada y llevaba su carga a la silla al lado del fuego. —Tu madre lo mencionó el día después de que llegamos aquí — murmuró ella—. Dijo que el castellano había muerto mientras estabas lejos. —Sí. Legere. Era un anciano. —¿Es por eso que vas allí? ¿Porque el viejo castellano ha muerto? —preguntó Avelyn con curiosidad—. Supongo que tu padre tiene que hacer los arreglos para el nuevo castellano. Paen hizo una pausa al lado de la silla donde David había puesto su ropa y se giró para mirarla detenidamente con expresión disgustada. —Olvidé decírtelo —se dio cuenta él. —¿Decirme qué? —preguntó Avelyn mientras David sostenía las calzas de Paen para que se los pudiera poner. Paen esperó hasta que David le arregló sus pantalones antes de contestar. —Mi padre me preguntó si yo querría ser el castellano. —¿Qué? —preguntó Avelyn con sorpresa. Mientras tanto David se subió en el taburete y Paen se agachó un poco para que el muchacho pudiera pasarle la túnica por la cabeza con mayor facilidad. Una vez que todo estuvo en su lugar, Paen se

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giró para mirarla con una sonrisa, esperando que ella estuviera contenta con la noticia. —Sí. Necesita allí a alguien en quién poder confiar y piensa que esto me dará más experiencia. Cuando Avelyn lo contempló sin expresión, él le explicó: —He estado lejos en la Cruzada durante la mayor parte de los años pasados. Soy un experto en la batalla, pero me vendría bien ejercitarme un poco en ser el señor del lugar. —Se arrodilló para ayudar a que David le colocara la pesada cota de malla, luego se puso de pie y añadió—: También pensó que serías más feliz si tuvieras tu propia casa para cuidar. Avelyn lo contempló mientras le preguntaba a su escudero dónde estaban su cinturón y su espada. David lo había dejado en el cuarto donde Paen dormía habitualmente. Pidiendo perdón, el muchacho se apresuró a ir a la recámara para buscarlos mientras Paen iba hacia la cama. Inclinándose, le dio un beso rápido y apasionado, luego se enderezó y salió del cuarto, mientras Avelyn lo miraba fijamente. Paen asumiría el puesto de castellano de Rumsfeld. Ellos se mudarían hasta allí. Ella tendría su propia casa para istrar. Avelyn sintió cómo el horror la iba invadiendo. Hace una semana, ella habría pensado que esto era una gran cosa y habría tenido ganas de ser la dueña de su propia casa. Su madre había hecho muchos esfuerzos para enseñarle todo lo que debería saber para desempeñar bien la tarea. Sin embargo, todo eso había sido antes de que esta nube de calamidades cayera sobre Avelyn. Ahora, la idea la horrorizaba. Suponía que con su torpeza reduciría a Rumsfeld a escombros en tan solo una semana. —Rumsfeld es donde creció lady Christina, el hogar familiar. Cuando sus padres murieron hace algunos años, lo heredaron ella y lord Gerville. —La señora Christina era la única hija —dijo lady Helen, y su sobrina Diamanda asintió con la cabeza. Por su parte, Avelyn permaneció silenciosa, simplemente escuchando mientras se dirigían a la solana. Acababan de dejar el salón después de desayunar. Para cuando Avelyn terminó con las abluciones matinales y descendió, Paen y su 169

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padre ya se habían ido hacia Rumsfeld. Esa mañana estaban desayunando en las mesas las cuatro mujeres y varios cientos de criados y soldados. Por supuesto, la primera cosa que había salido de la boca de lady Gerville habían sido datos sobre la mudanza a Rumsfeld. Parecía que todos lo sabían ya, incluso Diamanda y lady Helen. Avelyn había sido la última en saberlo. Se había enterado en la mesa que ya se había decidido que deberían esperar otra semana más antes de ir. Era de esperar que ese tiempo le diera a las manos de Paen una oportunidad para terminar de curarse. Avelyn tenía así otra semana para embalar de nuevo sus arcones antes de mudarse. No es que tuviera mucho que embalar. Nada salvo su ropa había salido de los arcones desde su viaje. Aquí no había sido necesario. Lady Gerville había hablado con forzada alegría sobre la mudanza, y a Avelyn le pareció que la madre de Paen no estaba más feliz con el tema que ella misma. Hasta Diamanda y lady Helen parecían apagadas. Avelyn había estado agradecida de escapar a la solana para poder terminar la túnica y las calzas de su esposo. Había comenzado el proyecto el día después de su llegada a Gerville. Después de vagar por el castillo sin rumbo fijo durante la mayor parte de la mañana, había decidido que podía comenzar mas prendas para Paen. Aunque él todavía llevaba puestos un par de calzas y una túnica que habían pertenecido a su hermano, no le quedaban todo lo bien que debían. —Rumsfeld es completamente encantador —dijo Diamanda cuando llegaron a la solana—. Estoy segura que te gustará. —¿Has estado allí? —preguntó Avelyn con curiosidad mientras lady Helen abría la puerta. —Sí. ¡Mi familia pasó por allí en nuestro camino hacia aquí cuándo vine al principio para formarme con lady Chris...! Diamanda se detuvo repentinamente y estaba echando un vistazo a su alrededor cuando chocó con su tía. Lady Helen se había detenido de repente en la puerta a la solana, bloqueándoles la entrada al cuarto. —¿Tía Helen? ¿Qué pasa?

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Diamanda esquivó a la mujer mayor y miró detenidamente dentro del cuarto, luego emitió un suave «oh» mientras lady Helen giraba de repente e intentaba alejar a Avelyn del cuarto. —¿Por qué no vamos a dar un agradable paseo por el patio? —¿Qué? Pero si está lloviendo —le recordó Avelyn, pero luego frunció el ceño ante su expresión compasiva y pasó por delante de ella, decidida a ver qué pasaba en el cuarto. —Querida, no creo que... Lady Helen le tocó el hombro a Avelyn para detenerla, luego se calló y dejó que su mano cayera con un suspiro cuando Avelyn pasó por delante de Diamanda y entró en el cuarto. Al principio, Avelyn no vio nada extraño o malo. El cuarto estaba vacío, excepto por Boudica y Juno. Los galgos favoritos de lady Christina estaban enroscados dormidos encima de un viejo trozo de tela que su ama les había colocado para su comodidad. Avelyn comenzó a retroceder hacia las otras dos mujeres, luego hizo una pausa y miró detenidamente al trozo de tela que sobresalía bajo los sabuesos. Era del mismo color verde bosque de la tela que lady Christina le había dado para coser la nueva ropa de Paen, los restos de la tela con que la señora le había hecho la ropa para la boda. —¿Avy? —le preguntó preocupada lady Helen. Avelyn cruzó el cuarto caminando tan cuidadosamente como si fuera sobre un angosto tronco dispuesto para cruzar el río, colocando un pie enfrente del otro, su mirada fija en la tela. Cuando llegó hasta los perros, se arrodilló con cuidado y tiró de la tela, despertando a los perros mientras, despacio, la retiraba de debajo de ellos. Boudica y Juno se levantaron y se la quedaron mirando, meneando las colas mientras Avelyn sostenía la túnica para Paen que ella casi había terminado. Estaba toda masticada y rasgada. Arruinada. —Ohhh —fue el gemido afligido de lady Helen—. Y después de todo tu trabajo. Oh, Avelyn. —Iré a buscar a lady Gerville —dijo Diamanda, y se apresuró a salir de la habitación. Avelyn oyó que la muchacha se alejaba rápidamente, pero simplemente se quedó allí sentada, contemplando las ruinas de la 171

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ropa de Paen. Le costaba creerlo. No podía creerlo. Su mente atontada parecía flotar inutilizada dentro de su cabeza, incapaz de comprender esta última catástrofe. Se escuchó un gemido, entonces la lengua mojada de Boudica le pasó por la mejilla. Avelyn parpadeó, tratando de enfocar su mirada, y miró detenidamente al animal justo cuando Juno también se acercaba para darle un mojado beso en su mejilla. ¿Era una disculpa? ¿Consuelo? Boudica dio otro gemido, seguido de otro lametón, como pidiéndole que no les hiciera daño a ellos. Avelyn sonrió ligeramente ante el pensamiento. Como si pudiera hacerle daño a las tontas criaturas. Suspiró largamente, dejando escapar toda la tensión de su cuerpo en ese suspiro. Dejó caer la tela para acariciar a los animales de manera tranquilizadora. —Está bien —le dijo a los animales, calmándose con la sensación de su suave piel mientras los acariciaba. —Pero todo tu trabajo —dijo lady Helen. —Solo era una túnica —murmuró Avelyn. Lady Gerville había sugerido que los hados estaban actuando contra ella. Avelyn estaba empezando a creerlo. Si ese fuera el caso, tenía dos opciones: rendirse y dejar de tratar de hacer algo o tratar de sacar el mejor partido de la situación y seguir adelante hasta que el destino se cansara de jugar con ella. Avelyn no era de las que se rendían. —¿Avelyn? Alzó la cabeza mientras lady Gerville entraba lentamente en el cuarto hasta quedar de pie al lado de lady Helen. Estaba un poco sin aliento, tanto que obviamente se había apresurado para llegar hasta allí, pero ahora se movía despacio, casi con cautela, con la incertidumbre impresa en su cara. Avelyn supuso que Diamanda le había dicho lo que había pasado y la mujer temía su reacción a lo que los perros habían hecho. —Yo... —comenzó la madre de Paen. —Está bien —la interrumpió Avelyn. Acarició la piel tanto de Juno como de Boudica una vez mas, luego recogió el pedazo de tela que era lo que quedaba de lo que había sido una túnica encantadora y se

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puso en pie—. Me temo que necesitaremos más tela. Espero que el comerciante de tela venga pronto. —Enviaré a un hombre a buscarlo —dijo lady Gerville, observándola con preocupación. Avelyn supuso que era debido a que, después de cómo había estallado en lágrimas tras el fuego que había destruido sus primeros esfuerzos, lady Gerville no estaba segura de lo que debía esperar esta vez. Pero aquello había sido una reacción extraña de Avelyn, sospechaba que resultado del agotamiento. No había dormido mucho en los días anteriores a aquel desastre. Además, había sido una más entre las muchas catástrofes en un período corto de tiempo. Este era el primer acontecimiento desafortunado en los tres días que habían pasado desde su llegada. No iba a deshacerse. Acariciando el brazo de la dama cuando pasó frente a ella, Avelyn dijo: —Pienso que iré a ver si hay bastante tela de color marfil como para hacer una túnica. Avelyn salió del cuarto y fue hasta el suyo propio, todavía tenía la tela agarrada en su mano. Podría usar la ropa destruida para medir la tela de marfil, y se la echo sobre el hombro mientras se arrodillaba frente a su arcón, haciendo una pausa y oliendo el aire. Olía... Avelyn olió otra vez y giró la cabeza hacia la túnica que colgaba sobre su hombro. Carne de cerdo. Levantó la ropa para acercarla a su cara para estar segura. La túnica olía a carne de cerdo. Avelyn se recostó y contempló la ropa. Habían cenado carne de cerdo la noche anterior, pero no tenía ni idea de cómo la túnica había adquirido el olor. Avelyn no había cosido después de la comida. En vez de eso había ido a hablar con Paen y luego… bien, ella ni había pensado en coser después de la visita de Paen a su cuarto. Ella manoseó la tela. Con la túnica oliendo de la manera en que lo hacía, no era sorprendente que los perros la hubieran buscado. ¿Pero cómo había terminado oliendo a carne de cerdo? Alguien tenía que haberlo hecho, pero... ¿quién? No era bastante el tocarla con dedos mugrientos. La tela estaba saturada con el olor, como si alguien hubiera frotado la carne sobre ella. Esta era la segunda pieza de vestimenta que Avelyn había estado haciendo para Paen y que se había arruinado. La primera en el incendio y ahora esta. Sacudió su cabeza cuando un pensamiento 173

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repentino la golpeó. Seguramente no había nadie saboteando sus esfuerzos, ¿verdad? Avelyn no podía creerlo. Pero realmente había pensado que había apagado aquella vela en la tienda de campaña. Y ahora el olor de carne de cerdo. Por otra parte, últimamente, había sido increíblemente propensa a accidentes, y era posible que no hubiera apagado la vela después de todo. Estaba teniendo ideas tontas, decidió Avelyn. Quizá el olor de carne de cerdo había llegado a la túnica por casualidad, aunque no podía imaginarse cómo había pasado. De todos modos, esto no podía haber sido hecho deliberadamente. Todos eran tan agradables con ella. Avelyn dobló la túnica y la puso en el arcón encima de la tela marfil, pensando que quizá era una buena cosa que ella y Paen se fueran a Rumsfeld. No pensaba comenzar otra túnica hasta que llegara a su nueva casa. Solo para estar segura.

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Capítulo Trece

—Diamanda, puedo tener una memoria defectuosa, pero estoy segura que dijiste que Rumsfeld era completamente encantador — dijo Avelyn débilmente mientras cabalgaban lo suficientemente cerca como para ver las paredes a punto de derrumbarse. —Sí. —La joven sacudió la cabeza impotente, con su mirada también fija en el castillo que se encontraba enfrente—. Lo era cuando lo vi. —¿Qué edad tenías? —Seis años —confesó. —Ya veo. Avelyn soltó el aliento en un suspiro, luego intentó componer una expresión que esperaba que fuera serena cuando su marido redujo la marcha de su caballo para quedar junto a ellas. Era una semana después de la mañana en que Avelyn había descubierto a los perros de lady Gerville durmiendo en la túnica arruinada. Una semana absolutamente pacífica, sin calamidades. Avelyn había llegado a la conclusión de que su breve preocupación porque alguien pudiera estar tratando de sabotear sus esfuerzos había sido debida a un exceso de imaginación. Nada había ocurrido desde entonces. Realmente, nada en absoluto había pasado durante la semana pasada. Había sido una cadena de días y tardes aburridos. Paen había cabalgado con su padre a Rumsfeld cada mañana. El castillo estaba a media jornada de viaje, y cuando los dos hombres habían vuelto por la noche era bastante tarde. Avelyn estaba a menudo dormida cuando Paen volvía. Si no, lo estaba tan pronto como él se desplomaba en la cama agotado y comenzaba a roncar. Paen no había tomado a Avelyn de nuevo desde la noche en que habían consumado la boda, para gran desilusión suya, y de nuevo luchaba contra el miedo de que fuera simple y llanamente una carencia de deseo de hacerlo. Trató de decirse que solo estaba cansado, pero era como si sus tres primos se hubieran hecho un

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lugar en su cabeza, ya que Avelyn podía oír sus voces afirmando que solo se había acercado a ella la primera vez por deber y ahora no podía resistir el ser molestado otra vez con su cuerpo rechoncho. Cuando surgían aquellas voces, las apartaba y se decía que tenía que esperar hasta que estuvieran en Rumsfeld para ver lo que sucedía. Así que Avelyn había esperado. Mientras tanto, había aprendido de lady Gerville que había habido algunos problemas con los ladrones en Rumsfeld a lo largo de los años. Los asaltantes escoceses habían cruzado la frontera cercana para robar animales y acosar a la gente del área. Parecía que en una o dos ocasiones habían atacado al mismo castillo. Este último punto, afirmó lady Gerville, fue lo que trastornó más a lord Gerville, pues su castellano, Legere, nunca le había informado de estos problemas. En cambio había decidido tratar con ellos él solo, para gran perjuicio del castillo y de su gente. Por lo visto había mucho que hacer, y Paen y su padre habían estado apresurándose para tener todo preparado para que Avelyn y Paen se mudaran allí. Avelyn miró detenidamente los agujeros en el muro externo de Rumsfeld con preocupación. Los agujeros eran claramente el resultado de ataques. La mayor parte eran pequeños, y había pruebas de que varios agujeros mucho mayores habían sido reparados. En algunas áreas se veían secciones enteras del muro que claramente habían sido reconstruidas recientemente. No tenía ninguna duda que la reparación de los muros era una de las tareas que su marido y su padre habían estado supervisando la semana pasada. Ningún hombre habría querido traer a sus mujeres a un castillo inseguro. —Rumsfeld no es la casa que una vez fue —dijo Paen una vez que su montura estuvo junto a ella. Avelyn asintió a las palabras de su marido, pero logró no hacer ningún comentario. —Este era el hogar familiar de madre. Avelyn miró hacia donde lady Gerville cabalgaba junto a su marido. La madre de Paen había decidido acompañarlos a Rumsfeld, así es que por supuesto Diamanda y lady Helen se habían unido también al grupo. Comprendiendo que su marido esperaba alguna clase de respuesta, Avelyn asintió.

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—Estará disgustada cuando vea lo que el tiempo y los problemas le han hecho. Cuando Avelyn asintió de nuevo, Paen gruñó con satisfacción e impulsó a su caballo hasta donde iba su padre. Ella se le quedó mirando, bastante aturdida en cuanto a lo que se suponía que debía entender de la breve conversación. Había pensado al principio que pensaba advertirla o calmarla. Quizá deseaba que ayudara a su madre con cualquier disgusto que la mujer pudiera experimentar cuando llegaran. Avelyn estaría más que contenta de alegrar y consolar a su nueva suegra si la situación surgía. La mujer había sido la misma bondad con ella. Sin embargo, si era lo que Paen quería, lamentaba que simplemente no lo hubiera dicho. Francamente, los hombres podían ser las menos comunicativas de las criaturas. Sacudiendo la cabeza, permaneció silenciosa durante el resto del viaje, prestando más atención a lady Gerville que al muro mismo cuando cabalgaron a través de él hasta los escalones del torreón. La madre de Paen se mantuvo bien al principio, aunque su espalda se puso realmente más tiesa con cada paso que daban los caballos, estirando el cuello y alzando la cabeza más y más alto hasta que Avelyn pensó que podría romperse. De todos modos, aquellos eran los únicos signos externos de su trastorno. Desmontaron en los escalones del torreón. Paen y su padre tomaron a los caballos por las riendas y comenzaron a conducirlos hacia lo que ella supuso que debían de ser los establos, pero el edificio estaba tan lleno de agujeros que era una maravilla que aún estuviera en pie. Ninguno comentó el hecho de que no hubiera nadie allí para encargarse de los animales, pero Avelyn vio a los dedos de lady Gerville apretarse donde los tenía agarrados frente a ella. Después de una pausa, la dama enderezó sus hombros y condujo a las mujeres por las escaleras del torreón. Fue cuando atravesaron las grandes puertas dobles abiertas y vieron el estado del interior que lady Gerville finalmente perdió un poco de su compostura. Sus ojos se ensancharon, sus hombros se encorvaron, y un suave «ah» de consternación y dolor resbaló de su boca, que permaneció abierta después de que el sonido murió.

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Avelyn inmediatamente tomó su brazo, no fuera que se desmayara. Su toque espoleó a lady Gerville a hablar. —Esto es… esto es... —Fácilmente arreglable con un poco de esfuerzo —terminó Avelyn firmemente, obteniendo una mirada dudosa de Diamanda. Por suerte, lady Helen fue de más ayuda, murmurando su acuerdo mientras se movían hacia la mesa en el centro del salón. —Ah, Avelyn —suspiró lady Gerville, luego giró sus ojos grandes hacia ella—. La verdad es que no había comprendido… No podéis quedaros aquí. Esto es... esto es... —Estará bien —le aseguró Avelyn, haciendo todo lo posible por ignorar su propia consternación ante el estado del lugar. El suelo estaba cubierto de una alfombra escasa de juncos tan viejos que había plantas y, aún peor, moho creciendo en ellos. Las paredes estaban ennegrecidas y manchadas de hollín como si nunca hubieran sido blanqueadas, aunque Avelyn estaba segura que debían haberlo sido mientras lady Gerville había vivido aquí. La escalera al piso superior estaba en un terrible mal estado, y le faltaban escalones en algunas partes. Había también grandes agujeros, algunos del tamaño de camas, en los suelos de madera de los cuartos de arriba. —Mi pobre hogar —murmuró lady Gerville mientras se hundía en el banco de la mesa bajo la presión de Avelyn, y cayó al suelo cuando se desplomó bajo ella. —¿Estáis bien? —preguntó Avelyn con alarma cuando ella y lady Helen la ayudaron a ponerse de nuevo de pie. —Sí, gracias —murmuró lady Gerville mientras todas las mujeres se ponían a cepillar el polvo y suciedad que su caída había provocado. —Mi falda está bien, se lavará —dijo lady Gerville con un suspiro cuando se hizo obvio que sus esfuerzos eran inútiles. Entonces se dio la vuelta para mirar con resentimiento alrededor del gran salón, solo para detenerse y parpadear—. ¿Es eso un cerdo? Avelyn siguió su mirada y sus ojos se dilataron cuando contempló a la enorme cerda que se revolcaba en los sucios juncos en una esquina. Mientras miraban, la bestia pateó los juncos varias veces,

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luego se dejó caer de lado con un resoplido, por lo visto lista para dormir durante el calor de mediodía. —Creo que lo es —dijo Avelyn débilmente, perdida respecto a cómo reaccionar. Sabía que muchas personas dejaban a sus animales dentro del torreón por la noche para mantenerlos seguros y cálidos, pero su madre no había sido una de esas personas y, aparte de sus perros, tampoco lady Gerville. Sin embargo, Avelyn no tenía idea de qué hacer con la bestia. —Tu madre está resistiendo mejor de lo que yo había esperado. Traté de convencerla de no venir hoy, sabes —comentó Wimarc Gerville mientras él y Paen terminaban con los caballos y emprendían el viaje de regreso hacia el torreón. —¿Lo hiciste? —preguntó Paen. —Sí. No quería que ella viera su hogar familiar así, pero es una mujer obstinada, tu madre. Nada la convencería de no venir a veros a los dos instalados. —Él gesticuló—. Ahora me preocupa que ella trate de insistir en permanecer hasta que sea puesto a punto, o en que no deberíais quedaros hasta que esté mejor preparado. Paen casi gimió ante la idea. La semana pasada de viajes de acá para allá había sido agotadora, pero aunque las paredes de Rumsfeld tenían que ser reparadas para hacer seguro el traer a Avelyn, no había querido quedarse aquí solo. El señuelo de su cama de matrimonio lo había llamado a casa cada noche, y había vuelto solo para encontrarse demasiado agotado para disfrutarla. Miró detenidamente sus manos y las apretó. Su madre había quitado las últimas vendas esa mañana, y aunque la piel se sentía tensa cuando cerraba sus manos en puños, estaba contento con su forma. Estaban un poco sensibles y no totalmente curadas, pero lo harían. No podía esperar a tocar Avelyn con ellas, y planeaba hacerlo esa misma noche. Habiendo viajado solo un camino esta vez, Paen estaba seguro de que el agotamiento que había estado molestándolo la semana pasada no sería un problema y sería finalmente capaz de disfrutar de su dulce y suave esposa otra vez. —¡Qué demonios!

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La exclamación asustada de su padre hizo que Paen mirara hacia el torreón. Ambos hombres dejaron de andar cuando vieron la lucha que ocurría en lo alto de la escalera. La dulce y suave esposa de Paen, su criada y su generalmente solemne madre gritaban y chillaban y empujaban una cerda bastante enorme fuera del castillo. Las tres mujeres estaban situadas detrás del animal, enorme y obviamente preñado, inclinadas y con las manos en los generosos cuartos traseros mientras le daban empellones y la empujaban y trataban de forzarla a salir por la puerta principal del torreón. Diamanda y su tía estaban también allí. Sin espacio detrás de la bestia, la tía se puso a una distancia segura con una expresión dudosa. Diamanda brincaba, aplaudiendo con sus manos y gritando «¡buuu!» a todo pulmón, como si pensara que cuanto más alto gritara, más probable sería que el animal la oyera y la entendiera. Dejando escapar el aliento, Paen empezó a avanzar de nuevo. —Creo que mejor arreglamos esto antes de que consigan que las muerda. ¿No saben que los cerdos tienen dientes? —La pregunta es, ¿sabe el cerdo que tu madre los tiene? — preguntó Wimarc Gerville con diversión mientras lo seguía. Los dos hombres alcanzaron a las mujeres antes de que el cerdo se enfadara demasiado. Paen usó tranquilamente una manzana para conducir a la bestia escaleras abajo, mientras su padre acompañaba dentro a las excitadas mujeres. Los cinco estaban parados junto a la mesa de caballete cuando Paen volvió, y su padre sacudía la cabeza tristemente mientras lady Gerville insistía. —Simplemente no pueden quedarse aquí, Wimarc. —Estará bien, mi señora —dijo Avelyn, pero lady Helen sacudió su cabeza y añadió su apoyo a lady Gerville. —Vuestra esposa tiene razón, mi señor. Avelyn es una señora bien criada, una noble. No podéis esperar que la pobre niña se quede en estos escombros. —Nos quedamos —dijo Paen firmemente cuando se acercó a ellos. Su madre miró hacia él con ceño disgustado, pero, a pesar de su impotencia las dos semanas pasadas, Paen no era un niño. Se negaba a echarse atrás.

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—Haremos limpiar este lugar y ponerlo en orden en poco tiempo ahora que Avelyn está aquí para dirigir a los criados. Ella puede atender al interior mientras yo controlo el exterior de nuestra casa. Cuando volváis para una visita, estará en buenas condiciones. —Estoy de acuerdo con el muchacho, Christina —dijo lord Gerville —. Esta será ahora su casa, y las reparaciones irán mucho más rápidamente si ellos están aquí todo el tiempo en lugar de gastar tantas horas montando a caballo ida y vuelta desde Gerville cada día. —Bien —dijo lady Gerville repentinamente—. Entonces me quedaré también, a ayudar. —Christina —la reprendió lord Gerville—, si te quedas, simplemente asumirás la tarea como lo harías en casa. Es la casa de la muchacha. Déjala atenderla como le parezca. —Pero… —Lady Gerville miró detenidamente a su alrededor, a las ruinas—. Hay tanto por hacer antes de que estén cómodos. La ayuda haría que todo fuera más rápido. —Yo podría quedarme para ayudar —ofreció Diamanda. —Esa es una buena idea —dijo Paen, luego se encogió de hombros cuando todos se volvieron para contemplarlo—. Ella puede echar una mano y acompañar a Avelyn también. Si lady Helen lo permite —añadió. La tía de Diamanda apretó los labios, luego asintió. —Podemos quedarnos sin ninguna duda. Será útil para Diamanda. Después de ayudar aquí, será más que capaz de manejar cualquier emergencia que una noble pudiera encontrar —dijo lady Helen secamente. —Pero... —comenzó lady Gerville, justo cuando Avelyn protestaba: —Oh, realmente no es necesario. Ambas fueron calladas por el padre de Paen. —Parece una solución perfecta. Enviaremos vuestras cosas desde Gerville cuando volvamos, y volveremos en una semana para recogeros, señoras, y llevaros de regreso. Sin embargo, si cambiáis de opinión en cualquier momento y deseáis volver antes a Gerville, seréis bienvenidas y Paen suministrará una escolta. —Esperó a que ambas mujeres asintieran, luego batió palmas—. Bien, bien. Bueno,

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entonces mejor nos dirigimos a casa y os dejamos para que reunáis a vuestros criados para las tareas. Tenemos un largo viaje de regreso. —Pero, Wimarc, acabamos de llegar—protestó lady Gerville. —Te dije que no planeaba quedarme mucho tiempo y que no deberías molestarte en venir —indicó él —. Solo quería estar seguro de que la última sección de muro había sido terminada esta mañana como se pidió. Tenía que hacerse antes de que Avelyn y Paen pudieran quedarse aquí. —Sí, pero.. —Hice que Sely preparara una comida para nosotros para disfrutar en el viaje de vuelta —continuó lord Gerville—. Vámonos para que los niños puedan comenzar a enderezar las cosas aquí. Querrán tener mucho hecho antes del anochecer de modo que puedan dormir cómodamente. Paen contuvo el aliento, seguro de que su madre protestaría más, pero ella desistió con un suspiro. —¡Bien! —Él acarició su brazo—. Te dejaré para averiguar lo que las señoras desean que les envíen de Gerville, y para decir vuestros adioses, mientras hablo con Paen. Paen salió con su padre, asintiendo cuando el hombre más viejo daba sugerencias y consejos sobre qué ver después. Por lo visto, aunque lord Gerville pensaba que su señora esposa no debería dar consejo a Avelyn en la dirección de la casa, no era de la misma opinión cuando era para su hijo. Sin embargo Paen no se opuso. Justo terminaban su conversación cuando las mujeres finalmente salieron del castillo. Paen no tenía ni idea de qué habían estado hablando dentro las mujeres. Estaba seguro que lady Helen y Diamanda habían dado a su madre una larga lista de cosas que deseaban que les enviaran, y dudaba muchísimo que su madre hubiera logrado evitar dar alguna instrucción a Avelyn. Era natural para ella después de entrenar Diamanda durante tanto tiempo. Sin embargo, no sabía qué era responsable de los ojos enrojecidos y los sollozos de las mujeres. —Mujeres —suspiró su padre con exasperación mientras las mujeres se acercaban—. Pensarías que vamos a estar a tres días de viaje en lugar de a medio día. —Sí —estuvo de acuerdo Paen.

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—Ven, esposa. No estarán lejos —dijo lord Gerville cuando las mujeres hicieron una pausa en el fondo de la escalera para abrazarse unas a otras en un lloroso cuadro. Alejándose de mala gana, lady Gerville se acercó a dar a Paen un abrazo, sosteniéndolo tan fuertemente que él temió que le rompería una costilla antes de soltarlo. —Cuídala, hijo. Es una muchacha muy dulce. Paen asintió, aunque no estuviera seguro a quién se refería. Su primer instinto fue suponer que se trataba de Avelyn, pero él no pensaba en su esposa como una muchacha. Diamanda era una muchacha. La esposa de Paen era toda una mujer. —Christina —dijo Wimarc con voz sufrida. —Hombres —refunfuñó su madre, pero finalmente liberó a Paen y se movió para montarse en su caballo. —Os haremos una visita en una semana y veremos cómo van las cosas —anunció lord Gerville cuando él también montó—. Envía un mensajero si tienes algún problema. Paen asintió, luego miró a sus padres salir del patio, con sus hombres y la criada de lady Gerville siguiéndolos. En cuanto estuvieron fuera de la muralla y se dirigieron hacia la colina, Paen se giró para mirar a las mujeres que estaban en la base de los escalones. Miraban al pequeño grupo viajero como si vieran alejarse a su último amigo. Sacudiendo la cabeza, Paen se aclaró la garganta para llamar la atención. —Os dejaré a los criados y el torreón mientras arreglo los asuntos aquí fuera. Venid a buscarme si me necesitáis. —Sí, esposo —murmuró Avelyn, e incluso logró dirigirle una sonrisa. Paen gruñó su satisfacción y se dio la vuelta para cruzar el patio hasta donde varios hombres reparaban los agujeros más pequeños en el muro. Rumsfeld había estado en un estado terrible cuando Paen y su padre habían venido para inspeccionar las cosas una semana antes. Legere había dirigido el castillo desde la muerte del abuelo de Paen, poco después de que sus padres se casaran. Aunque sus padres habían hecho visitas al castillo cuando era un muchacho, 183

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Paen no podía recordarlos volviendo allí en al menos los últimos diez años. Había sido un error que su padre había lamentado amargamente cuando vio el estado desvencijado del lugar la semana anterior. Legere no había sido ningún hombre joven cuando había tomado el papel de castellano, pero había sido muy viejo a la hora de su muerte, obviamente demasiado viejo para cuidar correctamente del castillo, y demasiado obstinado para itirlo. El padre de Paen era por lo visto la única persona en el área que no había sabido que el hombre ya no estaba a la altura de la tarea de dirigir Rumsfeld. Sin ninguna duda, los escoceses que habían robado todo el ganado y atacado repetidamente el castillo habían sido conscientes de ello. Se habían llevado todo lo de valor que no estuviera clavado, incluso partes del mismo muro. Todo lo que había quedado cuando Paen y su padre llegaron a inspeccionar el castillo eran un muro roto, un esqueleto de torreón con la madera putrefacta en todas partes, una banda de criados irritados, cincuenta soldados mal vestidos y un par de cerdos y pollos. El primer problema que Paen había encontrado eran los soldados. Los hombres habían estado hoscos y resentidos de que su señor los hubiera descuidado así, abandonándolos a un castellano incompetente y sin preocuparse nunca por comprobar su situación. A Paen le había costado casi dos días asegurar a los hombres que ahora las cosas cambiarían para bien. Fue solo entonces cuando consiguió que trabajaran en serio, pero habían trabajado duro desde entonces y las cosas estaban saliendo muy bien. Los hombres adicionales que su padre había traído de Gerville también ayudaron y, si las cosas seguían como estaban, esperaba tener a Rumsfeld de regreso a su estado original antes del otoño. Al menos el exterior. Tenía que terminar de reparar los muros y construir nuevos establos, la choza del herrero, la del zapatero y otras estructuras críticas. También tenía que encontrar gente buena para cubrir las posiciones. Los hombres expertos habían huido hace mucho, llevando sus habilidades a donde serían mejor apreciadas. Paen esperaba que Avelyn tuviera el interior del torreón preparado mucho antes de eso. Su trabajo debía ser fácil comparado con el suyo, pensó mientras alcanzaba a los hombres que trabajaban en el muro y se unía a ellos en el esfuerzo. Era sobre todo un asunto

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de limpieza, y dudaba que los criados estuvieran tan resentidos y fueran tan difíciles de tratar como lo habían sido los soldados. Estaba bastante orgulloso de la reacción de ella ante el estado lamentable del torreón. Su padre había estado seguro que ella estaría disgustada, pero Paen había pensado de forma diferente. En su experiencia, nada hacía más feliz a una mujer que enderezar las cosas, y ella tenía bastante que enderezar aquí. Sí, pensó, Avelyn tendría el torreón en perfecto orden en poco tiempo. Sin duda, justo en ese momento tenía un ejército de criados limpiando como locos. —¿Esposo? Paen se apartó del muro para mirar acercarse a su esposa. Se encontró lamiéndose los labios mientras las caderas de ella se contoneaban y sus pechos se movían al caminar. Tenía grandes esperanzas de ser capaz de tomarla esta noche. Sin el viaje de vuelta para desgastarlo, Paen esperaba no caer en un sueño agotado en el momento de acostarse. —¿Esposo? ¿Me escuchaste? —preguntó Avelyn, y Paen frunció el ceño cuando comprendió que ella había estado hablando y él había estado demasiado ocupado anticipándose a la noche para oírla. —No —itió él—. ¿Qué dijiste? —Dije que he perdido a los criados. Paen la miró. Y la miró. Entonces, seguro de que había oído mal, preguntó: —¿Perdón? —Bien, realmente no los he perdido. Simplemente no puedo encontrarlos —dijo Avelyn—. No están en el pasillo ni en la cocina, y no tengo ni idea de donde más buscar. —¿Has intentado arriba de la escalera? —preguntó Paen. Avelyn contempló a su marido sin expresión. —No podrían estar arriba, esposo. Los escalones están rotos. —Solo tres o cuatro de ellos —indicó él—. El resto están bastante bien. Padre y yo las usamos el primer día que vinimos. Los criados probablemente están arriba preparando los cuartos para la noche. —Oh. —Avelyn se movió nerviosamente sobre sus pies, luego suspiró y murmuró en forma dubitativa—: Miraré arriba.

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Dejándolo con su trabajo, Avelyn volvió al torreón. Rápidamente encontró a Runilda, quién hurgaba en los artículos en la parte trasera del carro. La criada estaba buscando de equipo de limpieza, algo que no habían localizado en el castillo cuando habían ido en busca de los criados. Avelyn la dejó con su tarea y subió los escalones hacia el salón. —¿Dónde está lady Helen? —preguntó a Diamanda. La muchacha estaba contemplando los restos del banco que se había desplomado bajo lady Gerville. —Fue a ver si hay un jardín de hierbas detrás de las cocinas. Dijo que imagina que si lo hay se habrá asilvestrado, pero espera que se pueda salvar. Avelyn asintió. Ella ni siquiera había considerado aún la cuestión, pero un jardín y las hierbas y plantas medicinales que proporcionaba podrían ser tan indispensables como un pozo. El pensamiento la hizo decir: —Me pregunto dónde está el pozo. Debería haber uno. Incluso si el original estuviera contaminado, Paen y su padre habrían cavado uno nuevo. —Sí, y necesitaremos el agua para limpiar. —Diamanda echó un vistazo hacia la puerta—. ¿Voy a preguntarle? —¿Te importaría? Necesito comprobar si los criados están arriba. Los ojos de Diamanda se abrieron incrédulamente. —¿Por qué? No es seguro, y ellos no pueden estar arriba. —Sí, bueno, yo tampoco lo creo, pero Paen sugirió que podrían estar arriba preparando los cuartos. Diamanda resopló ante la idea. Avelyn sonrió ligeramente. —Por favor, ve a comprobar con Paen dónde está el pozo y yo buscaré a los criados. Diamanda vaciló —Bueno, ten cuidado. Esas escaleras no parecen seguras. —Tampoco el piso de arriba —reconoció ella—. Tendré cuidado. Esperó hasta que Diamanda se hubo dirigido hacia la puerta, luego comenzó a subir con cautela, agarrándose al pasamanos cuando había. Tenía una imagen clara del banco desplomándose bajo 186

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lady Gerville, y con su propia lista reciente de accidentes y calamidades, no estaba muy segura de que fuera capaz de subir la escalera sin al menos rasparse una rodilla. Avelyn gesticuló ante el pensamiento y se preguntó por qué siquiera se molestaba con esta tarea. A decir verdad, lo consideraba un trabajo tonto. Sin embargo Paen parecía pensar que los criados se encontrarían allá arriba, preparando afanosamente los cuartos superiores, y por eso iría a comprobarlo. Era difícil creer que trabajarían afanosamente en las recámaras cuando obviamente no habían levantado un dedo para preparar nada en el gran salón... o en las cocinas, la verdad. Si el gran salón estaba mal, las cocinas estaban peor. Allí los suelos, los mostradores y las mesas estaban tan descuidados como el salón, pero también cubiertos de capas de grasa y humo. Las zapatillas de Avelyn se habían pegado al suelo, y ella había tenido miedo de tocar algo. Avelyn había llegado casi a la cima de la escalera cuando el escalón en el que estaba crujió siniestramente. Saltó hacia atrás, a punto de caerse por el escalón ausente por encima del que acababa de pasar. Aterrizó en una rodilla al borde del escalón roto, con la otra pierna pendiendo en el aire a través del agujero y ambas manos en el pasamano. —Bastante sólida —se repitió las palabras de su marido en un murmullo mientras se agarraba al pasamanos con un apretón mortal y sacaba su pierna a través el agujero. No tuvo que mirar su pierna para saber que se la había raspado bastante. El dolor ardiente en su espinilla se lo decía. Apretando los dientes para superar el dolor, se puso de pie inestablemente. Avelyn se apoyó brevemente contra la pared y pensó en volverse atrás, pero había solo un par de escaleras después del escalón desaparecido. Soltando despacio el aliento, se obligó a enderezarse y siguió, asegurándose esta vez de mantener su pie tan cerca de la pared como fuera posible mientras evitaba el escalón ausente. Estaba segura que la madera más cercana a la pared probablemente cedería menos. Para su gran alivio, no hubo ningún crujido esta vez y subió con seguridad los pocos escalones restantes. En el rellano soltó un

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suspiro de alivio y luego hizo una pausa para alzar su falda y mirar sus piernas. Sí, había hecho un buen trabajo en su espinilla, pensó con repugnancia mientras dejaba caer a la falda de nuevo en su lugar. Solo podía esperar que el viaje de regreso fuera menos accidentado. Ahora que estaba arriba, Avelyn comprendió que debería haber traído una antorcha con ella. Mientras las puertas abiertas permitían la luz en el gran salón, los vestíbulos eran mucho más oscuros. Avelyn avanzó hacia delante, tanteando su camino cuidadosamente con el pie. Desde abajo había podido ver los grandes agujeros en el suelo de madera y no tenía ningún deseo de caer en uno. Avelyn comprobó cada una de las tres habitaciones en el primer piso. La primera era la más grande, y supuso que era la que Legere había usado. De ser así, no había poseído mucho, o sus posesiones habían sido robadas después de que murió. El cuarto tenía solamente una vieja cama desvencijada. Las dos siguientes habitaciones, sin embargo, no tenían nada en absoluto. No estaban ni amuebladas y ambas tenían al menos dos agujeros en el suelo. La última habitación tenía el agujero más grande, aunque no tanto como había pensado. Avelyn dudaba que una cama cupiera por él. Se detuvo a unos centímetros del agujero y se inclinó para mirar detenidamente a través de él. El gran salón de abajo no se veía mejor desde arriba. Los juncos realmente estaban en un estado vergonzoso. El castillo entero lo estaba. Meneando la cabeza, comenzó a apartarse del agujero, luego hizo una pausa cuando un crujido sonó detrás de ella. Había medio girado cuando lo que parecía un tablón de madera golpeó un lado de su cara. Avelyn tropezó con el golpe, cayéndose de lado. Fue probablemente lo que la salvó. Se estiró por instinto hacia el suelo mientras se caía, pero mientras su mano derecha lo golpeó con un impacto doloroso, su mano izquierda encontró solo el aire. Entonces su cabeza se golpeó en un trozo roto de madera y la oscuridad se precipitó para reclamarla cuando sintió cómo caía por el agujero que había estado mirando.

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Capítulo Catorce

Lo primero que Avelyn notó al despertar fue que su cabeza palpitaba. No creía haber experimentado alguna vez tal dolor, y había apretado los ojos fuertemente como reacción, pero eso solo pareció hacerlo aún peor. —¿Avy? Al reconocer la voz de Diamanda, Avelyn se forzó a abrir los ojos y miró detenidamente y con cierta confusión a la muchacha. Contempló el rostro ansioso de la bonita rubia y luego permitió que su mirada fija se deslizara desde ella hasta la ropa sobre su cabeza y por todo alrededor. —La tienda de campaña. —Su voz era un susurro ronco y lamió sus labios, luego tragó antes de intentarlo otra vez—. ¿Por qué? —Paen hizo que los hombres la armaran de modo que tuviéramos algún lugar para colocarte —explicó Diamanda—. Te golpeaste la cabeza bastante fuerte cuando te caíste. —Me caí —repitió Avelyn aún confusa. De pronto, su corazón brincó cuando recordó el haber estado de pie en la habitación superior, ser golpeada, caer hacia delante y su mano izquierda no encontrar ningún asidero mientras se deslizaba por el agujero en el suelo. También recordaba ahora su cabeza chocando de golpe con lo que había parecido madera rota. El borde del agujero, pensó. Entonces había comprendido que estaba cayendo a través del agujero. —Alguien me golpeó —dijo Avelyn—. Caí a través del agujero. —¿Te golpearon? —Diamanda sacudió la cabeza—. Paen dijo que debías de haberte golpeado la cabeza con el borde del agujero. Tu cara estaba raspada, y había sangre en los tablones de arriba. —No, alguien me golpeó —insistió Avelyn débilmente, luego echó un vistazo hacia el otro lado cuando lady Helen acarició su mano y se inclinó hacia delante. —Debe de haber sido un sueño, querida. Estabas sola escaleras arriba. —Le dirigió una mirada de reprobación—. En primer lugar, 189

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nunca deberías haber subido allí. Eres afortunada por no haber caído rodando por la escalera y haberte roto el cuello. En realidad, si no hubiera sido porque tu falda quedó atrapada en el borde de un tablón roto, seguramente habrías caído a tu muerte cuando tropezaste a través del agujero. —¿Mi falda? —preguntó Avelyn. —Sí, mi señora. —Runilda se acercó a la cama, mirándola detenidamente sobre el hombro de lady Helen—. Yo entraba en el salón con cubos y una escoba cuando os caísteis por el agujero. —La criada presionó una mano sobre su pecho, como si el mismo recuerdo le agitara el corazón—. Caísteis varios metros, pero vuestra falda se quedó prendida en algo, os detuvo de un tirón y os quedasteis colgada, pendiendo de vuestra falda como una muñeca de trapo. —Runilda se mordió el labio y sacudió la cabeza—. Yo me quedé allí, gritando. —Oí su grito y vine corriendo —dijo Diamanda. —Igual que yo. —Lady Helen se estremeció delicadamente—. No quiero oír un grito así nunca más. Pensé que mi corazón se detendría por el miedo. —Sí —asintió en acuerdo Diamanda—. Fue paralizador. Creí que Runilda se había hecho daño, luego te vi allí colgando. —Se estremeció ligeramente con el recuerdo—. Envié a Runilda por Paen y me apresuré a subir las escaleras para ver si podía ayudarte. —Que fue donde yo alcancé a Diamanda. —Lady Helen apretó la mano de Avelyn suavemente—. La niña tonta estaba intentando idear cómo desengancharte, de modo de pudiera tirar de ti hacia arriba, pero le advertí que esperara a Paen. No hubiera sido lo bastante fuerte para sacarte. —La tela se estaba rasgando —dijo Diamanda con irritación en respuesta al tono condescendiente de su tía—. Tenía miedo de que la tela se rompiera y ella se cayera y muriera. —Era una posibilidad preocupante —confesó lady Helen con un suspiro—, pero si la hubieses desenganchado cuando quisiste hacerlo, ambas podíais haberos caído. Diamanda resopló con irritación ante la posibilidad. —Soy más fuerte de lo que piensas.

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—Niña, ella es mucho más pesada que tú —dijo lady Helen con paciencia—. Nunca podrías haber sostenido su peso. —¿Entonces Paen me bajó? O subió, como sea —preguntó Avelyn para terminar la discusión. —Sí —Diamanda se giró para sonreírle, con sus ojos brillantes—. Él es tan fuerte. Te levantó con una mano. Solo se arrodilló al lado del agujero, estiró la mano hacia abajo, agarró tu falda y te levantó. Entonces te llevó hacia abajo y comenzó a bramar órdenes a los hombres. —¿Los hombres? —Avelyn la miró detenidamente, confusa. —Sí. Bueno, cuando Runilda bajó corriendo para ir a buscar a Paen, los hombres vinieron con él —le informó Diamanda—. Todos se quedaron helados en el pasillo, mirándote, durante un minuto, incluso Paen. Todos estaban horrorizados, por supuesto; entonces Paen envió a los hombres a traer la tela de la tienda de campaña y ellos la sostuvieron estrada debajo de ti en el salón, por si te caías antes de que él pudiera sacarte. —Por supuesto, para cuando tuvieron la tela estirada debajo de ti, Paen ya te había alcanzado y te estaba sacando —dijo Helen—. Una vez que te llevó escaleras abajo, ordenó que los hombres armaran la tienda de campaña enfrente del torreón para tener un lugar en el que ponerte mientras te recuperabas. —Sí, mi señora. Vuestro marido estaba tan preocupado, que os sostuvo todo el tiempo mientras los hombres armaban la tienda de campaña —le dijo Runilda con una sonrisa. Avelyn sintió un ramalazo de emoción en su corazón por el espectáculo de afecto público que su marido había dado cuando habló Diamanda. —Bueno, por supuesto que sí. No había donde dejarla hasta que la tienda de campaña estuviera armada y hubiéramos arreglado las pieles dentro —dijo la muchacha de manera práctica. —Deberíamos dejar descansar a Avelyn —dijo lady Helen frunciendo el ceño con reprobación a Diamanda cuando la pequeña sonrisa que había empezado a asomar en el rostro de Avelyn murió súbitamente—. Deberíamos ir a ver como les está yendo a los hombres. —¿Los hombres? —preguntó Avelyn cuando la tía de Diamanda estuvo de pie.

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—Sí —contestó Diamanda—. Paen puso a algunos de ellos a fijar la escalera y el suelo en el nivel superior. El resto está quitando las viejas esterillas de juncos del gran salón para que se pueda fregar. —Ya veo —susurró Avelyn. —No temas —dijo la muchacha más joven mientras se ponía en pie—. No tienes que ver hoy a los hombres. Descansa y recupérate, nosotras los supervisaremos. —¿Por qué no querría ver a los hombres? —preguntó Avelyn con aturdimiento. —Bueno… —La pequeña rubia pareció poco complacida durante un momento, luego dijo—: Solo pensé que podías estar demasiado avergonzada después de todo lo que había pasado. —¿Todo? —preguntó Avelyn, sintiendo un gran temor en su interior—. ¿Qué todo? —Pensé que podrías estar avergonzada de que todos hayan visto… Hizo una pausa como si acabara de comprender que Avelyn no lo sabía. —Vamos, déjala descansar; no hay ninguna necesidad de que lo sepa. Cuando lady Helen tiró el brazo de Diamanda, la muchacha la siguió rápidamente fuera de la tienda de campaña. Avelyn volvió su mirada hacia Runilda. —¿No hay necesidad de que sepa qué? ¿Qué vieron todos los hombres? La criada suspiró infelizmente, pero conocía bien a su señora. Avelyn exigiría una respuesta. —Estabais muy estirada, colgando por la parte de atrás de vuestra falda, mi señora —explicó Runilda con incomodidad y gesticuló detrás de ella. Avelyn la contempló con creciente horror. —¿Se vio todo? —No —se apresuró a tranquilizarla la criada—. La falda quedó atrapada bajo vuestros brazos por los lados y se subió sobre… er… bien, estaba por encima de vuestras rodillas por el frente. Muy por encima —añadió. 192

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—¿Y la espalda? —preguntó Avelyn. La expresión de Runilda fue suficiente respuesta. Se parecía al día en que Paen había pensado que ella se había ahogado, los hombres habían conseguido, nuevamente, una buena vista de su trasero. —Mi marido debe de creerme una ebria. —Oh, no, mi señora. —Runilda se arrodilló a su lado y apretó su mano—. En serio, se puso blanco cuando vio que estabais en el peligro, y no os soltó una vez que os tuvo en sus brazos. Os sostuvo durante mucho tiempo, solo contemplándoos con preocupación. Pienso que está comenzando a sentir cariño por vos. Avelyn encontró eso difícil de creer. No era exactamente la perfecta esposa. De hecho suponía que, para Paen, era algo así como una pesadilla. Demasiado cansada para hacer otra vez un listado mental de todas las heridas y accidentes que había causado o en los que había estado implicada desde el día de su boda, Avelyn simplemente preguntó: —¿Dónde está mi marido? —Después de que se aseguró que os recuperaríais, puso a los hombres a trabajar y luego fue al pueblo. Creo que fue a buscar criados. Avelyn hizo una mueca al oír las noticias. Se suponía que Paen tenía que atender el exterior mientras ella atendía el interior. Una vez más su torpeza simplemente había supuesto una carga más para Paen. Su marido podría no haber resultado herido esta vez, tal como había ocurrido cuando se había quemado las manos en el incendio que ella había comenzado, pero las tareas que ahora atendía se suponía que eran responsabilidad de ella. Bueno, no permitiría esto. Era demasiado tarde para detenerlo de ir al pueblo en busca de criados, pero al menos podría supervisar a los hombres mientras él no estaba. Avelyn comenzó a levantarse, haciendo una pausa, cubierta a medias por las pieles, cuando el dolor la recorrió y fue seguido por náuseas. —Por favor, mi señora. —Runilda la empujó inmediatamente por los hombros, tratando de impulsar su espalda hacia abajo—. Descansad. Resultasteis seriamente herida. Avelyn apretó los dientes y apartó las manos de la criada mientras se obligaba a enderezarse.

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—Deseo levantarme, Runilda. Mi cabeza dolerá tanto si estoy acostada como de pie. Soltando un suspiro exasperado, Runilda dejó de intentar hacerla acostarse y en cambio le puso una mano bajo el brazo para ayudarle a ponerse en pie. Con la ayuda de Runilda, Avelyn logró enderezarse. Se reclinó pesadamente sobre la criada y salió de la tienda de campaña antes de que la primera ola de náuseas la golpeara. Quedándose parada muy quieta, inhaló profundamente y se aseguró que mientras más tiempo estuviera levantada, mejor se sentiría. Avelyn no estaba segura de creerlo, pero importaba poco. Su marido había seguido haciendo todo lo que tenía que hacer con las manos heridas. Ella se las arreglaría para dar órdenes a algunos hombres con la cabeza dolorida. Mientras Runilda la ayudaba a entrar el gran salón, el primer lugar al que Avelyn miró fue hacia los pisos de arriba. Vio el agujero por el cual creía haber caído y lo contempló silenciosamente, recordando los últimos momentos antes de su caída. A pesar de lo que Diamanda y lady Helen habían dicho, Avelyn estaba segura de que había sido golpeada. Su mente estaba un poco confusa, pero… todavía podía sentir el golpe tremendo; el dolor había sido agudo e intenso y la había hecho perder el equilibrio. Recordaba la caída, y el haberse dado cuenta de que no había nada bajo su mano izquierda; entonces había sufrido otro dolor agudo cuando su cabeza golpeó el desigual borde del agujero. Sí, Avelyn estaba segura de que alguien la había golpeado. ¿Pero quién? ¿Uno de los criados perdidos? Los cuartos habían parecido vacíos, pero… No, ni siquiera había conocido todavía a la gente de aquí. No tenían ninguna razón para dañarla. La túnica arruinada vino a su mente. Avelyn recordó el olor a carne de cerdo en la tela y sus temores de que alguien estuviera saboteando sus esfuerzos, pero rápidamente desechó el pensamiento. Los dos acontecimientos no podían estar relacionados. Arruinar sus esfuerzos de costura era una cosa completamente diferente a atacarla. —¡Avy! ¿Qué estás haciendo levantada?

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Diamanda se precipitó hacia ella con preocupación y Avelyn dejó que sus pensamientos se evaporaran. Había trabajo que hacer. La luna estaba alta y llena cuando Paen entró a caballo en el patio interior del castillo. Había tenido una larga noche. Su viaje al pueblo había sido infructuoso. Si alguien allí había sido un criado del castillo no lo itiría, y ninguna persona había querido trabajar en Rumsfeld. Si hubieran sido siervos, Paen podría haberles ordenado ir al castillo, pero había sido informado de que los siervos habían huido de Rumsfeld mucho antes de que Legere hubiera muerto. Todos los habitantes del pueblo proclamaban ser hombres libres, campesinos libres de hacer cuanto les viniera en gana mientras ayudaran a cuidar los campos del castillo. Sin ninguna idea acerca de qué más hacer, Paen había dejado el pueblo y se había dirigido hacia Gerville. Los criados eran necesarios para limpiar y dirigir el castillo, y tenía que conseguirlos en algún sitio. Había hecho un largo viaje a la casa de sus padres y explicado la situación a su padre durante una comida, luego había saltado sobre su caballo y se había dirigido a casa, mientras resonaba todavía en sus oídos la promesa de su padre de ocuparse del asunto. Debían tener criados en Rumsfeld a primera hora de la tarde del día siguiente. Ahora volvía a Rumsfeld, y llegaría más tarde de lo que había vuelto a Gerville durante la semana pasada. Paen enfiló su caballo directamente hacia los estropeados establos. Sacó la montura, se aseguró de darle comida suplementaria después del largo viaje y luego anduvo cansadamente hacia el torreón. El patio estaba completamente silencioso mientras lo cruzaba. Si no fuera por los hombres que montaban guardia sobre el muro por si ocurría un ataque, habría pensado que el castillo había sido abandonado. En todos sus años, Paen nunca había visto un patio tan silencioso y vacío de actividad. Era más bien inquietante. Incluso más fastidioso era el hecho que la tienda de campaña ya no estaba montada delante como cuando se había marchado. Su imaginación le proporcionó a Paen un momento de preocupación antes de que se calmara con el pensamiento de que Avelyn debía de haberse despertado y la había hecho desmontar. Probablemente estaba descansando y reponiéndose de sus heridas adentro.

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Debería estarlo, pensó, y sintió un vuelco en el corazón cuando recordó la visión de ella pendiendo por encima del salón. Paen estaba seguro que la visión le había quitado sus buenos diez años de vida. Le hacía sentirse enfermo solo pensar en ello. Incluso más triste había sido el estado de su rostro cuando la había sacado. Avelyn obviamente se había golpeado la cabeza en la caída, y la sangre había goteado de un corte en su frente, derramándose por su mejilla en riachuelos que parecían las largas y delgadas garras de un ave muy grande. Al principio había temido que ella estuviera muerta, y había sido más que tranquilizador cuando la había levantado del agujero y observado su pecho subir y bajar mientras la sostenía en sus brazos. Paen se había encontrado poco dispuesto a dejarla, aun cuando la tienda de campaña estuvo lista y una cama de pieles había sido armada rápidamente. Avelyn era la más afortunada o desafortunada de las mujeres. En el corto tiempo desde que la conocía, había sobrevivido a un incendio, a un ahogamiento y ahora a una caída mortal. Aunque, realmente, no había estado en peligro durante el incendio, suponía él, aún así… Paen sacudió la cabeza. Su madre había afirmado que los hados parecían estar reñidos con Avelyn desde su matrimonio. Había sido su primer comentario cuando había oído sobre la última calamidad que le aconteciera a su nueva nuera. Luego había hablado de los perros que habían atacado los últimos esfuerzos de Avelyn con la ropa de él. Paen comenzaba a sospechar que esto era algo más que eso, aunque no tuviera nada más en que basar esas sospechas aparte de la sensación que habían sido demasiados incidentes extraños. Algunas cosas no tenían sentido. Su madre amaba sus perros, pero también exigía obediencia y buen comportamiento por parte de ellos, y los entrenaba en consecuencia. En todo el tiempo que los había tenido, Boudica y Juno nunca habían atacado nada. Más aún, por la descripción de su madre, los animales habían rasgado la túnica en pedazos. Y luego había sucedido lo del incendio en la tienda de campaña. Todavía podía recordar la seria cara de Avelyn cuando le había asegurado que había apagado la vela. Su certeza había menguado solo cuando él había sugerido que podría haber tenido prisa y no haber prestado bastante atención como para estar segura de que la vela estuviera apagada. 196

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Este último incidente era el que realmente le hacía cuestionarse las cosas. Su padre había preguntado cómo había sucedido, y Paen no había sido capaz de explicarlo. Él y su padre habían estado en el cuarto cuando habían inspeccionado el castillo por primera vez. Incluso si no hubiera visto los agujeros desde el piso de abajo, Avelyn los habría notado inmediatamente una vez que entrara en el cuarto. No podía haber pasado por alto el agujero. Era sencillamente imposible. No, Paen tenía la seguridad de que nadie podía ser tan desafortunado. Algo andaba mal, y tenía la intención de interrogar a su esposa cuidadosamente sobre este último accidente. También estaría más pendiente de ella. Y finalmente comenzaría su campaña para demostrar a Avelyn su propia valía. Era algo que había descuidado durante demasiado tiempo. Las puertas dobles del torreón estaban abiertas de par en par como bienvenida, y Paen entró. Hizo una pausa para mirar alrededor del gran salón. Hasta el último de los hombres estaba tumbado en el suelo, roncando como una tormenta. Dormían el sueño profundo de los exhaustos, y solo le costó un vistazo a su alrededor el saber porqué. Habían trabajado mucho en su ausencia. El suelo del salón estaba ahora cubierto de una gruesa alfombra de juncos frescos. No podía ver la escalera a la débil luz de la chimenea, pero sospechaba que probablemente la habían reparado y dejado segura otra vez. Paen estaba seguro que también habría otros cambios, pero era tarde y quería esperar hasta la mañana para inspeccionarlos. Por el momento, simplemente quería saber dónde estaba su esposa. No sería capaz de relajarse hasta que hubiera visto que realmente se había recuperado. Su mirada se fijó en la tienda de campaña en el centro del salón. Cansado como estaba, apenas lo había notado al principio. Este era, entonces, el lugar donde la tienda de campaña había ido a parar. Había sido movida desde afuera hasta la mitad del gran salón. No tenía ninguna duda de que esto era idea de su esposa, y esperaba enteramente encontrarla en su interior. De haber tenido energía suficiente, Paen se habría reído al ver la tienda de campaña rodeada de hombres durmiendo. Sacudiendo la cabeza ante la ingenuidad de ella para proveerse a sí misma y a él con un lugar privado en medio de su gente, Paen comenzó a abrirse camino entre los cuerpos de sus hombres dormidos.

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Era prueba evidente de su agotamiento que ninguno de los hombres se removiera mientras él cruzaba el suelo. Paen supuso que el pasar la mañana arrastrando rocas para el muro exterior, y luego la tarde y probablemente las primeras horas de la noche limpiando y reparando el castillo, habría puesto fuera de combate a la mayoría de ellos. Logró llegar a la tienda de campaña sin tropezar con nadie, luego se deslizó silenciosamente dentro. Estaba negro como boca de lobo. Comprendió que no habría ningún modo de comprobar las heridas de su esposa. Despacio, se movió a través de la tienda de campaña hacia la esquina derecha de atrás, donde imaginaba que estarían las pieles como lo habían estado en el viaje a Gerville. Paen inmediatamente tropezó con algo en el suelo. Perdiendo el equilibrio, murmuró una maldición y medio saltó, medio tropezó hacia la esquina. En el momento en que su pie golpeó las pieles, Paen perdió el último resto de su equilibrio y cayó al suelo, gruñendo mientras aterrizaba. Las mujeres habían sido terriblemente económicas con las pieles, según parecía, pero supuso que debía estar agradecido de no haber aterrizado sobre ellas y aplastado a su esposa. Había escapado por los pelos, comprendió, cuando ella dio una vuelta en sueños y se curvó contra él mientras estaba allí en el suelo. —¿Mi señor? Paen se congeló cuando aquellas palabras le llegaron de la oscuridad. —¿Runilda? —preguntó, seguro de que era la voz de la criada de su esposa dirigiéndose a él desde el suelo cerca de donde había caído. —Sí, mi señor. ¿Por qué no estáis escaleras arriba con lady Avelyn? Paen se congeló, con sus ojos destellando hacia abajo mientras trataba de distinguir la figura a su lado en la oscuridad. —¿Paen? La voz soñolienta de Diamanda fue a la deriva hasta él y sintió su mano moverse contra sus piernas como si no pudiera creer que él estaba allí.

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Y luego, asombrosamente, oyó que lady Helen refunfuñaba «Cielo Santo, ¿qué está pasando?» desde otra esquina. Blasfemando, Paen se puso en pie y salió tropezando de la tienda de campaña, tan nervioso por su error que ni siquiera pensó en murmurar una disculpa antes de escapar a la seguridad del gran salón. Se apresuró a través del salón, saltando sobre cuerpos y moviéndose demasiado rápidamente a través de la oscuridad. Casi atropelló a su esposa antes de verla. —¿Esposo? Avelyn atrapó sus brazos para mantenerse en pie cuando él extendió una mano para estabilizarla. —Sí. ¿Qué estás haciendo arriba? —Oí que llegabas a caballo. Cuando no subiste por las escaleras, comprendí que no sabías dónde estaba nuestra cama. Entonces vine para encontrarte. —Oh. Él suspiró mientras ella buscaba su mano en la oscuridad, luego la siguió cuando se dio la vuelta para conducirlo hacia arriba. Paen permaneció silencioso mientras se movían por el pasillo negro como boca de lobo, dependiendo de ella para conocer el camino. Para su alivio, cuando alcanzaron el cuarto fue capaz de ver otra vez gracias al suave brillo de un fuego en la chimenea. La luz reveló la venda alrededor de la cabeza de ella, y Paen frunció el ceño al verlo. —¿Cómo está tu cabeza? —Está bien, gracias —murmuró Avelyn, luego cambió de tema—. Runilda me dijo que habías ido al pueblo. —Sí. Echó un vistazo alrededor del cuarto, notando que ella no solo había hecho limpiar el lugar y poner nuevas alfombras de juncos, sino también traer sacar sus arcones del carro. También había hecho quitar la vieja cama. Paen sabía que la cama de Legere había estado en malas condiciones, pero había esperado arreglarla hasta que se pudiese hacer una nueva. Sin embargo, Avelyn había hecho un nido de pieles sobre el cual dormir.

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—Creí que estabas en la tienda de campaña —dejó escapar él. Las cejas de ella se alzaron. —No. Nos quedamos sin tiempo antes de que pudiéramos preparar un segundo cuarto para Diamanda y lady Helen, por lo que hice armar la tienda de campaña para permitirles un poco de intimidad frente a los hombres. Runilda está en con ellas. —Sonrió ligeramente—. Supongo que es bueno que haya venido a encontrarte antes de que tropezaras allí y las despertaras a todas. Paen hizo una mueca. —Tropecé y las desperté a todas. No fue hasta que Runilda preguntó por qué no estaba aquí arriba contigo que me di cuenta de mi error. Avelyn soltó una risa suave, luego se encogió de hombros. —Probablemente ya están dormidas de nuevo, mi señor. Todos estaban agotados después del trabajo del día. —Hizo una pausa y preguntó—: ¿Has podido convencer a algún aldeano para que trabajara en el castillo? Por eso fuiste al pueblo, ¿o no? —Sí, por eso, pero no tuve suerte. Nadie quería trabajar para nosotros. El pueblo es pobre y no está en mejor estado que el castillo. Entre Legere y los ladrones, han sido atacados una y otra vez. Están enojados, y resentidos de que padre haya descuidado el cuidar de su bienestar como debería haber hecho —confesó él en un suspiro—. Por eso me llevó tanto tiempo. Cabalgué a Gerville. Padre prometió visitar el pueblo de Gerville como primera cosa por la mañana y hacer los arreglos para tener aquí nuevos criados. Los enviará inmediatamente, y deberían comenzar a llegar antes del mediodía. —Oh. —Ella asintió con la cabeza—. Bueno. Los hombres hicieron un montón de cosas hoy, pero hay todavía mucho por hacer. Los criados serán bienvenidos. —Avelyn se movió inquieta, luego echó un vistazo al cuarto—. ¿Estás hambriento o sediento? —No. Comí en Gerville. Ella asintió con la cabeza, luego se volvió para caminar hacia la cama de pieles. —Es tarde y pareces agotado. Debería dejar de hacer preguntas y permitirte dormir.

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Paen la siguió a la cama, con un pequeño suspiro escapando de sus labios. Estaba cansado, y ella había tenido hoy una caída terrible. Ninguno de ellos estaba en condiciones para hacer algo más que acostarse, pero eso no le impidió desear poder hacerlo. Mañana, se prometió a sí mismo, mientras se desvestía y subía al nido de pieles al lado de ella. Definitivamente, mañana haría el amor con su esposa.

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Capítulo Quince

Paen se había ido y la brillante luz del sol irrumpía en la habitación cuando Avelyn se despertó. Parpadeando somnolientamente, miró detenidamente hacia la ventana. Mientras dormía, alguien había quitado las pieles que Runilda había colgado sobre la abertura la noche anterior. O bien Paen lo había hecho antes de dejar la habitación, o Runilda ya había estado allí al menos una vez esa mañana. Como si le hubiera leído el pensamiento, la puerta se abrió y Runilda entró transportando una jofaina de agua. —Estáis despierta —la criada sonreía mientras cruzaba el cuarto —. ¿Cómo os sentís? —Mejor —afirmó Avelyn después de una pausa para hacer inventario. Para su alivio, el dolor que había estado martillando en su cabeza durante la tarde y la noche anterior se había ido. El hecho era suficiente para hacerla sonreír cuando se sentó en la cama—. Mucho mejor, gracias, Runilda. ¿Dónde está mi marido? —Ha estado trabajando en el muro con los hombres desde el amanecer —anunció la criada mientras llevaba la jofaina al arcón. Mientras Avelyn se levantaba para lavarse, consideró lo que haría ese día. Los arcones que habían traído con ellos era el único mobiliario que tenían en su poder, y lo habían utilizado como asientos y mesas el día anterior. Avelyn decidió que era una situación que debería ser rectificada. El interior del torreón era su responsabilidad, y tenía toda la intención de hacerse cargo de ello. Pensó que podría hacer un viaje al pueblo esa mañana, antes de que los criados comenzaran a llegar de Gerville. Paen había dicho que el pueblo había sufrido tanto por los ladrones como por Rumsfeld, y Avelyn esperaba aliviar un poco la pobreza y reparar algo el resentimiento haciendo todas sus compras en el pueblo. El mobiliario no era la única cosa que tendría que comprar, pensó cuando su estómago se quejó. En estos momentos no tenían a

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ningún cocinero en Rumsfeld, y aunque tenían la comida que habían traído con ellos, no duraría mucho tiempo. Sin embargo, sospechó que no podrían reemplazarla fácilmente. El único animal que había visto hasta ahora era el cerdo que había decidido acostarse en el gran salón cuando llegaron. Temía que pudiera ser el único ganado que tenían. —Iré avisar a los hombres que ya pueden comenzar el trabajo en los suelos de los otros cuartos —dijo Runilda mientras depositaba un vestido limpio sobre el arcón—. Lord Paen ordenó que no comenzaran a martillar hasta que estuvierais despierta —explicó Runilda cuando Avelyn la miró con sorpresa. —¿Cuánto han estado esperando? —preguntó Avelyn con el ceño fruncido. —La mitad de la mañana —dijo Runilda con diversión, luego añadió—: Pero estaban ocupados en otras cosas mientras esperaban. Lady Helen los tenía haciendo limpieza y acarreando en las cocinas. —¿La mitad de la mañana? —repitió Avelyn con horror. No se había dado cuenta de que había dormido hasta tan tarde—. ¿Por qué no me despertaste? —Lord Paen dijo que debíamos dejaros dormir hasta tan tarde como necesitarais, que os ayudaría a curaros. Avelyn dejó escapar un pequeño suspiro de sus labios. Había sido un gesto muy atento de parte de él, pero había mucho que deseaba hacer ese día y ya se había ido la mitad de la mañana. —Avisaré a los hombres que pueden comenzar el trabajo, luego volveré para ayudaros a vestiros —le aseguró Runilda, luego se retiró del cuarto. Avelyn volvió su atención a sus abluciones, usando el agua perfumada de rosas y una pequeña tira de lino para lavarse. Oyó que Runilda abría la puerta otra vez minutos más tarde, pero siguió lavándose, levantando un pie para descansarlo en el arcón mientras pasaba la tela por su pierna. Cuando unas manos se cerraron sobre sus hombros brincó de sorpresa, luego se giró para encontrarse de frente a Paen. —Ah, esposo, me has asustado —dijo ella sin aliento, luego comprendió que estaba ahí de pie, desnuda, delante de él.

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Alzó su pequeño lino entre ellos, tratando de cubrirse con el trozo de tela. Era un esfuerzo vano, peor que inútil, realmente, y Paen le prestó la atención que merecía. Ninguna. Sin hacer caso de la tela húmeda, la agarró de los brazos y la atrajo hacia delante. Entonces bajó la cabeza y cubrió su boca con la de él. Al principio Avelyn se quedó quieta, demasiado aturdida para responder, pero Paen pronto le hizo olvidar su vergüenza. Cuando su lengua se deslizó para juguetear con sus labios, ella automáticamente les dejó abrirse y exhaló un pequeño suspiro en la boca de él cuando su lengua se deslizó dentro. Un calor familiar comenzó a reunirse inmediatamente dentro de ella. Avelyn pronto olvidó su lino y lo dejó caer de forma que pudiera deslizar sus manos alrededor del cuello de él. Paen estaba totalmente vestido, y la tela de su túnica y sus calzas se sentía áspera contra su carne sensible cuando él la tomó por detrás y la impulsó contra él. La tela de su túnica rozó las puntas sensibles de sus senos, enviando un temblor a lo largo de su espalda. Cuando Paen rompió el beso y sus labios se arrastraron hacia su cuello, Avelyn dejó caer su cabeza hacia atrás y sus dedos acariciaron su pelo. Ella había pensado que su boca seguiría hacia abajo, hasta sus senos, al igual que cuando habían consumado finalmente su matrimonio pero, en cambio, él apartó sus labios. Ella dio un pequeño jadeo cuando él ahuecó un seno y lo mordió suavemente. Entonces tomó el pezón entre el pulgar y el índice, masajeándolo hasta que estuvo tenso y dolorido. Solo entonces dejó caer finalmente su boca sobre él. —Ah. Avelyn gimió cuando él atrapó su pezón entre sus dientes y lo pellizcó ligeramente. Ella jadeó y se elevó de puntillas cuando la mano que había estado sosteniendo su seno de repente se deslizó entre sus piernas. Él acomodó allí la mano brevemente, apretando firmemente hacia arriba; entonces sus dedos se deslizaron entre los pliegues y Avelyn se encontró agarrándose desesperadamente a sus hombros mientras sus dedos danzaban sobre su carne más sensible. —¿Esposo? Avelyn jadeó vacilantemente cuando sintió que su cuerpo comenzaba a tensarse con un entusiasmo familiar. 204

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Levantando su cabeza, Paen reclamó su boca de nuevo, esta vez con un beso más agresivo, y su lengua empujó dentro de ella casi violentamente. Mientras lo hacía, sintió su dedo deslizarse dentro de ella, y Avelyn gritó en su boca, mientras sus caderas se movían instintivamente ante la caricia, y lo hizo otra vez cuando su dedo se deslizó hacia fuera y luego se introdujo de nuevo más profundamente. Podía sentir sus uñas clavándose en la piel de él, pero no parecía ser capaz de evitarlo mientras cabalgaba el placer que él le estaba dando. ¿Realmente había dicho Hugo que las manos de un hombre no eran necesarias para acostarse? Quizá ellos no lo sabían, ciertamente su marido lo había demostrado la primera vez que habían consumado el matrimonio, pero, Dios querido, podían añadir tanto placer. Paen la hizo ir hasta el borde utilizando solo su toque, hasta que ella lanzó un grito y se desplomó contra él. Era solamente una masa inconsciente y temblorosa cuando Paen la alzó en sus brazos y la llevó a las pieles. A Avelyn ni siquiera le importó que estuviera desnuda, totalmente expuesta, cuando él la puso en la cama. Sus ojos estaban soñolientos y se sentía casi drogada cuando lo miró quitarse su túnica y despojarse de sus calzas. Esta vez Avelyn no sintió miedo ante el tamaño de él, sino que pudo disfrutar de la belleza de su físico cuando se enderezó y luego se arrodilló en las pieles a sus pies. Mirando su rostro, Paen la agarró por un tobillo y lo levantó para descansar en su hombro, luego agarró el otro y lo levantó también. Avelyn parpadeó, insegura de lo que él estaba haciendo, entonces él deslizó sus manos bajo sus caderas y la arrastró sobre las pieles hasta que su virilidad presionó contra ella. Ella lo contempló con confusión. Esto era algo más que su madre no había mencionado. Entonces él se deslizó dentro de ella, y la espalda de Avelyn se arqueó, con un gemido de sorpresa que se escapó de sus labios cuando él la llenó. Con Paen fuera de su alcance, se encontró agarrando las ropas de cama a ambos lados de su cabeza cuando él se retiró y luego se introdujo en ella otra vez. Él alcanzó entre ellos para masajear el centro sensible de ella mientras empujaba otra vez. Avelyn lanzó un grito y su cabeza se movió sobre las pieles cubiertas de lino cuando su cuerpo sensible respondió inmediatamente. Sus talones clavados en sus hombros, sus piernas dobladas mientras un pie se deslizaba 205

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de su hombro. En lugar de asirlo y volverlo a subir, Paen bajó el otro tobillo y se inclinó sobre ella, soportando su peso en los brazos mientras seguía moviéndose en su interior hasta que ambos lanzaron un grito de placer. Avelyn estaba tan fláccida como un lino mojado cuando Paen se retiro de ella. Él se colocó a su lado, luego la acogió en sus brazos y movió su cabeza al punto en que la quería sobre su pecho. Ella sonrió ligeramente con la acción, encontrándola adorable por alguna razón. Avelyn estaba de repente demasiada cansada para molestarse en tratar de aclararlo. Simplemente dejó que sus ojos se cerraran y permitió que el latido del corazón de su marido la acunara en el sueño. Era casi mediodía la siguiente vez que Avelyn se despertó, y su marido de nuevo había dejado la cama. Sin embargo a ella no le importaba; le daba intimidad para lavarse y vestirse. Avelyn no podía conseguir siquiera que le importara el haber dormido de nuevo toda la mañana. Sonreía mientras descendía por las escaleras... hasta que descubrió la actividad que había en la chimenea en el gran salón. Avelyn hizo una pausa en la escalera, agarró la nueva barandilla que los hombres habían puesto la noche anterior y se quedó mirando fijamente con incredulidad. La cerda había vuelto. Runilda y Diamanda trataban de poner en pie a la bestia y sacarla del torreón, pero la cerda parecía tener una veta obstinada. Estaba ignorando todos los esfuerzos que hacían para molestarla. Sacudiendo la cabeza, Avelyn se dio prisa en bajar la escalera y cruzó el salón para reunirse con lady Helen, que estaba parada a un lado, retorciéndose las manos mientras Diamanda empujaba al cerdo, tratando de ponerlo en pie. —Ah, ten cuidado, Diamanda —dijo su tía con preocupación—. ¿No puedes traer a uno de los hombres para que la asuste y la saque de aquí? —Paen usó una manzana para atraerla ayer —dijo Avelyn mientras se paraba al lado de lady Helen. —Ah, Avelyn, querida. ¿Cómo te sientes? ¿Ha ayudado el descanso a tu cabeza? Sé que ayer estabas con un dolor terrible. — Lady Helen olvidó su preocupación durante un momento para ofrecer a Avelyn una sonrisa. 206

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—Estoy mucho mejor, gracias —murmuró Avelyn. —Lo intenté con una manzana, pero no parece estar interesada — anunció Diamanda. Sacó una manzana de su falda y la sostuvo delante del cerdo, pero el truco no resultó esta vez. —Ah, bueno, tal vez… —Avelyn hizo una pausa. Había comenzado a andar alrededor del animal, pero solo había dado un par de vueltas antes de ver cuál era el problema—. Oh, querida. —¿Qué pasa? —preguntó Diamanda, moviéndose con curiosidad hacia ella. —Me temo que no la vamos a mover durante un tiempo. —¿Qué? ¿Por qué? —preguntó la menuda rubia, luego se puso al lado de Avelyn, miró detenidamente al animal y murmuró—: Oh. —¿Qué? ¿Qué sucede? —Lady Helen no se acercó, y Avelyn comenzaba a comprender que la mujer tenía miedo de la cerda. —¡Está pariendo! —dijo Runilda con una sorpresa encantada cuando se movió para acercarse a Diamanda y Avelyn. —¡Oh, no! —gritó lady Helen con horror—. No debe hacer eso en el interior, no aquí. Dios mío. —¡Mi señora! Avelyn se dio la vuelta hacia la puerta cuando el escudero de Paen se precipitó en el pasillo, casi tropezando con sus pies en su prisa. Tras lograr alcanzar el lado de ella sin caerse, David jadeó. —Lord Paen me envió para deciros que lord Gerville y su esposa se acercan a caballo a través de las puertas. Las cejas de Avelyn se elevaron ante estas noticias. Paen había dicho anoche que su padre enviaba a criados, pero no había hecho ninguna mención de que sus padres volvieran con ellos. Supuso que debería haber esperado esta noticia. Avelyn salió fuera para saludarlos y, momentos más tarde, la madre de Paen montaba un escándalo por su herida y le decía que no debía preocuparse; ella tenía la intención de quedarse durante un par de días y se haría cargo de todo hasta que Avelyn se sintiera mejor. Las palabras provocaron un suspiro resignado de lord Gerville antes de que se marchara para encontrar a su hijo.

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—Vamos, deberías ir a acostarte y descansar —lady Gerville guió a Avelyn por los escalones dentro del torreón—. Pondré a los criados a descargar las cosas y colocarlas... ¡Oh! —Se detuvo bruscamente y miró fijamente todo el gran salón—. Has comenzado muy bien a pesar de tu herida —Su mirada se deslizó por los juncos frescos que estaban extendidos sobre el suelo limpio hasta la escalera recién reparada—. Vaya, esto ya se ve mucho mejor. —Paen ordenó que sus hombres arreglaran la escalera y el suelo de arriba después de la caída de Avelyn —le informó Diamanda. —Sí —estuvo de acuerdo lady Helen—. Y ordenó que los hombres limpiaran mientras él se dirigía en busca de criados. Los dirigimos hasta que Avelyn se sintió bastante bien para trabajar. —Ya veo —la mirada fija de lady Gerville se deslizó otra vez a la frente de Avelyn con un ceño—. Deberías ir a descansar, querida. Las heridas de la cabeza son complicadas, y... —Se paró otra vez cuando su mirada se deslizó por el salón y aterrizó en la cerda de la esquina trasera—. Oh, querida, veo que está de vuelta. —Me temo que sí. Parece ver las puertas abiertas como una invitación para entrar. Avelyn la siguió cuando la madre de Paen se movió hacia el animal. —Las puertas necesitan reparación y no se cierran. Había pensado ordenar que un par de hombres las repararan hoy, pero no fui lo bastante rápida. Lamentablemente, ella está de parto, así que me temo que no conseguiremos que se mueva durante un poco — añadió cuando lady Gerville comenzaba a ir hacia la parte de atrás de la cerda. —Oh, sí, así es —estuvo de acuerdo lady Gerville, luego dio un suspiro—. Bien, tendremos que dejarle estar aquí por el momento, supongo —volvió su atención de nuevo hacia Avelyn—. ¿Por qué no vas a descansar? Tenemos varios criados con nosotros y vienen más con los carros, que deberían llegar pronto. Me temo que estaba demasiado impaciente para montar tan lento como viajan los carromatos. Avelyn se resistió a las indicaciones de la señora hacia las escaleras. En realidad, ya había dormido la mayor parte del día y tenía cosas que deseaba hacer.

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—Acabo de despertarme —confesó cuando lady Gerville comenzó a fruncir el ceño ante su resistencia—. Y este es un día tan encantador y tan raramente soleado que pensé que podría dar solo un pequeño paseo… para despejar mi cabeza. —Ah —lady Gerville sonrió—. Puede ser la solución justa para ti, querida. ¿Por qué no llevas a Diamanda contigo por si tienes algún problema? Como te digo, las heridas de la cabeza pueden ser complicadas. Avelyn vaciló, reacia a estar de acuerdo con la presencia de la muchacha. Le gustaba Diamanda, pero había estado esperando moverse sigilosamente hacia el pueblo y... —Sería agradable. Estaría feliz de acompañarte —dijo Diamanda alegremente, obviamente impaciente por evitar el trabajo de limpieza que iba a empezar. Las paredes del gran salón todavía necesitaban blanquearse, quedaban todavía los dos cuartos más pequeños encima de la escalera por atender y las cocinas también, sin contar el jardín de hierbas. Avelyn no podía culpar a la muchacha por su alivio al evitar aquellas tareas. Suponiendo que no había escapatoria, Avelyn asintió con la cabeza y estuvo de acuerdo. —Sería agradable. —Id entonces, y llevaos a Runilda con vosotros para que os mantenga lejos de los problemas. Lady Helen y yo nos ocuparemos de las cosas aquí; disfrutad de un agradable paseo. —Lady Gerville las incitó a marcharse del torreón. Runilda y Diamanda se pusieron al instante a ambos lados de ella cuando Avelyn atravesaba el patio. —¿Dónde vamos? —preguntó la menuda rubia cuando las condujo más allá de los hombres que montaban guardia en las puertas. Avelyn se mordió el labio y trató de decidir qué decirle. —¿Avy? —preguntó Diamanda, mientras sus pasos reducían la marcha cuando Avelyn las condujo hacia el camino que cruzaba los bosques. Suspirando, hizo una pausa, echó un vistazo atrás para observar el camino por el que habían venido, y se sintió aliviada al notar que estaban fuera del alcance del oído de los guardias. 209

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—Pensé ir al pueblo. —¿Qué? —Diamanda parecía horrorizada—. Pero, no podemos... —No está muy lejos —la calmó Avelyn—. Lo pasamos ayer en el paseo, y en absoluto está tan lejos. —Pero Paen dijo esta mañana mientras desayunábamos que los aldeanos están enojados por el descuido del lord Gerville con ellos y se resentían por nuestra presencia aquí. No deberíamos... —Espero hacer un avance con la reparación de herida —confesó Avelyn. Diamanda vaciló. —¿Cómo? —Bueno, no tenemos en el castillo mobiliario alguno, Diamanda. —Sí, lo noté —dijo la muchacha con sequedad—. No hay ningún lugar para sentarse o comer o... —Justo eso —Avelyn asintió con la cabeza—. Pensé que quizá podríamos ocuparnos de ello y remediar algunos sentimientos heridos al mismo tiempo si contratamos a aldeanos para construirlos. Como la rubia parecía insegura, Avelyn añadió: —Pensé que también podríamos comprar algunos productos ♥ alimenticios, panes horneados si hay un panadero, y ale de la alewife. Todavía no podemos producir ninguna de estas cosas nosotros mismos. —¿Ale y pan? —dijo Diamanda, moviendo su mano a su estómago —. Es mediodía. —Sí, y vos no habéis desayunado todavía, mi señora —señaló Runilda. —Perfecto —Avelyn las sonrió—. Traje monedas conmigo. Podemos probar la comida y comprar algo para el torreón, y también posiblemente ver algo de mobiliario y otras cosas. Si el pueblo es tan pobre como Paen asegura, pueden estar contentos con el comercio. —O pueden no tener nada para comerciar —discutió Diamanda.





Nombre genérico para todas las cervezas de fermentación alta. Durante la edad media era una mujer que tenia una casa de cerveza o una taberna.

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—Solo podemos averiguar cuál de las dos cosas es —dijo Avelyn con un suspiró, luego arqueó las cejas—. ¿Queréis venir conmigo? Diamanda miró hacia el torreón, luego asintió lentamente con la cabeza. —Sí. Temo que esto sea un fracaso, pero también podemos ir a ver. Asintiendo, Avelyn emprendió el camino otra vez. Era un día caluroso y soleado, y ella habría disfrutado del paseo si no estuviera tan preocupada por la próxima visita al pueblo. Paen había dicho que los aldeanos estaban resentidos con ellos, así es que no podía esperar una calurosa bienvenida, pero esperaba que sus monedas ayudaran. —Quizá deberíamos haber montado a caballo. La voz de Diamanda atrajo los pensamientos de Avelyn, y echó un vistazo alrededor. Mientras que el pueblo había parecido solo a un paso a caballo, estaba un poco lejos a pie. De todos modos no era una gran distancia, pero Avelyn comprendió que Diamanda había vivido una existencia mimada en Gerville, con criados constantemente a su disposición y llamada. —No puede estar muy lejos, Diamanda. Estoy segura de que está detrás esta curva. Diamanda gruñó con incredulidad, luego emitió un pequeño «ah» de sorpresa cuando salieron de la curva y se encontraron andando en el pueblo. Era pequeño y no muy próspero, pero Avelyn no había esperado tanto. Simplemente no había esperado condiciones tan miserables. El pueblo y su gente habían sufrido realmente bajo el mando de Legere. Sospechó que su proyecto iba a ser más difícil de lo que había esperado. —No parece que nos den mucho la bienvenida. Diamanda se arrimó un paso a Avelyn cuando se acercaron a un grupo de mujeres que charlaban fuera de una hilera de chozas diminutas y destartaladas en el borde del pueblo. Las mujeres se dieron la vuelta para observar al grupo, con expresiones frías y sospechosas. —No vamos a hablar con ellas, ¿verdad?

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Tras oír el miedo de la voz de muchacha más joven, Avelyn cedió ante su propia cobardía y sacudió su cabeza. —No. Iremos al centro de pueblo. Quizá podemos encontrar alguien allí que parezca más atento. Diamanda hizo un sonido que podría haber sido o no de acuerdo, luego preguntó. —¿Estas segura de que es una buena idea? —Sí —contestó Avelyn firmemente, pero estaba comenzando a preguntárselo. Había parecido una idea fácil cuando lo había pensado, pero cuando pasaron a un aldeano después del otro y se encontraron con un resentimiento silencioso cada vez, empezó a dudar que su plan resultara. Para cuando alcanzaron el centro del pueblo, hasta ella estaba comenzando a dudar de sus posibilidades de salir del pueblo sin ser atacados, al menos verbalmente.

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Capítulo Dieciséis

—Tenemos compañía —murmuró Diamanda mirando nerviosamente sobre su hombro. Avelyn no miro atrás. Era consciente de la muchedumbre creciente que las seguía mientras caminaban. Eran parte de la razón de que su confianza en su empeño estuviera debilitándose. Con miedo a detenerse y que esto incentivara a sus seguidores a hacer o decir algo, Avelyn echó un vistazo alrededor un poco ansiosa. Mientras que en las afueras del pueblo solo habían pasado pequeñas ♥ chozas con armaduras de cubierta , aquí en el centro estaban varios edificios mayores, pintados y hechos de torta de barro, que servían tanto para hogares como para negocios. El mayor tenía un anuncio tan desvanecido que la única palabra legible era Posada. Con una sensación de alivio, Avelyn guió sus pasos hacia él y trato de mantener un caminar lento. Las mujeres suspiraron aliviadas cuando entraron al oscuro edificio y la puerta se cerró detrás de ellas. Ese alivio solo duró lo que les tomó a sus ojos acostumbrarse a la oscuridad. Se encontraban en un cuarto mediano, iluminado solo por un par de antorchas. Había dos grandes mesas de caballete, una a cada lado del cuarto. También había una puerta enfrente de ellas, que probablemente condujera a la cocina. Había seis hombres en el cuarto, cinco clientes diseminados por las dos mesas y un hombre que Avelyn supuso era el posadero. Estaba delante de la puerta frente a ellas, con los brazos cruzados y una postura beligerante. Todos los hombres las estaban mirando con sospecha y disgusto. Avelyn suspiro. Era obvio que todos sabían que eran del castillo. Supuso que el hecho de que anduvieran a pie contaría, sin mencionar





Cada una de las armaduras, formadas por barras sometidas a esfuerzos de tracción y de compresión, colocadas para sostener el tejado o la cubierta. También llamada cercha o cuchillo. Entramado de madera o ramas como cubierta al que se le agregan dos emplastes de barro, uno al principio de mayor grosor y finalmente otro más delgado.

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la ropa… o, al menos, el costoso vestido de Diamanda. Su propio vestido encajaba bien con el de los aldeanos, notó con una mueca. Aunque la tela era un caro tejido, era oscuro, apagado y no le quedaba bien, como la mayoría de la ropa de los aldeanos. Enderezando los hombros, Avelyn ignoró las miradas silenciosas alrededor de ellas y condujo a Diamanda y Runilda a un espacio vacío en la mesa de la derecha. Aunque las dos se sentaron, Avelyn no lo hizo. Sospechó que no obtendrían servicio si esperaban, así que no se molestó. En cambio, les preguntó a Diamanda y Runilda si deseaban comida y bebida. A pesar de quejarse en el camino de que tenía hambre, Diamanda negó con la cabeza. Aparentemente había perdido el apetito. Incluso Runilda dijo que no. Avelyn asintió y caminó hacia el posadero, dibujando una agradable sonrisa en su cara. Vio un asomo de sorpresa en sus ojos mientras se acercaba, pero eso fue todo. Ni siquiera pregunto qué querían. Sí, a esta gente realmente le molestaba su presencia, pensó con un suspiro interior, luego simplemente ensanchó su sonrisa. —Tomaré tres… —Hizo una pausa para mirar a los demás clientes y se dio cuenta que la mayoría estaban comiendo alguna clase de empanada de carne. Sabiendo que debía ser lo mejor que servían, señaló al hombre más cercano y terminó—: Tres de lo que él tiene, así como también tres hidromieles y una cerveza, por favor. Avelyn le brindó otra sonrisa como si no se diera cuenta de la animosidad en el aire, luego se giró y regresó con Diamanda y Runilda, con miedo de que, si le daba la oportunidad, el hombre se negaría a servirles. Contuvo el aliento esperando la reacción del hombre. Todavía vacilaba donde lo había dejado mientras Avelyn se acomodaba en el pequeño espacio entre Diamanda y Runilda, pero después de un momento resolló con irritación y se encaminó hacia la cocina. Avelyn soltó el aliento lentamente, agradecida que no les hubieran echado. Las tres mujeres se quedaron calladas mientras esperaban su comida. No tardó mucho. En un momento regresó el posadero, dejando de golpe las bebidas ante ellas. —¿Por qué pediste cuatro bebidas? —preguntó Diamanda cuando el hombre regresó a la cocina. 214

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—Deseo probar el hidromiel y la cerveza —respondió Avelyn, pero no explico más. En cambio probó el hidromiel, bebiéndolo a sorbos con cautela, y se relajó cuando no resultó ser agrio o desagradable. Casi había temido que el hombre pudiera hacer algo con la comida o las bebidas para oponerse a que las disfrutaran. Desde luego, la comida todavía no había llegado, se recordó a sí misma cuando dejó el hidromiel y probó la cerveza. Avelyn hizo una pausa cuando el líquido llenó su boca. Aunque el hidromiel era mediano, la cerveza era excelente. Muy excelente. —¿Quién hace vuestra cerveza? —preguntó Avelyn cuando el posadero regreso con sus empanadas. —Yo. ¿Por que? Avelyn miró detenidamente alrededor de la posada hasta ver a una mujer en la puerta de la cocina, mirándolas fríamente. Su esposa, sospechó. La mujer probablemente había venido a mirarlas a la puerta, luego había salido al escuchar la pregunta de Avelyn. —Enhorabuena —dijo Avelyn solemnemente—. Es una excelente cerveza, de las mejores que he probado. La expresión de la mujer se volvió más tensa, como si sospechara que Avelyn se traía algo entre manos, hasta que añadió: —El hidromiel es bueno, pero no tan bueno como la cerveza. Tal honestidad pareció convencer a la mujer de que Avelyn no la elogiaba porque anduviera tras algo, y se relajó lo suficiente para al menos no seguir frunciendo el ceño mientras sacudía la cabeza y decía: —El hidromiel de hoy no es el mejor que puedo hacer, normalmente es mejor. Avelyn asintió, creyéndola. —¿Puedo preguntar vuestro nombre? Ella vaciló, luego dijo en un tono bajo y entrecortado. —Avis. —Gracias Avis. Soy Avelyn. —Sonrió ligeramente, luego preguntó —: ¿Podríais hacer el hidromiel y la cerveza en cantidad? La mujer parpadeó, luego dijo cautelosamente. —Sí podría.

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—Entonces os pediré que lo hagáis así y enviéis tanto como podáis al castillo. Avis vaciló, probablemente debatiendo si podía permitirse el decirle que se fuera al diablo. Pero sus ojos se agrandaron cuando Avelyn dijo cuánto estaba dispuesta a pagar por cada barril de bebida. Hubo un silencio mientras Avelyn esperaba una respuesta, pero parecía haber impresionado a la mujer hasta el punto de dejarla sin habla. Avelyn suponía que, dado como era el pueblo de pobre, nadie podía pagar tanto por las mercancías. Lo que ofrecía debía de sonar desorbitado, pero era un precio justo, y se dijo que tal vez la esposa del posadero pensaba que estaba tratando de comprar la desaparición de su resentimiento. El precio que Avelyn ofrecía no era más de lo que la madre de Avelyn pagaba en las raras ocasiones en que compraba esas cosas. Straughton tenía su propia alewife, así que raramente tenía que comprar cerveza extra a menos que ocurriera un acontecimiento como una boda. —¿Lo haréis? —preguntó Avelyn finalmente cuando el silencio fue tan largo que se volvió incomodo. —Claro que lo hará —dijo el posadero, justo cuando su esposa finalmente asintió. Se dio cuenta de que el hombre ahora casi sonreía. —Gracias —murmuró Avelyn, pero se dio cuenta que la mujer vacilaba en la puerta, agitándose incómodamente como si deseara volver al trabajo pero tuviera algo que preguntar. —¿La querréis regularmente? —preguntó finalmente Avis— ¿O tenéis una celebración o...? —La necesitaremos regularmente —le aseguró Avelyn—. Aun no tenemos alewife. Con los ojos asombrados y ligeramente aturdida, Avis asintió varias veces y luego se dirigió rápidamente a la cocina. El posadero se apresuró tras ella y Avelyn tomo la empanada y le dio un mordisco cauteloso. —Esto también está muy bien —murmuró animando a Diamanda y Runilda después de masticar y tragar el primer bocado. Ambas mujeres comenzaron a comer de mala gana, obviamente incómodas por las miradas de los hombres alrededor de ellas.

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Mientras la actitud del posadero y su esposa podía haberse descongelado, los otros hombres todavía las observaban con abierto disgusto. Eso hizo la comida incómoda, pero Avelyn no permitiría que la asustaran. De todos modos se sintió agradecida cuando terminaron y pudieron marcharse sin parecer que las hubiesen espantado. Salieron de la posada y se encontraron con que la muchedumbre en el exterior había aumentado de tamaño. Avelyn sintió que Diamanda y Runilda se acercaban a ella, pero simplemente las condujo hacia lo que parecía ser un local de panadería. No sintió alivio en absoluto al entrar a la tienda, ya que la muchedumbre las siguió dentro. Tantos como pudieron acomodarse dentro del pequeño espacio de la panadería, mientras el resto se congregó alrededor de la puerta abierta. Al principio no había señales del panadero, y Avelyn se preguntaba qué hacer cuando se produjo un alboroto en la puerta y escuchó a alguien gruñir: —Quitaos del maldito camino, tontos, esta es mi tienda. Miró entrar al pequeño hombre rechoncho, notó la ira en su cara y supo que estaba dirigida a ella. No se sorprendió cuando finalmente se abrió paso hasta el cuarto, acomodó su ropa, la fulminó con la mirada y gruñó. —No soy Avis, así que no penséis que podéis comprar mi aceptación como escuché que hicisteis con ella. ¡Así que fuera! Avelyn se quedó muy quieta mientras un murmullo de aprobación recorría la muchedumbre, luego asintió tranquilamente. —Muy bien, señor. Diamanda y Runilda comenzaron a moverse hacia la puerta, pero se detuvieron cuando se dieron cuenta que Avelyn no se movía. Se dieron la vuelta de mala gana mientras ella le decía al panadero: —Sin embargo, siento que debo deciros que no me importa vuestra aceptación. Todo lo que le compré a Avis es cerveza e hidromiel, suficiente para doscientos soldados y criados, y todo lo que quería de vos era suficiente pan para alimentar a esas personas. —Quedó satisfecha cuando el rostro del hombre se iluminó por el entendimiento. —¿Doscientas personas? —preguntó débilmente.

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—Sí, comprendo que es una gran cantidad, pero pensé que quizá vos podríais conseguir a las mujeres en el pueblo que sean las mejores cocineras para hacer algunos en sus casas. Os habría ayudado y habría permitido que ellas también ganaran alguna moneda —señaló Avelyn, sabiendo que el panadero no podría manejar una cantidad tan grande por sí solo. »Debo itir que no entiendo vuestra actitud, señor —continuó Avelyn—. Sobre todo ya que no soy Legere ni lord Wimarc, sino la nueva señora del castillo, que necesita mercancías y prefiere comprar a la gente de su pueblo, que tiene necesidad del comercio, antes que mandar las monedas a otro pueblo o ciudad. Sin embargo, como sois lo bastante tonto para rechazar una buena moneda por orgullo… Encogiéndose de hombros, se movió para reunirse con Runilda y Diamanda junto la puerta como si se preparara para irse. No había dado ni dos pasos cuando el hombre habló. —Esperad. Avelyn casi respiró con alivio, pero, consciente de todos los ojos que la miraban, trató de ocultar sus sentimientos y simplemente se volvió hacia el hombre para negociar los términos con él. Momentos después, el panadero sonreía, con sus bolsillos tintineando, la siguiente vez que ella se alejó. Avelyn guío a Runilda y Diamanda hacia la puerta, notando el modo en que la muchedumbre quedaba en silencio y se apartaba cuando se acercó. Se detuvo en la entrada y echó un vistazo al mar de caras. No podía ver las tiendas de los otros comerciantes con toda la gente ahí, y no tenía idea de dónde ir a continuación. Después de un titubeo preguntó. —¿Hay carpinteros aquí? Varias manos se levantaron. Un hombre no se molestó en levantar la mano, sino que se adelantó entre la multitud. —Soy un maestro carpintero. —¿Hicisteis vos las mesas de caballete de la posada? —preguntó Avelyn después de una pausa reflexiva. Eran mesas buenas, robustas, pero parecían fácilmente plegables y mostraban una buena atención al detalle del tallado de las patas. —Sí. 218

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Parecía sorprendido Avelyn asintió. —Necesitaréis ayuda para lo que quiero. —La tendré si la necesito —dijo tranquilamente, como si no lo creyera Avelyn se estremeció interiormente, luego anunció: —Necesito mesas nuevas de caballete. Suficientes para sentarse doscientos hombres y criados. Bancos, por supuesto, y cuatro sillas para la mesa alta. Más cuatro sillas para la chimenea y..., no, mejor seis sillas para la chimenea —se corrigió. Como lord y lady Helen probablemente les visitarían a menudo y no tenía idea de cuánto se quedarían Diamanda y lady Helen, seis parecía más práctico—. También necesitaré tres camas grandes. Avelyn vaciló de nuevo, preguntándose cuánto debería gastar ahora mismo. ¿Podría permitirse comprar también sillas para cada dormitorio? Sería agradable tener una silla para sentarse mientras se secaba el cabello junto al fuego. Dos sillas en su cuarto les permitirían a ella y a Paen sentarse junto al fuego en una fría noche de invierno. Avelyn decidió conseguir las sillas. Ella tenía su propio dinero. Sus padres siempre la consintieron y habían incluido monedas entre los arcones con sus pertenencias que habían enviado con ella. —Seis sillas más para los dormitorios y varias mesas pequeñas. Cuando terminó, hubo un momento de completo silencio; luego el carpintero se aclaró la garganta y itió dolorosamente. —Incluso con la ayuda de cada hombre capaz de aquí, no puedo proporcionar tanto mobiliario tan rápido como un mayor... —Me doy cuenta de ello, señor —le aseguró Avelyn, impresionada por su honestidad. Cualquier otro carpintero habría estado calculando las monedas que esto le reportaría y aseguraría imprudentemente que tendría todo en un santiamén. Hablando claramente para que toda la muchedumbre la pudiera oír, Avelyn dijo: —Aunque me gustaría tener el mobiliario lo antes que pueda, estoy dispuesta a esperar. Prefiero que la ganancia de esta empresa quede aquí en nuestro pueblo.

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Él asintió lentamente —¿Qué deseáis primero, mi señora? —Las mesas, luego las camas, después las sillas y por último las mesas pequeñas —respondió Avelyn. Echó un vistazo a la muchedumbre y se dio cuenta de que el sentimiento en el aire había cambiado. No se los había ganado a todos, pero la muchedumbre estaba oscilando. Alzó la cabeza y gritó: —¿Hay algún tendero que pueda suministrarme hierbas? —¡Ah, Avy! ¡Estuviste maravillosa! —Se entusiasmó Diamanda cuando dejaron el pueblo más tarde. —Sí, ¿verdad? —Avelyn sonrió abiertamente, animada por su éxito. Ciertamente no había comenzado bien, y por un tiempo había temido haber cometido un gran error, pero todo había salido bien al final. Estaba muy satisfecha. —Estaba tan impresionada —itió Diamanda—. No sé dónde encontraste el valor de enfrentarte al panadero cuando fue tan cruel con nosotras, pero le respondiste gritando e incluso lo llamaste tonto. —Sus ojos eran enormes y redondos—. Yo nunca habría tenido el coraje de hablarle así. Avelyn parpadeó. —¿Gritar? —Sí. Diamanda pasó un brazo alrededor de sus hombros y la abrazó eufóricamente. —No —Avelyn sacudió la cabeza. No había pensado que había gritado y dirigió la vista a su criada para preguntar—: ¿Verdad que no grité? —Como una verdulera —le aseguró Runilda orgullosamente. Avelyn la contemplo con horror y ambas mujeres se echaron a reír. —¡Estuviste brillante! —le aseguró Diamanda—. Quiero ser como tú cuando me case.

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Avelyn sintió que sus labios se torcían irónicamente. Después de una vida de sentirse inadecuada y desear ser alguien más, era extraño oír que alguien quería ser como ella. De todos modos, hoy se había impresionado a sí misma. Quizá no resultaría ser un fracaso calamitoso como esposa después de todo, pensó esperanzada. Alentada por su éxito y animada por la obvia iración de Diamanda, Avelyn se sintió bien cuando regresaron al castillo. No fue hasta que entraron al gran salón cuando empezó a desinflarse. —¡Aquí estáis, chicas! —Lady Gerville se acercó para saludarlas, con una brillante sonrisa de placer en su cara cuando señaló los cambios en el gran salón—. ¿Que opináis? Es mucho más agradable ahora, ¿verdad? —Vos… Avelyn contempló las mesas de caballete y los bancos que ahora llenaban el centro del salón. Su mirada se deslizo hacia la pequeña colección de sillas junto a la chimenea, sacudió su cabeza sintiéndose impotente y su felicidad comenzó a derramarse como el agua de un cubo. —Trajisteis mobiliario. —Sí. Estaba en los carros con los criados. No lo mencioné porque esperaba sorprenderte. —Su sonrisa empezó a desaparecer ante la expresión de Avelyn—. ¿No estas contenta? Pensé que estarías más cómoda con… bueno, aquí no había nada de mobiliario. —Oh, sí —dijo Avelyn rápidamente cuando comprendió cuán grosera estaba siendo—. Es encantador. Mucho más cómodo. —Pero acabamos de llegar del pueblo donde encargamos mobiliario y toda clase de cosas —soltó Diamanda. —¿El pueblo dices? Avelyn se dio la vuelta para ver a Wimarc Gerville y Paen cuando entraron. Ambos hombres fruncían el ceño —¿Fuiste al pueblo? —gruñó Paen—. Pudiste meterte en problemas. Te dije que allí no estaban contentos con nosotros. —Mi señora los manejó maravillosamente. Su madre habría estado orgullosa —dijo Runilda firmemente. —Sí —añadió Diamanda—. Cuando el panadero fue grosero con nosotras, ella le respondió groseramente y hasta le gritó como una verdulera. 221

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Avelyn cerró los ojos con un gemido interior mientras Diamanda y Runilda los entretenían con sus aventuras en el pueblo. El silencio que siguió fue largo y, finalmente suspiró, abrió los ojos y se encontró a todos mirándola. —Por supuesto que anularé el mobiliario y... —No lo harás —dijo bruscamente Wimarc Gerville—. Has hecho más hoy para reparar nuestras relaciones con los aldeanos que toda la conversación que yo pudiera haber tenido. Conservaremos el mobiliario aquí hasta que el carpintero tenga hecho lo que va a sustituirlo, luego lo llevaremos de vuelta a Gerville. De todos modos, el castillo está casi desnudo sin esos muebles. —Y los panes y demás que le encargaste al panadero, así como las hierbas del tendero, serán bienvenidos —dijo lady Gerville firmemente—. Los panes disminuirán la carga de la cocinera mientras se instala y arregla las cosas y seguramente el jardín de hierbas no está en condiciones de rastrillarse. —Sonrió brillantemente—. Lo has hecho bien, querida. Avelyn podía sentir elevarse su espíritu. Lo había hecho bien, después de todo. Su mirada se deslizo tímidamente hacia su marido, y pensó que vio iración y orgullo en su cara. ¿Seguramente la felicitaría también?. Después de todas las calamidades y accidentes que causó, seguramente estaría impresionado y le dirigiría una palabra amable por esto. En cambio le ofreció una manzana. La tenía cuando entró con su padre, y ahora la miraba detenidamente, vaciló y luego se la ofreció. Avelyn acepto la manzana con confusión, luego jadeó sobresaltada cuando él acarició su trasero. —Bien —dijo firmemente, acarició su trasero otra vez y se fue con su padre hacia las mesas de caballete. Avelyn lo miró con asombro; como lo hicieron las demás mujeres. Lo miraban fijamente como si le hubieran salido cuernos. Después de un momento, lady Gerville se volvió hacia Avelyn y dijo. —Esto… querida, por qué no vas a presentarte a tu nueva cocinera y ves si no tiene algún refrigerio que podríais disfrutar después de la caminata. Necesito hablar con mi hijo. Avelyn la miró dirigirse hacia las mesas de caballete, luego se encaminó hacia las cocinas con Diamanda y Runilda pegadas a sus

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talones. Habían cruzado la mitad del pasillo antes de que el crujido de juncos le hiciera desviar la mirada hacia la esquina y recordara a la cerda. La madre cerda todavía estaba ahí, y el escudero de Paen, David, estaba parado cerca, mirándola con los ojos bien abiertos. Curiosa por saber lo que lo tenía fascinado, Avelyn cambio de dirección, dirigiéndose al muchacho. Runilda y Diamanda la siguieron. —¡Oh, mira! —gorjeó Diamanda cuando alcanzaron al muchacho y descubrieron que lo que le llamaba la atención era el lecho de paja de la cerda. La cerda tenía una nueva camada. —Tuvo a sus bebes —anunció David innecesariamente —Sí —sonrió Diamanda—. ¿No son adorables? Avelyn sonrío ligeramente ante las palabras de la muchacha. Los cochinillos subían de modo inestable por todas partes, tratando de prenderse de los pezones de la cerda. En efecto eran adorables, con sus ojos enormes y orejas caídas. Miró sus payasadas por un momento, preocupada cuando notó a un cochinillo diminuto que luchaba por conseguir un turno para mamar. —Debe de ser el pequeño de la camada —comentó Diamanda. —Sí —murmuró Avelyn. La pobre criaturita era un luchador, pero era el más débil de todos y no importaba cuantas veces lo intentara, no podría abrirse camino a la fuerza para obtener la leche de su madre. Avelyn frunció el ceño. —Es un luchador. —Sí —dijo Diamanda tristemente, como sabiendo que el coraje del pobre pequeño serviría de poco si no podía conseguir la leche. Avelyn estaba también preocupada. —¿Crees que lady Gerville trajo algo con lo que pudiéramos alimentarlo? Diamanda se reanimó ante la sugerencia. —Podríamos ir a ver. Asintiendo, Avelyn se arrodillo para agarrar al cochinillo. Abrazándolo contra su pecho, sonrió cuando el cuerpecito caliente se retorció contra ella. Lo acarició y lo arrulló.

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—Está bien, pequeñito. Sé que estas hambriento. Te encontraremos algo para comer. —Rascó su oreja suavemente y luego dijo—: Creo que te llamaremos Sansón, porque tenemos la intención de que crezcas grande y fuerte. —Pero no le cortes el pelo —bromeó Diamanda, acariciando al cochinillo, luego de repente hizo una mueca cuando miró por encima del hombro de Avelyn—. Oh, oh, ahí viene la tía Helen. Formará un escándalo si sabe que nos proponemos alimentar a uno de los cochinillos. —Entonces mejor lo llevamos a la cocina. Avelyn dijo eso y empezó a caminar, teniendo cuidado de ocultar al cochinillo con su cuerpo mientras se movía. Runilda, Diamanda y ahora David la seguían. Casi estaban en la puerta cuando Avelyn preguntó. —¿Por qué a lady Helen le disgustan tanto los cerdos? —No es que le disgusten, le aterrorizan —explicó Diamanda—. La mordió uno cuando era una niña y les ha tenido terror desde entonces. Te sermoneará si te pilla llevando uno a la cocina. Avelyn sintió un momento de preocupación, pero de repente comprendió que Rumsfeld era su hogar. Ella era el ama aquí, y nadie tenía derecho a sermonearla por hacer lo que quisiera… excepto quizá Paen… y lord y lady Gerville, se corrigió con una mueca. De todos modos, nunca sería grosera; si lady Helen organizaba demasiado alboroto por lo que eligiera hacer, Avelyn decidió que tendría que ser cortés y dejar clara su posición. —¿Qué fue eso? Paen alzó la vista de la cerveza que disfrutaba con su padre y parpadeó cuando su madre se le encaró a través de la mesa. Tenía las manos en las caderas y una expresión irritada en el rostro —¿Qué fue qué? —La manzana, acariciarle el trasero y el «bien» —dijo impaciente lady Gerville. Paen parpadeó. — Estaba elogiando a mi esposa. —¿Eso fue un elogio? —preguntó con incredulidad.

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Él se encogió de hombros. —Así es como elogio a Midnight. —Midnight es un caballo —dijo ella con irritación mientras su padre se echaba a reír, escupiendo la cerveza. Paen se retorció incómodo. Había pensado que podría necesitar otras formas de aumentar la autoestima de su esposa, pero realmente era una cosa complicada y todavía no había llegado a nada. Nunca antes había tenido una esposa, y cuando necesitaba elogiar a su caballo o a su escudero, era con un «bien» o «bien hecho» para el chico y una manzana y acariciar el trasero para el caballo. Al explicar esto, vio que la irritación de su madre disminuía. —Entonces has comprendido que los primos de ella han dañado la opinión que Avelyn tiene de sí misma —dijo su madre aliviada. —Sí, pero no sé cómo arreglarlo, aparte de elogiarla cuando hace algo bien —dijo Paen. —Bueno. —Lady Gerville relajó su postura—. Podrías empezar por hablar con la muchacha. Paen puso los ojos en blanco con exasperación. —Hablar. Las mujeres siempre piensan que hablar solucionará las cosas. Una espada afilada a menudo soluciona el problema mucho más rápida y eficientemente. —Bueno, es difícil que puedas cortar la pobre imagen de Avelyn. Y como tu esposa es una mujer como yo, quizá deberías probar mi sugerencia —dijo secamente lady Gerville—. Fueron las palabras agudas y poco amables dichas durante los últimos años las que causaron esta pobre imagen que Avelyn tiene de sí misma, así que sugiero que unas palabras amables y elogiosas podrán también, con tiempo, repararla. También podrías pasar algún tiempo con ella. Sal a caminar con ella y juega al ajedrez por la noche, cosas así —sugirió —. Ahora me iré y hablaré con la cocinera sobre las mercancías que llegarán del pueblo. Hará las cosas más fáciles mientras todo está tan alborotado. Fue muy inteligente por parte de Avelyn ir al pueblo tal y como hizo. Paen miró a su madre alejarse, luego dio un suspiro de descontento.

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—Con tiempo. No quiero que cueste años y años deshacer el daño que causaron esos primos suyos. Quiero que ella sepa ahora que es inteligente y bonita y capaz. —Hmm. —Su padre asintió al comprenderle, luego se iluminó—. Bueno, ayudaré. Si los dos la elogiamos, se puede acelerar el proceso. Lord Gerville se puso en pie de repente. —De hecho, iré a elogiarla ahora mismo, y a decirle de nuevo cuánto bien hizo con sus esfuerzos esta tarde en el pueblo. Paen miró pensativamente a su padre mientras se dirigía hacia la cocina en busca de Avelyn. Las palabras del hombre habían hecho que se formara una idea en su cabeza. Si el que los dos la elogiaran le ayudaba a ver que sus primos estaban equivocados y que ella era valiosa, entonces muchas personas elogiándola acelerarían todo incluso más… y si la guarnición entera de soldados y criados lo hiciera… Paen se levantó bruscamente. Tenía que hablar con sus hombres.

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Capítulo Diecisiete

—¿Puedo sostener a Sansón? Prometo que no lo dejaré caer. Avelyn miró a David y sonrió ante su expresión seria. Se estaba encariñando mucho con el muchacho después de varios días de tenerlo siguiéndola. Había pasado una semana desde la primera incursión de Avelyn en el pueblo, y ahora volvían de un segundo viaje. Había adquirido a David como su compañero constante el día después de aquel primer viaje. El chaval casi había sido aplastado por un bloque de piedra, debido a su torpeza, mientras seguía a Paen alrededor del muro donde los hombres trabajaban. Su marido le había preguntado esa tarde si podía mantener al muchacho con ella hasta que hubiera terminado el muro y se moviera a una tarea menos peligrosa. Avelyn había estado de acuerdo inmediatamente, feliz de servir a su marido en cualquier cosa, por pequeña que fuera. El chaval había estado siguiéndola desde entonces. Reflexionando sobre la semana pasada, Avelyn decidió que, con todo, había sido una buena semana. La madre y el padre de Paen habían terminado quedándose solo un par de días. Lady Gerville había reconocido que Avelyn no estaba tan mal herida como para que no pudiera dirigir su propio castillo… y dirigirlo bien. La última parte casi había hecho aflorar lágrimas a los ojos de Avelyn cuando lo reconoció como el elogio que era. Lady Gerville tenía confianza en sus capacidades, aun si Avelyn misma no la tenía. Pero esto cambiaba con cada éxito que tenía. Avelyn podía notar cómo iba sintiéndose más confiada con cada día que pasaba. La semana pasada había visto acelerarse las reparaciones del castillo. El castillo entero había sido limpiado, las puertas del torreón reparadas y la cerda y su camada movidos a otro sitio. Todos excepto el cochinillo Sansón. Determinada a salvar al intrépido benjamín de la camada, Avelyn lo había dejado dentro mientras que a los otros cerdos les enseñaron la puerta, y había hecho todo lo que pudo para mejorar sus posibilidades de supervivencia. En efecto, Sansón había establecido su residencia permanente en el castillo, o más 227

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exactamente, había establecido su residencia permanente con Avelyn, ya que si ella no lo llevaba, él la seguía por voluntad propia, con su pequeño trasero rosado meneándose felizmente mientras la seguía de un lugar a otro. El cochinillo parecía pensar que Avelyn era su madre, para gran diversión y exasperación de Paen. Esta también había sido la semana en que su marido había parecido notar de repente su presencia. No es que antes hubiera estado completamente ajeno, pero esta semana Paen había hecho esfuerzos por pasar el tiempo con ella: jugando al ajedrez una tarde, saliendo con ella a pasear. Aún no decía mucho. Avelyn estaba empezando a comprender que su marido era un hombre de pocas palabras. Tendía a gruñir más que a hablar, pero en algunas ocasiones había tenido conversaciones enteras con ella. Siempre encontraba que estas discusiones eran ventanas interesantes a sus pensamientos. Avelyn estaba feliz de aprender que su marido era un hombre bueno, justo y honesto. —¿Por favor? —rogó David, recordando a Avelyn su petición de sostener a Sansón. Ella vaciló, luego cedió y entregó a Sansón al muchacho. —Ten cuidado, David. Se está poniendo pesado —advirtió ella. Sansón había doblado su peso esta semana pasada gracias a un consejo de Avis, la esposa del posadero. La mujer había cabalgado hasta el castillo con la primera entrega de cerveza e hidromiel, y había llegado cuando Avelyn trataba de encontrar algún modo de alimentar al cochinillo. Avis se había interesado y le había dicho lo que su propio padre había hecho cuando habían tenido un problema similar con un potro. Su padre había hecho una especie de vejiga de tela engrasada. Había cosido el extremo en forma de pezón, lo había llenado con leche de cabra y lo había usado para alimentar al potro, que aparentemente había estado bien con el sustituto de la leche materna. Avis se ofreció ayudar con el proyecto y Avelyn había aceptado agradecida. Le gustaba la esposa del posadero, y se estaban haciendo amigas. Así que cuando Avelyn se había dirigido hoy al pueblo para pedir más víveres y revisar el progreso de los carpinteros con el mobiliario, había decidido llevarse a Sansón con ella para mostrarle a Avis lo bien que funcionaba su sugerencia. Sansón se había puesto rechoncho, sano y feliz.

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Ahora estaban en el camino de vuelta, y Avelyn estaba impaciente por contarle a Diamanda cosas sobre su viaje. La muchacha más joven había sido bastante agradable antes, pero desde su viaje al pueblo, las dos se estaban haciendo amigas rápidamente, pasaban mucho tiempo juntas y se reían y charlaban mientras hacían sus tareas. De hecho, Diamanda había querido venir hoy con ella al pueblo, pero la tía de la muchacha no lo había permitido. Lady Helen insistió en que Diamanda debía permanecer en casa para practicar sus costuras, pues era todavía incapaz de hacerlas derechas. Avelyn sospechaba que la muchacha estaría ya aburrida como una ostra, y se preguntaba si estaría mirando por una ventana y podría verlos acercarse a las puertas de la muralla. —Está inquieto. Avelyn sonrió ligeramente y echó un vistazo al oír la declaración de David, justo a tiempo de ver a Sansón escaparse del enganche del muchacho. Tras caer al suelo con un plaf, el cochinillo corrió a lo largo del muro, y David prontamente emprendió la persecución con un chillido que solo pareció impulsar a Sansón a velocidades mayores. Avelyn se encaminó tras el par, preocupada de que el chaval tropezara con sus propios pies. Efectivamente, David se cayó después de un par de minutos, y Avelyn sacudió su cabeza mientras reducía la marcha para acercarse a él. Sabía que a su marido no le gustaba que nadie hiciera un escándalo de las caídas del niño, así que se detuvo junto a él y alzó las cejas cuando Sansón regresó y anduvo como un pato para olisquearlo. David rió tontamente mientras se alzaba lentamente sobre sus manos y sus rodillas, luego correspondió al olisqueo. Avelyn meneó la cabeza ante el par, y luego se agachó para recoger a Sansón en sus brazos mientras David se ponía de pie. —Tienes tierra en tus calzas —anunció, y esperó con paciencia mientras él la sacudía cuando un sonido seco sobre sus cabezas la hizo mirar hacia arriba. Los ojos de Avelyn se dilataron con horror al ver un bloque de piedra que caía a plomo hacia ellos desde la pared. Durante una fracción de segundo, estuvo segura que su corazón se había parado;

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entonces gritó y embistió a David, empujándolo frente a ella mientras trataba de sacarlos del camino. Un gruñido de dolor se deslizó de sus labios cuando su hombro fue golpeado oblicuamente; luego los tres cayeron. Avelyn soltó a Sansón, esperando no aplastar al cochinillo mientras trataba de evitar caer sobre David. Entonces golpeó el suelo con un estrépito que envió una sacudida por todo su cuerpo. —¿Estáis bien, mi señora? Más joven y acostumbrado a las caídas, David fue el primero en recuperarse y gateó para mirarla. Avelyn necesitó un minuto para recuperar el aliento. Entonces se sentó, se frotó la parte dolorida de su hombro y logró dibujar una sonrisa mientras Sansón se meneaba entre ellos. —Sí. Estoy bien, gracias, David. ¿Te lastimaste? —No. Él le tendió una mano para ayudarla a levantarse y Avelyn la aceptó, aunque realmente se puso de pie con su propio esfuerzo. El muchacho no era lo bastante grande para ayudarla de verdad, pero no rechazaría su intento de caballerosidad. —Lord Paen me culpará —dijo David tristemente, atrayendo la sorprendida atención de Avelyn. —¿Por qué iba a hacer eso? —preguntó mientras su mirada vagaba a la pared de donde había venido la piedra cortada. Avelyn se congeló cuando descubrió a Diamanda retirándose de la pared que estaba directamente encima de ellos. La rubia obviamente había estado inclinándose, mirando detenidamente hacia ellos desde el punto donde había estado la piedra cortada, pero se había retirado cuando Avelyn echó un vistazo. Un segundo más lenta y Avelyn se habría perdido verla. —Bueno, después de que la piedra casi me golpeó mientras estaba con él, me hizo dejar de ir con él al muro todos los días. Dijo que yo me mataría, y que un escudero muerto era bastante —dijo David, recordándole su presencia. Avelyn miró hacia abajo para ver sus ojos ensancharse con la alarma. —Vos no pensáis que ahora me hará dejar de pasar el tiempo con vos y Sansón, ¿verdad? 230

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Avelyn contempló a David sin expresión, pues encontraba difícil el apartar su mente de la imagen de Diamanda mirando detenidamente hacia ellos. ¿Qué había estado haciendo ella allá arriba? ¿Realmente acababa de caerse el bloque de piedra por casualidad? —¡Lo hará! —El muchacho chilló tristemente cuando ella permaneció silenciosa—. Ah, por favor no le habléis de esto, mi señora. Hará que deje de pasar el día con vos y Sansón. Por favor no le contéis... —No se lo contaré —le aseguró ella calladamente. Sin embargo tenía sus propios motivos para guardárselo. Avelyn tenía que pensar un poco. Consideraba a Diamanda como su amiga, pero había tantas preguntas girando en su cabeza en este momento… Pensó de repente en la túnica arruinada y saturada con el olor de carne de cerdo, y en el tablón que la golpeó en la cabeza y la envió por el agujero en el suelo. Y ahora un bloque de piedra casi los había aplastado a ella y a David… y Diamanda había estado parada allá arriba, justamente donde había estado la piedra cortada. Pero Diamanda era su amiga, se replicó a sí misma. A Avelyn realmente le gustaba la muchacha. Desde luego, eso no significaba que la muchacha le correspondiera realmente, reconoció con un suspiro. Sin embargo, su amistad con Diamanda le hacía sentir que le debía a la muchacha hablar con ella antes de contarle a Paen el incidente. Por supuesto, Avelyn no era tonta. Si Diamanda realmente quería hacerle daño, sería una idiota si se enfrentaba a ella en privado. Decidió que se enfrentaría a Diamanda a la vista de otros, solo que lo bastante lejos para no ser escuchada. —Gracias, mi señora. Avelyn acarició el hombro de David, luego se agachó para levantar a Sansón y urgió al muchacho a apresurarse hacia la puerta de la muralla. Habían dado varios pasos dentro de la puerta cuando pensó en los guardias del muro. Seguramente, si Diamanda hubiera echado abajo el bloque de piedra, el hombre colocado en aquella sección del muro habría gritado o al menos la habría visto. Se dio la vuelta para mirar hacia donde el guardia, por lo general, estaba parado, pero se encontró el sitio vacío. No fue hasta que deslizó su mirada a lo largo del muro que descubrió a un hombre subiendo las 231

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escaleras al muro. Mientras ella miraba, regresó a su puesto y ocupó su posición. —Buenas tardes, mi señora. Hoy os veis encantadora. Avelyn echó un vistazo alrededor, con un rubor que la subía por las mejillas cuando saludó con la cabeza a los dos soldados que se acercaban. —Sí, encantadora —dijo el segundo soldado cuando pasaron. Avelyn estaba meneando la cabeza con aturdimiento ante la repentina inclinación que todos parecían tener de adularla, cuando oyó que el primer soldado decía: —Encantadora era mi elogio. ¿No podrías elegir los tuyos propios? —Lord Paen dijo que la elogiáramos, no que tuviéramos que ser creativos con ello —indicó el segundo hombre con un encogimiento de hombros—. Además, ¿qué debería haber dicho? «¿Lindo cerdo, mi señora?» Una vez que le has dicho a una mujer que es encantadora, hay poco más que decirle. Avelyn se giró despacio para mirar a los hombres alejarse mientras el primer soldado sacudía su cabeza y decía: —Si eso es lo que piensas, no es extraño que tengas un problema con las mujeres. Obviamente, los hombres no tenían ni idea de que habían estado hablando lo bastante fuerte como para que les escucharan. Avelyn dirigió una mirada pensativa al escudero de su marido. —¿David? —¿Sí, mi señora? —¿Dijo Paen a los soldados que me elogiaran? —Sí, mi señora —asintió David—. Dijo que vos necesitabais ♥ aumentar vuestro vapor debido a los cabrones repugnantes de vuestros primos y los años de sus malditos insultos endemoniados, y todos teníamos que ayudar a… er… preparar el daño. Avelyn se mordió el labio para contener una risita. Sospechaba que había querido decir aumentar la estima y reparar el daño, pero ciertamente había recordado las maldiciones de Paen.



Juego de palabras intraducible: El original dice «esteem» y «steam», estima y vapor, respectivamente. Se pronuncian casi igual en inglés.

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Meneando la cabeza, impulsó a David a seguir a través del patio, pero sus pensamientos estaban en lo que acababa de aprender. Avelyn había sido la receptora de innumerables elogios recientemente, y se había encontrado tanto incómoda como avergonzada por todo esto, al punto que había comenzado a evitar a los hombres. Ahora entendía por qué recibía tantos elogios: porque Paen les había dicho que lo hicieran. Quería llorar. Su marido se había preocupado lo bastante para tratar de reparar el daño hecho por los «repugnantes cabrones de sus primos». Cuanto más aprendía de su marido, más lo amaba. Avelyn dejó de andar cuando comprendió lo que acababa de pasar por su cabeza. ¿Amor? ¿Paen? Ciertamente sentía el amor obediente que se suponía que una esposa debía tener por su marido, que era como debería ser, pero ella no lo amaba amaba… ¿o sí? —Ahí estás. Avelyn se alejó de sus pensamientos y sonrió al hombre en cuestión cuando Paen apareció ante ellos. —David, ve adentro y pule mi cota de malla en la mesa de caballete —ordenó él—. No vayas a ninguna parte sin consultar primero con lady Helen. —Sí, mi señor. Avelyn alzó las cejas cuando el muchacho se alejó rápidamente. —Lady Helen consintió en vigilarlo mientras nos vamos —anunció Paen, tomando su brazo y girándola para conducirla por donde había venido. Ella aún sostenía a Sansón en su otro brazo. —¿Mientras nos vamos a dónde, esposo? —preguntó Avelyn, echando un vistazo con curiosidad al saco y a la piel doblada que él llevaba. —A tomar nuestro almuerzo —dijo él, y los ojos de ella se ensancharon. —¿Nuestro almuerzo? ¿Quieres decir un picnic? ¿Vamos a hacer un picnic? —preguntó con placer emocionado. —Sí —gruñó Paen, pero ella no pudo menos que notar que él parecía avergonzado de itirlo. Avelyn supuso que eso significaba que esta era otra de las sugerencias que su madre había hecho mientras estuvo aquí. Lady Gerville le había contado todo sobre la explicación de Paen, que 233

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acariciarle el trasero y darle una manzana había sido su forma de elogiarla. Su madre había temido que Avelyn pudiera haberse ofendido por esta «alabanza» y había esperado prevenirlo o repararlo explicando sus acciones. Lady Gerville también le había dicho que le había dado a Paen modos alternativos de elogiarla y había sugerido que también pasara más tiempo con ella en actividades como ajedrez, paseos y cosas por el estilo. Avelyn había apreciado las sugerencias esta semana pasada mientras disfrutaba de la compañía de su marido. Por la razón que fuera, a ella no le había importado que los juegos de ajedrez por la noche y los paseos durante el día fueran por sugerencia de Lady Gerville. Paen quería elogiarla y realmente siguió el consejo de pasar tiempo con ella. Era lo que importaba. Paen la condujo fuera de la muralla, hacia los bosques, siguiendo un camino que parecía conocer. No pasó mucho tiempo antes de que llegaran a un claro con un pequeño arroyo que lo atravesaba. —Oh, esto es encantador —exclamó Avelyn, mirando detenidamente alrededor mientras él dejaba el bolso y comenzaba a extender las pieles—. ¿Cómo sabías que esto estaba aquí? —Salí ayer a caballo y busqué un punto conveniente. Y este punto es tan cercano —murmuró Avelyn, pero su corazón se encogía por el hecho de que él había buscado un punto agradable para ellos. Lady Gerville podía haber sugerido el picnic, pero Paen había puesto el cuidado y el interés en descubrir un lugar agradable para realizarlo. Esto le dio esperanza de que quizá él empezaba a sentir cariño por ella, al menos un poco. —Siéntate —ordenó Paen una vez que la piel estuvo extendida. Avelyn se sentó, con una pequeña sonrisa jugueteando en sus labios, luego puso a Sansón sobre las pieles. El cochinillo inmediatamente salió a explorar el claro. Ella lo miró durante un momento, pero realmente no estaba preocupada de que se fuera lejos. Nunca vagaba demasiado lejos de ella a menos que quisiera ser perseguido. Si David no hubiera salido hoy tras él, Sansón se habría detenido y habría vuelto solo. Paen sacudió la cabeza divertido.

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—Debería haber hecho que David se llevara al pequeño parásito, pero no noté que lo tenías. Las cejas de Avelyn se alzaron. —Es difícil de creer que no notaste que lo llevaba, mi señor. Paen hizo una mueca. —Estaba distraído. —¿Por qué, mi señor esposo? —preguntó. —Estaba repasando si había olvidado algo —dijo él. Avelyn sonrió ante la isión. No es que Paen lo notara, estaba ocupado sacando la comida del saco y acomodándola en la manta. Su rostro era la viva imagen de la concentración mientras trabajaba, y ella sintió que su corazón se hinchaba mientras lo miraba. Cómo amaba realmente a este hombre. Sí, lo hacía. Él podía decir poco, pero sus acciones hablaban fuerte y claro. Paen ponía cuidado en cosas que le importaban, su castillo, su caballo… y ella. El hecho de que se hubiera tomado gran cuidado en descubrir el punto perfecto para su picnic era solo uno más dentro de la lista de ejemplos. Había asumido la tarea de castellano en Rumsfeld porque había pensado que ella era infeliz al no tener una casa propia para istrar. Había ordenado que sus hombres la elogiaran para ayudarle a levantar su estima. Había comenzado jugar al ajedrez con ella y a llevarla a dar paseos, meramente porque su madre sugirió que la haría más feliz. Bajo su brusco exterior, Paen era un hombre bueno. Un hombre bondadoso a quien ella amaba, y de quien comenzaba a esperar que pudiera sentir un poco de cariño por ella. Paen levantó su cabeza y abrió la boca para hablar, luego se congeló cuando miró la expresión en su cara. Se sentó así durante un minuto, luego cerró la boca, lamió sus labios y dijo: —Pareces toda suave y radiante ahora mismo. —¿Yo, mi señor? —preguntó Avelyn suavemente. —Sí. Te ves encantadora. Ella sonrió y confesó suavemente: —Me haces sentirme encantadora cuando me miras así. —¿Así como? —preguntó Paen, comenzando a fruncir el ceño. Avelyn sonrió abiertamente ante la acción defensiva y dijo: 235

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—Como si fuera un postre delicioso que te gustaría engullir. —Lo haría. Él comenzó a inclinarse hacia ella. —¿Harías qué, mi señor? —preguntó Avelyn jadeante. —Me gustaría devorarte —itió. Entonces su boca cubrió la de ella. Sus labios eran todo lo que la tocaba, rozando suavemente de un lado a otro y ligeros como una pluma. Los ojos de Avelyn se cerraron y ella se quedó quieta durante un momento, pero entonces se encontró con que sus labios se separaban y su cuerpo se adelantaba con voluntad propia. Quería algo más que sus besos incitantes. Quería un beso apropiado, quería tocarlo, que él la tocara. Pero cuanto más se inclinaba Avelyn hacia delante, más retrocedía Paen, obligando a que el beso permaneciera como un ligero roce de bocas. Justo cuando Avelyn pensaba que la volvería loca con su provocación, sintió que la lengua de él salía para deslizarse a través de sus labios abiertos. La caricia íntima la hizo gemir, y su propia lengua se deslizó hasta que su punta tocó la de él. Paen inclinó inmediatamente su cabeza y presionó de modo que su lengua pudiera empujar totalmente en la boca de ella. Avelyn jadeó y le correspondió el beso. Levantó las manos para pasarlas alrededor de sus hombros, pero Paen las tomó en las suyas y las sostuvo. Parecía que estaba decidido a volverla loca, pensó ella con un poco de frustración; entonces él de repente rompió el beso y se recostó. —Quítate el vestido —ordenó roncamente. Sobresaltada por la petición, Avelyn parpadeó. Su mente luchó brevemente, la timidez batallando con el entusiasmo; entonces se colocó de rodillas y se detuvo vacilante. —Por favor —añadió Paen. Su mirada era hambrienta, su expresión solemne. Avelyn respiró hondo y se puso en pie despacio. Pasó un momento mientras reunía valor y luego se agachó para tomar el borde de su vestido y pasarlo sobre su cabeza. Avelyn inmediatamente tuvo un impulso terrible de esconderse detrás del vestido, pero se obligó a soltarlo para dejarlo caer a las pieles. Fue 236

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una decisión que comenzó a lamentar cuando Paen simplemente se quedó sentado, contemplándola, con sus ojos deslizándose sobre cada centímetro expuesto de su cuerpo. Justo cuando Avelyn alcanzaba el punto donde decidía que no podía soportar más y debía tomar su vestido, Paen se puso de rodillas y se inclinó hacia delante para rozar con la punta de su pulgar un erguido pezón. Avelyn se mordió el labio y tragó saliva ante el hormigueo que la acción le causó. Entonces él se inclinó aún más cerca hasta que pudo tomar el apretado botón delicadamente entre sus dientes. El corazón de ella saltó inmediatamente en su pecho. Saltó de nuevo cuando sintió su lengua moverse rápido sobre la punta en la boca de él. Entonces, de repente, ahuecó una mano bajo su seno para sostenerlo y comenzó a succionar con impaciencia, con su lengua golpeteando repetidamente la punta mientras lo hacía. Avelyn gimió y deslizó una mano en su pelo, con sus dedos sosteniendo los mechones sedosos. Siguió lamiendo primero un seno, después el otro, hasta que Avelyn tembló en sus brazos; entonces comenzó a inclinarse de modo que fue recorriendo con sus besos la danzante piel de su vientre. —¿Esposo? —jadeó Avelyn cuando él siguió más abajo, con sus besos deslizándose al costado y vagando sobre la carne sensible que cubría su cadera. Sus dientes rozaron y pellizcaron mientras él seguía, y Avelyn se encontró incapaz de mantenerse quieta bajo el tormento. Giró las caderas en sus manos, casi retorciéndose contra su boca indagante. Cuando Paen tomó sus tobillos y la obligó a cambiar de postura de modo que sus pies se apartaran más, Avelyn comprendió que estaba respirando en jadeos cortos y superficiales. Esto solo empeoró cuando los labios de él quemaron un rastro hasta el interior de su muslo. Avelyn estaba ahora conteniendo el aliento, aterrorizada de que sus piernas cedieran en cualquier momento, abandonándola para colapsarse sobre él. Como si fuera consciente de su debilidad, Paen deslizó las manos a sus caderas, sus dedos acunando su trasero y sosteniéndola mientras presionaba besos más y más arriba de su muslo. Avelyn hizo todo lo posible por permanecer de pie pero, incluso con el apoyo de él, sus piernas cedieron cuando él presionó un beso en el mismo centro de ella. Se colapsó con un grito jadeante, y Paen 237

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la atrapó, acomodándola de espaldas en las pieles. Entonces se arrodilló entre sus piernas, las apartó más y agachó la cabeza para presionar su boca en ella otra vez. Avelyn se agarró a las pieles y volvió su cabeza, su mente giraba con una combinación de entusiasmo, deseo y la necesidad de tocarlo. Quería complacerlo también, y había querido hacerlo cada vez que la había tomado, pero Avelyn no tenía ni idea de cómo hacerlo. Esta vez la necesidad era casi insoportable, pero las manos de él sujetaban sus muslos mientras usaba sus labios, dientes y lengua para complacerla. Paen siguió haciéndolo hasta que ella gritó y se sacudió bajo él. Después, durante unos instantes, Avelyn estuvo demasiado aturdida para moverse; entonces se dio cuenta de que Paen se había sentado para levantarse la túnica sobre su cabeza. Cuando él se puso en pie y se dirigió a la cintura de sus calzas, Avelyn se puso de rodillas, tomando la misma posición que él había tomado antes delante ella. Su voz era ronca. —También quiero complacerte. Paen vaciló, se agachó para liberarse de sus calzas y luego se enderezó de modo que ella se encontró contemplando su virilidad. Avelyn vaciló. Él estaba duro y erguido y justo ante su cara, pero ella no estaba segura de qué hacer. Cuando Paen no la instruyó, decidió que podía intentar lo que él le había hecho y se inclinó hacia delante para aplicar un beso a su cadera. Dibujó un rastro de besos hasta su muslo y luego, finalmente, se atrevió a dar un beso a su vara. Avelyn se encontró sorprendida de lo suave y aterciopelada que se sentía la piel sobre el duro mástil. Ella presionó otro beso al asta, luego dirigió sus labios ligeramente a lo largo de ella hasta la punta, donde lo bañó con su lengua. Después de eso, no estaba segura que más hacer. —Tómalo en tu boca —gruñó Paen, sonando dolorido. Ella echó un vistazo a su cara con una preocupación que solo creció cuando vio cómo ahora su cara estaba arrugada en lo que parecía ser agonía. —¿Lo estoy haciendo mal? —preguntó ella inciertamente. Paen sacudió la cabeza, luego jadeó cuando ella lo tomó en su boca. Su cabeza se echó hacia atrás y él se quedó quieto como una

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roca mientras ella movía su boca dubitativamente sobre él y luego levantaba la mano y envolvía con ella su virilidad. Sosteniéndolo en una manera similar a en la que él había sostenido su pecho, lo chupó hasta que él de repente se apartó y se arrodilló frente a ella. Avelyn lo miró detenidamente con cierta duda. —¿Estaba haciéndolo...? Su pregunta murió repentinamente cuando la boca de él cubrió la suya. El beso era tan apasionado que ella pensó que quizá no lo había hecho tan mal después de todo; luego Paen la colocó de espaldas sobre las pieles. Avelyn rodeó los hombros masculinos con sus brazos y se abrió para él, esperando que entrara en ella inmediatamente, pero no lo hizo, solo se presionó contra ella mientras sus labios reclamaban los suyos. Paen la besó profundamente, con su lengua empujando, luego llevó sus labios a una oreja, lamiendo ahí también y enviando temblores a través de ella. Gimiendo, Avelyn giró su cabeza y atrapó sus labios con los suyos, besándolo apasionadamente mientras se movía contra él, suplicándole silenciosamente que la llenara. Para su alivio, Paen respondió a la petición, empujando dentro de ella con un duro y profundo golpe que arrancó un grave gemido de su garganta. Entonces comenzó a cabalgarla, extrayendo gemido tras gemido, suspiro tras suspiro, mientras ella se retorcía y se movía bajo él. Sus uñas se clavaron en su espalda para animarlo mientras su lengua luchaba con la de él. Cuando él separó su boca de la suya, Avelyn presionó la cara contra su hombro y alternativamente chupó y mordisqueó la carne mientras la tensión escalaba por todo su cuerpo. Se sintió como si algo hubiera sido estirado tan fuerte como un arco dentro de ella, y estaba segura que si se extendiera más se rompería. Y de repente se extendió al máximo, y ella corcoveó bajo él, gritando mientras su cuerpo se apretaba alrededor de él con cada pulso de placer. Avelyn apenas fue consciente de ello cuando Paen empujó en ella una vez más y gritó su propio placer.

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Capítulo Dieciocho

Avelyn abrió los ojos y, confusa, miró fijamente el pecho del hombre sobre el que estaba recostada… hasta que rememoró en qué se había convertido su picnic. No habían tocado la comida, recordó, y una sonrisa curvó sus labios. Entonces se dio cuenta de que no tenía idea de cómo había terminado sobre el pecho de él. Lo último que recordaba era que Paen estaba medio inclinado sobre ella, mientras ambos trataban de recuperar el aliento. Debió de haberse quedado dormida. Y Paen, obviamente, había cambiado de posición, colocándola sobre su pecho sin despertarla. —¿Esposa? Avelyn levantó la cabeza y miró con timidez a su marido. Aunque pareciera sorprendente, siempre se sentía un poco tímida después de lo que habían hecho. Hacía unos momentos había estado desnuda ante él, pero ahora se sentía repentinamente tímida. Él sonrió con pereza ante su expresión. —¿Tienes hambre? Avelyn parpadeó, sorprendida tanto por la pregunta como por el hecho de que en efecto tenía hambre. Asintiendo, se apartó para sentarse y tomar su propio vestido, impaciente por cubrirse ahora que ya no la distraían la pasión ni el deseo. Paen se sentó a su lado y comenzó a vestirse también, luego tomó la comida que había sacado de la bolsa. Milagrosamente, se las habían arreglado para no estropear nada, lo cual Avelyn agradecía, ya que estaba realmente hambrienta. Al principio comieron en silencio; entonces Avelyn preguntó cómo avanzaban los trabajos del muro. Sabía que Paen había ordenado a los hombres que trabajaran duro hasta que supuso que ya era seguro traerla a Rumsfeld, pero una vez llegaron apartó a varios de los hombres del proyecto para que pudieran dedicarse a otras actividades. Solo él y un puñado de ayudantes continuaron trabajando en los pequeños agujeros que quedaban y en las partes inestables del muro.

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Paen le dijo que todo iba bien, lo que realmente no le aclaró nada. Lo que ella quería saber era si era posible que el canto rodado se hubiera caído solo. Realmente no quería creer que Diamanda había tratado de hacerle daño. Después de otro silencio durante el cual Avelyn se preguntó cómo podía conseguir la información que quería sin decir nada, finalmente preguntó: —¿La sección de la pared a la derecha de las puertas delanteras…? —¿Sí? —¿Es segura? —preguntó, luego agregó—: Quiero decir, ¿hay alguna parte en la que aún necesitéis trabajar? —El parapeto interior necesita ser sustituido en algunos sitios, pero el exterior está bien. —¿No hay piedras sueltas que puedan caerse? —preguntó Avelyn. Algo en su tono de voz lo hizo mirarla con atención. —No debería haber —dijo él despacio—. ¿Por qué lo preguntas, esposa? Ella bajó los ojos y se encogió de hombros, volviendo su atención a Sansón cuando el lechón regresó a la manta y se echó junto a ella ahora que habían dejado de moverse y habían sacado la comida. Avelyn puso varias rebanadas de manzana y una ciruela en la tierra para Sansón, pero él no estaba interesado y simplemente olfateó la fruta antes de alejarse para explorar un poco. —¿Por qué lo preguntas, esposa? Ella levantó los ojos, pero vaciló. A Avelyn no le preocupaba que él culpara a David y no le dejara pasar tiempo con ella y Sansón. Lo que no quería era hablar de Diamanda hasta que supiera si la muchacha había estado implicada. Avelyn supuso que podría hablarle sobre el bloque de piedra que se cayó sin mencionar a la chica. —Esposa, ¿qué pasó? —le preguntó—. He notado que la manga de tu vestido está rasgada y que tu hombro está magullado. Ella echó un vistazo hacia su brazo y suspiró. Avelyn no había notado ni la rotura ni la contusión después del incidente, había estado demasiado atontada y distraída al descubrir a Diamanda, aunque sentía una ligera punzada de dolor cuando movía el brazo de cierta manera. 241

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—Se cayó una piedra de la pared y casi nos golpeó a David y a mí cuando regresábamos del pueblo —confesó finalmente. —Otro accidente —refunfuñó Paen y se sentó, su cara estaba pálida y su boca apretada. Avelyn de repente se sintió culpable. Estaba segura de que Paen pensaba que ella era una plaga de accidentes. —Cuando volvamos, quiero que me muestres dónde estabas cuando la piedra se cayó. Avelyn asintió. La sensación agradable había desaparecido de repente, y ella sintió tristeza por ello. Paen debió de haberla sentido también, ya que, después de unos momentos de silencio, suspiró y comenzó a guardar las cosas. —Ve por tu cerdo para que podamos regresar. Avelyn se levantó en silencio y fue por Sansón, que estaba olfateando detrás de los arbustos. Cuando ella regresó, Paen estaba de pie mirándola. Él comenzó a cruzar la piel y entonces algo sucedió. Avelyn apretó a Sansón por la sorpresa cuando repentinamente Paen pareció tropezar; su pie resbaló y se cayó, golpeándose la cabeza con un tronco. —¿Esposo? Avelyn se precipitó hacia él, mientras la ansiedad atenazaba su estómago. Él estaba inmóvil. —¿Paen? Dejó caer a Sansón para acudir al lado de su marido y con esfuerzo pudo ponerlo de espaldas. Miró detenidamente su cara pálida. Estaba frío y tenía un corte en la frente, donde se había golpeado con el tronco. Empezaba a formársele un chichón. Un poco frenética, Avelyn puso su oído en el pecho de él y se sintió un poco más tranquila cuando escuchó el latido constante de su corazón. Suspirando, se sentó y miró alrededor del claro, sin saber qué hacer. Las heridas de la cabeza eran algo complicado, y no sabía cuánto tiempo estaría inconsciente su marido. Seguramente le dolería mucho la cabeza cuando volviera en sí… pero la cuestión era cuándo volvería en sí. Podrían pasar minutos, tal vez horas, o… Avelyn miró los árboles que rodeaban el claro. No quería pasar la noche allí sola, con su esposo inconsciente e indefenso. Él tenía una 242

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patrulla a caballo que hacía notar su presencia y parecía pensada para asustar a los ladrones, pero no quería arriesgar la vida de él. Lamentablemente, Avelyn tampoco quería dejarlo mientras iba a buscar ayuda. No se habían alejado mucho, pero podrían ocurrir muchas cosas durante el tiempo que le tomaría llegar al castillo y regresar con ayuda. Esa era una lección que Avelyn había aprendido bien desde que se casó. Había sido cosa de un segundo el que se cayera en el agujero en el suelo, y había llevado menos aún que la piedra se desprendiera de la pared para precipitarse sobre ella. Algo podría sucederle a Paen mientras buscaba ayuda. No, no lo dejaría solo para ir por ayuda, lo que significaba que tendría que llevárselo. El hermano de Avelyn siempre la acusaba de ser muy optimista, pero aunque lo fuera, incluso ella tenía que itir que no sería capaz de llevar a su marido al castillo, ni siquiera de trasladarlo fuera del bosque lo suficiente para que sus hombres lo vieran. No podía cargarlo y si lo arrastraba de los brazos o las piernas sobre el polvo y la hierba era probable que le hiciera daño. Entonces su mirada se posó sobre la piel en la que él yacía y tuvo una idea. Llamó a Sansón, se puso de pie, observó la piel y la posición de su marido y decidió que podría lograrlo. Lo envolvió en la piel. Recogió la bolsa y la puso junto a su esposo; se detuvo cuando vio los trozos aplastados de manzana y ciruela. Avelyn recordó claramente que se los había dado a Sansón. También recordó la falta de interés del cerdo. Debía de haber lanzado los restos de alimento al bosque o quizá guardado en la bolsa, pero los había dejado allí irreflexivamente. Por lo visto, esa era la razón por la que Paen se había resbalado. Había sido por ella, se dio cuenta Avelyn con culpabilidad, pero la apartó de su mente y se inclinó para recoger los extremos de la piel, uno en cada mano. Después intentó tirar y se sintió aliviada cuando la piel se deslizó por la hierba con un poco de esfuerzo. Sí, podía hacerlo, se dijo Avelyn. Se puso de espaldas a la piel, tomó los extremos y empezó a tirar. El sitio que había elegido Paen para ellos no le había parecido que estuviera muy dentro del bosque en el camino de ida. Parecía estar mucho más lejos en el viaje de vuelta. Sin embargo, Avelyn no se rindió y finalmente logró salir del bosque con él.

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Avelyn se detuvo después de pasar los árboles y se dirigió hacia la entrada, pero no tenía idea de si los hombres la podían ver. No podía distinguir ninguna figura en la pared. Suspirando, se giró para mirar a Paen y una ligera sonrisa curvó sus labios cuando vio que Sansón había decidido dar un paseo en el pecho de su marido. Sacudiendo la cabeza ante el cuadro, Avelyn tomó las esquinas de la piel otra vez y siguió avanzado. No había llegado mucho más lejos cuando varios caballos salieron por las puertas del castillo, cabalgando deprisa hacia ellos. Agotada por el esfuerzo, Avelyn explicó parcamente lo que había sucedido mientras los llevaban de regreso al torreón a lomos de caballo. David los encontró en la muralla. El muchacho había corrido a medio camino de las puertas, pero se volvió y empezó a correr de vuelta al torreón cuando vio a dónde se dirigía el grupo. El escudero era lo suficientemente inteligente para no hacer preguntas, solo se apresuró a llegar al lado de Avelyn mientras ella indicaba a los hombres que llevaran a su esposo a su habitación. Diamanda y lady Helen, que estaban sentadas cerca de la chimenea apagada en el salón, se pusieron de pie y se precipitaron hacia ellos al verlos entrar. Eludiendo las preguntas, Avelyn condujo a los hombres arriba y abrió la puerta de su cámara para que metieran a su esposo. —¡Mi señora! —Runilda corrió hacia ella según entraba, con la preocupación impresa en su rostro—. ¿Qué ha pasado? —Se cayó y se golpeó en la cabeza, Runilda. Trae mis medicinas —le pidió bruscamente, luego añadió—: Y mi aguja e hilo. La herida en la cabeza ya ha dejado de sangrar, y me temo que puede necesitar algunos puntos. —¿Cómo se cayó? —preguntó Diamanda con el ceño fruncido, tras oír la explicación que Avelyn dio a Runilda, mientras entraba detrás de los hombres. —Pisó una ciruela y se resbaló, cayéndose al suelo y golpeándose en la cabeza con un tronco al caer— le dijo mientras los hombres colocaban a Paen en la cama de pieles que ella y Paen estaban usando hasta que hicieran la nueva. Avelyn ni siquiera podía mirar a la muchacha mientras se lo explicaba. En su mente seguía viendo la rubia cabeza de Diamanda desapareciendo tras el muro. 244

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—Aquí tenéis, mi señora. —Runilda le dio el pequeño bolso que contenía sus medicamentos, aguja e hilo. —Gracias —murmuró Avelyn y se arrodilló sobre las pieles al lado de su marido. Paen todavía estaba pálido e inconsciente, su herida en la frente continuaba sangrando. El único cambio era que el chichón de su cabeza había duplicado su tamaño. El hombre se había golpeado con fuerza en el tronco. Avelyn logró encontrar su aguja e hilo, pero solo después de vaciar el contenido de su bolso en las pieles. Cuando quiso enhebrar la aguja, se encontró con que sus manos temblaban tanto que parecía que no podría hacerlo. —Mi criada es una sanadora —dijo lady Helen suavemente cuando Avelyn hacía su tercer intento fallido—. Quizá debería llamarla, niña. Avelyn se sintió flaquear y asintió; luego permaneció en silencio mientras esperaban a que la mujer llegara a la habitación. La mente de Avelyn giraba. Se había reprochado ser un fracaso como esposa… pero no ahora. No era inútil. Estaba demostrando ser buena esposa. Sus manos temblaban porque estaba muy preocupada y asustada por el bienestar de Paen. Eso no era fracaso. Tampoco lo era aceptar ayuda cuando era necesario. Al principio Avelyn sintió alivió cuando la puerta se abrió para dar paso a Joan, la criada de lady Helen. Joan era una mujer alta, delgada y tranquila, que pasaba desapercibida la mayor parte del tiempo; pero cuando entró en la habitación para atender a Paen se movía con la confianza de alguien que sabía cuál era el problema. Avelyn experimentó alivio al dejar a la mujer la carga del cuidado de su marido… hasta que Joan se enderezó después de examinarlo y dijo: —Necesitaré mis sanguijuelas. —¿Qué? Avelyn la miró boquiabierta, horrorizada. Su madre la había entrenado en el cuidado de enfermos y en el uso de medicamentos y no sentía ningún respeto por la costumbre de usar sanguijuelas para sangrar a un paciente. Ella decía que era absurdo sangrar un cuerpo que ya estaba sangrando.

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—No. —Avelyn se incorporó sobre sus rodillas—. No habrá sanguijuelas. —Debemos sangrarlo —dijo la mujer de modo tranquilizador—. Debemos quitar los humores malos. Regresaré inmediatamente. —No, no volverás ni cuidarás de él —dijo Avelyn con firmeza, luego miró a los hombres que rodeaban las pieles—. Esta mujer no debe volver. No la dejéis pasar. —Avelyn, querida —dijo lady Helen dulcemente—. Cálmate. Joan sabe lo que hace. Su madre era la sanadora más competente que conozco, y ella le enseñó todo. Avelyn dirigió sus chispeantes ojos a la tía de Diamanda. —Bien, mi madre es la sanadora más competente que he conocido y desprecia el uso de sanguijuelas. Le atenderé yo misma. —Como desees —dijo lady Helen rígidamente, y salió con Joan de la habitación. Avelyn sintió un instante de pena al haberle hablado así a la tía de Diamanda cuando solo había intentado ayudar, pero fue solo un momento. Tenía cosas más importantes de qué preocuparse. Respirando hondo, volvió a tomar la aguja y el hilo y se concentró en enhebrar la aguja. Para su alivio, esta vez sus manos no temblaron y pudo enhebrar con facilidad la aguja. Era como si su arrebato de miedo y cólera con la criada y sus sanguijuelas la hubiera liberado de cualquier energía nerviosa que hiciera temblar al principio sus manos. Avelyn limpió rápidamente la herida, después empezó a coserla. Era un corte pequeño y solo necesitó tres puntadas, pero se tomó su tiempo para evitar que quedara una cicatriz muy notoria. Por supuesto, ella amaba a su marido y ninguna cicatriz, pequeña o enorme, iba a cambiar eso. Tuvo mucho cuidado por él, aunque dudaba que a él le importara demasiado. Paen permaneció inconsciente durante todo el proceso, y al terminar Avelyn se sentó suspirando. Se había sentido un tanto aliviada de que él no hubiera vuelto en sí mientras suturaba la herida, aunque también le hubiera gustado que despertara para así saber que todo estaba bien. Había visto a algunos hombres sobrevivir a heridas mucho peores que la que tenía Paen en la cabeza, pero también había visto a varios morir por heridas más pequeñas. Por eso

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estas heridas eran delicadas. Uno nunca sabía cómo iba a evolucionar el paciente. —¿Estará bien? —preguntó Diamanda cuando Avelyn comenzó a colocarle a su marido una venda alrededor de la cabeza. —No lo sé —le confesó, luego se dirigió a Runilda—. Por favor, tráeme un recipiente para mezclar las medicinas, Runilda. Le dolerá la cabeza cuando despierte, y debo tener a mano un tónico que le daré inmediatamente, para ayudarle a dormir. Asintiendo, la criada se apresuró a salir de la habitación. Después de un momento, los soldados que habían estado observando comenzaron a salir también del cuarto, dejando solas a Diamanda y a Avelyn. Permanecieron en silencio varios minutos, pero ese silencio parecía hacer sentirse incómoda a la muchacha, que se aclaró la garganta. —Fue impresionante la manera en que le hablaste a Joan. Siempre me ha puesto nerviosa, y yo nunca podría enfrentarla a ella o a la tía Helen como tú lo hiciste. —Fui grosera con tu tía y tendré que pedir perdón —refunfuñó Avelyn—. Pero las sanguijuelas solo las usa un sanador no cualificado. —También a mí me disgustan las sanguijuelas —murmuró Diamanda. Al darse cuenta de que Avelyn no respondía, la muchacha frunció el ceño ligeramente y preguntó: —¿Estás enojada conmigo por alguna razón? Avelyn miró detenidamente a la muchacha que había creído su amiga y no pudo guardar silencio por más tiempo. —Te vi, Diamanda. Sé lo que hiciste. Diamanda se quedó con la boca abierta, ambas se miraron en silencio e inmóviles; entonces la muchacha se inclinó como una flor marchita. —Yo… —sacudió la cabeza, luego habló sin tino—. Lo siento, Avelyn. En serio. Era estúpida y mala, y mi única excusa es que apenas te conocía, todavía no éramos amigas. No puedes saber cuánto lo lamento ahora.

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Avelyn parpadeó confusa. Era cierto que su relación no era muy estrecha cuando ocurrió lo del agujero, pero ciertamente ya lo era hoy, cuando la muchacha arrojó el bloque de piedra para que se estrellara. ¿O no era eso lo que estaba itiendo? Avelyn se movió incómoda y trató de pensar en una manera de hacer que la muchacha hablara sin tener que itir que no estaba segura de lo que estaban hablando. —Ayúdame a entender. Dime lo que pensabas. Dime todo desde el principio. Contuvo el aliento después de hacer esa sugerencia, esperando que funcionara. Cuando el silencio duró largos instantes, Avelyn comenzó a pensar que la muchacha no diría nada en absoluto. Pero parecía que solo estaba ordenando sus pensamientos, ya que finalmente suspiró y comenzó a hablar. —Tenía seis años cuando llegué a Gerville. Sabía que debía casarme con Adam, pero desde el primer día he amado a Paen —le confesó. Avelyn se sentó sobre sus talones, con la mente en blanco. —Cuando llegó a Gerville la noticia de que Adam había muerto — prosiguió—, creí que era cosa del destino que Paen y yo nos casáramos. Yo no sabía de ti. Nadie me dijo nada de su compromiso, y como Paen era mucho mayor que Adam y aún seguía soltero, creí que no estaba comprometido o que su novia había muerto. Pero entonces Paen volvió y ellos anunciaron que debíamos hacer el equipaje y estar listos para viajar a Straughton, de forma que Paen pudiera cumplir con su contrato de matrimonio. Diamanda hizo una mueca. —Me temo que te odié desde el principio, sin conocerte siquiera. Me estabas robando a mi Paen —agregó con tristeza, luego sonrió irónicamente y añadió: —Te odié aún más cuando te conocí. —¿Por qué? —jadeó Avelyn con sorpresa. —Porque eras tan hermosa y agradable y… —se detuvo bruscamente, frunciendo el ceño cuando Avelyn comenzó a reír. —Diamanda, difícilmente soy hermosa. —Sí, lo eres —le respondió solemnemente—. No eres delgada, pero eres hermosa. Avelyn parpadeó al oír esa afirmación. 248

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—De todos modos, cuando viajábamos hacia Hargrove y me mostraste la túnica y las calzas que estabas haciendo para Paen, me alteré por completo. Eran encantadoras, y era tan atento de tu parte haber pensado en ello que inmediatamente deseé que se me hubiera ocurrido a mí, pero aunque hubiera sido así, no puedo coser tan bien como tú. Así que cuando me di cuenta de que casi las habías terminado y se las ibas a dar a Paen, me asaltó el pánico. —Respiró profundamente y agregó—: Cuando Paen te llevó al río, entré sigilosamente en la tienda de campaña y prendí fuego a las pieles y la ropa. —Entonces sí apagué realmente la vela —dijo Avelyn suspirando y Diamanda asintió. Recordando el olor de cerdo en el segundo juego de ropa que había comenzado a hacer para Paen, Avelyn preguntó: —¿Y frotaste la carne de cerdo en la segunda túnica y la arrojaste a los perros? Diamanda hizo una mueca. —Ese era el plan, pero están muy bien entrenados y no la tocaron. Yo tuve que rasgar y cortar la túnica, luego la arrojé para que los culparan a ellos. —Suspiró con tristeza—. Lo siento, Avy. Empezaste a agradarme a pesar de mí misma una vez que llegamos aquí, y me di cuenta de que realmente te interesaba Paen y de que él también comenzaba a sentir algo por ti. Hacéis una pareja perfecta. Sé que lo que hice está mal y lamento haberte herido y molestado. Espero que me perdones. Avelyn la miró confusa. —Pero, ¿y el muro, Diamanda? —¿El muro? Ahora fue el turno de la rubia de mirarla sin expresión. —Te vi en el muro —anunció Avelyn. —¿Cuándo? ¿Quieres decir hoy? —Verdaderamente parecía aturdida—. Sí, fui allá para pensar. Me encontré con Paen mientras preparaba la comida para el picnic, y lo estaba haciendo con tanto cuidado y detalle… Esa fue otra señal de que te ama. ¿Sabías que ordenó que los hombres te dijeran cumplidos para tratar de reparar el daño que los insultos de tus primos habían causado? Realmente te ama, Avelyn, y después de solo un par de semanas, 249

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mientras que a mí me conoce desde hace muchos años y solo me quiere como a una hermanita pequeña. —Movió la cabeza—. Creo que, a pesar de todo, eso fue lo que me despertó, y subí a las almenas para estar sola. Mientras caminaba por ahí oí voces y me detuve para mirar sobre el muro. Os vi a ti y a David, pero no me di cuenta de que me habías visto. Avelyn se apoyó sobre sus talones. Estaba segura de que Diamanda le decía la verdad. La muchacha no podía fingir tal inocencia y aturdimiento. Diamanda no tenía ninguna pista de la importancia de que ella estuviera arriba ya que no tenía ni idea de que momentos antes de que se asomara había caído una roca cerca de David y Avelyn. Estaba segura de eso. Quizá la piedra había caído por accidente, pensó débilmente. Pero entonces, ¿quién la había golpeado y la había arrojado por el agujero del suelo? —Ahora debes de odiarme —dijo Diamanda tristemente, y Avelyn frunció el ceño. —No, por supuesto que no —le tomó la mano y se la apretó. Estaba aliviada al saber que la muchacha que consideraba su amiga no había intentado matarla. Claro que había arruinado sus intentos de hacer ropa para Paen, pero podía disculparla. Ella podría haber estado más molesta al saber quien había estado detrás de esas acciones en el momento en que ocurrieron, pero parecía que había sido hacía mucho tiempo, y realmente creía que Diamanda estaba arrepentida. —Si quieres que me marche, volveré a Gerville —ofreció Diamanda, aunque eso obviamente le doliera. Avelyn negó con la cabeza. —No es necesario, Diamanda. Somos amigas, y los amigos perdonan las tonterías —se encogió de hombros—. Cometiste un error, lo has itido y has pedido perdón. Eso es suficiente para mí. —¿De verdad? Diamanda la miró, con la esperanza brillando bajo sus pestañas. —Sí. —¿Continuarás siendo mi amiga? —Por supuesto —dijo Avelyn con firmeza—. Disfruto de nuestra amistad, Diamanda. 250

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—¡Oh, Avy! —se lanzó a sus brazos para abrazarla con fuerza—. ¡Realmente, eres maravillosa! Gracias. Prometo que no lo lamentarás. De aquí en adelante seré la mejor amiga. —Sacudió la cabeza y volvió a sentarse para tomar las manos de Avelyn—. No puedo creer que haya pensado alguna vez que eras afortunada al tener a Paen. En realidad creo que los dos tuvisteis suerte al casaros. Avelyn se rió del entusiasmo de la muchacha y se conmovió por sus palabras. Entonces, Diamanda miró a Paen y frunció el ceño. —Tendré que decírselo a Paen, por supuesto. —Creo que no es necesario —le aseguró Avelyn. —¿Entonces guardarías el secreto? —Diamanda alzó una ceja—. Eso no funcionaría. Un día se te escaparía algo sin querer y entonces él se enojaría porque le ocultaste un secreto. Además, tiene derecho a saber que no eres propensa a los accidentes, como cree. —No soy nada propensa a los accidentes —le aseguró Avelyn. Diamanda sacudió la cabeza con incredulidad. Después de una vacilación, Avelyn preguntó: —¿Podrías cuidar a Paen un momento? Tengo que ir a revisar algo. —Sí, por supuesto. Ve. Además, me sentiría mejor si le contara toda la verdad a solas si vuelve en sí, y después de contárselo iré inmediatamente por ti. Avelyn vaciló, considerando el decirle de nuevo que no era necesario que le contara la verdad, pero decidió dejarla hacerlo. Diamanda tenía razón, podría escapársele alguna palabra y causar un trastorno innecesario. Y Avelyn confiaba en que Paen tratara a Diamanda con cuidado. —Bien. No tardaré mucho, solo deseo comprobar algo en las almenas. Envía a alguien por mí si Paen abre los ojos y termináis vuestra conversación antes de que yo regrese. Arriba en el parapeto, Avelyn recorrió ligeramente con los dedos el sitio donde había estado el bloque de piedra que casi les había golpeado. Entonces se inclinó para mirar detenidamente al peñasco que estaba abajo. Su conversación con Diamanda le había hecho comenzar a creer que la caída de la piedra había sido en realidad un

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accidente, pero sabía que no estaría totalmente convencida hasta que viera el sitio de donde había venido. Tocó otra vez el lugar. No había nada que sugiriera que alguien había empujado la piedra. No había señales de cincel ni de ningún otro instrumento que sugirieran que hubieran hecho palanca. Por otra parte, era difícil creer que la piedra había rodado en el momento exacto en el que ella pasaba por allí. Avelyn frunció el ceño cuando su dedo tocó una ligera grieta en el centro del borde exterior del muro donde había estado el peñasco. Inclinándose más, pasó la mano por el área y notó que había una pequeña parte ligeramente levantada en el borde externo. El peñasco habría tenido que girar sobre ella. Este peñasco, si realmente solo hubiera cedido, debería haber girado en el sentido opuesto, hacia el pasaje donde ahora se encontraba. Avelyn se enderezó despacio. Alguien había empujado el peñasco hacia ella. No había sido un accidente. Como su caída en el cuarto. La habían golpeado y empujado a través del agujero. Solo su falda, que se había enganchado en el borde mellado de la madera, le había salvado la vida. Así que era menos propensa a los accidentes de lo que alguien le había hecho creer, y los hados ciertamente no se habían vuelto contra ella. Alguien más lo había hecho. Avelyn miró hacia el patio, reflexionando sobre el asunto. Diamanda había parecido tan aturdida cuando mencionó la caída de la roca que le había creído cuando le dijo que no tuvo nada que ver. Pero si no fue ella, ¿quién? Lord y lady Gerville ciertamente no tenían ninguna razón para desear su muerte. No podía imaginar quién lo había hecho. Diamanda era la única que podía tener algo parecido a una excusa para querer verla muerta. Aun así, no podía creer que hubiera sido la muchacha. Un ruido a su derecha le hizo mirar hacia ese lado, y Avelyn se enderezó cuando vio a la tía de Diamanda.

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Capítulo Diecinueve

Paen abrió los ojos y se movió en la cama, luego aspiró sibilantemente mientras el dolor atravesaba su cabeza. Fue solo entonces que recordó haberse resbalado con la ciruela y golpeado su cabeza en el tronco. Estaba haciendo muecas ante su propia torpeza cuando un sonido sollozante atrajo su mirada hacia un lado y vio a Diamanda sentada en el alféizar de la ventana, llorando en un pedacito de tela. Su primer pensamiento al ver a la muchacha fue de irritación, puesto que debía de haberlo despertado con su llanto. Paen estaba lo suficientemente dolorido como para que hubiera preferido dormir a mantenerse despierto y sufrir. Su siguiente pensamiento fue para preguntarse por qué estaba llorando la muchacha. No podía ser por él. Estaba herido pero se curaría. No era como si se estuviera muriendo. ¿Pero qué había de Avelyn? Paen pensó que su corazón podría pararse cuando comprendió que la muchacha podría estar llorando porque Avelyn había sido lastimada de nuevo… o incluso muerta esta vez. Su esposa había sufrido un número desafortunado de accidentes a los cuales había logrado sobrevivir relativamente indemne, pero su suerte finalmente se acabaría. —¿Dónde está Avelyn? Distorsionada por su preocupación, su pregunta salió más seca de lo que había pretendido. Diamanda dejó de llorar y giró una cara asustada hacia él, luego se deslizó del alféizar de la ventana y se movió hacia la cama. —Estás despierto. —¿Dónde está Avelyn? —repitió Paen—. ¿Fue lastimada? ¿Es por eso por lo que llorabas? —¡Oh! —Los ojos de la rubia se abrieron cuando comprendió lo que su llanto le había conducido a creer. Sacudió rápidamente la cabeza—. No. Está bien, Paen. En serio.

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Paen se relajó en la cama de pieles, comprendiendo en ese momento que se había medio sentado en su preocupación. Gesticulando por el dolor que todo el movimiento le estaba causando, suspiró y preguntó cansadamente: —Entonces ¿por qué llorabas? Diamanda se sentó en el borde de la cama con un suspiro. —Por lo que tengo que decirte. Paen esperó, y cuándo simplemente se quedó ahí sentada, sorbiéndose los mocos, preguntó con impaciencia: —¿El qué? Diamanda se mordió el labio, luego se contempló las manos y dijo: —Me odiarás. Quería que la persuadiera para contárselo, comprendió él con un suspiro. Paen realmente no estaba de humor para tales juegos. —Solo dímelo, Diamanda. —Yo soy quién destruyó la túnica y las calzas que Avelyn estaba haciendo para ti —confesó ella infeliz. Paen frunció el ceño. —¿Cuáles? —Ambos pares —confesó ella apenas en un susurro. Cuando Paen abrió la boca para hablar, Diamanda continuó precipitadamente—. Avelyn había apagado la vela en la tienda de campaña. Deliberadamente la encendí y la usé para prender fuego a las pieles y a la ropa. Luego en Gerville, cuando casi había terminado con el segundo par, saqué de la mesa un poco de carne de la cena y la froté sobre la túnica, luego la rasgué y le hice agujeros antes de usarla para provocar a los perros. La dejé con ellos, sabiendo que se les echaría la culpa. Ahora estaba despedazando la sábana entre sus manos. —Le dije a Avelyn todo esto hace un poco y le pedí perdón. Le dije que tenía la intención de decírtelo. Ella dijo que no era necesario, que la travesura se la había hecho a ella y que mientras ella me perdonara... —¿Ella te perdonó? —preguntó Paen. —Sí —asintió Diamanda—. Fue muy comprensiva. 254

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Paen la contempló con aturdimiento. Se alegró de que su esposa fuera comprensiva, pero él no entendía nada en absoluto. —¿Por qué lo hiciste? Apenas la conocías cuando quemaste el primer par, y ella fue amable contigo cuando involuntariamente le dijiste aquellas cosas tontas sobre tu prima embarazada después de la boda. Diamanda hizo una mueca y confesó: —Realmente fue intencionado. Fui deliberadamente insultante, aunque no pensaba decirle esto a Avelyn cuando le conté el resto. —¿Por qué le harías todo eso? —preguntó Paen bruscamente, mientras su confusión comenzaba a desaparecer bajo una oleada de cólera en nombre de su esposa. —Estaba celosa —confesó ella infelizmente, luego levantó su cara, revelando unos ojos suplicantes—. Te amo, Paen. Siempre te amé. Vine a Gerville sabiendo que debía casarme con Adam, pero era a ti a quien amaba. Eras siempre más fuerte y más listo y… — Sacudió su cabeza impotente—. Te amo. Y estaba celosa de que ella consiguió casarse contigo y sería tu esposa y… —Suspiró—. Quise hacerla sentir tan miserable como yo, supongo. O tal vez hacerte ver lo inútil y torpe ella era. —Avelyn no es inútil ni torpe —dijo Paen con seriedad. —Lo sé —asintió Diamanda—. Sus primos me dijeron que lo era, y eso solo me hizo enojar más porque pensé que no te merecía. Pero he llegado a conocer a Avelyn desde entonces y sé que no es torpe ni inútil. Es lista, graciosa y amable, y espero ser algún día la mitad de buena esposa que ella es para ti. —Se encogió de hombros tristemente—. Llegué a apreciarla. Por eso no hice nada más para tratar de presentarla mal ante tus ojos después de llegar aquí. Ella gesticuló. —Por supuesto, con la plaga de accidentes que ha tenido desde la llegada aquí, no sentí la necesidad de molestarme, pero, aun así, pienso que no hubiera hecho nada más. Ella me gusta realmente, Paen. Y lo siento. Paen soltó su aliento en un suspiro lento. La muchacha parecía sincera, al menos sobre sentirlo. No creyó ni por un momento que realmente lo amara. Tenía con él el encaprichamiento de una niña, eso era todo, y terminaría bastante pronto. Sin embargo, su

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comportamiento hacia Avelyn había sido espantoso, y no estaba seguro de lo que debería hacer al respecto. —¿Entonces Avelyn sabe todo esto y te perdonó? —preguntó él. —Sí. Ella es muy amable. —Estoy sorprendido que hayas itido todo esto —reconoció Paen. Diamanda gesticuló. —Ella me obligó. —¿Qué? Diamanda asintió, luego frunció el ceño. —Fue una cosa muy rara. Avelyn estaba enojada, y dijo que sabía lo que yo había estado haciendo y que me había visto. Pensé que quería decir que me había visto comenzar el fuego o arruinar la segunda túnica, y ití todo, pero eso solo pareció confundirla. Y luego me preguntó sobre estar en el parapeto más temprano, como si fuera más importante. —¿Más temprano hoy? —preguntó Paen bruscamente—. ¿Estabas en el parapeto hoy? —Sí. Quería estar sola para pensar en todo. Me sentía mal por la grosería con la que había tratado a Avelyn, y podía ver que habías llegado a amarla, lo que solo me hizo sentirse doblemente mal. Se encogió de hombros tristemente. Paen contempló a la muchacha, con su corazón palpitando. ¿Ella podía ver que él había llegado a amar Avelyn? No, él no amaba a su esposa. Podía sentir un poco de afecto hacia ella, pero ¿amor? Paen tragó saliva y echó un vistazo hacia la ventana, con una miríada de memorias que atravesaban su mente: Avelyn de charla ante él en su caballo; cubierta de huevos de codorniz cuando él la había empujado; diciéndola furiosamente que por supuesto que había pensado que él prefería la tierra a yacer con ella, porque si no hubiese estado en su tienda de campaña; su desánimo porque él no yaciera con ella; su risa alegre cuando lo venció en el ajedrez; su expresión seria cuando le dijo que Sansón era muy listo; su cara valiente cuando negó estar dolorida después de que la piedra la golpeó; su mirada llena de pasión cuando él le hacía el amor; agarrando el pedazo de tela frente a ella como si pudiera esconder su desnudez…

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Sí, reconoció. La amaba. Amaba cada pedazo contradictorio de ella. La mujer tenía demasiado buen corazón, era demasiado tímida, demasiado dadivosa. Era simplemente perfecta... para él. La amaba. Maldición, ¿cuándo había pasado? —Pensé que podría estar sola en las almenas —continuó Diamanda, apartando los pensamientos de Paen de su amor por su esposa a tiempo para ver su mueca—. Por supuesto, casi no subí cuando vi a la tía Helen apresurarse hacia abajo, pero me escondí bajo la escalera y esperé a que pasara y luego subí. —Suspiró—. Estaba andando a lo largo del parapeto y oí voces. Miré por encima y vi a David ayudar a Avelyn a ponerse de pie. Debía de haberse tropezado o algo. Ella sacudió su cabeza con divertido afecto. —A pesar de lo que me gusta Avelyn, realmente es torpe. — Entonces sacudió la cabeza—. Esa caída a través del piso casi me mata. Me asustó tanto, y aun así ella no itirá que es propensa a accidentes. Diamanda suspiró y lo miró detenidamente. —De todos modos, debe de haberme visto cuando miré por el parapeto. Avelyn estaba muy disgustada al principio porque yo había estado allá arriba, luego solo parecía desconcertada cuando le expliqué que había subido ahí a pensar. Diamanda se puso de pie, luego vaciló. —Si deseas que me marche lo haré. Avelyn dijo que no había ninguna necesidad y que era solo una pequeña travesura, pero... —No, no. —Paen negó con la cabeza—. No hay ninguna razón para que te marches. Ella soltó el aliento en un suspiro de alivio. —Gracias, Paen. Él parpadeó con sorpresa cuando de repente Diamanda se agachó para besarlo en la mejilla. Luego se enderezó y se dirigió hacia la puerta. —¿Diamanda? —preguntó Paen cuando ella abrió la puerta. Haciendo una pausa, la muchacha echó un vistazo atrás. —¿Dónde está Avelyn?

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—Ella subió al parapeto por algo. Aunque puede que esté ya de vuelta. La tía Helen se detuvo a buscarla aquí por alguna razón, y le dije donde estaba, así que puede haber encontrado a Avelyn y haberla bajado para lo que fuese que quería. Le diré que estás despierto si ha vuelto al torreón cuando baje. Avelyn se alegrará. Estaba muy preocupada. Te ama tanto como tú a ella, ¿sabes? Diamanda cerró la puerta suavemente detrás de ella cuando se marchó. Paen miró tras ella, con el corazón en la garganta por varios motivos. Primero, acababa de comprender que amaba a su esposa. Segundo, Diamanda pensaba que su esposa también lo amaba, y tercero, temía muchísimo que su esposa estuviera en un peligro terrible en aquel mismo instante. La mente de Paen trabajaba rápido, reuniendo todas las piezas. Había pensado que su esposa era torpe debido a todos sus pequeños accidentes, pero pareció que algunos de ellos no habían sido en absoluto accidentes. El incendio en la tienda de campaña no lo había sido, el ahogamiento no había sido un ahogamiento… ¿qué más podía también no ser lo que parecía? Se había preguntado sobre la caída por el agujero en el suelo, pues encontraba difícil de creer que ella pudiera haber perdido de vista el agujero. Todavía dudaba, pero nunca había conseguido preguntarle. La puerta de la cámara se abrió, distrayéndolo, y Paen echó un vistazo cuando Runilda hizo una pausa en la entrada. Una sonrisa brillante iluminó su cara cuando vio que él estaba despierto. —Lady Avelyn estará feliz de que estéis despierto. Ha estado preocupada. —Espera —dijo Paen cuando ella comenzó a salir del cuarto, por lo visto para ir a encontrar a Avelyn. Runilda hizo una pausa, mientras sus cejas se alzaban interrogativas. —Ven aquí —ordenó él, pues no quería que nadie que pasara por el pasillo lo escuchara. Runilda retrocedió al cuarto, cerró la puerta y se acercó a la cama. —¿Sí, mi señor?

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—¿Te habló alguna vez Avelyn sobre la caída que tuvo el primer día aquí? ¿Cuando atravesó el agujero? Runilda vaciló. —No realmente, mi señor. Paen frunció el ceño cuando ella añadió: —Aunque, nada más despertarse, sí dijo algo sobre ser golpeada y haber caído. —¿Ser golpeada? —Paen se puso rígido—. ¿Qué dijo exactamente? La criada pensó durante un minuto, luego dijo: —Pienso que era «Alguien me golpeó, caí por el agujero». —¿Alguien la golpeó? —preguntó Paen con incredulidad—. ¿Por qué nadie me mencionó esto? —Bueno, estaba sola arriba, ¿quién podría haberla golpeado? Lady Helen pareció pensar que era algo que lady Avelyn había soñado mientras estaba inconsciente —añadió Runilda disculpándose. —Lady Helen, ¿verdad? —preguntó Paen. Recordó que Diamanda había dicho que se había escondido bajo la escalera cuando lady Helen había bajado rápidamente de las almenas antes de que ella hubiera subido al muro; lo que pondría a Lady Helen en el muro justo cuando la piedra se había caído de la almena y casi había aplastado a su esposa. ¿Trataba Helen de matar a su esposa? ¿Pero por qué? ¿Y por qué ahora? Estos ataques más serios y mortales no habían comenzado hasta que llegaron a Rumsfeld. ¿O no era así? Paen recorrió rápidamente la lista de acontecimientos en Straughton y en el viaje a Gerville. Los pensamientos de Paen se detuvieron repentinamente cuando recordó un acontecimiento extraño en el viaje al que no había dado ninguna importancia: el zorro muerto, la carne de conejo y los signos de que alguien había estado enfermo en los bosques detrás de la tienda de campaña de su esposa. Entonces no había relacionado las dos cosas pero, ¿y si estuvieran relacionadas? ¿Y si la carne hubiera sido envenenada y el zorro hubiese muerto después de comer un poco?

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—¿Lanzó Avelyn una pierna de conejo asada detrás de la tienda de campaña durante la primera noche de nuestro viaje? —preguntó Paen, haciendo que Runilda se asustara por la punzante pregunta después de un silencio tan largo. —No lo sé —dijo ella, luego frunció el ceño mientras pensaba y itió—: Puede haberlo hecho. Sé que lady Helen le dio una pierna de conejo asada a Diamanda para que se la diera a lady Avelyn como cena. —Se encogió de hombros—. No tengo ni idea de si se lo comió o no, pero el estómago podía haber estado molestándole después de haber montado alrededor del campamento cruzada sobre el caballo como lo hizo, así es que puede haberla tirado en lugar de arriesgarse a comerla y luego vomitarla. O el paseo alrededor del campamento podría haberle hecho vomitar la carne y haberla salvado de ser envenenada, comprendió Paen, y se sentó de repente. —Mi señor, ¿qué hacéis? ¡No deberíais levantaros! —gritó Runilda. —Tengo que ir al muro. Avelyn me necesita —gruñó Paen, sin hacer caso del dolor que atravesaba su cabeza cuando se puso de pie. —Buenas tardes, lady Helen —murmuró Avelyn. La mujer se había congelado cuando Avelyn dio vuelta, y durante un momento su expresión había sido de tal odio que Avelyn se asustó. Entonces, como si nunca hubiera estado allí, la expresión fue sustituida por una sonrisa, y ella avanzó de manera lenta. Pero Avelyn había visto la mirada y no podía fingir que no había existido. —Hola querida. Pensé que estabas aquí arriba, así es que vine para advertirte. No es seguro asomarse sobre el borde del muro como lo hacías hace un momento. Los accidentes pasan. —Sí —estuvo de acuerdo Avelyn, dando un paso hacia atrás a lo largo de muro—. Y a mí parecen sucederme mucho. —Pareces realmente propensa a accidentes —murmuró lady Helen, siguiendo hacia delante. —¿Por qué? —preguntó Avelyn, rechazando fingir ignorancia. En el momento en que había visto su expresión, había sabido que lady Helen estaba detrás de los ataques. Simplemente no entendía 260

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por qué. Seguramente no porque Diamanda tuviera un encaprichamiento con Paen. Lady Helen hizo una pausa, inclinando la cabeza, y Avelyn sabía que estaba debatiendo si reconocer lo que había estado haciendo. Finalmente suspiró y avanzó otro paso. —No te tengo ningún rencor, Avelyn. —A juzgar por vuestra expresión de hace un momento, lo encuentro difícil de creer. Lady Helen gesticuló. —Eso me delató, por supuesto. Lo siento. Me temo que es solo la frustración que me causa mi irritación contigo. ¿Por qué no te mueres? Avelyn no tenía idea como se suponía que debía contestar a la cortés pregunta, así que simplemente retrocedió otro paso. Lady Helen emuló su acción. —Cuatro veces deberías haber muerto y cuatro veces has escapado. Yo... —¿Cuatro veces? —interrumpió Avelyn con asombro. Ella solo sabía de dos. —Sobreviviste al envenenamiento dos veces, luego a la caída a través del suelo y a la piedra. —¿Envenenamiento? —Avelyn se quedó boquiabierta—. ¿Cuándo? Lady Helen se movió con irritación. —En el viaje de Straughton a Gerville. Yo espolvoreé con veneno el trozo de carne de conejo que hice que te llevara Diamanda. Es un veneno muy potente y debería haberte matado rápidamente, pero en vez de despertar con el grito de que estabas muerta, desperté la siguiente mañana para verte regresar al campamento después del baño. Avelyn parpadeó cuando recordó la carne de la primera noche. Su lengua había zumbado después del primer mordisco, pero se había mordido la lengua al mismo tiempo y había pensado que esa era la causa. Tal como recordaba, también había sentido como si las hormigas avanzaran lentamente sobre su piel, pero le había distraído la rebelión de su estómago cuando había vomitado la carne. Avelyn había pensado que el duro tratamiento a su estómago cuando Paen

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la había paseado sobre su vientre había causado la negativa de su estómago a mantener algo dentro. Y probablemente así había sido, comprendió ella. También la había salvado de morir esa noche. —Cuando eso no funcionó —siguió lady Helen, acercándose otro paso—, hice el guisado la siguiente noche, usando la incapacidad de Paen de comer con sus manos vendadas como excusa. En verdad quería doblar la dosis del veneno, pero temí que fuera demasiado obvio en la carne asada. Esperé que el guisado lo escondiera. — Sacudió la cabeza con aturdimiento—. Pero hasta con doble dosis sobreviviste. Todo lo que hizo fue hacer que te cansaras. No la había cansado. Avelyn se había cansado ella misma cosiendo durante toda la noche. El veneno no había funcionado porque Avelyn tampoco había comido el guisado. Se había llenado con el queso, el pan y la manzana que Runilda le había traído. Otra vez el destino la había salvado. Aunque no se molestó en decirle eso a Lady Helen. En cambio dijo: —¿Y vos me golpeasteis realmente con un tablón, lanzándome por el hoyo? —Sí. Había salido para comprobar los jardines, pero volví cuando le dijiste a Diamanda que ibas arriba a buscar a los criados. Regresé a la cocina y esperé a que Diamanda fuera a revisar el asunto del pozo. Entonces, una vez que estuviste arriba, te seguí. Aquellas escaleras eran complicadas —dijo ella con humor seco—. Sin embargo, las subí rápidamente y sin raspar mi pierna como hiciste tú. Avelyn no respondió al insulto, sino que simplemente esperó que siguiera. —Encontré el tablón en uno de los cuartos y lo llevé conmigo. Cuando te descubrí, estabas inclinada, mirando detenidamente por el agujero. Antes de que yo pudiera apresurarme y empujarte comenzaste a retroceder, entonces usé el tablón. —Su boca se apretó—. Pero otra vez evitaste la muerte. Tu falda se enganchó en uno de los entarimados rotos. Habría avanzado para liberarte y que cayeras a tu muerte, pero Runilda estaba gritando como para despertar a los muertos. Sabía que la ayuda vendría rápidamente y tuve miedo de que pudiera verme por el agujero, así que me escondí en uno de los cuartos hasta que Diamanda envió a Runilda para traer

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a Paen al cuarto. Entonces entré detrás de ella como si acabara de venir desde fuera. —Entiendo, entonces, que vos no le impedisteis tratar de tirar de mí porque temierais que pudiera dejarme caer —preguntó Avelyn con sequedad, retrocediendo otro paso. —No. Ella es fuerte y habría insistido en ayudar, y nosotras dos podríamos haberte salvado. Yo esperaba que tu falda se rasgara aún más y murieras antes de que Paen llegara a salvarte. Pero, por supuesto, eso no pasó. —Entonces, a continuación, tratasteis de empujar la piedra sobre mí. La furia destelló a través de su cara; entonces respiró hondo. —Eres la más afortunada de las criaturas. —Y eso os molesta —adivinó Avelyn, recordando la expresión de odio que había visto en la cara de la mujer cuando la divisó. —He tomado grandes riesgos cada vez —indicó lady Helen prontamente, luego espetó con frustración—: ¿Por qué no morirás? Avelyn se apartó cautelosamente otro paso. La mujer parecía lista a lanzarse sobre ella en cualquier momento. Esta no era la mujer amable y maternal que había conocido desde el día de su boda. Le costaba creer que la mujer que estaba ante ella era lady Helen, y todavía no entendía por qué la mujer la quería muerta. —¿Por qué? —repitió su pregunta de antes. —¿Por qué? —Lady Helen la miró detenidamente, como si fuera estúpida al no comprender la razón detrás de los ataques—. Por Diamanda. —¿Por Diamanda? Avelyn la contempló, pensando que debía de estar loca. —No me mires así —espetó Lady Helen, avanzando dos rápidos pasos. —¿Así cómo? Avelyn se movió cautelosamente hacia atrás otra vez. —Como si estuviera loca. No estoy loca. Avelyn no quería debatir eso. En cambio preguntó: —¿Me mataríais porque Diamanda tiene un encaprichamiento infantil con Paen? 263

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—No seas ridícula. —Lady Helen pareció impaciente—. Te mataría porque Adam murió. Avelyn parpadeó con confusión. —No entiendo. —Adam fue prometido en matrimonio a Diamanda. Este debía ser su hogar conyugal según el contrato de matrimonio. Avelyn echó un vistazo alrededor con sorpresa. Eso era nuevo para ella. Nadie se lo había mencionado, y le hizo sentir un poco mal el que vivieran allí cuando esto debería haber pertenecido a Diamanda y Adam. Avelyn comprendió entonces que lady Helen la había arrinconado en una sección de la almena donde el parapeto interior, la sección de muro que impedía a los soldados caerse hacia una muerte segura en el patio durante la batalla, estaba ausente. Si la mujer atacara ahora, Avelyn sería barrida del muro para caer a su muerte. Siguió moviéndose hacia atrás, esperando regresar a una sección donde el muro estuviera todavía intacto en ambos lados. —Pero el tonto fue y se mató en la Cruzada. Paen habría sido un buen sustituto de Adam, pero estaba prometido a ti en matrimonio. Pero estando tú muerta, podríamos obligar a los Gerville a honrar el contrato matrimonial con Diamanda, con Paen tomando el lugar de Adam. —Pero ¿por qué queréis hacerlo? —preguntó Avelyn rápidamente, con la esperanza de mantenerla hablando hasta alcanzar un área más segura—. Seguramente con la belleza de Diamanda podríais encontrarle otro marido bastante fácilmente. Ella... —La belleza es casi inútil sin la riqueza detrás —espetó lady Helen siguiéndola—. Lamentablemente, mi hermano no es un señor tan acertado como lo fue nuestro padre antes de él. Aunque ha logrado mantenerlo oculto, había perdido casi todo excepto el castillo mismo cuando contrató el matrimonio de Diamanda. La dote de esponsales que usó para asegurar el matrimonio de Diamanda con Adam supuestamente era mía. Debía ir a mi prometido con mi matrimonio, pero él murió joven y mi hermano nunca se molestó en negociar otro matrimonio. No deseaba gastar el dinero. En cambio, me convertí en una madre para Diamanda cuando su propia madre murió dándole a luz. Yo no tenía ningún marido, pero ella se convirtió en mi hija. Helen respiró hondo. 264

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—La crié como si fuera mía. Atendí sus heridas y arreglé cualquier problema en su camino. Arreglaré este también. Ella es demasiado buena para ser la esposa de un barón menor, o tener que estar con un viejo rico con un pie ya en la tierra. No lo veré. ¡Merece un marido tan fuerte, hermoso y rico como Paen, y lo tendrá! Con aquel comentario, lady Helen embistió contra ella. Avelyn se escabulló hacia atrás, desesperada por llegar a una sección más segura de la pared, pero la tía de Diamanda vino tras ella como una valquiria, con su capa volando alrededor de ella cuando cargó. Golpeó a Avelyn con fuerza, enviándola tambaleante hacia atrás, y durante un momento Avelyn temió no haber sido lo bastante rápida, de forma que caería por donde faltaba el parapeto. Pero entonces sintió que sus hombros golpeaban la pared y envió una plegaria silenciosa de gracias. Pero, por supuesto, lady Helen no podía detenerse ahora. Avelyn sabía demasiado. Un chillido enfurecido escapó de sus labios, y la mujer la agarró y trató de arrastrarla lejos de la pared, aparentemente con la intención de sacarla del camino. Atrapada en la lucha, Avelyn casi no notó que algo rozaba contra su pierna; entonces miró hacia abajo. Para su asombro, Sansón se meneaba entre sus pies en movimiento, rozándose primero contra ella y luego contra Lady Helen. Justo cuando Avelyn temía que el lechoncito sería aplastado, lady Helen echó un vistazo hacia abajo y vio a la criatura. Avelyn se encontró de repente liberada. Se derrumbó contra la pared con sorpresa mientras lady Helen se alejaba con horror. Sansón la siguió inmediatamente, resoplando y olisqueando sus pies, y llevando a la mujer al pánico. Gritando ahora más con miedo que con cólera, la tía de Diamanda siguió correteando hacia atrás, desesperada por escaparse de la dulce criatura. Avelyn se enderezó y lanzó un grito cuando vio a lady Helen retroceder hacia la sección ausente del muro, pero la mujer estaba demasiado llena de pánico para escuchar. Avelyn miró conmocionada y horrorizada cuando la mujer pisó atrás una última vez, solo para encontrar aire. Avelyn vio que la comprensión y el horror cruzaron la cara de Lady Helen cuando cayó hacia atrás, con los brazos abiertos como si tratara de alcanzar algo y la boca abierta en un grito de horror cuando desapareció de la vista.

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Sintiendo de repente las piernas débiles y temblorosas, Avelyn dejó escapar el aliento en un suspiro lento y se hundió para sentarse en el camino. Se habría sentido feliz quedándose allí durante un buen rato. Avelyn no tenía ningún deseo de ver los resultados de la caída de lady Helen. Tampoco estaba impaciente por afrontar a Diamanda en ese momento. De hecho, no sentía absolutamente ninguna urgencia por dejar el pasaje. El olisqueo de Sansón a su rodilla a través de su falda hizo que Avelyn mirara hacia abajo. Recogió a la pequeña criatura que había salvado su vida y lo abrazó contra su pecho. —Me salvaste, Sansón. —Sí, lo hizo. Avelyn miró hacia arriba asustada y vio a Paen moverse despacio a lo largo del pasaje hacia ella. Tras detenerse cuando la alcanzó, se agachó y tomó su mano, ayudándola a levantarse. La envolvió en un abrazo enorme, luego retrocedió. Paen desplazó la mirada de ella a Sansón, con una sonrisa suave que curvaba sus labios cuando se estiró para acariciar el lomo del pequeño cerdo. —Buen chico —elogió él, y compartieron una sonrisa antes de que la expresión masculina se volviera seria—. Pensé que te había perdido. Podía verla acorralarte a lo largo del pasaje cuando corría a través del patio hacia la escalera. Cuando estaba a mitad del camino, ella estaba embistiendo contra ti y pensé que sería demasiado tarde, que ella te lanzaría por el muro antes de que yo pudiera llegar aquí. Pensé que te había perdido. —Hizo un buen intento —confesó Avelyn—. Esperaba que, si lo hacía, podrían obligarte a cumplir el contrato de matrimonio con Diamanda en lugar de Adam. —¿Qué? Paen la contempló con asombro. —Sí —asintió Avelyn —. Parece que la familia de Diamanda atraviesa tiempos duros y Helen temió que no le encontrarían un marido conveniente si no podían forzarte a ello. Pero para hacer eso, yo tenía que desaparecer. —Acarició su pecho dulcemente cuando la cólera apareció en el rostro de él—. Pero ella falló. Sansón me salvó. —Sí. —Paen exhaló un suspiro—. Y por eso vivirá hasta la vejez y no tendrá nunca que temer el terminar en la mesa.

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Su voz era ronca, y solo ahora que el color comenzaba a volver a su cara se dio cuenta Avelyn de lo pálido que había estado cuando había llegado al principio. —¿Estás bien, mi señor? —preguntó ella con preocupación—. Tuviste una mala herida en la cabeza. Tal vez no deberías levantarte y andar corriendo. Paen no hizo caso de la pregunta y tomó a Sansón en sus brazos. Puso al cochinillo suavemente en la tierra y ordenó: —Ve adentro. Para asombro de Avelyn, el cochinillo correteó inmediatamente a lo largo del paseo hacia la escalera. Avelyn se dio la vuelta para inclinarse sobre la pared y mirar las escaleras mientras él las saltaba hacia abajo. —No sabía que ya podía usar la escalera —dijo ella con sorpresa. —¿Cómo piensas que llegó hasta aquí? —preguntó Paen. —Oh. Su boca era una «o» de sorpresa, y su marido sonrió abiertamente. —No deberías parecer tan sorprendida. Tú eres quien ha estado diciéndome lo inteligente que es. —Sí. —Avelyn sonrió irónicamente y se volvió para sonreírle a su marido—. No soy propensa a los accidentes y los hados no han estado contra mí. —No —estuvo de acuerdo Paen—. Hablé con Diamanda y Runilda, y por lo que pude colegir, has sobrevivido por lo menos a tres intentos contra tu vida. —Cuatro —corrigió Avelyn—. Dos envenenamientos, la caída a través del suelo y la piedra. —¿Dos envenenamientos? —preguntó él con consternación. Avelyn asintió. Él sacudió la cabeza. —Y luego está este, su último intento —indicó él y dijo solemnemente—: Más que estar contra ti, definitivamente parece que los hados hubieran cuidado de ti. Eres muy, muy afortunada. —Sí —sonrió ella abiertamente. —Y yo también. 267

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—¿Tú? —preguntó Avelyn con sorpresa. —Sí. Tengo suerte porque tengo a la perfecta esposa. Avelyn negó con la cabeza. —No soy perfecta. —Eres perfecta para mí, Avelyn. Eres inteligente, hermosa y capaz. Eres la perfecta esposa para mí. Él la besó, luego se retiró y dijo: —Solo lamento que no pueda hacerte ver tu valor. —Creo, mi señor, que comienzo a hacerlo. Pero quizá es algo que tuve que ver por mí misma —dijo ella suavemente, entonces explicó —: Con cada logro me he sentido mejor y mejor acerca de mí misma. —Me alegro. —Inclinándose hacia delante, él presionó un beso en sus labios, luego deslizó su brazo alrededor de sus hombros y la giró para dirigirse a la escalera—. Avelyn, en el futuro pienso que deberíamos hablar más. Avelyn parpadeó. —¿Ambos deberíamos? —Sí, Runilda me dijo que afirmaste que alguien te había golpeado con algo y te había empujado al agujero en el suelo. Si me hubieras dicho eso, yo podría haber reunido todas las piezas mucho más rápidamente. Y noto que no mencionaste que habías visto a Diamanda en el muro después de que la piedra se cayó hoy. En el futuro me gustaría que fueras más sincera. —Hmm. Avelyn no sabía que decir, ya que él estaba en lo cierto. Ella había pensado que él no era tan sincero con ella como podía serlo, pero por otra parte, tampoco ella lo había sido. Y ella no estaba hablando claro ahora mismo. Él le había dicho que se consideraba afortunado de tenerla como esposa, pero ella no le había correspondido. Tampoco le había dicho aún que lo amaba. Carraspeando dijo: —¿Esposo? —Sí. —Si vamos a ser más sinceros, pienso que hay algo que debería decirte. —¿Sí? 268

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—Te amo. Paen dejó de andar y se dio la vuelta para encararla —¿Qué? —Te amo —confesó ella, alzando su barbilla con valentía—. No solo con el amor obediente de una esposa para su marido, sino que te amo… tanto que hace que mi corazón duela a veces solo por pensar en ti. Paen la contempló. Durante varios minutos simplemente estuvo de pie allí, contemplándola como si pensara que nunca podría verla de nuevo; entonces agachó la cabeza y la besó en un modo que ella nunca había experimentado antes. Sus besos por lo general eran hambrientos y apasionados, pero este era suave, doloroso también. Cuando él alzó la cabeza, Avelyn parpadeó y abrió los ojos. —Yo te amo también, esposa —anunció él solemnemente, luego la apretujó contra su costado y siguió andando.

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